# Пропустите женщину с ребенком

Ирина Игоревна Лобановская

ИРИНА ЛОБАНОВСКАЯ


ПРОПУСТИТЕ ЖЕНЩИНУ С РЕБЕНКОМ


Роман


1


К телефону подошел отец. И с Кристиной началась истерика...

- Папа, Алешку украли!

Геннадий Петрович вздрогнул от неожиданности, попытался взять себя в руки и успокоить Кристину.

- Доченька, ты ошиблась! Он просто где-то заигрался. Забыл обо всем. Погода хорошая... Ты искала во дворах, спрашивала соседей?

- Его нигде нет! - истошно кричала Кристина. - Какая еще погода?! Я обегала все улицы, влезла во все щели и канавы, обсмотрела все подворотни! Его украли! Папа, я не знаю, что делать! В милиции я уже была! Написала какое-то заявление... Возраст ребенка, в чем одет... Как будто одежду долго сменить! Там все не прошибаемы, как бронетранспортеры! Сейчас пойду туда опять. Дай трубку маме!

Жена выключила утюг и смотрела на Геннадия Петровича встревоженно. Чувствовала беду. Женская интуиция - тяжкая ноша на мужских плечах. Ну, уж дудки, никаких ей трубок...

- Я ей сам все расскажу попозже. Мы через час приедем. Никуда не уходи, дождись нас. В милицию я тоже наведаюсь сам. У тебя есть что-нибудь успокоительное?

Вместо ответа Кристина нажала на рычаг телефона. В ожидании родителей она бесцельно бродила по пустой квартире, где в последнее время жила с сыном вдвоем.


Первыми словами Алешки стали "баба", "мама" и "Гегель". При этом он прекрасно знал, кого имел в виду. Важно произнося фамилию великого философа, Алешка каждый раз подходил к книжным полкам и тыкал пальцем в четыре черных томика. Почему именно Гегель запал в детскую голову, обдумывающую жизнь всего лишь немногим больше года, понять оказалось невозможно.

Егор радовался сыну. Хотя, когда тот начал говорить, по-детски обижался на малыша, долго упорно не желающего включать в свой небогатый лексикон слово "папа".

- Что ты как маленький? - смеялась Кристина. - Наверное, это слишком сложное для ребенка слово. Научится произносить попозже.

И тайком вспоминала, что у Машеньки первым словом стало именно это, якобы трудное. А выговаривала она его почему-то только шепотом, с забавным придыханием, будто с благоговением.

- Видишь, как она передо мной преклоняется? - шутил Виталий.

Он гордился этим. Тоже как ребенок.

Книги в дом, в том числе и томики Гегеля, всегда притаскивал Егор.

- Я не понимаю, - сердилась Кристина, - для чего нужно обязательно покупать? У нас и так вся квартира заставлена собраниями сочинений! Ступить скоро будет некуда. Ведь есть же библиотеки. Бери себе на здоровье и читай!

Тогда еще библиотечный коллектор жил и здравствовал, никто не подумывал о его уничтожении, случившемся позже, а поэтому Кристина была по-своему логична. Егор отмалчивался, правда, иногда бесстрастно заявляя в воздух, что интеллигенция теперь - чересчур тонкая прослойка и становится тоньше день ото дня.

Зато когда они уехали в Германию, где русские книги достать оказалось не так легко, домашняя библиотека Одиноковых, которую нелепый Егор упрямо потащил за собой, пришлась как нельзя кстати. У них часто брали почитать книги сослуживцы Егора, многие из живущих на территории военного городка да и вообще все желающие. Егор книгами дорожил, но давал их читать на редкость охотно.

- Вернут, - уверенно говорил он.

И самое странное, что ему действительно всегда все возвращали.

Жизнь в Германии, где служил Егор, тогда имевший чин полковника, Кристине нравилась не очень.

- Ты польстилась на звание? - недобро спрашивал еще в Москве Виталий. И сам с удовольствием отвечал на свой вопрос: - Ну, конечно, будь он чином пониже, ты бы ни за что за него не вышла!

Кристина в дискуссии по поводу своего второго замужества старалась не вступать. Денег им хватало, домашний быт наладился быстро, Алешка рос покладистым, доброжелательным и веселым. И очень мало болел.

Но Кристина тосковала. По Москве, по родителям... Писала домой длинные письма, каждое на пяти-шести страницах. Всякие ненужные подробности... И звонила домой при первой возможности.

А еще она скучала по настоящей зиме, которой здесь не было, по высоким снегам, засыпавшим дворы и улицы, по его мягкой, немного фальшивой ласковости и сомнительной податливости, куда с удовольствием проваливаются ноги, по морозу, дышать которым никак не надышаться, до того он чист и прозрачен...

- Странно, ты ведь зимой часто простужаешься и болеешь, - удивлялся Егор. - За что тогда ее любить? И вообще зима - плохая опора... Нестойкая. Близкая к таянию.

Кристина и здесь предпочитала обойтись без объяснений, поскольку очень трудно, почти невозможно объяснить себя.

- Мне нравится все белое, белый цвет, - бормотала она. - Он спокойный и завораживающий... Безмятежная красота.

Егор пожимал плечами. Белый цвет... Ерунда!..

- Когда его много, он ослепляет. От него болят глаза. Например, в горах. Короче, Москва у тебя тесно связана с зимой, вот и все.

Быстро заметив мучения Кристины - от безделья, как он считал, - Егор предложил:

- Короче, иди работать! Сразу перестанешь звонить в Москву семь раз на дню Алешке найдем няню.

Кристина задумалась. Работать?.. А может, правда?.. И отправилась на следующий день в медсанчасть.

Заведующий встретил ее приветливо и тотчас объявил, что второй стоматолог очень нужен. Один работающий врач, дама уже немолодая, часто прибаливает, поэтому Кристина пригодится. И она начала лечить зубы.

Свою профессию Кристина не любила. Да и распахнутые рты испуганных до отвращения пациентов часто были ей противны. Особенно если изо рта несло, как из помойки. Но менять что-либо в своей жизни Кристине уже довольно поздно.

В Москве она почти не работала. Рано, еще в институте, выскочила замуж за Виталия, родилась Машенька... И так все шло и ехало, скользило вперед тихо да мирно, пока однажды ранней, едва зажелтевшей осенью, Кристина не обнаружила в кармане дорогого красавца мужа записку странного содержания. Она показалась Кристине пощечиной.

"Виташа, - писала неизвестная корреспондентка чересчур красивым почерком, - меня не будет в городе дней десять. Пригляди пока за квартирой. Цветочки, рыбки, пыль... И на предмет злоумышленников. Не скучай! Приеду - сразу позвоню. Целую. Л."

Вот и все... Обычная жизнь... Простая, как клеенка, и обыденная. Именно поэтому жизнь вдруг почудилась Кристине очень страшной своей примитивностью, необъяснимой быстротой и великолепным умением размениваться и дробиться на мелочи, вроде измен мужа...

- Я чистила твою куртку, - сказала Кристина вечером мужу. - Кто такая эта Л.? И почему ты так свободно распоряжаешься ее квартирой?

Он даже не смутился. Наглец...

- На букву "л" в русском языке очень много слов, - заявил Виталий. - Например, любопытство. Кто тебя просил совать нос в карманы моей одежды?! Кроме того, ты задаешь глупые вопросы.

- Уж какие есть! - взвилась Кристина. - По-твоему, я не должна о тебе ничего знать?! О своем муженьке драгоценном? Который, очевидно, без конца встречается с бабами?!

Еще одно мгновение - и она заревет...

- Очевидно... Твое неведение о моих делах - самый оптимальный вариант! Но, увы, абсолютно несбыточный. Теперь начались вариации на тему моего бесчисленного гарема, - хамски посетовал Виталий. - А насчет драгоценностей будь поосторожнее. У нас в семье основная ценность - как раз ты, а не я! Хотя украшения на тебе мои.

Такой грубой откровенности Кристина не выдержала и расплакалась. Счастье, что Машенька в тот вечер осталась у бабушки с дедушкой...

- А что, собственно, я сказал? - невозмутимо пожал плечами Виталий. - Какие сделал открытия? Тебе давно все прекрасно известно... "Л", "м", "н"... Сии буковки и стоящие за ними дамы - вовсе не причины, а следствие. Результат нашей с тобой удачной семейной жизни. Хотя я, в отличие от многих, никогда не верил в ее успех и даже не строил иллюзий на этот счет. Настоящее - всего-навсего итог прошедшего и указание на будущее. А в браке, как и в спорте, главное не победа, а участие.

- Ты сравниваешь брак со спортом? - вновь возмутилась Кристина.

- Ну и что? - искренне удивился Виталий. - Я люблю сравнивать. Это полезно и позволяет иногда рассмотреть совершенно неожиданные детали привычных предметов и понятий. Они словно высвечиваются. Неужели ты действительно считала, что мы с тобой будем жить мирно и спокойно до самой старости?.. И один из нас потом станет бурно и горько рыдать на могиле другого? - Муж снисходительно усмехнулся. - Если ты так думала, значит, ты недалекая женщина, прости! Семейная жизнь - довольно сложное механическое устройство, в котором много автоматического, сложившегося в силу привычки, и немало моментов вдохновения, зависящих от индивидуальности каждого. Но возводить семью в культ... - Виталий сделал изумленное лицо. - Думать о ее незыблемости и прочности... Где гарантии и основы такой долговечности и надежности? Их нет! Как нет вообще ничего нерушимого. Нужно уметь смотреть правде в глаза, а ты не умеешь! И не желаешь учиться. Хотя тебе уже немало лет. И давно пора понять, что от ревности и злости мозги выкипают, как вода из непогашенного вовремя чайника. Почему у тебя в голове никак не рассветает? И даже немного любви, как у нас - это очень много. А право безмерно любить - исключительно миссия избранных и особо отмеченных свыше. К ним мы с тобой не принадлежим. И никогда не принадлежали.

Да, Кристина была права насчет обычности всего происходящего. Ничего особенного... Во всяком случае, муж никаких диковинок в случившемся не замечал.

Виталий никогда не говорил просто так, по-человечески. Он всегда будто выступал, словно перед большой аудиторией, пусть даже перед ним сидела всего-навсего одна горюющая и подавленная его велеречивостью жена. Виталий жил с абсолютной уверенностью, что людям редко что-нибудь нужно, кроме слов. А они, в свою очередь, даны людям для того, чтобы умело и тонко скрывать мысли. И зудящая потребность высказаться по любому поводу почти всегда намного сильнее, чем желание чему-нибудь научиться или чего-нибудь добиться. Кроме того, слова рождаются и умирают сами по себе, независимо от обстоятельств и людей. В сущности, Виталий был недалек от истины.

Но его доклады на публику Кристину раздражали не первый год.

Виталий воспринимал самого себя как истину в последней инстанции. Спорить с ним стоило только в одном-единственном случае - если ты с ним, в конце концов, обязательно согласишься. И последнее слово он всегда старался оставить лишь за собой. В противном случае, если попадался упрямый спорщик, настаивающий на своем, Виталий либо переходил на грубости, либо резко обрывал дискуссию.

Кристина вытерла злые слезы. Плакать бессмысленно... И ничего особенно радостного от их общей окольцованности никогда не ожидала. Только все равно получилось чересчур больно и неожиданно...

- Кстати, ты тоже совершенно вольна в своих поступках и вправе погулять и отдохнуть от меня, - великодушно заметил Виталий. - Я возражать и ревновать не буду. Сравняем счет.

- Я давно уже переросла панель, добрый человек... - пробормотала Кристина.

Близости между Ковригиными не наблюдалось давно. Никакой. Ни физической, ни душевной. Совсем недавно, летом, Кристина сделала неловкую попытку исправить положение, понимая, что выправить ничего не удастся.

Они поехали на трех машинах, с приятелями, на ночное сидение у костра. В кои-то веки вырвались! Кристина радовалась, хохотала, заигрывала с ухмыляющимся мужем. По дороге вспомнили: ведь сегодня Иван Купала!

- А в этот день надо не только через костер прыгать, но и на берегу реки заниматься развратом! Ура, ура! - выпалила Кристина и внимательно, с удовольствием осмотрела свои красивые ноги.

Она ими гордилась по праву. В ее довольно худой и не слишком по-женски выразительной фигурке ноги оказались наиболее удачной и решающей деталью.

Сидящий у руля Виталий отозвался деловито и твердо:

- Ну, нет! Разврат отменяется.

И затем полчаса маниакально, невозмутимо внушал жене и всем остальным, как опасно сидеть и лежать на сырой холодной траве - лето дождливое. Как просто женщине подхватить пиелонефрит и застудить придатки, а Кристина и так богатырским здоровьем не отличается. И вообще интим требует чистоты и уюта, горячей воды и тепла, а они не животные и не пейзане, чтобы предаваться страсти при свете луны и мерцании звезд...

Кристина замучилась слушать его словесные выкрутасы и махнула рукой.

Несколько лет жизни с Виталием приучили ее к несложной мысли, что он не захочет так много потерять. Много - это она, Кристина. Браки, близкие к расчетным, довольно выживаемы.

Да он и не хотел. Просто зарвался. Хотя неизменно помнил, что за ней стоит ее папа. А Геннадий Петрович - слишком значимая фигура в истории страны, настоящая ценность государства, где он имеет заслуженное право на все. Когда-то именно Геннадий Петрович пошел по стопам своего научного руководителя, ныне почившего в бозе, и ловко перенял у него, а потом мастерски усовершенствовал способ сохранения лежащего в Мавзолее Ильича. Под руководством профессора Воздвиженского, которого называли волшебником, ныне трудилась целая лаборатория, поддерживающая вождя революции в надлежащем виде для любопытствующих экскурсий и грядущих потомков. Геннадий Петрович гарантировал сохранение мумии первого коммуниста страны в течение ста лет. Таким образом, профессор воздвиг себе тоже некий невидимый Мавзолей, готовый простоять целые века.

Самое смешное, что Кристина родилась двадцать второго апреля, и отец много лет шутил, что в честь его дочки каждый год вывешивают флаги. А потом флаги исчезли вместе с шуткой.

Папа... Как любила его Кристина!..

Утром он всегда первым, раньше мамы, приходил поцеловать дочку в нос и справиться о ее самочувствии. Чувствуя в полусне папин поцелуй, Кристина цеплялась за отцовскую шею, не размыкая ленивых век... Папа... Всегда ласковый, всегда заботливый, всегда приходящий на помощь...

В детстве Кристина очень много болела. Вообще все ее главные воспоминания были тесно связаны с кроватью. Там Кристина проводила основное время своей жизни.

Ангины, корь, скарлатина... Отит, воспаление легких, ветрянка... А еще ревмокардит, артрит и гайморит... И если бы не папа...

Иногда просыпаясь ночами, мучаясь от боли и высокой температуры, Кристина неизменно видела рядом в кресле отца. Он дремал, уронив голову на руки, но своего поста не покидал. Папа лечил, приводил знакомых докторов, давал лекарства и травы, делал уколы, кормил, поил чаем... И вновь преданно дежурил возле постели дочки...

Он прозвал ее подарком для хирургов. Прозвище приклеилось. Хирурги обожают худых людей, в животах которых не нужно долго разыскивать печень или селезенку - все под руками.

Болея, Кристина часто мечтала о том неведомом пока человеке, хирурге или другом великом враче, который спасет ее от страшной беды, например, от смерти на операционном столе и влюбится в нее на всю оставшуюся жизнь... Именно врач, как папа.

Болезней к ней приклеивалось море, плюс ко всему у Кристины долго не было чувства края, и она падала ночью во сне с кровати почти до двенадцати лет. Родители вечерами заграждали ее диван стулом или креслом, но однажды в суматохе переезда на дачу забыли это сделать, и девятилетняя Кристина свалилась на пол да еще вдобавок упала на оставленный рядом, тоже случайно, по недосмотру, чемодан и разбила о его металлический открытый замок верхнюю губу.

Кристина орала на всю дачу так, что разбудила и переполошила даже владельцев соседних домов. Там решили, что на дачу профессора Воздвиженского напали бандиты и зверски убивают взрослых и ребенка. Мужчины примчались на помощь, на ходу вооружившись топорами, молотками и кольями. Кто что успел схватить второпях. Увидев вооруженных полуодетых лохматых соседей, почему-то воинственно ломившихся со свирепыми, суровыми лицами на террасу, Кристина перепугалась еще больше. Взрослые с большим трудом успокоили ее.

Потом родители смеялись, часто воспоминая этот случай. И радовались, что им так повезло с соседями по даче. А Кристина несколько дней через силу глотала одну манную кашу, едва поднимая заживавшую губу. Заходили все те же соседи, теперь улыбающиеся и мирные, без всяких кольев, гладили Кристину по голове и говорили привычное о свадьбе, до которой все всегда и у всех обязательно заживает.

Немало неприятностей доставляли Кристине и ежедневные непременные, по расписанию, завтраки, обеды и ужины. Эти постоянка и обязаловка угнетали. Кристина родилась малоежкой, а родители считали своей святым долгом накормить единственного ребенка, то есть насильно, с уговорами, сказками и прибаутками впихнуть в дочь суп, мясо или макароны.

Завтраки и обеды превратились для Кристины в ужас. Она их боялась и старалась по возможности оттянуть. Ужины проходили немного легче. К вечеру есть немного хотелось.

Однажды утром, не в силах жевать ненавистную гречку, Кристина стала потихоньку, отворачиваясь от матери, что-то поджаривающей на сковородке, выплевывать кашу и прятать за диван. Вскоре, таким нехитрым образом, Кристина гречку одолела, чем порадовала мать. Правда, через несколько дней, она, убирая кухню, наткнулась на горку запылившейся гречки, все поняла, обругала дочь, почему-то обвинив в неблагодарности, и принялась вталкивать в нее еду с удвоенной силой и энергией.

К концу школы болезни начали отступать от Кристины, то ли побежденные ее молодостью, то ли напуганные ее отцом. Но в любом случае в институте она почти не болела.

Отец радовался и повторял:

- Было бы здоровье, остальное мы купим!

Папа сильно ошибался.

Правда, он попытался купить Кристине семью и счастье, и сделал это легко, ловко, играючи, в расчете на блестящую победу, но промахнулся. Финал оказался печальным.

Кристина иногда удивлялась, почему он, умный, на редкость практичный и опытный человек, думал, будто действительно можно все купить. Были бы деньги...

Геннадий Петрович всегда все мерил на рубли, потом - на доллары, а позже - на евро. Считал деньги всеобщим эквивалентом. Они полностью соответствовали его представлениям о глобальной независимости, о неограниченной силе, об оружии. И он упорствовал в своих заблуждениях и понимании жизни. Почему?.. Кристина никак не догадывалась. Вероятно, потому, что он все-таки стоял недалеко от истины в ее самом примитивном, простейшем осмыслении и выражении.

- Голодный врач опасен! - смеясь, повторял Воздвиженский. - И даже очень! Поэтому докторам надо платить и платить. И чем больше, тем лучше.

