Аннотация: "Чудовища, родившиеся в душе, вылезают наружу и рано или поздно пожирают своих родителей ..."
Если ты понес наказание, радуйся, что тебе его смягчили, ибо ты достоин смерти (Роберт Эрик)
Если наказывает человек, это зверь, если Господь, - учитель. Накажи самого себя - тогда ты и человек, и Господь. Если не ты накажешь себя, накажет зверь, сидящий в тебе (Роберт Эрик)
Зверь превращается в человека, если человек не превращается в зверя (Роберт Эрик).
Евгений Гуреев
Шаги приближались... Зверь ступал бесшумно, осторожно и мягко. Иногда Андрей смутно различал тело зверя, не глазами, нет, - затылком, иногда всей кожей. Похож на львицу - черную, без головы. Казалось, представь еще и голову, пасть - и упадешь замертво. Но голова была - это Андрей тоже, как-то смутно ощущал, слышал даже жаркое дыхание, и... шаги. Они приближаются... Сколько это будет продолжаться? Три дня в отпуске и три дня одно и то же.
Может, это всё происходит в голове? Не сходит ли он, Андрей, с ума?
На этот раз шаги раздались сзади, со стороны стены, к которой прилегала стенка дивана, на котором сидел Андрей. Вдруг ему показалось, что зверь рядом. Шаги затихли. Сейчас прыжок и - .... Похолодев от ужаса, Андрей вскочил, обернувшись туда, откуда должен быть прыжок, лицо его было искажено от ужаса. Защитно прикрылся руками. Ничего не произошло, видение отступило. Сердце билось, как после марафонской пробежки, выступил холодный пот. Андрей сбросил одежду и принял холодный душ - немного полегчало. Набросив халат, стал ходить по комнате между диваном и телевизором. Пожалуй, нужно включить телевизор. И вообще - нужен отдых. Он в отпуске и нужно отрешиться от этой постоянной беготни, суеты.
В телевизоре орала эстрадная певица, та самая, которую он сразу выключал, когда не было поблизости жены, которая ее просто обожала, хотя Андрей подозревал, что дело здесь не в музыке и пении - Ане, так звали жену, хотелось подсмотреть, чем на этот раз певица шокирует зрителя, чтобы потом в переработанном женским чутьем виде применить аналогичный прием на нем, Андрее, или на ком-нибудь из ее ближайшего мужского окружения. И только, если уж поведение певицы ни в какие ворота не лезло из-за необычайно смелой экстравагантности или необычайной финансовой насыщенности, то тогда это становилось темой излюбленного обсуждения и осуждения в кругу подруг.
Но сейчас певица пела про зверя, которого не нужно бояться в жизни, потому что этот зверь - мужчина.
Может, мой зверь - женщина? - усмехнулся про себя Андрей, ну да, конечно же, - на львицу похожа. Но кто это? Никаких шашней с женщинами в последнее время не было: так закружился в собственных делах, что взглянешь на красивую женщину, подумаешь кое-что, а потом уже смотришь: между тобою и женщиной такая очередь дел выросла...!
Телевизор немного отвлек Андрея. Вот и хорошо - пройдет все это, конечно же, пройдет. Еще раз взглянув на экран, он стукнул себя по лбу - Аня же просила за продуктами сходить. Как же он забыл? Придет с работы - продуктов нет, и такое начнется!
Деньги, пакет, закрыл дверь, повернул ключ, положил в барсетку и снова услышал за спиной шаги. Опять ударило холодом, потом выступил пот, обернулся - никого нет, шаги затихли. Стал спускаться с лестницы - и снова они. Машинально поздоровался с тетей Машей - соседкой, сидевшей на лавочке у подъезда и, прибавив скорости, направился к ближайшему магазину, надеясь, что зверь отстанет. Но за спиной снова почувствовал его дыхание - зверь бежал за ним галопом. Он был где-то рядом в этом пространстве, и в т о же время далеко, на окраине Галактики. Явное раздвоение ощущений. Андрей рассеянно смотрел на попадавшихся навстречу людей, но, кажется, они ничего не видели и не слышали. И только, когда идущая навстречу бабушка вдруг вскрикнула: "А-а-а!" - и остановилась с глазами полными ужаса, в груди его вновь похолодело, и Андрей машинально оглянулся. Какая-то тень прыгнула на него и прошла насквозь. Руки сами собой сложились в позе защиты. "Вам плохо?" - воскликнула идущая навстречу девушка. Оказывается, эти слова относились к старушке, которая еще стояла в застывшей позе. Вокруг нее сразу же образовался круг женщин, которые стали спрашивать, что произошло, но старушка только мотала головой. Кто-то предложил ей валидол, кто-то взял ее за локоть, чтобы помочь дойди до дому.
Да нет, нет, к нему это никоим образом не относится. Ну и расстроились же у меня нервы - такое мерещиться стало. Просто бабушке стало плохо, а он свои видения приплюсовал. Ну вот, никто за ним и не бежит. Всё, всё закончилась. Клин выбивается клином. Ему стало легко. Теплый летний день. А какое небо, какие облака - как давно он все это видел.