Виталий учился в ординатуре у Воздвиженского. Геннадий Петрович еще долгие годы, кроме нежной заботы о вожде, ректорствовал в мединституте, а иногда, крайне редко, руководил научными трудами молодых, подающих надежды медиков.

Виталий Ковригин такие надежды очень даже подавал.


2


В детстве Егор хотел стать водолазом. Мечта родилась не случайно. В маленьком городке, где он жил, было большое и какое-то подозрительное и опасное озеро.

- Гнусь! - выразительно, с отвращением отзывалась о нем мать. И боязливо передергивала плечами.

Там постоянно тонули люди. Летом - вообще чуть ли не через день, особенно приехавшие в гости к родным и еще не успевшие до конца осознать подвохов тишайшего, на первый взгляд, гладко-спокойного озера. Второй, более внимательный взгляд на этого хитроумного обманщика многие кинуть уже не успевали...

Осенью и весной тонули, конечно, меньше. Кому придет в голову лезть в холодную воду? И все-таки кому-нибудь обязательно приходило. Например, перепившимся водки или винца мужикам, или полоумным спорщикам - встречались и такие. Или безрассудно влюбленным, желающим во что бы то ни стало доказать любимой женщине свою преданность и глубину чувств с помощью купания в ледяной воде и продемонстрировать собственную силу и мужество. Дураков на Земле всегда оказывалось предостаточно.

После всех этих споров и пьянок часто вызывали водолазов. Они приезжали - неторопливые, сосредоточенные, уверенные в себе - и шли к озеру. Довольно неуклюжие в своих скафандрах, водолазы бесстрашно и деловито уходили в озерные глади, властно их разбивая и, наверное, уже выучив наизусть все водоросли на дне до мельчайшей травинки.

В такие дни Егор мчался на берег и упрямо торчал там до посинения. Пока, наконец, водолазы не извлекали на потревоженную серую водную поверхность очередного безумца, которому своей последней ошибки больше не осознать.

Егор думал, что эти люди - водолазы-спасатели - могут все на свете, умеют то, на что не способны остальные, простые и слабые. Правда, он не учитывал одного момента - никого спасти по-настоящему водолазам на глазах Егора так и не удалось. Но это потому, что их всегда вызывали слишком поздно, а подлое озеро отличались бурными подводными водоворотами и ямами, куда в два счета, с огромным притяжением засасывало чересчур резвых и напрасно надеявшихся на свою ловкость ныряльщиков.

Все равно водолазы выделялись среди окружающих мощью и храбростью, выдержкой и волей, статью и необычностью. И Егор хотел стать только таким.

Однажды он решился и подошел к одному из водолазов:

- Дядя, возьмите меня с собой!

Тот задумчиво осмотрел мальчика.

- На дно, что ли? - флегматично уточнил он хриплым басом.

Егор кивнул.

- А плавать умеешь?

- Я хорошо плаваю! Лучше всех в классе! Со мной никто равняться не может! - затараторил Егор, обрадовавшись, что с ним поддержали разговор. - И ныряю тоже здорово! Вы сами увидите.

- А мать где?

- Дома, - удивился Егор странному вопросу.

Где же ей еще быть?.. Ну, разве что выйдет в магазин да на огород... Мать не работала, сидела с тремя детьми, а отец слесарил на заводе.

- Вот ты, доброволец, сначала пойди от мамки письменное разрешение получи под воду лезть, а потом приходи, - добродушно сказал водолаз. - Ежели в глубину рвешься!

Егор обиделся и больше с водолазами никогда не заговаривал. И вообще с той поры старался пореже появляться на берегу, когда вытаскивали очередных утопленников. Озеро словно так сводило счеты со всеми вокруг живущими, будто мстило за что-то. И окружающие уже относились к утонувшим безразлично, как к неизбежному, данности, с которой невозможно бороться.

Однажды Егор случайно услышал на берегу покоробивший его разговор. К водолазам подошел дядька из местной власти и хладнокровно спросил:

- Ребята, у вас еще покойников не предвидится?

- А откуда нам о том знать? - развел руками тот самый водолаз, с которым Егор просился на дно. - Ваши люди тонут, с них и спрашивайте!

- Да ведь последний покойник, гость Мишариных, незапланированный был! - заявил исполкомовец.

Водолазы изумились еще больше и нахмурились.

- Мы план составили и статистику вывели, когда и сколько народу тонет. Этот оказался внеплановым! И тот дедушка, что вперед Мишаринского гостя третьего дня утоп - тоже. Вопреки нашему плану умер. Лишний!

- Ну, вы и бюрократы! Совсем за своими столами очумели! - хрипло заорал знакомый Егору водолаз. - Развели бумаг! Они у вас даже для сортира не годятся! И куда вы этот план по покойникам девать собираетесь?! Кому представлять?! Может, в Москву вышлете? Для одобрения и визы высшего начальства? Во идиоты! Вы бы лучше один раз с нами на глубину спустились, чем стулья без толку штанами полировать! Глянули бы разок на самое дно - больше бы на составление дурацких документов не потянуло. Гарантирую!

Но дядька под воду, конечно, не полез, а надулся, сделал постное и оскорбленное лицо, повернулся и важно удалился полировать блестящие исполкомовские стулья дальше.

Как-то летним, мучительно жарким полднем, когда подростки и малышня не вылезали из воды, несмотря на отчаянную брань и строгие запрещения матерей, нередко хватающихся за ремни, водолазы вытащили из воды незнакомую девушку. Ее почему-то здесь никто не признал. Жители городка ее никогда раньше не видели и ничего о ней не знали: ни к кому приехала, ни откуда.

Егор в смятении и замешательстве смотрел на сметано-белое тело девушки, едва прикрытое изодранным купальником, на ее длинные, потемневшие от воды волосы, на неприятно открытый синеватый рот...

- Она хотела стать русалкой, а ей не дали, - вдруг осуждающе проворчала рядом, под боком у Егора, его младшая сестра шустрая Верка. - Зачем ее вытащили? Она собиралась жить в воде, а не на земле!

- Как это? - изумился Егор.

- Ты Гоголя читал? Про утопленницу? - прошептала начитанная сестренка, приблизив к Егору огромные глаза. - А здесь тоже русалок видимо-невидимо!

- Ну, пока что больше невидимо, - усмехнулся Егор. - Я не встретил еще ни одной.

- Так разве на них днем смотрят? - пренебрежительно сказала Верка. - Днем они из воды не показываются. А ты приди сюда ночью, сразу и увидишь! Целый хоровод. - Она пугливо поежилась, очевидно, представив себе эту картину в лунном блеклом призрачном свете. Как у Гоголя.

И Егор отправился на поиски русалок в тот же вечер.

Ускользнуть из дома ему ничего не стоило. Родители спали крепко, наработавшись за день. Сестры Вера с Олюней - еще крепче. Егор сунул в карман ключи, осторожно прикрыл за собой дверь и торопливо зашагал к озеру.

Хитро изогнувшийся в небе месяц светил довольно исправно. Тучи ему почти не мешали. Фонарями городок Егора был не избалован, но на темноту здесь никто особо не сетовал. Привыкли к добрым и щедрым звездам и не менее ласковой луне.

Егор проворно дошел до озера, уселся на большую кочку под старой ивой, широко разбросавшей ветки прямо над самой водой, и стал ждать. Сначала он сидел терпеливо и тихо, но вскоре заелозил и завертелся на месте. Скучно и чуточку страшновато. Хотя Егор не очень понимал, чего тут можно бояться. Местных дебоширов и пьяниц он отлично знал, как и они его. Окрестные собаки тоже давно ему знакомы все до одной. Поэтому не пристанут. А русалки, которые вдруг выскочат со смехом из воды, защекочут и утащат за собой в озеро... Да это глупые сказки маленькой Верки и ее таких же сопливых подружек! И фантазии Гоголя. А если нет?.. Если это вовсе не сказки и не фантазии?.. Что тогда?..

Егор вспомнил сегодняшнюю утопленницу, такую красивую и холодную... На ее правую руку плотно намотались зеленовато-желтые, липкие, мягко-противные водоросли. И казалось, что именно они не пускали девушку на поверхность, к воздуху, пока, наконец, водолазы не оборвали их. Но слишком поздно... Или совершенно напрасно?.. Незнакомка с длинными волосами хотела жить в воде, сказала Верка... А люди оказались нечуткими, жестокими и недогадливыми...

Озеро слегка пошевеливалось перед Егором, безмолвное и безмятежное. Гладко-прекрасное. На далеком противоположном берегу деревья темнели глухой стеной, словно там стоял непроходимый лес. На самом деле, на том берегу безуспешно тянулся вверх всего лишь чахлый лесочек, удивительно преображенный и приукрашенный тьмой, создающей свои собственные и преувеличенные образы.

Русалки обычно водят на поляне хороводы, вспомнил Егор. Под луной. И вздрогнул. Месяц продолжал изливаться почти домашним светом. Сонно помаргивали маленькие звезды. Никто не тревожил озерную гладь. В кустах недовольно возился и сопел ветер. И тут Егор увидел ее... Правда, она была почему-то одна... Но мало ли что... Наверное, другие русалки присоединятся к ней позже, через несколько минут...

Егор втянул голову в плечи и сжался в крохотный серый комочек, стараясь, чтобы она его не заметила. И остальные тоже. Абсолютно голая - а Егор еще никогда в жизни не видел раздетых женщин, даже на картинах - русалка поднялась из высокой, взволнованно зашумевшей травы и спокойно прошла к воде, осторожно ступая. А потом почти бесшумно бесстрашно окунулась в озеро.

Притаившийся Егор с огорчением думал, что она теперь исчезнет в своей любимой, привычной, родной воде, уйдет на дно, не позволив ему на себя наглядеться. Но не тут-то было... Немного поплавав недалеко от берега и слегка поплескавшись, русалка так же неторопливо вышла из озера. Егор в замешательстве и смущении рассматривал ее плотные, торчащие в разные стороны груди, слегка круглившийся живот, долгие крупноватые ноги... Ноги... Но ведь у русалки должен быть хвост... А как там у Гоголя?.. Спросить бы у Верки... Он совершенно не помнил "Майской ночи".

Русалка шла по траве туда, откуда совсем недавно встала.

- Иди сюда, киса... - позвал внезапно из кустов мужской хрипловатый басок, чем-то напомнивший голос водолаза.

Егор растерялся. Кто это там еще?.. Тоже такой же караульщик, как он?.. А где ее подружки-утопленницы?

Русалка засмеялась и шагнула на голос.

- Киса... Лапа... - забормотал хрипатый. - До чего хороша... Прямо глаз не отвести...

- Ну и не отводи! - опять с удовольствием засмеялась русалка. - Любуйся хоть всю жизнь!

- Всю жизнь? - протянул голос. - Хитрюга! Ишь, чего захотела... Всю жизнь... Хочешь повесить на меня слишком большой срок? Вроде пожизненного заключения. Ну, иди ко мне...

Из высокой травы вверх потянулись две здоровенные ручищи, и русалка с хохотом прямо упала в них. Потом началась какая-то возня, донеслись звуки поцелуев, невнятный шепот, постанывания...

Ветер в кустах заелозил еще недовольнее, что-то забурчал, заворчал. И отчего-то покрасневший Егор бросился домой. Ухмыляющийся месяц, верный охранник, проводил его до самых дверей.

В квартиру Егор вернулся незамеченным и тотчас лег спать. Но нехорошие догадки и смутные подозрения терзали и преследовали его несколько недель, пока он не отважился, наконец, расспросить отца. С ним и с матерью у Егора давно сложилась прочная дружба. Все трое детей родителям доверяли, что случается не часто.

- Папа, - сказал отцу вечером Егор, - я недавно видел русалку. Возле озера... Но она была какая-то странная...

Отец очень заинтересовался услышанным:

- Ты, значит, в одиночку опять возле озера пасешься? Тебя мало предупреждали? Или маловато утопленников видал? Мы с тобой вроде как договорились обо всем...

Егор смутился. Он действительно уже не раз обещал родителям обходить стороной коварное озеро.

- Я не купался. Просто смотрел... Но она почему-то вышла не из воды, а из травы. Поплавала - и снова на берег... А там ее кто-то ждал. Какой-то дядька... Наверное, она пробовала заманить его в воду навсегда... Но у нее не было хвоста. Обыкновенные ноги, как у всех людей...

Егор вспомнил эти обыкновенные ноги и вновь покраснел. Отец призадумался, внимательно оглядывая сына.

- И когда ты ее видел, эту заманчивую?

- Дней десять назад... Или немного больше. Я ночью ходил на озеро, когда вы спали, - повинился Егор. - Мы с Верой думали, что там водятся русалки. Я хотел проверить, а вдруг правда?..

- Сынок, - серьезно сказал отец, - тут вот какое дело... Ты уже не малое дитя и должен знать о жизни побольше, чем знал до сих пор. Мать, ты нам пока не мешай, - попросил он вошедшую в комнату жену. - У нас будет долгий мужской разговор... На двоих.

И отец спокойно, без ложного стыда и заминок вроде "э...", "а...", "как бы это получше объяснить..." просто и понятно растолковал Егору суть отношений мужчины и женщины. Школьные и дворовые приятели этого еще сделать не успели, и отец очень правильно и разумно их опередил.

Егор был потрясен. Он ожидал чего угодно, только не такой откровенной гадости. И заявил, выслушав отца до конца:

- Я никогда в жизни этим заниматься не буду! Ни за что!

Отец нашел в себе силы не улыбнуться. Железный оказался мужик... И мудрый. Поэтому невозмутимо заметил:

- Это дело сугубо добровольное. Не захочешь - не будешь! Просто нужно хорошо представлять себе все жизненные возможности, искушения и грехи. И все знать про русалок. Иначе нельзя.

После разговора с отцом Егор неделю ходил мрачный. Человечество пало в его глазах так низко, что жить среди него теперь казалось весьма сомнительным удовольствием. Про своих родителей Егор пытался не думать.

Недоумевающая Верка приставала к хмурому молчаливому брату с вопросами, но он ничего не отвечал и сестры сторонился. Родители не вмешивались и сына не беспокоили, здраво предоставив в данном случае событиям развиваться так, как получится. Однако получилось не слишком удачно и чересчур необычно. Егор и в самом деле долгое время к девушкам даже не приближался и вообще видеть их не желал. На зрелых дам поглядывал с нескрываемым презрением и отвращением. А о семейной жизни старался не упоминать.

В старших классах школы он в основном сидел дома, читал и смотрел телевизор. Подружки Веры и подрастающей младшенькой Олюни безуспешно пробовали его заинтересовать собой, удивлялись его безразличию и угрюмости и поспешно исчезали из Егорова поля зрения. Пытались допрашивать и Веру:

- Чего это у тебя брат такой?

- Какой? - всякий раз интересовалась Веруша.

Ей было любопытно вызнать мнение подружек о брате.

- Да какой-то снулый!.. Вялый... Прямо дохлый, ровно неживой, - добросовестно подбирали определения подружки. - Диковатый... На тебя совсем не похож.

Вера вздыхала. Все правильно... Но почему это произошло, что случилось когда-то с Егором и заставило его так резко измениться, она не догадывалась, как ни ломала себе голову.

Однажды Верка пристала к брату и начала выпытывать, кто ему нравится из девочек. Спрашивала методом тыка:

- Тебе Маша нравится?

Егор покраснел, помрачнел и честно ответил:

- Да.

- А Катя?

- Да.

- А Света?

- Тоже...

И неожиданно вдруг выяснилось, что ему, оказывается, нравятся все девочки в классе. До Вериного допроса он не задумывался об этом.

- Ну, так что же ты? - логично с любопытством спросила Верка.

- Да ничего! - столь же логично ответил Егор.

После школы он надумал поступать в военное училище. Профессия военного казалась ему синонимом мужества. И заодно от женщин подальше... Последний довод сыграл решающую роль.

Родители удивились и вовсе не обрадовались.

- Может, лучше попробовать в институт? - осторожно предложила мать. - Ты ведь хорошо учишься, читаешь много... Разве ты хочешь всю жизнь подчиняться, исполнять чужие приказания да мотаться по гарнизонам? Страна у нас большая, зашлют на край света... Умучаешься...

Как любая нормальная женщина, мать вполне доверяла армии в качестве защитницы, но когда дело касалось службы ее единственного сына, становилась подозрительной и сразу начинала лелеять стойкое предубеждение против нее.

- А если я сам собираюсь командовать? - нахально спросил Егор.

- Так до этого, сынок, тебе еще надо дослужиться!.. Знаешь, сколько времени пройдет, пока ты командиром станешь?

Отец выдвинул более серьезные, по-настоящему весомые аргументы:

- Тебе придется убивать людей... А такое умение дано не каждому. Ты готов к этому? Все хорошо обдумал?

- Совсем не обязательно убивать. Войны нет, - легкомысленно отозвался Егор.

- Дело не в самой войне, - возразил отец, - а в том, что ты будешь учиться стрелять. И не промахиваться мимо цели. А цель - живой человек... И убить его порой очень нелегко...

- Короче, враг, - поправил Егор. - С врагом другой разговор. А учиться я буду защищать свою страну. От нападения!

Отец кивнул. Все логично и разумно. Только для него явно что-то не выстраивалось в этой чересчур правильной схеме сына... Когда все слишком правильно - ищи ошибку!

Но больше спорить с сыном отец не стал, и Егор уехал учиться на военного. Поступил в училище.


3


Виталий Ковригин перешел в одиннадцатый класс, когда в дом одним сереньким, но еще по-сентябрьски легкомысленным и мечтательным вечером заявились сразу двое незнакомых черноволосых и темноглазых людей кавказской национальности. Но мать их знала прекрасно и сразу радостно и возбужденно засуетилась, собирая на стол. Виталий удивился. Вообще в его жизни поводов для удивления всегда находилось больше чем достаточно.

Отца у него не было. Виталий его не помнил и отцовской судьбой интересовался не слишком. Нет - и не надо... Среди одноклассников почти половина подрастала без мужской опоры и ласки. Количество разводов в стране неуклонно упорно стремилось к своему максимуму.

Мать никогда не работала, но спокойно и безбедно растила сына, ни в чем не нуждаясь. Да еще довольно часто у Ковригиных месяцами жил двоюродный младший брат Виталия.

Мамина сестра, неосмотрительно по уши влюбившаяся в капитана дальнего плавания и необдуманно связавшая свою жизнь с морями и океанами, нередко присылала сына из далекого Владивостока погостить в Москву. Мама племяннику искренне радовалась и оставляла его у себя надолго, поскольку он был еще мал и в школу не ходил. А когда пошел учиться, то все равно проводил в столице летние и зимние каникулы, прихватывая еще какие-нибудь выходные или просто прогуливая.