И вдруг - снова.... Более громкие. Они далеко, но зверь рядом. Андрей замер и оглянулся, ожидая, быть может, второго нападения, но более реального.... За ним шли веселые, радостные люди. Вот мама с девочкой... Девочка смеется и дергает маму за руку. Молодой человек высокого роста со спортивной сумкой на руках куда-то спешит, нагоняет Андрея - ну, конечно же - всё объясняется просто - это его шаги. И Андрей зашагал дальше, и когда позади снова послышались шаги, он решил не оборачиваться. Шаги стали громкими, вот уже, словно молотком стучат по железу. Внутри опять стало холодно. Кожей ощутил Андрей львицу прямо у себя за спиной. Вот сейчас произойдет нечто... голова разламывается, из груди Андрея вырывается крик и он слышит чьи-то крики ужаса. Он успел обернуться в полуоборота и увидел черную тень, потом - ее, львицу с длинно вытянутой мордой, прыгнувшей на него. Под тяжестью ее тела он упал и почувствовал пасть, рвущую его тело, и потерял сознание.
______
Очнулся лежащим на диване в своей квартире. Что это было? Ощупал себя. Вроде, цел. Как он оказался на диване? Зверь напал на него - крики людей, боль, - больше ничего не помнит, и вот он дома целый и невредимый. Это что, сон? Или явь?
Андрей сел на диван, обхватив голову руками. Что же произошло? Нападает непонятный зверь, рвет его на части, потом он, как лунатик возвращается домой - надо обратиться к психологу, нет, - к психиатру. Немедленно. Но тут Андрей представил себе, как его упаковывают в палату сумасшедших, а потом? - выпустят ли его когда-нибудь? Что же делать?
Встал, подошел к двери. Сумка - вот она, висит перед дверью. Перед уходом и после прихода он вешает сумку именно сюда. Ключи в двери. Всё это ни о чем не говорит - непонятно выходил он или нет, но то, что готовился выйти, было явно. Как же узнать, сон был это или правда? Кто-нибудь его видел на улице? Ах, да, тетя Маша. Она же сидела на лавочке. Кстати, тете Маше он обещал найти редкое лекарство, нужно разобраться с тем, что происходит и обязательно разыскать это лекарство.
Андрей выглянул в окно - тетя Маша всё ещё там. Он бросился вниз по лестнице
- Тетя Маша, я сегодня здоровался с Вами. Вы видели меня?
- Конечно Андрюша - вы какой-то, как не в себе были. Случилось что-нибудь?
- А назад я не проходил?
Тятя Маша удивленно взглянула на него.
- Андрюша, я тебя и не заметила - задумалась, быть может.
- Может, отходили куда-нибудь?
- Да нет, все время здесь сидела.
- Спасибо, тетя Маша, извините.
И Андрей снова взбежал по лестнице в свою квартиру. Тетя Маша только удивленно посмотрела ему вслед и покачала головой.
Андрей стал ходить по комнате - как же все это понимать? Он сходит с ума? Да, да, придется признаться себе в этом.
Раздался стук. Андрей вздрогнул, съежился. Потом понял - стук в дверь, но какой-то тревожный, жутковатый, требовательный. Андрей подбежал и распахнул дверь. Перед ним с ошеломленным, испуганным видом стояла тётя Маша.
- Андрей, только что ты прошел в подъезд с пустой сумкой. Я окрикнула, а ты как - будто меня и не заметил. И вдруг вспомнила, что ты дома.
Она смотрела на него так, что вот он ей все объяснит, всё станет на свои места..., а ему самому кто-нибудь объяснил бы.
- Нет, это не я. А куда именно он прошел, Вы не заметили?
- В подъезд, конечно, а на какой этаж - не знаю.
Антону пришлось постучать в каждую из 34 квартир своего подъезда в девятиэтажном доме. Кого-то не было дома, а те, кто открывали дверь, на вопрос: "Не приходил ли к Вам кто-либо в течение последних 10-15 минут?" - отвечали отрицательно.
Как такое может быть? "Нет, нет, всё должно объясняться очень просто, очень просто", - внушал себе он. Он решил еще раз поподробнее расспросить тетю Машу о произошедшем. На улице ее уже не было, и он позвонил в ее квартиру.
- Тетя Маша, произошли странные вещи, сами видите. Я хочу выяснить, что это такое. Можно поговорить с вами?
- Здравствуй, Андрюша, - произнесла тетя Маша, - давно тебя не видела.
- Как, давно? - изумился Андрей. - Мы же здоровались сегодня на улице.
- Да я ж и на улицу-то не выходила. Встала вот, полы вымыла.
- Вы меня не разыгрываете?
- Андрюша, я вышла из того возраста, чтобы разыгрывать. Вот в юности, помню, мы, девчонками, тако-о-е с парнями проделывали! Да, когда это было-то!
- Извините, тетя Маша, я пойду, что-то голова разболелась, и Андрей поднялся наверх в свою квартиру. Соседка только посмотрела ему вслед и покачала головой.
Скоро придет Аня. Сказать ей? Нет, она, действительно, примет его за сумасшедшего - а если здесь что-то другое?. Нужно все выяснить, проконтролировать каждый свой шаг, объективно проконтролировать. Купить камеру - цифровой фотоаппарат. Давно хотел это сделать, да как-то времени не находилось. Вспомнил, что когда-то Петр, сын тети Маши, давал ему цифровик для съемок. Проще еще раз взять взаймы. Сейчас Петр в командировке. Пришлось позвонить ему по мобильнику. Петр сообщил, что цифровик дома и в полном распоряжении Андрея.
Андрей спустился и еще раз позвонил к тете Маше. Тетя снова Маша вышла и, увидев его, испугалась не на шутку:
- Андрюша, ты только что бежал куда-то - я в окно видела. Когда ты успел оказаться дома? - она смотрела на него, как на какой-нибудь призрак.
Если все это Андрею не снится, значит, не снится и все остальное. Значит, он действительно выходил на улицу, значит, действительно, кто-то напал на него, а потом перенес сюда. Кто-то очень нехорошо с ним играет. На вопрос тети Маши он пожал плечами. Она не мигая смотрела на него и продолжала:
- А тут еще, говорят, какой-то зверь человека на улице на части разорвал - где-то там, на Малаховской. Все в ужасе. Кровище, куски мяса валяются....
Странное чувство овладело Андреем:
- А куда зверь делся?
- Пропал... - никто не знает. Может, спрятался где.
Андрею пришлось разыграть сплошное равнодушие, и тетя Маша разочарованно замолчала.
- Тетя Маша, очень прошу, у меня такие обстоятельства, не смогли бы Вы временно одолжить цифровик. Петр согласен, я только что ему позвонил.
- Хорошо, Андрюша, как скажешь. Куда-то я его переложила. Найду и принесу.
Тут Андрей вспомнил, что ему нужно забежать на почту - Аня просила отправить письмо.
Лишь бы не началась все снова. Не успел он выйти на улицу, как почувствовал, что снова началась погоня, погоня за ним, и он почувствовал себя, как загнанное животное, как мышка, с которой играет кошка, прежде чем ее скушать. Что делать?
Андрей бегом сбежал по лестнице и побежал по улице. За ним неслись галопом. Андрей остановился, повернулся и стал ждать - наверное, встречать врага нужно с открытыми глазами. Все затихло. Андрей ждал и вдруг... - он понял. что зверь сзади и дышит ему в затылок.
В этот момент его окликнули. От неожиданности он даже вздрогнул, увидев возле себя трех парней, чьи лица не оставляли никаких сомнения в их намерениях. Вот это да: с одной стороны зверь, с другой - звери, и больше никого - безлюдно. Кто опаснее?
- Дай закурить!
Андрей был в таком напряжении, что не в состоянии был так или иначе прореагировать. Вообще-то он был хороший спортсмен и борьбой владел неплохо, но сейчас не знал, куда направить свои силы. Внезапно получил страшный удар по голове, потом еще и еще. Уже, лежа на Земле, получил удар в живот. Это привело Андрея в чувство, и он схватил одного из нападавших за ногу, повалив его на землю. Андрею удалось вскочить, но не успел он повернуться, как темная масса навалилась на него, прижав к земле. И снова боль от вонзающихся в тело зубов, хруст костей и потеря сознания.
Очнулся Андрей снова на диване. Никак не мог унять дрожи. Зубы стучали о зубы, словно пытались постучать какую-то траурную мелодию. Он пришел в отчаяние. Скоро придет Аня. А что потом? В этот момент он услышал рык. Опять!
- Чего тебе от меня надо? - закричал Андрей.
Схватив хрустальную вазу, с яростью бросил его в угол комнаты, откуда, ему показалось, подкрадывался зверь. Он чувствовал, почти видел, как зверь прижимается к земле и готовится к прыжку. Почувствовал себя животным, которого опять будут терзать. Снова капли холодного пота выступили на лбу. К боли и ужасу от раздирания теля невозможно привыкнуть. Да, это игра, жуткая, беспощадная. А что в итоге?
Он схватил со стены подарочную саблю, выхватил из ножен и приготовился... И снова почувствовал, что зверь прыгнул. Падая, Андрей заметил, что сабля по-прежнему висит на стене. Двумя передними лапами львица стала человеку на грудь. Темная и черная, жуткая, уродливо вытянутая ее морда смотрела на него. Теперь он мог рассмотреть львицу, насколько это позволяла сделать ее темнота.
- Ну, давай, рви, рви!- только до конца, заорал Андрей, сам поразившийся своей смелости - но так легче. - Рви, чего тебе от меня надо?
Тут в дверь позвонили. Львица повернула морду в сторону двери. Потом метнулась к ней. Ее тело беспрепятственно пронзило дверь и исчезло с той стороны. Андрей вскочил, распахнул дверь и увидел тетю Машу, лежащую возле его двери с фотоаппаратом, который она сжимала в руке. Через несколько мгновений тетя Маша пришла в себя:
- Что это было?
- Где?
- Какой-то темный клубок выскочил сквозь твою дверь и свалил меня с ног. - Тетя Маша стала креститься.