При этом у сестры мама упрямо никаких денег не брала, хотя та бурно настаивала, аргументируя немалыми капитанскими заработками. Но мать над ними посмеивалась. И жили Ковригины втроем, пусть не роскошествуя, но и не экономя каждый рубль. Мама даже находила возможность держать для Виталия, учившегося неважно, частных учителей. Как ей это удавалось? Подрастающий Виталий стал все чаще и чаще задумываться над загадкой.

Мать не ходила на службу, не подрабатывала дома шитьем или вязанием, не стучала на машинке и не спекулировала тряпками. Чем же они жили? На что?..

Вопросы не давали Виталию покоя примерно класса с седьмого и, наконец, уже на пороге окончания школы, он прилип с ними к матери. Она сразу потерялась, стушевалась, съежилась... Попыталась отвертеться от ответа, спрятаться, пролепетала что-то невразумительное... Но Виталий был настойчив. Ему очень хотелось знать правду.

- Нам помогают друзья твоего отца... - наконец, с трудом, нехотя раскололась мать.

- Вот так номер!.. Какие друзья моего отца? Откуда они взялись? - поразился Виталий. - И с чего они так расщедрились? Акем был мой отец? Ты никогда мне о нем ничего не рассказывала.

На мать стало жалко смотреть. Она смялась в кресле в крохотный тряпичный комочек. Но Виталий уставился неумолимо и холодно.

- Твой папа... он... пожертвовал своей жизнью ради приятелей... Они вместе занимались одним делом... Он их не выдал... Все взял на себя... И в благодарность они поклялись всю жизнь содержать нашу семью.

- Ну ладно, насчет дружеской благодарности и жертвенности моего папочки-рыцаря немного рассвело, - сказал Виталий. - Хотя сидеть всю жизнь на шее неизвестно у кого... У какой-то смутной публики... Мне кажется, ты могла бы и сама зарабатывать. У тебя, между прочим, высшее образование. И ты, по-моему, вполне здорова. Но я ничего не понял по поводу того дельца, которым они занимались вместях. Что это такое за операция? И его великодушные друзья продолжают развлекаться тем же самым? Видно, шибко выгодно...

Мать со страдальческим видом терла ладонь об ладонь, словно пыталась высечь из них, как из камней, искру столь необходимого ей сейчас огня-подсказки. Но выпутаться из бурного потока сыновних вопросов не удалось. И ничего другого, кроме правды и только правды на несчастную материнскую долю не осталось.

- Они выпускали и продолжают выпускать ювелирные украшения... И продавать их по своим каналам... Твой отец был талантливым ювелиром, настоящим мастером, художником...

Так вот откуда у них дома столько перстней, кулонов и сережек... Виталий давно недоумевал по их поводу.

- Посмотри... - мать вытянула вперед левую руку.

На безымянном пальце матово отливал глубоким, темно-серым цветом серебряный перстень с длинным, неправильной формы, камнем, одновременно бездонно светло-синим и бесконечно прозрачным. Виталий сроду не знал и не стремился запоминать названия самоцветов. Зачем они ему?.. Женские забавы... Камень был вплавлен в металл необычными, несимметричными с двух сторон узорами, вместе складывающимися в еще один, совершенно неожиданный рисунок...

Ничего не понимающий в ювелирке и никогда ею не интересовавшийся Виталий поневоле загляделся на перстень. Кажется, мать раньше его не носила...

- У тебя большая коллекция? - спросил Виталий.

Она вновь смешалась:

- Приличная... Я ее прячу от чужих глаз. Зачем демонстрировать свои драгоценности? Целее будут... В случае необходимости всегда можно что-нибудь продать...

Виталий согласно кивнул. И расспрашивать дальше не стал, пожалев совершенно измочаленную допросом бледно-синюшную мать.

Вплоть до визита парочки смуглых мужиков разговор об отце не возникал. Но в тот сентябрьский вечер Виталий быстро догадался, чьи это хорошие знакомцы... Из той же самой воровской компании. И, вероятно, именно их деньги и держат на плаву семейство Ковригиных немало лет. Поэтому и отцовская коллекция украшений остается до сих пор нетронутой.

Незнакомцев звали Георгий и Вахтанг. Они принесли с собой пакеты с деликатесами и бутылку дорогого коньяка, которую тотчас откупорили и водрузили на стол.

- Смотри, Лена, какого ты парня красивого вырастила, - сказал Георгий, разливая коньяк. - Совсем мужчина! Уже определяться пора. Ты что думаешь делать после школы? - обратился он к Виталию. - Мы для того и пришли, чтобы все разузнать и помочь.

Мать сидела от волнения красная и без конца тревожно крутила перстень на пальце.

- Я хочу учиться дальше, - холодно отозвался Виталий. Ему были противны эти отцовские друзья из едва зарождающейся теневой экономики. - В институт собираюсь поступать...

Оба гостя дружно одобрительно кивнули черными лохматыми головами.

- Молодец! Это правильно! - поощрил желание учиться Вахтанг. - А институт какой выбрал? Или еще не думал?

- Почему не думал? - еще суше ответил Виталий. - Я, не думая, ничего не делаю! - Два новых энергичных одобрительных кивка... - Пойду в мед! Врачом хочу стать.

Об этой своей давней мечте Виталий не говорил даже матери.

- Врачом? - обрадовался Вахтанг. - Какой молодец! Мы постареем, ты нас лечить станешь... Своего личного доктора получим! Да, Лена? Значит, надо тебе помогать поступить... Не беспокойся, живи с легким сердцем, мы все устроим! И учиться будешь прекрасно, а потом в ординатуру пойдешь... К хорошему человеку. К нашему...

- А я и не беспокоюсь! - дерзко заявил Виталий. - Учусь я сейчас хорошо, у меня репетиторы, поэтому поступить смогу и без вашей помощи.

Приятели отца переглянулись и громко расхохотались.

- Без нашей помощи, - хмыкнул Георгий и ласково потрепал Виталия по плечу, - ты и шагу не ступишь! Не обижайся, просто учти на будущее. Чтобы больше неправды не говорить. И потом каждому человеку очень нужно бывает на кого-то опереться. Иногда или часто, но обязательно. А мы навсегда остались должниками твоего отца, поэтому теперь честно отдаем долги. Человек без чести - пустой человек! Как рваный полиэтиленовый пакет.

Виталий усмехнулся. Смешно и на редкость дико, когда обыкновенные воры, пусть даже специализирующиеся на благородных металлах, рассуждают о добром имени и благородстве.

- Выпьем за твое будущее, Виталик! - Георгий поднял рюмку. - У тебя вырос отличный парень, Лена! Прямо замечательный.

Мать от этих слов и похвал вся расцвела, стала весело пить вместе с черными людьми, а Виталий, к выпивке не тяготевший, потихоньку тянул из рюмки, наблюдая за гостями.

- А помнишь, Лена, наш грузовичок? - спросил Георгий. - Здорово твой Василий тогда все придумал!

Василием звали отца.

- Конечно, если у тебя сидит голова на плечах, так вот пусть она и работает! Иначе зачем нам ее таскать?

Мать засмеялась, с опаской взглянула на сына, но тотчас отвлеклась приятными воспоминаниями. Георгий начал рассказывать именно для Виталия. Все остальные были в курсе этой дивной истории.

Ювелирных дел мастерам, закадычным приятелям, понадобилось выносить драгоценные камни с фабрики. Для продажи. Но через охрану не пронесешь, сурово проверяют. Да и один раз проскользнуть бы удалось, но часто, почти каждый день... И тогда отец Виталия разработал хитроумный ход...

- Кроме него, никто бы не додумался до такого! - восторгался Георгий. Вахтанг ему поддакивал, непрерывно кивая.

"Хоть бы у него голова отвалилась!" - от всей души пожелал Виталий.

- Василий взял твой игрушечный заводной грузовичок и проверил, на сколько минут хватает его завода, - продолжал Георгий. - Потом измерил расстояние, которое игрушка проходит за это время. И незаметно, в обеденные перерывы, мы прорыли узенький, едва заметный тоннель, скрытый травой. Именно его грузовик преодолевал, пока раскручивалась пружина. В определенный час кто-нибудь потихоньку ставил грузовичок, груженный драгоценными камешками, в тоннель и заводил игрушку. И машина отправлялась в путь. На том конце ее уже ждали... Так мы долго выносили камни с фабрики. Никто ни о чем не догадывался. А потери довольно легко списывались на огранку камней... С этим проблем не возникало. Главное - унести.

"Воры, - злобно думал Виталий. - Целая шайка... Которая содержит меня и мать, и готова поить-кормить и обеспечивать еще долгие годы... За какую-то бесценную услугу, стоившую моему отцу, тоже вору, жизни..."

Как только не представлял себе в детстве Виталий гибель отца! Каких только профессий ему не выдумывал!.. То отец погибал с геологической партией, открыв огромное месторождение нефти... То разбивался, испытывая новый самолет-истребитель... То замерзал на отколовшейся дрейфующей льдине вместе со своей научной экспедицией... Но вор?!. Отдавший жизнь за благополучие и судьбы других ворюг?!. Застрелили его, что ли, при попытке к бегству?.. Или удавили свои же в тюряге?.. Это уж слишком... И ничего подобного Виталию, конечно, никогда не могло прийти в голову. А он, значит, сын вора... Хотя великого мастера своего дела и даже художника. Но вором может быть человек любой специальности. От профессии ничего не зависит. Все завязано на других качествах и параметрах.

И снова Виталий не стал больше ни о чем расспрашивать. Зачем?.. Мать начнет опять только бледнеть да мученицей закатывать глаза, эти черномазые сразу что-нибудь наврут... Страсть к сочинительству у них в крови. Пусть все останется по-прежнему. В конце концов, уродовать свою жизнь самостоятельно не стоит. Она и без того может быть изломана и искалечена всякими привходящими обстоятельствами.

И Виталий легко поступил в мед (помощь и забота отцовских корешей оставалась совершенно незаметной), окончил его и попал под нежное крыло ректора вуза Воздвиженского. И однажды у него в кабинете познакомился с профессорской дочкой. Худенькой темноволосой симпатяшкой по имени Кристина.


4


Очевидно, мальчику из глухой провинции просто повезло с ходу поступить в общевойсковое училище. Так думал Егор. Вряд ли преподавателей подкупили его неплохие знания и отличная физическая подготовка. Хотя Егор мог столько раз подряд подтянуться на турнике, что удивлялись даже видавшие виды физкультурники.

К спорту его приохотил отец. Вместе они бегали, прыгали, играли в футбол. Вместе отжимались и поднимали гантели. Пробовали привлечь к своим спортивным мероприятиям и мать. Но она всегда отмахивалась, уверяя, что ей в качестве тяжестей вполне достаточно сковородок и кастрюль. А сестры просто смеялись и исчезали, едва отец заводил речь о пользе и значении физической культуры.

Своим новым временным городом, где было училище, Егор интересовался не слишком. Почти никуда не ходил, а все время просиживал в общежитии над книгами да тренировался в спортивном зале. Однокурсники безуспешно пытались выманить его на городские просторы и соблазнить невиданными перспективами.

- А вдруг найдешь себе генеральскую дочку? - фантазировали они. - Чего тут сиднем сидеть? Спустись с Венеры на землю! Ты жениться-то собираешься, подвинутый?

- Лучше сразу в гроб! - заявил однажды Егор, и приятели-курсанты на него окончательно плюнули, как на человека прибабахнутого.

- Мне надо, чтобы девушка была заводилой. Вот так я ловко устроен! Мне нужна девушка - инициатор любовных отношений, - как-то случайно, слегка подвыпив, попытался Одиноков объясниться со своими сокурсниками.

- Ну, а если тебе попадется мужик, который захочет быть инициатором? Как же ты тогда? - заржали бравые курсанты.

- Ну, если мужик попытается пристать с инициативой - то с ним у меня разговор будет такой: первый удар - ботинком по печени, а второй - когда уже осел на землю - ботинком в рыло! И привет!

- Значит, мечтаешь дождаться девицу, как эта... как же там ее... ждала своего мужика... Ассоль, что ли, с красными парусами?

- Мечтаю! - твердо ответил Егор.

- Ну, ты даешь, сдвинутый! Тогда тебе сподручнее было двигать в мореходку. Чтобы ловить свою золотую рыбку в синем море! А на земле чего раздобудешь! - хохотали сокурсники.

Со славой сильно странного и нелепого человека, желающего оправдать свою фамилию, Одиноков и дожил до окончания учебы. Получил звание лейтенанта и отличное распределение, как лучший выпускник. Служить предстояло в Сибири. Перед отъездом к месту назначения Егору дали несколько дней, чтобы съездить к родным.

Вера и Олюня молча застыли, увидев в дверях красивого, юного, подтянутого военного. Почему-то когда он приезжал домой погостить раньше, ничего необычного они в нем не замечали. А сейчас... Сейчас он вдруг стремительно повзрослел, изменился, ступил в новую трудную жизнь, а потому показался совсем чужим и далеким.

Мать заплакала, отец смотрел уважительно и серьезно. Сбежавшиеся соседи и подружки сестер тоже стояли безмолвно, столбы столбами...

- Что это с вами со всеми? - встревожился и удивился Егор. - Будто не узнали... Мама, почему ты плачешь? Я не на войну ухожу!.. Забодай ее комар...

То время в середине семидесятых оценивалось как недолгое затишье. Афган был еще впереди, Чечня пока не начиналась... Люди радовались покою, поскольку любая радость - от полного незнания своего будущего и невозможности его предугадать. И это хорошо. Иначе от депрессий на Земле деваться стало бы некуда, а вокруг развелись бы одни меланхолики и пессимисты.

Вечером, когда развеселые гости разошлись, а мать домывала с помощью отца посуду, Егор устроился с сестрами в большой комнате. Поболтать, повспоминать... Неизвестно, когда теперь выберется домой в отпуск старший брат.

- А мы тут без тебя шпиона поймали! - радостно доложила Верка.

Олюня засмеялась.

- Какого шпиона? - поднял брови Егор.

И сестры, перебивая друг дружку, начали с удовольствием рассказывать о своих подвигах перед Отечеством.

- Мы в Хохловку в поход ходили, с учителем физкультуры. Ты Ван Ваныча помнишь?

- Он еще ходит с вами в походы? - обрадовался Егор, особенно нежно любивший немолодого, но всегда бодрого физкультурника.

Сестры закивали:

- А там у какого-то деда много ульев. Мы неподалеку ночевали, палатки поставили. Утром проснулись и думаем: ульи у него стоят, а почему пчел не видно?.. Мы сначала даже боялись там палатки ставить. Вдруг за ночь нас всех закусают до полусмерти! Но все спокойно... Мы и решили: тут что-то не так, нужно проверить! Подследили, когда дед куда-то уковылял, пошли на его "пасеку", открыли улей-другой. И увидели!.. - голос Веры налился торжеством. - Ульи полны колорадским жуком! Разводит, значит, жука этого. И вредит, разбрасывает потом по полям. Мы заявили в милицию. Ван Ваныч с нами ходил, иначе нам бы не поверили. Тетки на рынке, которые из Хохловки сюда ездят, говорили, что больше этого деда не видели, в село он так и не вернулся. Большой шпион оказался, видать... Здорово, да?

Сестры смотрели в лицо Егора, ожидая бурного одобрения. А он почему-то молчал и не торопился их хвалить.

- Здорово... - медленно повторил он. - Вообще-то колорадский жук в ульях - явление подозрительное и странное. Забодай его комар...Только вот не нравятся мне никакие доносы на людей...

- Доносы?! - изумилась Верка. И мгновенно возмутилась: - Да ты что?! Какие доносы?! Мы должны думать о своей земле! И ее охранять! Ты сам собираешься всю жизнь делать то же самое. Разве не так?

- Так... - вздохнул Егор. - Все верно... И одновременно не в ту степь...

Сестер отлично воспитали семья и школа. И говорили девчонки правду. Только правда бывает разной. И некоторая, довольно часто, оказывается с привкусом горечи, неприятной на языке... Когда все слишком правильно - ищи ошибку!

Ему было очень трудно объяснить сестрам свою позицию и свои ощущения. Да и переубеждать их, в сущности, опасно... И не втолковать иные жизненные основы тоже нельзя... Егор растерялся, запутался... Кажется, чего проще, самый заурядный случай с неизвестным дедом, занимающимся сомнительным делом. И желание детей вывести его на чистую воду, помочь живущим вокруг людям, обезопасить себя и их. Но в горячем стремлении и безусловной готовности молодняка найти и обезвредить шпиона, выдать его, заложить, в умении видеть врага, в настроенности на его поиск, в этой категоричной однозначности - перед ними именно враг, а не кто иной! - для Егора таилось нечто опасное, нехорошее, наводящее на печальные размышления.

- В какую еще не в ту степь? Значит, по-твоему, мы должны были оставить все, как есть? - жестко напирала на него Вера. - Никуда не ходить, и пусть себе дедок разводит себе на доброе здоровье колорадских жуков в ульях и дальше? Так выходит?!

- Я этого не сказал, - пробормотал Егор.

- В общем, ты сам ничего не понимаешь и не знаешь, чего хочешь! Ты и впрямь очень изменился. Но не в лучшую сторону! - подвела решительный итог Вера и встала: - Пойдем спать, Олюня!

Сестры ушли, а Егор еще долго сидел в одиночестве, размышляя о случившемся и о себе. Но всех дум не передумать... Хотя свое собственное, неясное пока будущее, новая служба тревожили Егора все больше и сильнее. Как там у него сложится?.. Какими окажутся его командиры и подчиненные?..

Пришли мать и отец. Тихо сели рядом. Все трое долго молчали.

- Жениться не собираешься, сынок? - спросила, наконец, мать.

- Лучше сразу в гроб... - пробурчал Егор и заугрюмел, вновь увидев перед собой "русалку" на берегу озера, ступающую босыми ногами осторожно и нежно.

Будь она проклята!.. И как хитро подсвечивал ей лукавый месяц, находивший самые лучшие ракурсы!..

Родители переглянулись. И снова наступила тишина...

- Ты пиши почаще, - попросила мать. - Как сумеешь...

Егор кивнул. И неожиданно вспомнил свой последний разговор с отцом перед отъездом на учебу. Как часто в идеальных, на первый взгляд, заключениях легко отыскать серьезный просчет, обнаружить шаткую основу или неверный ложный мотив...

Так чему же он научился - защищать или убивать? Или просто эти два глагола связаны неразрывно и не надо это звено испытывать на прочность?.. Наверное, так... Просто, да не очень... Защитник не может не быть убийцей, иначе он не сумеет никого никогда спасти, но убийца может не быть защитником...

И все равно мысль о собственном предназначении убивать Егора отнюдь не радовала и душу его не грела. Сегодня будущее рисовалось ему в исключительно мрачных тонах и красках. Хотя ничего особенного не случилось...


5


С Кристиной Виталий встретился впервые в кабинете ее отца.

В тот день Ковригин, довольно неуклюже попятившись, раскланивался с ректором, к которому поворачиваться спиной считал верхом неприличия. И случайно наткнулся на девушку. Как она здесь оказалась?!

Девица издала недовольный и возмущенный пронзительный вопль.

Виталий был вынужден к ней обернуться и признаться мощным, но виноватым басом:

- Простите! Медведь...

Геннадия Петрович засмеялся.

Очень миленькая, худенькая девица в роскошных свободно-широких одеждах ответила Виталию смятенно и воодушевленно, в капризном негодовании, в лад ему:

- Нет, ты - бегемот!

Ректор засмеялся громче:

- Ну, вот вы и познакомились, голубОчки мои! Рекомендую вам, Виталий, свою единственную ненаглядную дочь. Готовится стать зубным врачом. А этот человек, которого ты, Кристина, так неласково и несправедливо обозвала бегемотом, надеюсь, заменит меня в будущем. Без пяти минут кандидат медицинских наук Виталий Ковригин. Моя смена и надежда!

Профессорская надежда внимательно осмотрела Кристину а она - его. И они понравились друг другу.

Глазастая изящная Кристина, одетая со вкусом и размахом, постоянно притягивала мужские цепкие взгляды. А Виталий... С годами и с помощью отцовских друзей он превратился в блестящего самоуверенного человека, моментально и нагло открывающего любые двери левой ногой. И эту метафору жизнь подтверждала на каждом шагу. Даже ходил Виталий так быстро, что обгонял на улице всех прохожих, а дверь своего родного подъезда распахивал с такой силой и стремительностью, что каждый раз рисковал серьезно искалечить каждого, кого угораздило бы в эту секунду оказаться по другую сторону двери. Но о людях по ту сторону Виталий не думал никогда...

- Что ты так носишься? - иногда осторожно интересовалась мать.

- Тороплюсь все успеть, - отвечал он. - Столько дел!.. Просто обвал!..

- А зачем тебе хвост? - спрашивала мать. - Мужчинам больше подходят короткие волосы...

Очевидно, отец Виталия предпочитал именно такие.

Ректор тоже поглядывал на длинные патлы любимого ученика с некоторой иронией, но своего мнения на этот счет не высказывал.

- Мне нравится, - заявлял матери Виталий и взмахивал длинной, прямой, темной гривой.

Когда волосы стали ему мешать, он начал их прихватывать аптекарской резинкой, а в институте и клинике прятать под халат. Но стричь не желал.

Кроме того, в его имидже красавца мужчины немалую роль сыграли темные очки, которые Виталий почти не снимал летом и зимой. Видел он прекрасно, купил очки с простыми стеклами, но подороже, и создал себе отличный образ. И еще... Очень удобно не показывать всем желающим свои глаза, а ловко прятаться за серо-черными стекляшками, в свое удовольствие свободно рассматривая окружающих.

И хвост, и темные очки в те времена были редкостью. Виталия считали чудаковатым, странненьким. Или придерживающимся какой-то неизвестной большинству западной моды.

Кристина, прихрамывая, с трудом доковыляла до стола отца и села на стул. Проследив пристальный взгляд любимого отцовского ученика, объяснила:

- Ногу растянула.

И с восхищением тотчас полюбовалась на нее, незаметно предложив сделать то же самое папиной медицинской надежде с хвостом.

- Спортом занимаетесь? - спросил Виталий, оценив ногу по достоинству.

- Ага, таким вот спортом - хождение по лестнице называется, - буркнула Кристина. - Мне всегда везет... То ангина, то грипп, то растяжение... Увы, увы... Да, папа?

Геннадий Петрович тему дочкиных болезней не переносил и поэтому с ней не согласился.

- Ты любишь обобщать и сгущать краски! Никаких особенных невезений в твоей жизни пока не встречалось. Как у всех, не больше.

Иногда дочка потрясала Геннадия Петровича своей ненужной открытостью и бесхитростностью. Тут она пошла в мать. Ну, зачем сразу все рассказывать о себе этому парню?

Виталий срочно передумал уходить и вернулся к столу ректора. Сел рядом с Кристиной, подарившей ему поощрительный взгляд.

- А вам стоило бы заняться спортом. Для здоровья и закалки, - посоветовал Ковригин. - Я, например, играю в волейбол.

"Так вот откуда у этого папиного любимца подтянутость и мускулистость," - подумала Кристина. И вздохнула. Волейбол... Нет, любые мячи и сетки не про нее. И как, должно быть, скучно прыгать на площадке... Ради чего?.. Закалка... Он мыслит примитивами и стереотипами, этот красавчик.

- Виталий играет профессионально, - с удовольствием подтвердил Воздвиженский. - Когда-то даже входил в состав юношеской сборной.

- Да когда это было! - махнул рукой Виталий. - И я там продержался недолго. Спорт, как и любое другое дело, требует полной отдачи и максимум времени. Становиться профессионалом я все-таки не собирался... Пришлось уйти. Сейчас играю для себя. Чтобы не потерять форму. Да и вообще мне нравится волейбол. А вам?

Он уставился на Кристину нагловатыми глазами. Она весело посмотрела сначала на папу, а потом на его лучшего ученика.

В школе она панически боялась уроков физкультуры и не научилась даже делать простой кувырок вперед. Матери приходилось постоянно наведываться к физкультурнику и уговаривать его не портить девочке табель, а потом аттестат единственной, с трудом натянутой тройкой. По всем остальным предметам Кристина училась неплохо.

Физкультурник быстро внял мольбам матери, щедро подкрепленным дорогими подарками и коньяками, пошел навстречу известной семье и недрогнувшей рукой ставил Кристине, обычно просиживающей все его уроки на низкой скамейке в спортзале, неизменные четверки.

На этом отношения Кристины и спорта благополучно закончились. Хотя отец иногда вдруг возникал, заводил нудные беседы о пользе и необходимости утренней зарядки, бега трусцой и на лыжах, коньков и обтираний холодной водой... Находка для хирургов слушала вполуха и продолжала вести прежний, привычный оранжерейный способ жизни.

- А мне нет! - отрезала Кристина ненужный ей разговор о волейболе. - Увы, увы... И вообще ко всем спортивным играм и другим физкультурным мероприятиям я равнодушна. Даже больше - не люблю их. И ни за кого никогда не болею. Только за себя! Так что тут наши вкусы не совпадают.

Она хотела добавить "а жаль", поскольку длинный хвостатый беспредельно нахальный отцовский сменщик ей глянулся, но вовремя себя остановила. И, кстати, ему давно пора отсюда убраться. Кристина пришла к папе посоветоваться по поводу своей учебы в Третьем меде и по другим вопросам. У нее возникли отдельные конфликты с преподавателями, повисли некоторые незачеты, и найти мирные решения предлагалось папе. И долго собирается его любимчик путаться под ногами?..

Фаворит оказался прозорливым. Он встал, вежливо раскланялся и исчез, явно неохотно.

- Тебе не понравился Виталий? - удивился отец.

- Хватит того, что он нравится тебе, - пробормотала Кристина, не собираясь с ходу себя выдавать. - Ура, ура... А интересно, чем именно? По-моему, ничего особенного... Прожженный болтливый тип и настоящий прохвост с хвостом... Хотя довольно симпотный... Дамы наверняка от него в восторге.

Отец на секунду призадумался.

- У юноши недюжинный запас сил, - сказал он. - Это генератор идей и энергии. И потом меня всегда привлекали люди, всего в жизни добивающиеся самостоятельно. Я сам когда-то пробивался именно так... С трудом, зато своим умом и своими руками.

О помощи Ковригину ректор ничего не знал. Пристроившие к нему Виталия люди старались нигде не светиться и делать свое дело тихо и незаметно, через десятые ладони.

Кристина надулась:

- Значит, я тебя не привлекаю? Ведь меня постоянно всюду толкаешь и проталкиваешь ты! Я - папина дочка! И этим все сказано... Кроме того, подарок для хирургов. Увы, увы...

Геннадий Петрович и сам уже понял, что совершил серьезную ошибку.

- Я говорил лишь о мужчинах, - неловко поправил он себя. - На женщин это не распространяется. Они всегда нуждаются в заботе и поддержке отца, мужа, брата...

- И любовника! - докончила Кристина и усмехнулась.

- Хотя бы, - согласился отец. - И все-таки я советовал бы тебе обратить внимание на этого юношу. Он того стоит и заслуживает. У него большое будущее, поверь мне! И он всегда будет и останется королем положения. Никак не меньше.

- Ладно, обращу, - небрежно пообещала Кристина. - Как-нибудь попозже, в другой раз. А сейчас давай поговорим тетатетничком. Мне нужно столько тебе рассказать...

- Опять новое ДэЗэ? - усмехнулся отец.

Когда Кристина училась в школе, то часто вечерами встречала отца ликующим воплем:

- Папа, а тебя ждет ДэЗэ!

Что означало домашнее задание. С годами характер этих заданий менялся, но сами они оставались неизменными.

Кристина засмеялась и кивнула.


6


За несколько лет своей службы в Сибири Егор многому научился и многого добился. Ему повезло с начальством. Впрочем, им тоже повезло с Одиноковым. Он никогда не высказывал мнения, идущего вразрез с руководящим, был четок, послушен и оперативен, конфликтов не любил, с подчиненными всегда оставался предельно вежливым. Правда, жил он, будто оправдывая свою фамилию, наособицу, сиротливо и холодно. Дружеских отношений ни с кем не заводил, со всеми без исключения держался строго-официально, женщин избегал.

Однополчане поудивлялись, поудивлялись да и перестали. Они порой раздражали, даже бесили Егора своими сборищами, вечными бутылками водки и пива, сальными скабрезными анекдотами, а самое главное - разговорами о женщинах. Без них они действительно жизни своей себе не представляли, ценили бабье на полкопейки, высмеивали, но с языка не спускали. Егор приятельских посиделок и застолий старательно избегал, за что его очень скоро невзлюбили, считая зазнайкой и выскочкой.

Как лучшего среди молодых, его направили в Москву учиться в Академию. Выйдя оттуда капитаном, Одиноков служил под Москвой, где быстро стал майором. Потом грянул Афган...

Одинокова никто туда отправлять не собирался. Он вызвался сам. Хотелось испытать себя в настоящем деле. И еще Егор был уверен в том, что наилучший способ сберечь свой родной дом - защищать чужой. Эта истина казалась ему незыблемой.

Сначала рапорты Одинокова упорно отклоняли, но Егор своего добился. Нелепый человек... И уехал в чужую жаркую пыльную страну, написав домой короткое письмо, где на всякий случай попросил его не ругать и за все простить. Отец горько вздохнул, мать заплакала, сестры удивились и встревожились...

Из Афгана Егор вернулся через три года в чине полковника, с гирляндой орденов и медалей и тяжелым ранением. К тому времени Одиноков совсем запутался в себе, в делах родной страны и прогнозах.

Первое время он не мог даже спать от мучительных головных болей. Потом стало полегче, да и привык, притерпелся... Полежал в госпитале, прошел реабилитацию и попросился снова служить. А чем еще он может заниматься? Другой профессии ведь нет, и в мирной жизни делать Егору словно нечего. Ему уклончиво пообещали подумать и рассмотреть, а пока посоветовали навестить родных и отдохнуть. Слово "отдых" вызывало у полковника тяжелое недоумение и раздражение. Одиноков не понимал смысла этого слова.

Но положение казалось безвыходным, и до поездки домой он решил сначала съездить в свой подмосковный полк, проведать старых знакомых. Странно, что его туда потянуло. Одинокова по-прежнему ни с кем не связывали никакие дружеские отношения, ни одна близкая душа в полку его не ждала. Просто одиночество стало вдруг томить его и мучить, и донимать все сильнее... Куда деваться, полковник не знал и мрачнел, замыкаясь день ото дня все больше и больше.

На вокзале продавали дефицитную по тем временам воблу. "К пиву будет отлично", - подумал Егор. Но у продавца не оказалось ни бумаги, ни пакетов - нужны свои. Бумаги в стране не хватало так же, как и всего остального.

Егор поколебался мгновение, но медлить дальше становилось опасно. Пассажиры расхватывали неизвестно откуда взявшуюся воблу с такой стремительностью, словно жить без этой сухой рыбки попросту не представлялось больше возможным. Тогда полковник, наплевав на все приличия, купил несколько рыбин и, крепко ухватив их за хвосты, поспешил к уходящей электричке. Народ вовсю веселился, глядя на хмурого чудика в погонах с воблой в руке. Особенно радовались дети.

Стараясь рассматривать ситуацию философски, Егор сел со своими рыбками в электричку, держа их в вытянутой руке на манер букета. Удалось даже найти свободное место. Через некоторое время, на радость Егору, по вагону пошел продавец газет. Одиноков купил газету и завернул в нее воблу. А затем, уже расслабившись, стал читать газету, в которую были завернуты драгоценные рыбки. Писали о тяжелых боях в Афганистане, о погибших и раненых...

И перед глазами вновь закружилась грязная песочная мгла, воняющая бензином и кровью, вздыбилась разбитая воронками горячая дорога, усеянная обломками машины и телами неподвижных однополчан... Непрерывно, надсадно, страшно кричал умирающий водитель...

Последняя дорога Егора в Афгане, откуда Одинокова успели вовремя переправить на самолете в Россию... Ревели двигатели, матюгались сидящие и лежащие рядом, бинты быстро намокали красными пятнами... Голова разрывалась от боли.

По той дороге прямо перед ними прошел целым и невредимым микроавтобус, битком набитый женщинами и детьми. Или это были переодетые в бабские тряпки мужики? Видимо, они и успели моментально заложить мину прямо в дорожную пыль, как делали здесь сплошь и рядом. В заранее вырытую небольшую яму опускали ведро и присыпали его сверху землей. Ведерко взрывалось через несколько мгновений под колесами транспорта...

Или автобус пропустили нарочно, чтобы русские отправились в путь безбоязненно? Они тогда, в самом деле, почему-то поверили в безопасность дороги...

Ехавший в той самой машине вместе с Егором лейтенант потом, уже контуженный, рассказывал Одинокову в госпитале, что микроавтобус обнаружили, спокойно стоявшим в стороне, дети попрятались в кустах, а среди веток деревьев мелькали черные одежды притаившихся то ли баб, то ли переодетых мужиков...

Военных просто поймали на живца, как делают опытные рыбаки, хитро нацепили на крючок...

Егор давно уже понял, что вляпался в грязное дело, полез в чужую страну без надобности, без всякой на то необходимости. И все остальные тоже. Но объясняться и расследовать подробности и детали начала войны было слишком поздно. Да и никто не стал бы этим заниматься. Всех дум не передумаешь...

- Тебе ведь придется убивать людей... - сказал когда-то отец. - А такое умение дано не каждому. Ты готов к этому?..

Да, пришлось убивать... И многих... И готовым к этому он не оказался, хотя ни разу не уклонился от приказа, не попытался его оспорить, не выполнить, ему не подчиниться... Приказ есть приказ. Но чем больше Егор воевал, тем чаще вспоминал слова отца, и понимал их справедливость. И чувствовал, что еще немного - и он взорвется... И закричит в голос, что люди, отдающие приказы, не имеют на это никакого морального права. И почему именно им это право дано?! И вообще безгласно и безвольно подчиняться могут лишь машины!..

А вокруг русские гибли сотнями... И каждый день хоронили и отправляли в госпитали тяжело и легко раненных...

Взорваться Одиноков не успел. Помешала мина на дороге, взорвавшаяся немного раньше. Потом его долго везли, перевязывали, что-то кололи, снова везли... Он проваливался в черноту небытия, трясся в санитарных автомобилях, плыл на носилках... И, наконец, оказался в самолете... Позже в госпитале в Москве...

Приехали родители и сестры. Сутками дежурили возле него по очереди. Верка ждала ребенка, но все равно старалась от брата надолго не отходить, хотя мать с отцом и Олюня гнали ее домой.

- Вы где здесь живете? - с трудом спросил едва пришедший в себя Егор.

- Ты о нас не думай! - махнула рукой заплаканная, но радостно улыбающаяся мать. - Мы устроились благополучно! У моей троюродной сестры. Она нам целую комнату отвела. Главное - тебя на ноги поставить! А врачи тут хорошие, заботливые, говорят, скоро поднимешься, все пройдет...

И он действительно вскоре поднялся. Хотя головные боли оставлять его не собирались.


Егор положил пропахшую рыбой газету вместе с воблой себе на колени и поискал в кармане болеутоляющее. После ранения он всегда носил лекарства с собой.

- Что интересного пишет сегодняшняя пресса? - насмешливо спросила женщина напротив. - Вы так внимательно читали... Несмотря на то, что вам сильно мешали рыбкины хвостики и чешуя.

Одиноков внимательно взглянул на случайную попутчицу. И поразился ее бесконечно грустным темным глазам. Такая молодая, красивая, модно одетая... И, судя по всему, довольно контактная и словоохотливая. Откуда тогда эта печаль?.. Настоящая, не наигранная и не придуманная. Ей не подходило ее настроение.

- Что всегда, то и сегодня, - холодно ответил Егор. - Одна нерва...

Он не собирался вступать в разговоры с незнакомыми дамами, пусть даже очень приятными на вид. Одиноков сунул таблетку в рот, разгрыз и проглотил без воды. Жаль, что запить нечем, но он обойдется. И не к такому давно привык.

Попутчица торопливо порылась в пестрой сумке и вытащила бутылку боржоми.

- Вот, - сказала она, протягивая ее Егору, - только открыть нечем и нет стакана. Пейте прямо из горла! И запомните: все таблетки нужно всегда обязательно запивать большим количеством воды! Простой, а не этой. Но другой сейчас нет.

Егор сухо поблагодарил, взял бутылку, ловко открыл ее об сиденье и выхлестал сразу половину. В висках почти сразу немного отпустило.

- А вы что принимаете? - стала допытываться дама.

Одиноков хотел нагрубить, но посмотрел на полупустую бутылку в руке и не осмелился платить за доброту черной неблагодарностью. Сидевшие рядом с ним две бабуси в платочках ласково улыбались. Возле дамы примостилась черноволосая, такая же красивая девочка лет десяти, рассматривавшая полковника с любопытством и тоже очень доброжелательно. Очевидно, дочка.

- У меня повышенное внутричерепное давление. Забодай его комар... - пробурчал Егор.

Девочка засмеялась, услышав о комаре.

- После ранения и контузии, - продолжал Одиноков. - Короче, это война... Пью любые таблетки, снимающие боль хотя бы на время.

Бабуси закивали скорбно и обреченно. Девочка испуганно прижалась теснее к матери, глядя на Одинокова во все глаза.

- Я врач, - сказала женщина. - Правда, стоматолог... Но все равно немного разбираюсь в травмах... Вам сейчас необходим длительный отдых и покой. Тогда все может прийти в норму. Разве врачи в госпитале вам ничего не объяснили? А никакой комар ваше давление не забодает. Увы, увы...

- Дяди в белых халатах мне все очень подробненько обсказали, - усмехнулся Егор. - В точности как вы. Но длительный отпуск не получится. Немного отдохну у родителей и начну снова проситься на службу. Короче, мне нечего делать в мирной жизни. Я давно уже отвык от нее и в ней совсем не нуждаюсь. Да и поздно мне уже к ней прилепляться.