Андрей проводил тетю Машу до своей квартиры, уложил на диван, накапал валериановых капель.
- Извините, тетя Маша. Я сам ни в чем не разберусь. Как, Вам легче?
- Да, все прошло. - Тетя Маша потерла ушибленную руку.
- В этом нужно обязательно разобраться. Ну, я пойду. Спасибо большое за фотоаппарат.
Тетя Маша непонимающе посмотрела на него.
- Фотоаппарат, какой фотоаппарат? Извини, Андрюша, я что-то не понимаю.
- Я тоже, - осекся Андрей и посмотрел на фотоаппарат, который он держал в своих руках. - Да вот же он, Вы только что мне его принесли.
- Ты меня разыгрываешь, Андрюша?
- Решил пошутить немножко, извините, тетя Маша. Это Петр мне одолжил.
Положение становилось все более запутанным.
Когда он поднялся до своей квартиры с фотоаппаратом, у дверей уже стояла Аня:
- Где ты бродишь?
- К тете Маше заходил.
- А что в руках у тебя? - сбрасывая туфли, спросила Аня.
Напрасно она сбрасывает туфли, подумал Андрей:
- Это, это фотоаппарат, Анечка... Знаешь, у друга одолжил.
- Не ври! Вижу, когда пытаешься солгать. Продукты купил? - я голодная.
- Не получилось. Прости, Анечка. На улице что-нибудь говорят? - про зверя.
- Про зверя? Ха-ха! Лучшего ничего не придумал? Вот почему, оказывается, взрослые мужики в магазин сходить не могут! Да где ты вообще шлялся, на что похож? Ф-ф-ф! - Анечка изобразила львицу, бросающуюся на Андрея. Он в ужасе отшатнулся.
- Да ты, в самом деле, с ума сошел!
Анечка схватила фотоаппарат и Андрей, понял ее намерения, сразу схватил ее за руку.
- Это же три тысячи стоит, а не три рубля. И вообще - не наш!
- Об этом еще поговорим!
Привычное обещание, обещание "школьной учительницы", как он это называл. Анечка уже забыла про него.
Анечка схватила свою сумку, быстро надела туфли и, не говоря ни слова, резко захлопнула за собою дверь. Андрей снова остался один.
И вновь шаги - настойчиво, угрожающе, будто издеваясь над Андреем.
______
Шаги не затихали. Уже как целый час не было Ани - что она так долго делает в магазине? - а преследование не прекращалось. Всё ближе и ближе; все ближе и ближе. И еще эта неуместная шуточка Ани. Вдруг Андрей ощутил, понял, что львица всего лишь предвестник - приближается что-то еще более жуткое, темное и все ближе с каждым разом. Вот почему эти шаги и крадучесть львицы не совпадали в его ощущениях. Скорее бы приходила Аня, ему нужна ее помощь.
Следующей мыслью было: а не грозит ли приближающееся нечто самой Ане? Почему же она так долго не идет? Что делать? Нет, он не выдержит. В отчаянии Андрей стал бить себя кулаками по голове.
Снова позвонили. Андрей не поднимался. Позвонили еще более настойчиво. Наконец-то Андрей поднялся. В дверь вошла Аня. Резко, ничего не говоря, бросила сумку с продуктами на пол, сошвырнула туфли с ног, и только после этого взглянула на Андрея, собираясь сказать ему нечто неприятное. Когда Аня находилась в таком состоянии, она это очень умела делать. Но тут она взглянула на его лицо:
- Андрей, что с тобой? Что случилось?
Андрей зашатался.
- Извини, Аня, мне что-то нехорошо, я прилягу. Про зверя, в самом деле, ничего не говорят?
Он направился к дивану. Ноги не слушались его, а шаги - все ближе и ближе, ближе и ближе. Львица лежала в темном пространстве, зрительно помещавшимся в этот физический мир, и рассеченная стеной между соседями, смотрела на Андрея.
- Я вызову врача, - сказала Аня тихо, но решительно. Когда она так говорит, то ничего ее не остановит.
- Ладно, вызывай, неуверенно согласился Андрей. - Скажи, что голова болит, кружится, с сердцем плохо - да, так оно и есть. Теряю сознание то и дело.
Аня в самом деле напугалась. Она подошла к телефону, повертела фотоаппарат, который лежал возле него, и набрала номер скорой помощи...
- Извини. Ты никаких звуков не слышишь?
- Нет.
- Прислушайся.
Аня прислушалась:
- Ничего не слышу.
- И не видишь? Посмотри вот туда, в угол. Ничего не замечаешь?
- А что я должна заметить?
- Ну, ...что-нибудь темное, львицу например?
- Нет там никакой львицы. Нет никаких зверей ни на улице, ни дома. Успокойся. Я говорила тебе, что нужно отдыхать. Ладно, лежи пока, я ужин приготовлю.
Аня ушла на кухню и долго не появлялась. Ей всегда было некогда. Вот сейчас подготовит ужин - потом за кандидатскую. И так весь свободный день, что оставался у нее после работы. А шаги звучали все более и более настойчиво и властно. Андрей хотел повторить рассказ тетя Маша про зверя, но передумал.