Женщина покачала головой:.

- "И вечный бой, покой нам только снится"? А ведь это ошибочная и крайне вредная, просто-таки опасная позиция. Ну, для кого-то, возможно, постоянная борьба - действительно источник жизненной силы, энергии и наслаждения. Но такие люди - редкость. Увы, увы... В основном все нуждаются в подзарядке. А это как раз отдых, лес, река, море, песок...

Егор содрогнулся, вспомнив песок Афганистана, мерзко скрипевший на зубах. И тот, на дороге, грязный, пропитанный кровью и бензином, отчаянно пахнущий страданием и болью...

- Простите, - извинилась женщина, ничего не поняв, но чутко уловив свою оплошность, - я, видимо, сказала, что-то не то... Только отпуск, и длинный, вам так или иначе необходим.

- От жизни отпуск не возьмешь, - пробурчал Егор и вспомнил лекарку бабу Дуню, тоже твердившую про отдых. - Как ни старайся, судьба не отпустит... Она распоряжается нами по своему усмотрению.

Попутчица улыбнулась:

- Ваша правда... А вы, наверное, едете в свой полк? Это неподалеку от нашей дачи. Во всяком случае, станция одна. Давайте, пока едем, я вас чем-нибудь угощу. Да и Маша не откажется. Ты ведь, помнится, давно просила есть? - повернулась она к дочери.

Бабули в платочках улыбались и дружно, в такт кивали. "Тренированные, - подумал Одиноков, - небось, и в ногу ходить могут запросто".

Девочка радостно засияла и полезла в материнскую сумку с продуктами, вытаскивая оттуда термос и промасленные пакеты с бутербродами.

- А вы не хотите? - приветливо предложила девочка материнские запасы бабулям.

Те слаженно отказались, но с удовольствием наблюдали, как вокруг начали с аппетитом жевать.

Из электрички вышли втроем. Егор с воблами в руке послушно шагал за своими случайными попутчицами, не понимая сам себя. От солнца, зелени и подмосковного воздуха кружилась ноющая голова.

- Вон, видите, ту дорожку? - показала женщина. - По ней все время прямо, и на первом углу справа наша дача. Зеленая, большая, двухэтажная. Мой отец врач. И довольно известный. Даже академик. Если бы вы зашли к нам перед отъездом в Москву, он бы вас посмотрел. Лишняя консультация никогда лишней не бывает. Меня зовут Кристина Геннадьевна.

Егор заглянул в ее, очевидно, никогда не теряющие своей печали глаза и пообещал зайти. Завтра к вечеру.


7


Геннадий Петрович и Мария Михайловна приехали к дочери быстро. Она металась по квартире, не зная, за что взяться и куда еще звонить.

Отец взял ее за руку и насильно усадил напротив себя. Мать прибирала на кухне, где все было брошено с самого утра.

- Постарайся взять себя в руки! Мне нужно услышать все подробности исчезновения Алеши.

- Да какие еще подробности! - истерически закричала Кристина. - Он, как обычно, пошел гулять после завтрака! Вот же двор, под окном! - Кристина ткнула в стекло пальцем. - Я всегда за Алешкой наблюдаю, часто в форточку выглядываю. Посмотрела раза два-три, все нормально... Играет с мальчишками... А потом вдруг вижу - нету! Я вышла, поискала, нигде нет! По всем дворам бегала!

- А тех ребят, с которыми он играл, ты расспрашивала? - спросил отец. - И бабулек на скамейках? Эти бабуси - самые лучшие информаторы.

- Мальчики сказали, что к Алеше подошел какой-то незнакомый им дядя. Но Алеша его хорошо знал. Они поговорили минуты две и ушли вместе. О чем говорили, ребята не слышали. Мужчина отвел Алешу в сторону. Бабули все подтвердили... - Кристина стиснула виски подрагивающими пальцами. - Папа, если это бандит, то почему его знал Алеша?

- Ну, мало ли... Знакомый по даче, по соседнему дому... Алеша всюду бегает, со всеми знакомится, он общительный...

- Уж эта мне его общительность! - вновь закричала, срывая голос, Кристина. - Я бы ни за что не пускала его одного гулять, так он вытребовал! Прямо настоял! Я, твердит, уже большой, мне в школу скоро идти, а ты всегда можешь следить за мной из окна. И я, как дура последняя, согласилась! Папа, ты думаешь, у нас теперь потребуют выкуп? Пока никто не звонил... И писем нет. Я смотрела в почтовом ящике.

- Выкуп? - Геннадий Петрович пожал плечами. - Хотя, конечно, многим известно, сколько я получаю... Не бедствуем. А что тебе сказали в милиции?

- Я же рассказывала: велели написать дурацкое заявление с указанием всех примет и одежды ребенка. Интересовались внешностью этого дядьки, с которым якобы ушел Алеша. Но дети почти ничего не запомнили, а бабки тем более. Они все, как одна, подслеповаты по старости, и очки не помогают. Какая там информация? Из дворовых рассказов я уяснила единственное - этот бандит был коротко стриженный. А бандюги все такие! Посмотри по телевизору, именно одних бритоголовых теперь и показывают!

- В милицию я схожу сам, - повторил Геннадий Петрович. - Я ее возьму на себя, ты вообще туда больше не бегай и не звони!

- А что мне еще делать?! Что?! - отчаянно выкрикнула Кристина. - Ведь никаких других дел у меня без Алеши не осталось!

Академик немного растерялся. Дочь действительно в последнее время занималась исключительно Алешей, не работала... Машенька жила у дедушки с бабушкой.

- Придется тебе найти занятие, пока мы будем искать Алешу, - с необычной для него жесткостью сказал ректор. - Нужно занять себе руки и голову! Это единственный вариант. Можешь переехать на время к нам. Или пусть Маша поживет с тобой.

- Нет, - покачала головой Кристина, - не надо... Не хочу... Я буду жить здесь. Одна... И ждать Алешу...

Она смутно начинала догадываться и подозревать, кто украл сына, но боялась даже думать об этом и произносить это имя...

Отец кивнул и с жалостью и легкой, незаметной обидой посмотрел на дочь. Ему захотелось напомнить ей о Машеньке, о себе, о матери, которые могли бы заменить Кристине Алешу. Он вообще, на взгляд деда, пользовался неоправданными привилегиями в семье. Но замены на практике часто невозможны. Люди их не любят, не воспринимают, как должное. И жизнь Кристины давно пошла наперекосяк, не помогала даже излюбленная отработанная формула академика:

- Было бы здоровье, остальное купим!..

Мирно лежащий в Мавзолее Владимир Ильич, конечно, этому постулату Воздвиженского поспособствовал немало. Хотя в последнее десятилетие уходящего двадцатого века политическая грамотность и платформа молодежи поменялись самым коренным образом. И знакомые, и коллеги с тайным злорадством нередко сообщали об этом охраннику здоровья Ильича. Например, одна из преподавательниц мединститута недавно рассказала Геннадию Петровичу со смехом:

- В школе, где учится мой сын, младшеклассников спросили, кто такой Ленин. Ответы оказались очень разными: "Он не любил евреев, и сам тоже был еврей!", "Ленин - он собрал рабочих и поднял восстание против короля!", "Ленин кого-то сверг, а себя поставил! Вот только не помню, куда!"

Позже другой коллега все в том же меде поведал ректору другую историю:

- В сквере сидела компания старшеклассников с пивом и сигаретами. Современным оболтусам всегда нечего делать. Мимо шла довольно древняя бабка и попеняла им: "Как-то бессмысленно вы гуляете сейчас! Пошли туда, пошли сюда, посидели!.. Вот раньше толковее жили: все-таки пионерская организация работала, комсомол..." А один парень из компании ей в ответ: "Комсомол придумал Сталин. А Сталин был дурак! И этот, второй, забыл его фамилию - ну, с бородкой который - и он тоже дурак был!"

Геннадий Петрович старался на россказни внимания не обращать и существовал, как прежде. Поскольку его родное государство оставалось верным своим традициям и освобождать уютный домик-одиночку на Красной площади не спешило.

В свое время Воздвиженскому, матери Виталия и многим другим казалось, что брак Кристины и Виталия получится прочным. Поскольку его усердно скрепляли с двух сторон ректор меда и таинственные покровители семьи Ковригиных. И сначала так и было...


После случайного знакомства в кабинете Воздвиженского Виталий стал форсировать и подгонять новую встречу. Надо торопиться... А это он умел. Ему понравилась девушка, ее отец его привлекал давно, а вся ситуация в целом планировалась и выстраивалась по идеально ровной линеечке, в ряд, где пришлись к месту и красота Кристины, и импозантность Виталия, и деньги обеих семей, и немалые возможности ректора... В общем, каждое лыко в строку...

Удачно получается, радовался Виталий. Даже очень удачно... И все как-то само по себе... Даже ничего придумывать не пришлось и особо напрягаться.

Мать заметила его необычное радостное оживление.

- У тебя большие успехи с кандидатской? - осторожно спросила она.

- И с ней тоже, - охотно откликнулся сын.

- А с чем еще?

- С кем, - поправил Виталий. - Но об этом говорить пока слишком рано... Когда появится настоящая ценная информация, я тебе сразу ее изложу.

- Симпатичная? - полюбопытствовала догадливая мать.

- Прелесть! - улыбнулся Виталий.

Но прелесть ни в коем случае нельзя было упустить. Наверняка и другие тоже давно протягивали руки в ту же сторону... И Виталий решил действовать с максимальной наглостью и проворством.

- А к вам дочка часто заходит? - спросил он, словно между прочим, своего научного руководителя.

- Редко. - Воздвиженский оценивающе осмотрел свое медицинское будущее. - Обычно мы с ней обо всем беседуем дома. Понравилась?

- Очень, - признался Виталий и взглянул на ректора просительно-умоляюще.

Ну, конечно, если тот сейчас не поможет Ковригину, ему не видать больше Кристины. А значит, рассчитывать и надеяться на нечто серьезное не придется...

- Я что-нибудь придумаю, - охотно пообещал профессор. - Только учтите, молодой человек: Кристина - девушка непростая, избалованная и слабенькая. У нее вегетативно-сосудистая дистония. Поэтому ее надо беречь и обращаться с ней предельно заботливо.

Особого желания пестовать жену у Виталия не было. Он предпочитал, чтобы берегли его и именно с ним носились, как с миллионом в кубышке. Но здесь выбирать, торговаться и выдвигать свои условия ни к чему. И Виталий ни на секунду не задумался.

- Я готов! - торжественно и почти искренне объявил он. - Тем более что, как медик, знаю о болезнях больше других и многое умею. И все благодаря вам, Геннадий Петрович!

Эту последнюю фразу, тоже, кстати, на восемьдесят процентов правдивую, Виталий любил вдалбливать в голову своего научного мэтра, справедливо полагая, что много лести не бывает. Ее обычно всегда и всем недостает.

- А где вы встречаете Новый год? - вдруг спросил ректор.

Виталий на мгновение замялся. Этот вопрос пока оставался открытым. Приглашали друзья, девушки... Недостатка в знакомых Ковригин никогда не испытывал.

- Скорее всего, дома. С мамой, - солгал он.

Виталий давно уже не встречал никаких праздников с матерью, привыкшей проводить их в одиночестве, вполне смирившейся со своей вдовьей долей и не подозревающей, что сила дьявола - в ангельском терпении.

- А если я вас приглашу к себе? - хитро прищурился Воздвиженский. - Встретить с нами Новый год? Нас всего трое: Кристина, моя жена Мария Михайловна и я. Четвертым будете?

- С удовольствием! - откликнулся Виталий. Он не рассчитывал на такой блестящий вариант и думать о нем не думал. - Только вы ничего не говорите Кристине... Пусть это будет для нее сюрприз!

- Договорились! - улыбнулся профессор.

Вечером Виталий впервые в жизни обратился к матери с неожиданной просьбой. Он не знал, как лучше подойти к решению щекотливого дела. Но поскольку доказывать аксиому - Новый год приходит первого января - никому еще не приходилось, Виталию стоило вновь поспешить.

- Мама... - неуверенно начал он, - я никогда не просил тебя об этом... Но сейчас мне очень нужно... Я хочу подарить одной девушке на Новый год необычное украшение ручной работы. Работы настоящего мастера... Чтобы поразить и восхитить ее. У тебя большая коллекция отца... Я даже никогда ее не видел целиком. Пожалуйста, выбери что-нибудь на свой вкус!.. Или давай выберем вместе... Мне это позарез необходимо...

Мать вздохнула, улыбнулась и удивленно оглядела такого робкого, неловкого и совершенно непохожего на самого себя сына.

- А как ее зовут?

- Кристина... - пробормотал Виталий.

- Имя какое редкое... Она темная или блондинка?

- Темная... С карими глазами... Почти черными...

Мать снова вздохнула и встала. Из своей комнаты она принесла большую резную шкатулку - Виталий никогда ее не видел и не знал, где она хранится - поставила на стол перед сыном и открыла. Виталий ахнул и в первый момент отпрянул от ударившего в глаза блеска, переливов камней и изобилия украшений. Коллекция отца действительно оказалась огромной.

Мать внимательно наблюдала за ним. Он не решался ни к чему притронуться и вытащить что-нибудь из шкатулки. И тогда мать молча опрокинула ее и вывалила все содержимое на скатерть... Виталий ахнул вновь, не в силах сосредоточиться на чем-нибудь одном. Он запустил в эту сверкающую, переливающуюся груду жадную лапу, не понимая, что лучше ухватить...

По белой скатерти раскатились причудливые серьги - продолговатые, длиннющие и маленькие, почти крошечные, с камнями и из одного серебра... И в каждой паре было столько безграничной фантазии, столько неуемной, бьющей через край выдумки, что вряд ли такое когда-нибудь и кто-нибудь сумел бы повторить.

"А проколоты ли у Кристины уши?" - задумался Виталий. Никак не вспомнить... Лучше не рисковать. Потом он посмотрит на нее повнимательнее...

Выделялись браслеты - тонкие и широкие, с загадочными изменчивыми узорами и переходами линий, создающими неожиданно странные и прекрасные сочетания... Рассыпались кулоны с разноцветными камнями, цепочки и колье...

Но больше всего Виталия привлекали перстни. Он на них и нацелился. И точно выхватил из этого многообразия один, с черным длинным камнем, почти на весь палец, в уникальном обрамлении тончайшего, полуопределенного, едва заметного и одновременно приковывающего к себе узора. Тонкие линии сбегались и разбегались, слегка прикасаясь друг к другу. Они жили сами по себе, не мешая соседкам, и в то же время оказывались прочно связанными с ними. Работа настоящего мастера, художника... Его отца...

- А какой размер кольца нужен Кристине? - спросила мать.

Виталий чуточку растерялся. Он этого, конечно, выяснить не успел.

- Ну, не беда, все легко прикинуть на глаз, - успокоила мать. - У нее наверняка тоненькие пальчики.

Виталий кивнул. Да, очень тоненькие...

- Значит, этот подойдет. - Мать кивнула на перстень, лежащий в ладони Виталия. - Он на узкую руку. В крайнем случае, будет носить не на безымянном, а на среднем или указательном пальце. Да и потом ты всегда можешь поменять на другой, точнее подходящий по размеру. Когда узнаешь его.

- Нет, я хочу подарить ей именно этот, - заявил Виталий. - Он какой-то совсем удивительный... И очень ей подойдет.

- У твоего отца все работы были удивительными, - вздохнула мать.

И Виталий с ней согласился.


8


В воскресенье вечером, распростившись с однополчанами и добравшись до станции на попутке, Егор медленно двинулся по той дорожке, что показала ему вчера случайная попутчица. По дороге он пытался осмыслить свои действия и настроения.

Ему так уж необходима консультация неизвестного медика? Хотя дочь утверждала, что очень даже известного... Все равно...

За долгие госпитальные месяцы Егор не то чтобы изверился и потерял надежду вернуться в свой любимый военный строй... Нет... Но безоговорочно доверять всем заключениям и уверениям официальной медицины перестал. Особенно после поездки к бабе Дуне.

- Я тебе вот что скажу, - как-то вдруг подошла к Егору в коридоре госпиталя пожилая санитарка Люба, - здесь, конечно, лечат неплохо... И люди хорошие. А только съездил бы ты к одной женщине!.. Тут недалеко, по Казанской дороге. У нее многие так подлечивались, что сами себя потом не узнавали.

- Ну, это мне лишнее! - хмыкнул Егор. - Себя все-таки узнавать хочется. Хотя бы иногда.

- Ладно, не шуткуй! - махнула рукой Люба. - Вот тебе адрес. Выпишешься - и сразу поезжай! Потом меня благодарить будешь.

Егор поблагодарил, сунул листок с адресом в записную книжку и благополучно о нем забыл. Но недели через три после выписки, когда его страшно вновь начали терзать головные боли, он вспомнил санитарку Любу и достал мятый клочок бумаги, исписанный Любой. Наутро и отправился за город.

Приютила Егора в Москве все та же жалостливая троюродная сестра матери, с которой раньше Егор даже не был знаком. Врачи настаивали на отставке, Одиноков сопротивлялся... Так пока и жил, надеясь снова победить.

В поселке, указанном в записке Любы, дорогу к бабе Дуне ему показала первая же встречная женщина в пестром платочке. И заметила:

- Только очередь к ней большая, милок... Не сразу наша бабуля всех принимает. - Она задумчиво оглядела подтянутую фигуру полковника и не утерпела: - Да неужто вы хвораете? Бравый такой... Или родственники болеют?

- Я недавно с фронта, - скупо объяснил Егор.

- А-а, ну да... - горестно протянула женщина. - И когда эта война кончится?.. У соседей сын пропал без вести... Который год ждут... Хоть бы вернулся... Вашей матери повезло.

Она вздохнула и пошла дальше. А Егор - к дому бабы Дуни. Его в принципе легко можно было опознать и вычислить по разномастной очереди, тихо и покорно вытянувшейся вдоль задумчивой зеленой улицы, слегка пошевеливающей листьями деревьев.

"Куда это я лезу? - виновато подумал, останавливая себя на ходу, Егор. - Тут, поди, народ больной, слабый, приползший сюда с последней надеждой... А у меня есть госпиталь имени Бурденко... И другие разные госпитали".

Он остановился и уже совсем собрался повернуть к автобусной остановке, как его заметила девушка в пестром платье, стоявшая как-то сбоку хвоста хворых и недужных, и окликнула:

- Товарищ полковник! Вы, наверное, к бабе Дуне?.. Так это здесь...

Егор замялся и затоптался на месте, не зная, как лучше поступить. Девушка отделилась от очереди и подошла к нему:

- Здравствуйте! Я внучка бабы Дуни, Галя. Помогаю ей.

- Вроде медрегистратора?