Приехала скорая помощь. Андрей попросил Аню, чтобы она не упоминала про львицу. Она и сама понимала - в психушку упекут, даже если это что-нибудь иное, не такое уж и психическое.
Для врачей у него была легенда - потеря сознания. Может, Андрей и сорвался бы на правду, если бы шаги не затихли в тот момент, когда приехали врачи. Но они затихли, и вновь появилась надежда, что все образуется само собою.
Врач послушал сердце, постукал:
- Все в норме, ничего страшного, переутомились. В отпуск пошли? - ну вот и хорошо. Ну, а на всякий случай, завтра к невропатологу сходите.
Эти слова, произнесенные врачом, немного успокоили Андрея. Так утопающий хватается за соломинку- конечно же, отдохнуть нужно, и все пройдет.
Когда врачи уехали, Андрей попросил жену:
- Аня, а если ты завтра с утра отпросишься с работы, и мы с тобою вместе пойдем?
- Андрей, я не знаю, что делать, у меня завтра конференция. Может, тетю Машу попросим? - она не откажет. Иди, попроси ее.
- Аня, мне как-то неудобно, может ты сама...
- Не раскисай, держи себя в руках. Ты не в инфарктном состоянии. Иди, сам попроси - и Аня пошла заниматься своими делами.
______
- Тетя Маша, я замучил Вас своими просьбами...
- Да ты что, Андрюша, когда последняя-то была - полтора года назад, наверное. Тебе все некогда и некогда. Что случилось?
- Было такое впечатление, что тетя Маша видит его сегодня впервые и будто бы ничего не происходило: не сидела она на лавочке, не стучала испуганная в его дверь, не передавала цифровик...
- В больницу меня проводить... - боюсь, сам не дойду, а у Ани важная конференция.
- Хорошо, сына попрошу, он нас подвезет. Завтра утром подходи к 8-ми.
______
На следующий день, проснувшись, Андрей снова услышал шаги. Они были еще ближе и приближались. Холодный пот снова выступил на лбу, и чувство постоянного ужаса, который носил с собою Андрей, не отпускал его. В восемь Андрей позвонил тете Маше. Дверь открыла племянница тети Маши, иногда приезжавшая к ней погостить на несколько дней.
- Здравствуйте. Тетю Машу можно?
- Здравствуйте. Тетя Маша в больнице. У нее с печенью не в порядке. Вот уже как три дня в стационаре.
Она увидела, что Андрей схватился рукой за угол стены, стал медленно оседать на пол и терять сознание.
Очнулся Андрей на собственном диване. Возле него стояла тети Машина племянница.
- Ну вот пришел в себя. Сердце, наверное?
- Да нет, устал просто, вымотался. Сейчас все пройдет, извините за беспокойство.
- Ну ладно, я пойду. Отдыхайте. Если что нужно, позвоните нам.
Фантастика - триллер. Нужно было бы посетить тетю Машу в больнице, но явь и вымысел перемешались у него в голове, и где гарантия, что когда он придет туда, этот приход не будет очередной иллюзией? А может, он уже в психушке и ходить никуда не надо? То ли раздвоение личности, то ли смещение времени.
Нет, нужно взять себя в руки. Нужно прояснить картину и для самого себя и для врача, когда Андрей к нему придет.
. Львица лежала - похоже, что отдыхала. А шаги?- шаги приближались, настойчиво и зловеще.
______
Андрей стал фотографировать всю последовательность своих действий. Вот он сфотографировал вынутый из двери ключ и повешенную около двери сумку. Сфотографировал уличную обувь, надетую на ноги. Дверь открытую, дверь закрытую, ключ в замочной скважине с внешней стороны двери, ступеньки лестницы, случайных прохожих, уличные здания. С удовлетворением отметил, что его никто не преследует. Это может означать, что на фотографиях ничего существенного не отразится. Но, с другой стороны, если зверь боится "фотографировать" свои действия, то, значит, найдено эффективное оружие против него. Цифровая камера показалась Андрею и спасительным судном, и страховочным ремнем, и лекарством от тяжелой болезни. Хорошо бы, если это было так. Андрей и верил, и не верил. Каждый шорох, шаги прохожих заставляли его вздрагивать. С удовлетворением отметил, что подошел к продовольственному магазину. Сфотографировал его. Зашел внутрь - сфотографировал. Сделал покупку. Выйдя из магазина, снова сфотографировал и его, и сумку с покупками, поставив ее на ближайший уличный прилавок. Он был исполнен надежды и страха: надежды, что камера спасет его, страха, что всё это - временная иллюзия.
Он фотографировал и фотографировал - фотографировал всё, что ему встречается в пути. А вот и Алексей Иванович - он работает вместе с Андреем в конструкторском бюро. Поздоровались. Что-то Андрей обещал Алексею Ивановичу. Ах, да! Мог бы раньше сделать, а теперь вот проблема навалилась...
- Алексей Иванович, минутку, снимок сделаю - вот цифровой аппарат купил, опробовать нужно.
- Ну с ним в природу надо. Давай на рыбалку завтра и фотик бери с собой.
- Нужно подумать.
- Ну чего думать, звони вечерком! На природе побываешь - для здоровья полезно и для ума тоже. Я вот рассчитываю долго пожить. Знаешь, сегодня решил: бросаю курить, начинаю заниматься спортом, алкоголь долой - ну так, если немного, для компании. У меня - как день рождения. Отметим последний раз и - новая жизнь.
- Ладно, позвоню.
"Отметим последний раз" - как-то резануло слух Андрею, как будто Андрею немного жить осталось. Он содрогнулся. Да что же это я - все же хорошо, уже хорошо, не сглазить бы. Он хотел подойти к росшему дереву и постучать, но сердце его словно остановилось: тихий шелест, появившийся во время разговора с Алексеем Ивановичем сменился тихим завыванием, чей-то усиливающийся шёпот перешел в шум набегающих на берег морских волн. Оттуда здесь волны? И Андрей понял, что это внутри него. Он обессилено остановился. Значит, - опять! Раздался далекий хохот и звук шагов. И словно уже не одно животное бежало, а множество... Да уж лучше бы догнали и всё, чтобы конец, и больше ничего не видеть и не слышать. Андрей еще раз щёлкнул фотоаппаратом, чувствуя, что львица уже позади и сейчас прыгнет на него. Он бросил продукты, обернулся и стал непрерывно щёлкать затвором, пока его не сбили с ног, и не стали разрывать на части. Последней мыслью, ошарашившей Андрея, была: а что если фотокамера затеряется на улице?
Андрей очнулся на диване. Первой мыслью было: где камера? Он вскочил, но тотчас повалился на диван - сердце устало. Минут двадцать он еще валялся, прежде чем встать и направиться к телефону. Телефон был возле входной двери, и камера, если она сохранилась, должна быть там. С чувством облегчения он отметил, что камера была на месте, и сумка - целая, но без продуктов, которые он "купил" - должен был купить. Он схватил ее и стал просматривать содержимое. Радость охватила его - снимки не исчезли. Вот оно, доказательство того, что он выходил из дому. Вот ключ, вот ступеньки, магазин, сумка с купленными продуктами, львица... - да вот она прыгает на него. Нечто темное полубесформенное, напоминающее львицу - но львица ли?
Андрей попал в какое-то зазеркалье, в мир иллюзий, и единственное, что сохраняет связь Андрея с добрым старым миром, это небольшая связочка неизменчивых, как им и полагается, констант. Андрей заглянул в кошелек: деньги оказались нетронутыми. Как он их положил в кошелек перед покупкой, так все и осталось.
Сгорая от нетерпения, Андрей решил позвонить Алексею Ивановичу и узнать от того, встречались ли они только что недалеко от магазина или нет - может, он уже дома.
На звонок долго не отвечали. Потом к телефону подошла женщина. Андрей сразу узнал: Римма, жена Алексея Ивановича. Правда, голос был не совсем обычный.
- Алексей Иванович только что скончался. - произнес этот голос.
Тишина. Чувствовалось, что Римма плачет.
- Как это случилось?
- Весь день лежал на диване, рассуждал о рыбалке, хотел тебя пригласить, а потом замолк... Приходи сегодня вечером к нам.
Андрей долго сидел на диване, обхватив голову руками, и усиленно пытался сообразить, что все это значит. Он пробовал уложить всё это в какую-то систему, как это обычно он делал по роду своей работы в конструкторском бюро, но ничего не получалось. Любая гипотеза рассыпалась от того или иного факта. Теперь он постоянно слышал вой - далекий, протяжный, переходивший то в завывание ветра, то в вой волка, то в грохот отдаленного морского прибоя.
Пришла Аня.
- В больнице был?
- Извини, тетя Маша сама в больнице, а один я не решился.
- Тетя Маша в больнице? Да я только что с ней поздоровалась, и она спросила, почему ты не зашел к ней утром, как договаривались, - сухо обрезала Аня.- Что происходит?
- Аня, я прошу тебя, не нужно ни на кого перекладывать, отпросись завтра с работы и пойдем со мною. Очень тебя прошу.
- Ну, хорошо, позвоню сегодня вечером Илларионову и попрошу, чтобы меня завтра Никольская подменила. За продуктами не ходил, конечно? - спросила она, глядя на пустую сумку. И не дождавшись ответа, схватила ее и со словами: "Нужно было бы самой по пути забежать", - побежала в магазин.
Надо было извиниться перед тетей Машей, а заодно и уточнить ситуацию.
Андрей позвонил в ее квартиру, - дверь открыла племянница.
- А тетю Машу случайно не дома?
- Да нет же, я сказала, что она в стационаре, - недоуменно ответила она.
И видя недоверие на лице Андрея, добавила: "Ну, если не веришь, думаешь, что мы прячем от тебя тетю Машу, пройди, посмотри".
- Нет, нет, извините, мне почему-то показался ее голос - нашелся придумать Андрей. - Извините.
Вскоре пришла Аня.
- Аня, печальная новость: Алексей Иванович умер!