Галя улыбнулась:

- Вроде... Спрашиваю всех, кто с чем приехал и откуда, кто может сколько ждать... Народу много. Потом бабуле рассказываю, а она уж решает, кого побыстрее принять и как помочь. У вас что?

- У меня война, - глухо сказал Егор, глядя в сторону. Над ним о чем-то перешептывались две старые, слегка уставшие от жизни липы. - Ранение в руку и в голову... На мине подорвался. Контузия... Черепно-мозговая травма. Короче, голова сильно болит. Забодай ее комар... Спать не могу... Хотя теперь уже немного привык. В госпитале вволю належался. Хочу опять в полк, да не пускают. Одна нерва...Пока в Москве живу. Временно...

- Вы здесь подождите, - велела Галя. - Не уходите никуда! Я сейчас к бабуле схожу, обо всех вновь приехавших ей расскажу и вернусь. Вы меня, пожалуйста, обязательно дождитесь!

Егор хмуро кивнул и спрятался в сторонку, в тенек большого раскидистого дуба, потому что голова Одинокова теперь солнца не переносила и тотчас начинала болеть. Люди в очереди почти не обратили на него внимания. У всех и каждого были свои непростые болячки и серьезные проблемы.

Галя вернулась минут через десять и тотчас отправила в дом к бабе Дуне сначала женщину с бледно-зеленой, пергаментной, высохшей, как октябрьский лист, девочкой лет пятнадцати, а потом мужчину на костылях.

- Вы пойдете следующим! - сказала она Егору.

Он снова угрюмо кивнул.

В ожидании прошло около часа. Очередь не проявляла ни малейшего нетерпения, не роптала и почти не двигалась. Говорили больные шепотом, стараясь никого своим присутствием вокруг не тревожить.

Через дорогу неожиданно вперевалку проковыляла дружная гусиная ватага, изредка флегматично погагивая. Вдалеке грустно промычала одна из еще уцелевших коров Подмосковья. Последняя могиканка... И снова наступила тишина.

Егор опустился на корточки и прислонился к забору. Устал ждать... Но уезжать смешно и глупо. Лучше уж повидать знаменитую лекарку бабу Дуню и выслушать все, что она ему скажет. Да и сама поселковая, заросшая бойкой травой улочка, успокаивала, тормозила поспешно стучащее сердце и затягивала зеленым легким маревом все чувства и настроения.

Наконец снова появилась Галя и приветливо призывно махнула Егору рукой. Он прошел по вытоптанной множеством ног дорожке к дому, поднялся по трехступенчатой лесенке на крыльцо и, толкнув дверь, вошел на веранду. Около стола в плетеном кресле сидела полноватая старушка, розовощекая и ясноглазая, совсем не похожая на кудесницу и врачевательницу. Хотя кто определил, как они должны выглядеть...

Егор поздоровался и подошел ближе. Баба Дуня указала ему на стул возле.

- Галочка мне все рассказала, - сразу перешла она к делу. Очередь за калиткой не давала возможности беседовать с каждым больным долго и обстоятельно. - Отдых тебе нужен, покой, свежий воздух... Воевать больше не надо. Навоевался! Езжай к матери. Ждет, небось... А я вообще не понимаю, как вы там в этой своей Москве живете в квартирах. Бедные!.. Затолкали себя в клетки, без всякой зелени, замкнутые да еще висящие на высоте восьмого или десятого этажа... Как тут не болеть? Надо жить к земле поближе, это куда лучше. А вот тут травы... - И баба Дуня протянула Егору большой пакет. - Там внутри бумага, где все расписано, как и сколько принимать. Вылечить не обещаю, а помочь помогу. Полегчает обязательно. Через год приезжай, еще травы дам. Но без меня никаких трав не пей, и таблетки тоже лучше бросить. Они без пользы. Спи, гуляй!.. Жену заведи, детишек... Ребятишки - они самое хорошее лекарство от всех болезней. Ну, иди! А то меня там народ дожидается! - Баба Дуня мельком взглянула в стекло веранды.

Егор поблагодарил, взял пакет и вышел. Он был разочарован и зол. И ради чего мотался в этакую даль?.. Хотелось настоящего тепла и ласки, а главное - большего волшебства и таинственности. Человек любит загадки. Ему с ними интереснее и уютнее жить. Но в жизни нередко все оказывается куда проще и зауряднее.

Галя на прощание махнула рукой и отправила в дом пожилую женщину.

Возле автобусной остановки Егор встретил женщину в платочке, указавшую ему дорогу к бабе Дуне.

- Неужто приняла? Так быстро? - удивилась она и обрадовалась. - Повезло вам! Теперь скоро выздоровеете!

Стоящая с ней рядом другая женщина в длинной лиловой кофте скептически поджала губы и покачала головой:

- Выздоровеет, как же... Дурят нашего брата! Себя-то поднять на ноги не может, а других вот берется! Это ж надо наглость такую иметь!

- Как это - себя? - не понял Егор.

- А вы что, ничего не знаете? Обезножела наша Дуня лет двадцать назад. А травница она знатная... И обет дала людям помогать, и только бесплатно. Вот слово свое держит, да ведь встать со своего кресла все равно не в силах, как не ходила, так и не ходит!..

- Перестань, нехорошо это! - одернула ее односельчанка.

- Чего нехорошо? Коли правда... И вообще бабуля наша головой поврежденная. Вы вот не слышали, поди, что она все по сей день ждет жениха с войны?

- Кого? - изумился Егор.

- Да жениха своего, непонятливый! Парень у ей был, гуляли они... Но ты ничего такого не думай, это тебе не нынешнее время, когда девки так и норовят в постель нырнуть, так и высматривают, под кого бы поскорее лечь! Они в школе вместе учились, за одной партой сидели, летом жуков ловили, бабочек... Так бабуля все время вспоминает тех жуков... Потом война. Призвали жениха ейного, как и других парней. Через год родители похоронку получили. А бабуля наша до сих пор не верит, что погиб. Ждет - и все тут!.. Говорит, что он вот-вот приедет... Прямо сегодня-завтра...

Женщина в лиловой кофте недобро усмехнулась.

- А внучка Галя? Она-то откуда взялась?.. - удивился Егор.

Злопыхательница пренебрежительно махнула рукой:

- Не внучка она ей! Вообще чужая! Приехала когда-то к бабуле издалека лечиться, так и осталась... Девка одинокая, ни кола, ни двора. Вроде как сирота. Вдвоем теперь живут. А то раньше Дуне соседи помогали...

Егор вернулся в Москву в глубоком унынии. И траву пить не стал. Бросил пакет в угол шкафа и забыл о нем. Но однажды сестра матери, прибирая в комнате, нашла пакет, прочитала записку бабы Дуни и сказала Егору:

- Верить и надеяться не обязательно, но проверить стоит. Чем так каждый день мучиться... Я же вижу! Хоть ты мне ни слова не говоришь и никогда не жалуешься... Только без перерыва и без толка таблетки свои жучишь...

И Егор заварил себе траву, как писала баба Дуня. Стал пить. И через неделю как-то полегчало в голове, посветлело...


Так зачем он шел сейчас по другой дорожке к дому врача? Или... Или его тянули к себе эти печальные, почти черные глаза, тайну которых очень хотелось разведать?.. Но зачем ему чужие секреты?.. Зачем незнакомые женщины с темными глазами и красивыми дочками?.. Зачем...

Он резко оборвал свои мысли. Всех дум все равно не передумаешь...

Возле калитки его встретила Маша. И обрадовалась ему. Странно... Совершенно незнакомый человек... Случайный попутчик...

Но Маша действительно всегда была очень доброжелательным и отзывчивым, улыбчивым человечком. В бабушку, в честь которой ее и назвали.

- Хорошо, что вы все-таки пришли! - объявила Маша. - Дед у нас - светило медицинской науки! Только иногда светит не в ту сторону... - Она засмеялась.

- Это в какую же другую? - поинтересовался Егор.

Девочка махнула рукой:

- Да неважно! Пойдемте! Мама будет рада.

И пошла впереди, показывая дорогу к крыльцу.

Егор насторожился. Почему это мама будет рада?.. Или она обожает заниматься благотворительностью, бескорыстно помогать людям, в том числе незнакомым?.. Похвальное и редкое качество, но... Егор верил в него очень слабо. Прожив на свете не так уж мало лет, он давно разобрался с человеческой бескорыстностью и благожелательностью. И отлично понял, что рассчитывать на них приходится не сильно. Уж тем более полагаться на помощь нечаянно встретившегося человека...

Но сейчас он шел по дорожке вслед за Машей, осматриваясь вокруг. И двухэтажный большой дом, и участок явно принадлежали людям не бедным, но, судя по всему, безалаберным и много внимания на дачу не обращавшим. Присматривающим лишь за тем, чего нельзя упускать из вида.

Дом был недавно покрашен, крыша и крыльцо в полном порядке. Однако участок запущен, зарос неправдоподобно высокой травой, плодовые деревья жили на манер диких, грядок нет вообще... Даже дорожки, те, где меньше ходят, тоже весело и празднично зеленели. В глубине двора - какие-то полуразвалившиеся сараюшки, мусор, заброшенная собачья будка...

Внутри дача точно так же отражала настроения и активность владельцев. Все в меру чисто, но ни малейшего намека на уют, на слабенькое желание украсить веранду или комнату вазой, ковриком на полу, картиной на стене... Все просто, почти аскетично, даже холодно. Без души... А так что же... Жить вполне можно. Дом большой, просторный...

- Мама! - крикнула Маша в глубину комнат. - Смотри, кто к нам пришел!

Откуда-то из тихих безмолвных дачных просторов появилась Кристина Геннадьевна в длинной пестрой юбке и белой блузке. И удивленно остановилась на пороге. Словно не ждала... Или наоборот, ждала, ждала да и перестала. Надоело, устала... Хотя прошло всего ничего, меньше двух дней.

- По вашему приказанию явился! - доложил Егор.

Маша снова засмеялась. Веселая девочка...

- Вы думаете, я приказывала? - задумалась вслух Кристина. - А впрочем, может, и так... Ну, все равно, садитесь, мы сейчас разыщем папу. Он где-то в саду. Маша! - Она обернулась к дочке, но та уже догадливо поскакала к двери.

- Я приведу! - сказала она, выбегая на веранду.

- Чай пить будете? - спросила Кристина, улыбнувшись гостю.

Он кивнул и сел поближе к небольшому столу.

- А у вас есть с собой какие-нибудь медицинские заключения? - поинтересовалась Кристина.

Егор с досадой пожал плечами:

- Да нет, откуда? С собой не вожу...

- Это не обязательно, - поспешила успокоить его Кристина. - Обойдемся... Как ваши рыбки? Понравились друзьям?

Егор насупился. Он не выносил насмешек, воспринимал их всегда крайне болезненно и агрессивно. И особенно не терпел язвительных и едких дам, женщин-зубоскалок, женщин-колючек. Поэтому ни одна из развеселых, задиристых, бойких поварих, подавальщиц и медсестер, с которыми ему приходилось сталкиваться по службе и по болезни, ему не нравились. Они даже вызывали стойкую неприязнь, отвращение, как ни старались обратить на себя внимание Одинокова. Девчонки злились на него, раздражались, не понимали, какого рожна ему, этому вечно хмурому, но такому симпатичному воину надо, и отступались, теряясь в догадках. А он и сам не понимал, что ищет, и хочет ли вообще кого-то для себя найти. Он напоминал самому себе дом, живущий со странной надписью на дверях: "Кто сюда войдет, окажет мне честь. Но кто этого не сделает, доставит мне удовольствие". Когда-то где-то вычитал...

В жизни иногда бывают совершенно непонятные вещи. Скажем, почему-то о женской девственности говорят постоянно, а о мужской - почти никогда, хотя мужская девственность существует абсолютно реально и анатомически. Говорят - "фригидная женщина". А вот для мужчин нет этого термина, хотя фригидные мужики очень даже встречаются в жизни. Примерный эквивалент, синоним - "нордичный", но достаточно условный, относительный.

Впрочем, женщина в жизни Одинокова появлялась. Ненадолго. Промелькнула и исчезла, не оставив следа и только ухудшив ситуацию. Егор нередко вспоминал анекдот-поговорку одного из своих сослуживцев в Афгане, радостно твердившего, что есть лишь две разновидности женщин: "Прелесть, какая глупенькая!" и "Ужас, какая дура!" Третьей не дано. Опытный, видимо, был человек.

Валя работала в столовой военной части. За миленькой живой сибирячкой ухаживали многие и прозвали ее Валюха-веселуха. А вот почему она, разбитная и проворная, предпочла всем мрачноватого Одинокова - осталось загадкой. Но женщины необъяснимо и довольно часто - чаще, чем ему того хотелось - обращали на него свое пристальное внимание и настойчивые взгляды. Очевидно, в соответствии с великим и справедливым, жизненно логичным принципом "все наоборот".

- Она носит чулки всех оттенков, кроме синих, - любили повторять местную шутку о Валюхе военные гарнизона.

В то время колготки еще лишь завоевывали мир. И позднее Егор даже жалел об этом всемирном завоевании. Глухая колготочная стенка, закрывающая женские ноги целиком, его не радовала и не вдохновляла. Зато тонкий чулок, словно нечаянно, ненароком сползший, слегка приоткрывал небольшой промежуток нежного родного тела между трусиками и капроном, наспех прихваченным резинками... Неслучайно позже проститутки всех стран и народов вернулись к чулкам и поясам, оставив колготки исключительно для бытовухи и дневных походов по магазинам.

Валюня действительно носила разные чулки. Пестрые, по моде того времени, темно-коричневые, черные, песочные, прозрачно-серые... И эти разномастные, ежедневно разные чулки, туго натянутые на плотные ножки, неизменно резво и бодро мелькали возле столиков в столовой, притягивая к себе отнюдь не платонические взгляды.

Валюша стала упорно крутиться возле Егора, пока он обедал или ужинал. Одиноков раздражался и не мог толком есть. Он не любил, когда его, жующего, начинали рассматривать. Это нравится далеко не каждому. Сослуживцы, среди которых приятелей у Егора за весь срок службы так и не завелось, шушукались и пересмеивались.

- Зря, девка, время и силы тратишь! - откровенно заметил Валюне один из них. - Очень зря! Переключись лучше, веселуха, пока не поздно, на кого-нибудь другого. Хотя бы на меня! А с этим заумным лейтенантом тебе ничего не светит!

Но Валечка не послушалась, не вняла совету умного и бывалого человека и продолжала настойчиво вертеться возле Егора.

- Послушай, тебе что надо? - наконец потерял всякое терпение и вышел из себя Одиноков. - Ты что здесь непрерывно отираешься, как стрелка на циферблате?

Он специально выждал, чтобы столовая опустела. Лишние свидетельские глаза и уши ему не требовались.

- А разве не ясно? - бойко, нисколько не смутившись, а даже обрадовавшись, ответила вопросом на вопрос Валя. - Вы мне нравитесь! Нормально!

- Ну и что? - обозленно продолжал Егор. - Разве это повод, чтобы не давать мне который месяц спокойно есть?! Короче, тебе сначала стоило бы поинтересоваться, как я отношусь к твоей бездарной комедии и нравишься ли мне ты!

- Неужели не нравлюсь?! - искренне, по-детски изумилась Валя. - Не может быть...

Она так непосредственно удивилась и растерялась, что Егору стало смешно. Он постарался сдержать улыбку.

- А вдруг и впрямь нет? - поддразнил он ее.

Валя расстроенно теребила передник. Судя по всему, такое в ее богатой практике случилось впервые.

- Тогда я пойду... - пробормотала Валя. - Извините... Я больше не буду подходить. Ешьте себе спокойно на здоровье... Нормально...

И печально побрела в сторону кухни.

- Эй, погоди, проворная!.. Постой... - остановил Валечку Егор. Он пожалел ее, маленькую и смешную со своей непоколебимой уверенностью в силе личного обаяния. - Какая-то ты слишком прыткая!.. Забодай тебя комар... То не отходишь ни на шаг, то сразу "больше не буду подходить"... С тобой одна нерва. Так, с кондачка, с ходу, никакие жизненные вопросы не решают.

Валя остановилась и недоверчиво взглянула на Егора. Она показалась ему совсем малым ребенком, глупым и обидчивым, напрочь не понимающим, как себя правильно вести и как поступать. И напомнила сестренок Веру и Олюню.

- А как же их решают? - спросила она.

- Ну, как... Уж не знаю точно... - замялся Егор. - Во всяком случае, не с наскоку. Короче, тут надо все хорошенько обдумать...

- Да что же тут думать?! - в недоумении и отчаянии воскликнула Валя. - Ежели вы мне нравитесь?! Я не понимаю...

Честно говоря, Егор и сам не понимал этого. И признавал Валину правоту. Но только продолжал упорно сопротивляться простоте и примитивности выхода. Нет, так легко и безболезненно с поставленными задачами и появившимися проблемами не расправляются.

- Когда же ты, сынок, женишься? - часто спрашивала мать, когда он приезжал домой в отпуск. - Отдать всю жизнь службе - слишком ценный для нее подарок, особенно службе военной

И в письмах повторяла тот же наболевший, мучающий ее вопрос...

В последнее время к ней активно присоединилась и Верка - молоко на губах не обсохло! Ей почему-то тоже страстно мечталось женить старшего брата. Вечно опаздывающий поезд, - называла его сестра.

- Ты давай вот что... - неуверенно пробормотал Егор. - Короче... Завтра после семи вечера свободна?

- Да! - радостно выпалила Валя, глядя прямо ему в глаза. - Это лучшЕе!

Егор смутился и отвел взгляд. Уставился в пол, как подросток, мальчишка. Но по опыту он именно таким и был, не знать бы никогда этого Валюхе-веселухе...

- Тогда встретимся ровно в семь возле магазина. Нет, там неудобно... - На пятачке возле магазинчика их могли заметить военные или просто знакомые. - А ты где живешь?

Вольнонаемные, как правило, жили в поселках по соседству.

- Да здесь, рядом, недалеко... - махнула рукой Валя и пришла ему на выручку. - А давайте лучше встретимся возле моего дома. Нормально? Большая цифра восемь на калитке. Не заплутаетесь!

Егор кивнул.


9


"Что я буду делать, если Алешку не найдут?.." - спрашивала себя Кристина.

И ответа не находила. Его не было. Хотя сына искала вся российская милиция. Воздвиженский своей властью поставил на ноги всех, и, кажется, даже поселковые милиционеры в далеких сибирских и дагестанских поселках ходили теперь всюду с фотографией пропавшего мальчика.

Странно, но Кристина почему-то почти не вспоминала про Машу. Словно дочка осталась в прошлой жизни и в эту, настоящую, права на вход не имела. Собственно, так оно и получилось, хотя Кристина старалась скрыть эту нехорошую истину от себя самой.

После развода с Виталием Кристина практически отдала Машу родителям. Да и мать сама просила, убеждая дочь, что ей одной будет куда проще найти и наладить себе новую семью, построить второе счастье. Что за глупости - эта вторая семья и другое счастье... И как они вообще могут делиться по номерам?.. На первый и второй - рассчитайсь!..

А когда Кристина действительно вышла замуж за Егора, тогда судьба Машеньки и вовсе оказалась решенной навсегда. Ей отныне предстояло жить и расти с бабушкой и дедом, уже ставшим к тому времени академиком.

Маша старалась понять мать. И никак не могла... Она пыталась, искренне и честно, ее оправдать. Но ничего не получалось... Она пробовала увлечь себя другими, интересными и важными делами, но отвлекалась только на время. На чересчур короткое. И ей больно кололи уши рассказы подружек об их домах, резало слух одно это слово "мама", а видеть, как одноклассницы идут после уроков, прижимаясь к матерям, вообще стало чересчур тягостно и почти невыносимо...

Мария Михайловна оказалась отличной, редкой бабушкой, она делала все, чтобы Маша не тосковала. И ничего сделать не сумела. Ситуация превращалась в безвыходную. Но Марии Михайловне приходилось тяжко, и ее было несложно понять и оправдать. Она разрывалась между дочкой и внучкой и хотела помочь обеим. А именно это - не в силах человеческих...

Мать выкинула Машу из дома вон, отбросила от себя, вновь вышла замуж, уехала за рубеж, родила Алешку... Она забылась в погоне за счастьем, всегда лукавым и частенько ловко ускользающим из рук. А как же Маша?.. А никак!.. Мать этим вопросом, похоже, не задавалась. Считала, что с дочкой все в порядке. Девочка живет в прекрасных условиях, сыта, одета, имеет все, что захочет. Кристина забывала главное - больше всего на свете Маше, почти как ребенку, выросшему в детском доме, хотелось иметь маму. Видеть ее постоянно возле себя. Добрую, ласковую, улыбчивую... Маму, к которой всегда можно прижаться, устроиться с ней рядом и рассказать ей все, что произошло за долгий день. Маше хотелось помнить тот час, когда мама возвращается вечером с работы, разогревает кашу и картошку, режет помидоры и яблоки. Потом она обязательно интересуется, как там поживает лучшая подружка Дина, как ведет себя подлая математичка, о чем спрашивала дотошная историчка... Какие контрольные впереди, не устала ли Маша, не натерли ли ногу новые туфли...

Все эти вопросы и действия взяла на себя бабушка. И справлялась с ними на пять с плюсом, никогда ни о чем не забывая. Но Маша ждала маму... Четко понимая, что ей маму больше не дождаться. И не желая этого понимать...

И Маша не могла заменить Кристине Алешку. Хотя попыталась это сделать, втайне надеясь, что таким образом сумеет вернуть мать.

Но Кристина даже не радовалась приездам дочери. Рассеянно открывала дверь, усаживала, равнодушно поила чаем и начинала бесконечный разговор об Алеше. Вот когда его найдут... И вот каким он был маленьким, как он... Впрочем, он и сейчас невелик, ему только шестой год.

- Ты не знаешь, это было в Германии,- вспоминала мать. - Алеша почему-то не хотел расти... Все дети хотят, а он - нет! Он говорил, что взрослым быть страшно... Что он боится всего нового и не хочет жить самостоятельно, без меня, без папы... Я боялась, что это очень плохо, что мы неправильно его воспитываем. Слабым, робким, боязливым... А Егор только смеялся... Может, Алеша уже тогда чувствовал, что ему не вырасти? Поэтому так все и получилось? Он словно предсказал свою судьбу, ее запрограммировал?.. Не хочу - и не буду взрослым...

Маша сжималась, смотрела в стену, старалась отвлечь маму... Ничего не выходило.

- А еще, - часто вспоминала мать, - на остановке было много народу, я держала Алешку на руках... И он вдруг потребовал по-немецки: "Пропустите женщину с ребенком! Пропустите женщину с ребенком!" Он замечательно, как все дети, почти мгновенно выучил язык и говорил абсолютно свободно. И люди стали смеяться, улыбаться и расступаться перед нами. Почему всегда вспоминаются одни лишь мелочи?.. Я не знаю... Или это совсем не пустяки, не безделица?.. И просто кажется ерундой? И я напрасно считаю, что упускаю что-то серьезное ради этих чепуховых перебираний памяти?..

Кристина сжимала виски пальцами, мерно покачивалась на стуле из стороны в сторону. Умолкала...

Маша мучилась и терзала себя, не в силах догадаться, что ей делать и что говорить. Как помочь... И, подавленная, безмолвно уезжала домой, к бабушке и деду. А Кристина продолжала в одиночку метаться по пустой, изматывающе тихой квартире, где сломать тишину можно было только телефонным звонком или вывернув кран в ванной до предела.

- Тебе нужно пойти работать! - уже не в первый раз повторял отец. - Иначе невыносимо! Лишь постоянное занятие тебя хоть немного как-то отвлечет.

И Кристина, наконец, сдалась. Отец моментально устроил ее в платную стоматологическую клинику. Только дело там у Кристины не заладилось.

Во-первых, она здорово дисквалифицировалась, долгое время не работая, отстала от своих коллег и многого просто не знала. Короткая работа в военной части в Германии среди отнюдь не капризных и здоровых вояк опыта и знаний Кристине не прибавили. А здесь, в Москве, народ жил, как на подбор, привередливый, требующий за свои деньги весьма определенных и квалифицированных услуг и тотчас начинающий качать права, если что не по нем.

Во-вторых, издерганная Кристина обращаться с пациентами нежно и приветливо не могла и даже не старалась, постоянно срывалась, чем вызывала ответные нарекания и частые жалобы заведующему. Тому тоже все это быстро надоело, ему нужно было зарабатывать деньги - теперь те еще времена, девяностые! - а не угождать всяким сомнительным академикам, пестующим Ильича.

И заведующий пригласил Кристину к себе в кабинет и вежливо объяснил ей ситуацию, раз уже она сама ничего понимать не желала.

Геннадий Петрович впал в ярость, даже накричал на любимую дочь, но ничего изменить не сумел. Его власть заканчивалась. И Кристина снова оказалась без работы и сидела дома, каждую минуту ожидая вестей о сыне.

Она забывала готовить, убирать и следить за собой. Только ждала... И однажды, взглянув на отросшие корни волос, которые давно не красила, в ужасе увидела, что они стали абсолютно белыми. Значит, она совсем седая... Но открытие ударило ее лишь в первый момент. Потом она подумала, что это все равно, безразлично... Как красилась, так будет краситься и дальше. Только бы нашли Алешку... Куда он мог бесследно пропасть?..

Но имя вероятного похитителя, упорно бродящее в ее сознании, она называть боялась и упорно скрывала от всех. Да и вообще она может ошибаться. Мало ли что ей в отчаянии померещится...

Пару раз ее вызывали на опознание найденных трупов детей, похожих по описанию на Алешу. Это было страшно. Отец всегда ездил с ней вместе.

Когда маленькое тело ребенка открывали перед Кристиной, она каждый раз, стиснувшись, сжавшись в плотный комок, готовилась увидеть Алешу... Но оба раза в морге оказывался не он, а другой малыш, родителей которого по каким-то причинам пока не разыскали...

В молчании они с отцом садились потом в машину и ехали домой. И снова ждали... Ждали маниакально, упорно, веря, что дождутся...

Геннадий Петрович часто ездил в МВД. У него и там имелись свои связи и знакомые. Под его давлением некоторые газеты опубликовали фотографию пропавшего мальчика с просьбой всех видевших ребенка обращаться по телефону... Номер такой-то...

Но все безрезультатно. И Кристина начинала понимать, что дольше ей не выдержать. Еще немного - и она заболеет, сойдет с ума, выбросится из окна!.. И никто на свете не в силах спасти ее и удержать на краю отчаяния... Даже отец.

Неожиданно без звонка заехал Виталий. Возможно, его попросила об этом Машенька, или бывшие теща и тесть. Ковригин решил тоже вмешаться и попробовать помочь.


На празднование Нового года у Воздвиженских Виталий явился минуту в минуту. Не опоздал и не пришел раньше. Все, как положено.

Дверь открыла Кристина. И почему-то не слишком удивилась. Неужели ректор нарушил их уговор и все разболтал дочери?! Виталий обозлился на мэтра. Мог бы и попридержать язык за зубами, не маленький...

- Здравствуйте, ваша хвостатость! - весело поприветствовала гостя профессорская дочка. - Никак, явились поздравить папу с Новым годом? Ура, ура!

- Да... в общем-то, так... - пробормотал Виталий.

Из комнаты вышел Геннадий Петрович.

- Вот, папуля, какие у тебя чудесные ординарцы! - пропела Кристина. Она так называла всех учащихся в ординатуре. - Не жалеют на тебя времени даже перед самым боем курантов! Очень трогательно!

- На самом деле, - начал объяснять ректор, - я пригласил Виталия к нам на встречу Нового года. Надеюсь, ты не возражаешь?

- Ах, вот как? Значит, вы еще, хвостатый господин, вдобавок и милый лжец? - Кристина засмеялась и внимательно осмотрела свои ноги, словно случайно выставив их на всеобщее обозрение. - Нет, папочка, против твоих приглашений я никогда не выступаю! Не перечу, не протестую... Принимаю как должное. Поэтому будем встречать вместе! А дальше все пойдет по народной примете: как и с кем встретишь Новый год - так его и проведешь! Верно?

И она кокетливо глянула на Виталия. Он улыбнулся в ответ. Дело шло точно по его замыслу...

Мария Михайловна приняла Виталия как родного сына. Очевидно, муж ей немало порассказал о нем и настроил соответствующим образом. Впрочем, она вообще была к людям расположена и открыта, несмотря на высокое положение профессорши. И внучка Машенька в этом плане унаследовала не только одно ее имя. Они и внешне тоже оказались очень похожи.

Когда Кристина ждала Машу, отец часто говорил ей:

- На кого будешь чаще всего смотреть, на того будет и похож ребенок!

Кристина чаще всего видела перед собой маму...

Тот Новый год стал для них счастливым. А когда Виталий вытащил свой подарок, изумились даже видавшие виды старшие Воздвиженские. Кристина просто онемела от восхищения.

- Где вы достали такой перстень? - спросил Геннадий Петрович, осторожно положив на ладонь подарок Виталия.

- Это работа моего отца, ювелира, - невнятно пробормотал Ковригин. - Он давно умер... Но у мамы осталась большая коллекция украшений... И все это будет ваше! - неожиданно выпалил он, смешался и торопливо отвел взгляд от Кристины.

Зачем он это сказал?.. Словно пытался ее купить... Или ничего?.. Ведь он от души, а женщины обожают украшалки...

- Да... - почтительно протянул ректор, - ваш отец, Виталий, был настоящим мастером, художником. Это уникальная работа.

- Мама говорит то же самое, - приободрился Виталий и, немного осмелев, посмотрел на Кристину.

Она не сводила остановившихся глаз с перстня.

- Какие брульянты... - прошептала она, пытаясь паясничать и дальше, но сейчас у нее это выходило с трудом.

- А можно, я надену его вам на палец?

Кристина с готовностью вытянула вперед руку. И Виталий надел ей на палец перстень. Почти обручальное кольцо...

- Здорово! И размер мой... - не отрывая взгляда от перстня, прошептала Кристина.

Дальше все покатилось свои чередом и порядком. Пили шампанское, провожали старый и встречали новый год, веселились, поздравляли друг друга... Кричали "С Новым годом, с новым счастьем!", не очень понимая, почему оно обязательно должно быть новым и куда в таком случае девать старое. Брать его с собой или оставлять в прошлом?..

- А кто у вас мама? - неожиданно спросил ректор.

Раньше профессора не занимал этот вопрос.

Виталий смутился и покраснел. Мама... Сложный вопрос...

- В общем, домохозяйка... - с трудом выдавил он из себя. Сейчас Воздвиженские поинтересуются, на что они живут после смерти отца... - Подрабатывает...

- Значит, вам приходится нелегко, - подытожил Геннадий Петрович и со значением взглянул на дочь. - И вы хорошо знаете, как достаются деньги. Не то что некоторые...

Кристина состроила обиженную гримасу.

Если бы профессор мог представить, как "нелегко" приходилось семье Ковригиных все эти годы... Виталий покраснел еще жарче.

Мария Михайловна взглянула на мужа укоризненно и покачала головой.

- Ну, не будем об этом! - быстро сменил он неудачную тему. - Выпьем за ваше будущее, голубОчки мои! И за наше общее тоже! - И ректор вновь обвел всех сидящих за столом многозначительным взглядом.

И все его поняли.


Заехав к бывшей жене, Виталий мгновенно уточнил кое-какие подробности исчезновения малыша. Многое он уже знал с чьих-то слов.

- Решил поиграть в благородство? - злобно спросила Кристина.

- Тебе это сейчас без разницы, - логично отозвался невозмутимый Виталий. - Тебе главное - найти ребенка. Правильно я понимаю?

Кристина кивнула. Да, это главное. Остальное не имеет никакого значения. Кто поможет и как... Лишь бы помогли...

- Вит... - Она назвала его любимым домашним именем. - Вит... Пусть бы даже нашли мертвого... - Кристина внезапно осипла. - Лишь бы его увидеть и похоронить, чтобы к нему можно было потом приходить... Без его могилы невыносимо жить... Хотя бы так...

Виталий хотел съязвить и лихо проехаться по поводу могилы Владимира Ильича, а заодно по части бывшего тестя, сумевшего отлично организовать это последнее успокоение на земле, но это даже ему показалось бесчеловечным и чересчур жестоким.

- Я позвоню, - сказал он и встал. - А почему ты не попросишь Машу временно пожить с тобой? Она не откажет. Тебе ни в коем случае сейчас нельзя оставаться одной. Человеку в подобном положении необходимо кому-то изливать душу, с кем-то беседовать, общаться... Камера-одиночка здесь не подходит. Поэтому ты должна немедленно пригласить к себе кого-нибудь. Тебе ведь говорил об этом твой драгоценный папенька-академик!

Опять началось его очередное излюбленное публичное выступление!.. Прирожденный оратор...

- Да, я знаю, - прошептала Кристина. - Но у нас с Машей вместе ничего не получается...

- Твоя вина, - холодно заметил Виталий. - И не у вас вместе, а у тебя одной с ней! Ты никогда не умела и не хотела учиться воспитывать ребенка, находить с ним общий язык, заниматься делами девочки и жить ее нуждами и проблемами. Ты всегда жила исключительно своими собственными, личными, словно Маша - не твоя дочь. Ты искала что-то неведомое, какие-то чудеса, и не видела ничего рядом с собой. Так самолет всегда рвется с земли, привыкнув на все глядеть сверху, но тебе далеко до самолета, извини. Ты замыкалась в себе, уходила с головой в себя на манер улитки, а так жить опасно и преступно!

Как же он обожает поучать... Наставник от природы...

Кристина сидела молча, изучая причудливые узоры ковра. Конечно, вина целиком ее... Чья же еще?..

- А родной папаша-генерал знает о пропаже сына?

Кристина покачала головой:

- Я не пишу ему и не звоню. Как и он мне. И вообще он служит. Далеко-далёко... Адреса не оставил.

- Странно, - пробормотал Виталий. - При чем тут его дурацкая служба? Ты не находишь, что у тебя все всегда не так, как у людей? Разве не надо сообщить отцу? По-моему, обязательно. Пусть он даже сапог сапогом! А что думает по этому поводу Геннадий Петрович? И почему ты вдруг так резко и категорически разошлась со своим воякой? Была такая любовь... - Он иронически прищурился и хмыкнул. - И вот на тебе!..

Кристина не собиралась ему ничего объяснять. Никогда. Тем более, сейчас...

- Тебя Маша попросила мне помочь?

- Не только она. Люди думают о тебе, заботятся, а ты сидишь здесь, как сыч, и не отзываешься ни на какие позывные! Что за нелепая, вредная позиция? Опасная, прежде всего, для тебя самой. Как ты не понимаешь очевидности? - Виталий вновь якобы удивился. - Ну ладно, не хочешь отвечать на мои вопросы, не надо. Дело твое. Я сделаю, что смогу. Я умею не помнить зла и обид, умею прощать, в отличие от тебя. Ты не заметила? Я значительно добрее тебя.

Виталий нередко пытался заявить о своих ценных человеческих качествах. И забывал о главном - если человек произносит фразы типа "да на самом деле я добрый" или, по другому вопросу, "да меня все считают настоящим мужчиной" - то с этим человеком все совершенно ясно. Тому, кто действительно добр, не надо никому и никогда это втолковывать окружающим. О его доброте все знают. Точно так же настоящий мужчина не будет никому доказывать, что он не гомик. Он никогда не опустится до объяснений, поскольку все само собой разумеется - реальность не нуждается в подтверждениях.

Кристина вздохнула. Интересно, как переносят Виталия его многочисленные любовницы?.. Видимо, притерпелись или стараются не обращать внимания...

- Значит, до сих пор нет никаких писем и звонков? - спросил Виталий.

Кристина подняла голову:

- Никаких... Я каждый день проверяю почтовый ящик.

- Странно, - задумчиво повторил Виталий. - Очень странно... Ты не находишь? Никто не требует за ребенка выкупа... Богатые, видно, похитители! Или причина совсем другая... Или произошло несчастье... Ладно, продолжать не стоит, закрой за мной дверь.

Хотя после блестящей защиты Ковригиным кандидатской прошло уже немало лет, и он был отлично устроен с помощью все тех же верных приятелей отца в престижную клинику, они не забывали о нем и не оставляли своим вниманием. Кто-то из них, явно постаревших, но от дела не отошедших, довольно регулярно звонил матери и даже проведывал ее. Потому что она нередко вручала Виталию крупные суммы таинственного происхождения и передавала ему приветы от Георгия, Вахтанга и кого-то там еще... Мать покупала продукты, по-прежнему не считая копейки, имела небольшой счет на сберкнижке, завещанной Виталию, нередко меняла мебель в квартире и приглашала мастеров побелить потолки и переклеить обои.

И сейчас Виталию пришло в голову обратиться именно к друзьям отца. Он верил им безгранично.

Мать, знающая о пропаже Алеши, тотчас, без лишних расспросов, продиктовала, не заглядывая в записную книжку, номер телефона. Виталий его набрал.

- А кого просить? - шепотом спросил он мать, зажав трубку ладонью.

- Кто подойдет, с тем и говори, - ответила мать. - Тебя там все отлично знают.

Интересно... Но в силах ли они помочь Кристине?..

К телефону подошла немолодая женщина.

- А-а, Виталий! - искренне обрадовалась она. - Жаль, что ты нам никогда не звонишь и не заходишь! У тебя что-то случилось?

Виталий четко изложил незнакомке суть дела. Она выслушала очень внимательно.

- Это твой сын? - спросила она, когда он замолчал.

- Нет. Но это моя бывшая жена, мать моей Машки...

- А ты молодец! - уважительно протянула женщина. - Отец бы сейчас тобой гордился по праву! Как только мы что-то выясним о мальчике, сразу позвоним. На работе все в порядке?