Аня так и отпрянула от него. Глаза ее широко раскрылись, и в них было выражение ужаса:
- Да что ты говоришь? Я только что с ним на улице разговаривала. Он тебя еще и на рыбалку приглашал.
- Он и меня сегодня приглашал.
Аня смотрела на него в оцепенении
- Ладно, завтра обязательно пойду с тобою в больницу. Сейчас извини, немного поработаю над диссертацией - мысли возникли. Потом поужинаем.
______
То ли лавина приближалась, то ли морское цунами, то ли торнадо. Андрей чувствовал дыхание зверя. Уже вроде и не львица, а что-то другое, еще более могущественное и беспощадное.
Все, все, - только к психиатру, к психиатру. Напрасно он, Андрей, все это откладывал. А может, он уже и не Андрей? А что будет завтра с его именем, с его женою, если уже сегодня с друзьями и знакомыми происходит нечто невероятное?
- Андрюша, - вышла Аня из своей комнаты, - вот что: у меня тут такие идеи, их завтра нужно обязательно обкатать на кафедре, пока Антон Сидорович не уехал. Давай так, сейчас звоню Сереже. Он завтра приедет за тобою и отвезет тебя.
Она не сказала, куда отвезет. Наверное, тоже решила, что в психушку. Он спорить с этим уже не будет. Чем быстрее, тем лучше. Только вот насчет Сергея - получится, как с тетей Машей и Алексеем Ивановичем.
- Аня, пойми меня правильно - мне нужна твоя помощь, только твоя. Никто мне больше не поможет. Никто - в голосе его прозвучало такое отчаяние, что Аня на несколько мгновений задумалась.
- Андрей, я люблю тебя, и все будет хорошо. Но не будь, как маленький ребенок. Сережа все сделает. Он же человек обязательный, не то что... - Она не договорила.
- Что "не то что"? Кого ты имеешь в виду? - внезапная раздражительность, перешедшая в ярость, навалилась на Андрея, словно его задело.
Да что это с ним? Никогда он не был так агрессивен. Он подавил свою ярость. Но возникла обида. Он просит Аню... - единственный раз она может пожертвовать ради него своими делами или нет? Он был готов снова сорваться. Ладно, ладно, он потерпит. Он мужчина, а мужчина должен уметь терпеть:
- Хорошо, только не надо Сережу. Прошу тебя, заклинаю - не надо Сережу. Я подожду тебя - не можешь завтра, обещай послезавтра.
- Ну ладно, договорились. Мне будет некогда - Сережа будет звонить тебе завтра - ты от него ничего не скрывай, хорошо?
А шаги все ближе, ближе. Вот они уже в пределах солнечной системе и направляются прямо к Земле, к нему. Непонятно, почему именно к нему?
- На следующий день Андрей метался по комнате. Оставаться в квартире, значит, подвергать себя пытке неизвестности - голова не выдержит, мозги не выдержат. Пойти на улицу - подвергнуться нападению - страх, боль, ужас, крики, но зато определенность и небольшая передышка. Он не знал, что делать. За него решили сами ноги. Не ноги, конечно, а нечто механическое внутри него, неподвластное ни разуму, ни сердцу. Оно понесло его на улицу. Вдруг он вспомнил, что забыл камеру. Вернулся. К его удивлению, нигде не мог ее найти. Сел на диван. Потом снова встал, подошел к письменному столу, открыл ящик, достал папку с фотографиями... - фотографий зверя не было. В изнеможении Андрей снова сел на диван, и, обхватив голову, долго сидел так. Потом в дверь позвонили. Это был Сашка, давнишний друг - правда, они давно не встречались.
- Андрей, там на улице... знаешь - тебя касается, я специально забежал. Пошли, сам всё увидишь.
Они вышли, и ничто не напоминало про зверя. Кажется, Андрей забыл про него. Но стоило только вспомнить, как вновь раздались шаги, сначала - вкрадчивые, потом всё более громкие и быстрые. И - рысью. Опять погоня!
Андрей сжал руку Сашки:
--
Помоги!
--
Извини, - Сашка решительно освободил свою руку - словно они и не друзья были.
Зверь ещё не навалился на Андрея, но Андрей осознал себя лежащим на спине - чаще всего он падал лицом вниз - и увидел над собой нависшую тень зверя, тот был в каком-то затяжном прыжке и словно завис над Андреем. Еще он увидел уходящую Сашкину спину.
--
Саша! - вновь крикнул Андрей, но тот, даже не оборачиваясь, небрежно махнул рукой и исчез из поля зрения.
--
Предатель! - не выдержал Андрей.
--
Морда львицы нависла прямо над ним. Сначала в виде тени, потом он различил ее оскаленное лицо. Вдруг оскал превратился ... - львица, зловеще улыбалась, такое могло быть только в мультфильме.
--
Рожа зверя превратилась в человеческую, и Андрею сначала показалось, что это Сашка, но через мгновение, забыв об этом, Андрей видел какой-то собирательный образ своих знакомых. Они смотрели на него, и, ощерившись, оскалив зубы, улыбались. Видение растаяло, и Андрей проснулся.
--
И снова пришлось вытирать пот на лбу. И до сна добрались! Но, если это сон, - Андрей попытался подняться с дивана, но обессиленный рухнул на него, - то, что он должен означать? Какая-то неуловимая подсказка была в этом сновидении. Почему лучший друг так себя вел во сне? - наяву он бы никогда так не сделал. Почему львица смеялась и передразнивала его, превратившись затем в человека? На все эти вопросы где-то в подсознании шевелился ответ. Казалось, схвати его и вытяни на поверхность сознания. Но не получалось.
______
Еще через день приехал Сережа, и Андрей в сопровождении Ани поехал к психиатру. Когда они отъехали, Андрей снова услышал звуки. Кто-то мчался за ними галопом.
- Что это? - встрепенулась Аня?
- Ты что-нибудь видишь или слышишь? - спросил Андрей.
- Не знаю, словно кто-то к прыжку готовится - померещилось, наверное.
Андрей обернулся и увидел сквозь стекло автомашину гигантскую львицу, несущуюся чуть ли не по воздуху и нагоняющую машину.
Сергей от неожиданности резко затормозил и остановил машину. Андрей выскочил из нее, чтобы попасть сразу в пасть гигантскому животному. Новые ощущения не добавили радости ему.
Когда он очнулся на диване, сразу же услышал шаги. Они перемещались уже по солнечной системе и спешили к нему.
- Где Аня и Сережа - первая его внятная мысль. Что с ними?
В квартире их не было. Где же они?
Он бросился к телефону. Стал звонить Сереже - никто не отвечал. От отчаяния позвонил Ане на работу, хотя зачем звонить - сегодня ее явно там не было.
К его удивлению - он еще не разучился удивляться - Аня подошла к телефону.
- Что случилось?
Андрей не знал, как начать.
- Как ты оказалась на работе?
- Как всегда,- вернусь сегодня пораньше.
- Но ведь ты должна была со мною идти к психиатру.
- Извини милый, но - ты разве не помнишь? - позвонил Сергей Анатольевич и попросил принять английских гостей. Ты же согласился, что Сережа тебя отвезет.
- Не отвез он меня, понимаешь, не отвез. И где он -не знаю. Позвони ему сама! - Андрей бросил трубку. Тотчас же раздался звонок.
- Андрюша, прошу тебя, приеду сегодня пораньше и все решим.
Андрей снова подавил вспыхнувшую ярость: в конце концов, сам во всем виноват. Почему не рассказал Ане, всё, что с ним происходит? Чего он боится? Худшего? - худшее уже произошло. А он просто трус, а не мужчина. Первое, что нужно сделать - преодолеть страх - это страх материализуется и терзает его. Преодолеть страх! Взять себя в руки! Он должен продолжить эксперимент, должен понять, что происходит - если не он, то кто же? "Книга мертвых" рекомендует идти навстречу своим страхам, вступать в диалог, а не прятаться от них. Он попробует.
Камеры нет, ну что же! Есть кусочек ваты. Что осталось выяснить, если это возможно выяснить? - Как он возвращается назад после нападения львицы. Открывает ли он в лунатичном состоянии дверь или нет? Андрей вышел в коридор, запер дверь и воткнул в замочную скважину кусочек ваты.
Когда он вновь с истерзанной душой и измученным телом оказался на диване, то долго лежал, собираясь с силами. Шаги были еще ближе - они приближались к земной атмосфере. Гигантская львица распласталась по полу и холодными глазами наблюдала за ним. Наконец, ему удалось встать и по стенке пройти до двери. Открыл дверь - никакого кусочка ваты в двери не было. Это представляло бы некоторый интерес, если бы в этот момент не открылась дверь и соседка Татьяна Никифоровна, увидев Андрея, не сказала бы: "Какие-то хулиганы заткнули замочную скважину ваткой - я вынула, и кто так сделал? - сроду у нас хулиганов не было".
Андрей в отчаянии вернулся на диван. Если ватка была вынута сразу же после его ухода, то ни о каком эксперименте говорить не приходится. Ему мешают. Они сильнее и хитрее. Это, конечно, удар. Но нужно выдержать. Хватит быть тряпкой. Хва-а-тит. Он должен готовиться к худшему, рассчитывать только на свои силы и выдержать всё. Другого пути нет. Ничего больше нет. Была любовь - и нет её. Все рассыпалось - винить нужно себя, только себя. И начало выхода из ситуации - только в нем самом. Пока он не преодолеет себя, не исправит эту ситуацию, никто и ничто не будут ему помогать. Он вспомнил друзей. Сколько их было у него? Они и сейчас есть, он может попросить их, они согласятся, как и тетя Маша - хорошая женщина - но... растают в какой-то причинно временной сумятице. Причина в нем.
Завтра он пойдет один - Аня не сможет. Если она и окажется с ним, то только затем, чтобы благодаря этому невероятному абсурду, оказаться в другом месте. И так будет до тех пор, пока он не сделает нечто. Он еще не осознавал, что именно, но и любовь, и дружба с Аней сейчас зависели только от него - а пока он одинок. Нет, не одинок - он вместе с пробуждающимся сознанием и пробуждающейся волей.