- Да, спасибо, - поблагодарил Виталий и повесил трубку.

Теперь оставалось снова лишь ждать.

Каким бескорыстным похитителям мог понадобиться внук академика Воздвиженского и сын генерала Одинокова? Странно... Очень странно... Чересчур загадочная история... Неуловимые мстители? За что бы это? Когда они прекрасно знают, что Ильич, который и теперь живее всех живых, приносит немалый доход своим реаниматорам... Очень немалый. Так что денежки на выкуп Алешки имеются...

Виталий машинально включил телевизор, посмотреть привычные российские пугалки и стрелялки и послушать о новых взрывалках и сажалках. Ни дня без тротила... Но долго и хорошо жить под знаком "караул" нельзя... Под ним вообще нельзя жить. И как придется существовать на этом свете без Алешки Кристине?..

Виталий сел в кресло и задумался.


10


Найденный Машенькой академик, смирно сидевший с книгой в глубине участка на скамейке под яблоней, тотчас явился по зову дочери. Маша на ходу поведала деду краткую историю недавнего знакомства в электричке с военным, мучающимся головными болями после тяжелого ранения и контузии в Афганистане.

- Вот как опасно разрешать вам двоим ездить на дачу без машины! Твоя мать всегда любила находить и до сих пор отыскивает мне новые ДэЗэ, - пошутил дед. - А кстати, почему вы не поехали с Михаилом?

Так звали его водителя.

Академик стал многое забывать, но Маша старалась не колоть ему глаза старческим склерозом. Память рано или поздно начинает сбоить у каждого.

- "Волга" в ремонте, - сказала Маша. - А таксистов мама боится.

- Правильно делает! - заявил Геннадий Петрович, одобрявший этот страх дочери уже не в первый раз. - Целее будет! Они лихачи и обдиралы. Да и бандитов среди них полно.

Пока они шли к даче, Кристина успела налить Егору чая и немного выпытать о его жизни. Искренничать он не стремился, но от прямых вопросов не уходил.

- А где живут ваши родители? - выспрашивала Кристина. - Вы единственный сын? А вы женаты?

- Свободен... - буркнул Егор.

- Значит, усиленно поддерживаете свое одиночество... А ему помогать не надо, само придет, - задумчиво сказала Кристина. - Я вот тоже разошлась с мужем... Маша без отца...

- Жалеете? - усмехнулся Егор, прихлебнув чай.

Она взглянула на него удивленно:

- Машу? Конечно...

- Да нет! - с досадой махнул рукой Егор. - О разводе жалеете?

- Жалею о замужестве! - вздохнула Кристина. - Хотя это теперь просто глупо... А вот и папа! Папа, познакомься, это Егор Степанович.

Геннадий Петрович внимательно оглядел нежданного гостя. Полковник... Смотрит угрюмо, исподлобья. После тяжелого ранения... Нет, Кристине этот товарищ не пара. Как многие родители разведенных или непристроенных дочерей, академик оценивал любого встречного, прежде всего, с точки зрения потенциального жениха.

Хотя... Что-то было в этом мрачном замкнутом человеке приятное, даже притягательное. Особенно для женщин. Настоящий мужик - вот что думала каждая, увидев Егора. То же самое подумал и Геннадий Петрович.

Он выслушал сначала дочь, а потом перевел глаза на полковника, ожидая продолжения истории болезни, и куда более подробной. Но военный усмехнулся:

- Короче, головные боли замучили... Госпитали надоели. Предлагают отставку. А я хочу служить.

Кристина смотрела просительно. Маша сидела с ней рядом и болтала ногами.

- Тогда вам лучше всего пройти тщательное обследование. Вот адрес и телефоны. Скажете, что от меня. Я все вам подробно напишу. Прихватите с собой медицинские заключения, которые у вас есть. А, кстати, почему вы так упорно не желаете в отставку?

- Мне нечего делать на гражданке, - повторил сам себя Егор. - Я человек военный...

- Да, но не всегда же вам воевать! - разумно возразил академик. - Все равно всем когда-то приходится демобилизоваться. И находить себе занятие в мирной жизни. Это каждому по силам.

- Нет! - набычился Егор. - Это не по мне!

- Ну, хорошо! - поспешил сменить тему Геннадий Петрович. - Звоните прямо завтра. Откладывать незачем.

Егор поблагодарил, сунул листок с записями в карман и встал, собираясь откланяться.

- Нет! - решительно вдруг заявила Кристина. - Я вас так просто не отпущу. Или вы торопитесь?

Егор неуверенно покачал головой. Спешить ему особо некуда, время есть...

- Тогда мы немного погуляем, дойдем до леса... Здесь недалеко. Покажем вам поселок, да, Маша?

Девочка охотно кивнула. И они отправились на прогулку.

Геннадий Петрович внимательно посмотрел им вслед.

Он не понимал дочери и ее настроений. И даже больше не стремился понимать. Академик устал. Ему все надоело. Он отдал все, что мог, родной стране, жене, дочери и внучке. Четырех дам ему хватило за глаза. Да и любые запасы ограничены. Даже академические. Теперь с него хватит. Он хочет отдохнуть. Но, однако, единственная любимая доченька, этот сюрприз для хирургов, и не только для них одних, отставлять отца в покое не собиралась. В общем, она не приставала с просьбами, не жаловалась, лишь смотрела мимо родителей в стену темными неподвижными глазами... И видеть этот ее взгляд, ничего не требующий и не просящий, Геннадий Петрович спокойно не мог.

Хотя что такого необычного и трагического произошло?.. Да ровным счетом ничего! Ну, подумаешь, неудачно вышел человек замуж! И разошелся... Зато есть ребенок!.. Миллионы людей на планете каждый день расходятся, и только с некоторыми, исключительно мнительными и нервозными людьми происходят после разводов разные неприятности. В основном люди переживают это умеренно, ищут и находят замену, и успокаиваются чем-то другим... И во всем плохом можно найти что-то хорошее, если постараться, но стараться надо всегда. А душе свойственно утешаться.

Но слабонервная Кристина с ее психологическими особенностями была именно особым, редким случаем, из ряда вон выдающимся. Она не умела и даже не пробовала ограничиваться и довольствоваться тем, что ей уже дано жизнью, а упрямо желала непрерывно горевать о том, чего ей почему-то не дано, о том, чего ее лишили. Геннадий Петрович никак не мог, как ни бился, ее убедить, что ничто никогда не бывает в жизни так уж плохо или так уж отлично, как думают люди. На свете нет ничего безусловно важного или неважного. Все куда проще и легче. Да, жизнь состоит из проблем. Ну и что? Из этого еще не следует, что она нехороша и даже невыносима.

Он твердил дочери, что люди нередко склонны усложнять самые простые вещи. Что человек ничем и никогда прочно не владеет, в том числе и чужой душой. И наше настроение - это порой просто неизбежное зло, существующее лишь для того, чтобы его игнорировать. А чувство обиды опасно своей стремительностью, моментально разрушающей сердце и разум, изгрызающей часто невеликие запасы душевных сил, взять которые потом будет неоткуда.

Но, видимо, человеку необходим особый склад ума, способный видеть, что в действительности все очень просто. Кристина им не обладала. И для нее все прошедшее и случившееся оказалось вовсе не корректурным листом, где все довольно легко и быстро поправимо с помощью особых знаков, без труда запоминающихся, а острым ножом, после удара которого слишком многое не срослось.

Оставаясь дома одна, Кристина постоянно подходила к окну, прижималась лбом к холодному стеклу и стояла так часами, глядя на ободранных голубей, пока не приходил кто-нибудь или не звонил телефон.

Напрасно отец пытался убедить ее в том, что теперь наилучший единственный вариант - все забыть. И вообще для любого человека такая очевидная забывчивость - самый сильный удар наотмашь и настоящее поражение. Тем более, для самолюбивого и тщеславного Виталия.

Кристина ничего забывать не собиралась и беспокоила отца все больше и больше. Замыкалась все сильнее. Все упорнее не хотела и не умела найти себе занятие. Геннадий Петрович хорошо понимал, что он беспредельно избаловал дочь. У нее полное отсутствие всякой жизненной стойкости и нежелание любой ответственности, даже страх перед ней. Но сетовать и горевать об этом слишком поздно...

И подрастающая Машенька Кристину нисколько не отвлекала и не успокаивала. Хотя дети должны радовать и утешать. И тревожить одновременно. Одно другого не исключает. А у Кристины - ни радости, ни волнений, ни забот... Ничего... Космическая пустота...

Правда, некоторое время после рождения дочки Кристина жила спокойно и умиротворенно. Даже неожиданно забыла про свои вечные болезни, научилась их не замечать, не обращать на них внимания. Девочка заслонила собой все, и Кристина возилась с ней с удовольствием, как с живой куклой, отметая свои головные боли, больной желудок и артрит. И непрерывно удивлялась родившемуся ребенку. Надо же, малышки не было - и вдруг есть!

Но Машенька подросла, стала неосознанно требовать и отнимать у матери все больше и больше времени, излагать свои взгляды, желания и настроения, и Кристине это не понравилось. Она сразу вновь сникла, начала раздражаться... Потом добавились измены и прогулки на сторону Виталия... И Кристина опять погрузилась в себя, в свои думы и проблемы, считая трудности окружающих ерундой, ее не касающейся. В том числе и Машенькины.

И Геннадий Петрович, долго страдающий за дочь, мучающийся ее неудавшейся жизнью, внезапно сник и сдался. Устал... Измотался вконец... Да и что он может теперь сделать для Кристины? Что еще купить, когда и так все давным-давно куплено, а глаза ее ничуть не меняются? Даже становятся хуже и хуже день ото дня... И разве прислушивается она к советам отца, вникает в них, внемлет им?.. И что посоветовать?

Почему она разошлась с Виталием, Воздвиженский толком так и не узнал. Выспрашивать дотошно и с пристрастием он не собирался, дочь не маленькая, а рассказывать она ничего не захотела. Впрочем, Геннадий Петрович догадывался о многом. Да и как не догадаться, если зять - настоящий красавЕц, а дочь сидит с ребенком и почти не выходит из дома?.. Все чересчур примитивно и легко объяснимо. А потому тошнотворно...

Но что особенного в гулянках юного мужа? Женщина со стороны - вариант обычный... Знала бы Кристина, сколько таких вариантов было когда-то у ее отца, которого величали тогда Гешок... Но не рассказывать ведь ей об этом... Правда, после ее рождения все увлечения стали вянуть, гаснуть и понемногу сошли на нет. Дочка заменила молодому медику всех остальных.

А теперь... Ну, вот для чего, зачем ей, например, понадобился этот угрюмец в погонах?..

Кристина и сама себе не ответила бы на такой вопрос.

После развода с Виталием она жила одиноко, никаких любовников не заводила, романами не увлекалась. Даже не пыталась себя ими развлечь. Словно отрешилась от всего земного и грешного, не отдавая себе в этом отчета. "Метаться хуже, - подумала она однажды. - Надо не трепыхаться, а сохранять хотя бы внешнюю тишину и спокойствие..."


Сейчас они втроем шли по поселку, и Маша развлекала нового знакомого и заодно себя рассказами и приятными воспоминаниями из своего детства.

- Мы гуляли как-то мимо этих дач, где живут важные персоны, - рассказывала Маша. - Их мама и бабушка всегда называли "шишки". Я подняла с земли еловую шишку и с размаху кинула ее через забор одной из этих дач. По-моему, вон той! Мама возмутилась: "Что ты делаешь?!" А я отвечаю: "Ну, что такого? За забором будет одной шишкой больше!"

Егор улыбнулся. Ему удивительно не шла улыбка. Казалась чужой на его лице, резиновой, приклеенной, позаимствованной у кого-то на время или взятой напрокат...

- Бойся людей, которым не идет улыбка, - когда-то, довольно давно, сказал Кристине отец.

Она удивилась:

- Но улыбка идет всем!

- Нет, - покачал головой отец. - Это не так. Ты сама потом заметишь.

Сейчас она вдруг вспомнила его слова...

Но бояться этого сумрачного неулыбу?.. С чего бы это?..

- У тебя нет чувства края, - повторял отец. - Нет и не было. И не появилось до сих пор. Ты у нас какая-то бескрайняя девушка. Будь поосторожнее со своей беспредельностью...

Кристина не понимала и не принимала его предостережений всерьез.

- А на одной парте у нас в классе нацарапано: "Щас напишу какую-нибудь гадость!" Это как понимать? - продолжала поддерживать беседу Маша.

- Как пустую угрозу, - ответил полковник. - Таких в жизни немало. Людям нередко нравится пригрозить, но ничего не сделать. Это спокойнее. Да и правильнее. Слова часто пусты. Слишком часто...

"Надо же, какая редкая мудрость для человека в погонах",- подумала Кристина. Правда, с военными она в своей жизни практически не встречалась, разве что на улицах, но почему-то была твердо уверена, что все они - настоящие непроходимые дуболомы. Чтобы держать в руках ружье и стрелять без промаха, особого ума не требуется.

- А почему вы не хотите жить мирной жизнью? - спросила Кристина Егора.

- Потому что в принципе ею никто и не живет, - хмуро отозвался он. - Все только делают вид... А война, забодай ее комар, идет ежедневно на коммунальных кухнях, среди детей и родителей, мужей и жен, начальников и подчиненных, продавцов и покупателей, контролеров и "зайцев"... Короче, мирная жизнь нам только снится. На войне хоть никто не лжет, в смысле не утверждает, что вокруг - любовь и согласие...

- Иногда мне кажется, что было бы лучше доверить оборону и войны женщинам, - сказала Кристина и пристально осмотрела свои ноги. Еще вполне ничего... - Тогда тотчас наступил бы мир на всей планете.

Егор скептически ухмыльнулся:

- Такой мир даже представить себе страшно, извините... Злость, зависть, ненависть - неслучайно женского рода. Хотя среди некоторых своеобразных товарищей бытует дикое мнение, будто девушка с оружием в руках - это весьма эротично! И, к большому сожалению оригиналов, только немногие дамы умеют обращаться с оружием. А на самом деле, отлично, что не умеют. Иначе девушки натворили бы жутких бед!.. Женщины - сложный народ.

Маша шагала рядом молча, с интересом слушая разговор.

- Хотя, если честно, мне нравятся женщины с оружием в руках, - внезапно добавил Егор.

Кристина улыбнулась:

- А женщины на тракторе вам как? В красной косынке? Когда-то, в начале советской истории, это было крайне популярно!

Егор иронии не услышал. Не пожелал.

- Женщина на тракторе - вполне ничего, но только если она на своем железном коне не едет прямо на тебя!

- Вы почему-то напоминаете мне Вертера, странно, - пробормотала Кристина, не подумав о том, что ее собеседник может не знать о подобном, ставшем нарицательным, типе.

Но полковник оказался на редкость начитанным.

- Ничего общего! - категорически отверг он. - Я реально смотрю на мир и на вещи в отличие от немецкого юноши, чья трагедия - именно в оторванности от земли. Вот, например, пресловутый вопрос о человеческой силе. Это понятие весьма условное и спорное. Нас предупреждают: не ходите по улицам поздно вечером, не бродите по безлюдным переулкам, по трущобам. Если что - сразу бегите и умейте хоть как-то себя защитить. Я умею быстро бегать, могу отлично себя защитить и, как вы понимаете, имею опыт драк. В том числе и с применением приемов самозащиты и оружия. Так вот среди бела дня, в центре Москвы, напротив Кремля, в переходе, где всегда толпы народа, меня окружили сразу со всех сторон десять или больше парней, вооруженных цепями, отколотили до переломов и ограбили. У меня были с собой чужие деньги - из родного города соседи прислали на разные тряпки. Потом все покупал им по списку на свои кровные. Когда выписался из больницы. Вот вам и цена предупреждениям в подобном случае!.. - Снова его резиновая, неприятная улыбка. - Еще один тоже абсолютно реальный случай. По городу шел чемпион мира по самбо. Позади флегматично тянулась стайка подростков. Он не придал им никакого значения: ну, гуляют себе пареньки... А пареньки тихонько подошли сзади и оглушили свинчаткой по затылку, проломив голову. Ограбили и убежали. Чемпион мира по самбо тоже, как я, долго лежал потом в больнице. Спасибо, что выжил...

- Вы закоренелый пессимист! - сказала Кристина. - Увы, увы...

- Пессимизм и реализм - вещи разные, - не согласился с ней полковник. - И между дракой и боксом столько же общего, как между пьянкой и катанием на коньках.

Они подошли к лесу. Туда тянулась вытоптанная множеством ног тропинка. Маша, готовая поскакать по лесной дорожке, вопросительно взглянула на взрослых.

- Наверное, на сегодня нам уже достаточно, - заметила Кристина. - Пойдемте назад. Папа ждет...

Егор искоса взглянул на нее. Еж твою еж! И что ее бывшему надо было?! Такую бабу бросить! "Я бы жил и радовался", - подумал он. Вечно опаздывающий поезд, - называла брата Вера...

Потом они вместе ужинали на веранде дачи Воздвиженских.

- Вы что пьете? - спросил академик.

- Водку! - буркнул Егор. Он терпеть не мог никакой лакировки действительности и личного образа. И ненавидел церемонии и притворство. - Любимый напиток! А пиво - на втором месте.

- Странно, - задумчиво произнес Геннадий Петрович, выразительно взглянув на дочь. Но та предусмотрительно любовалась плохо выкрашенной стеной. - У меня лично - пиво на первом месте, а водка - на самом последнем.

- Ну да, все правильно! - мотнул головой Егор. - Ваши пристрастия очень характерны. Таков вкус всех умных людей. Вы любите золото. Жидкое. Жидким золотом ковбои называют пиво. Но я - офицер, а потому к рассудительным по-настоящему, как вы, не отношусь.

Академик удивленно переглянулся с дочерью, наконец, поймав ее взгляд. Она с трудом подавила улыбку.

- Загадочна и ни на какую другую не похожа русская душа, - философски заметил Геннадий Петрович.

Егор вновь активно поддержал его:

- Хотите проиллюстрирую вашу мысль? Правда, она не столько ваша, сколько общероссийского производства, еще со времен Достоевского. Когда собираются двое русских, они всегда говорят о русской душе. А картинка хотя бы вот такая. Русские точно так же, как за Бога, могли вполне идти на страдание и смерть, доказывая, что Бога нет. Если погибать за убеждение, что Бог есть - тут ясное дело, без вопросов, но идти на смерть за убеждение, что Бога нет?! Ну, нет вот этого стула, скажем, в комнате - ну и нет! Вынесли в другую, соседнюю. За что здесь бороться?! За его отсутствие? А находились русские, что и за атеизм жизнь отдавали. Во как...

- Это наша национальная драма, - вздохнул академик.

Егор покосился на него, вытащил большой носовой платок и демонстративно высморкался при всех за столом, хотя такой уж необходимости в этом не было. "Мальчик, - подумала Кристина, - глупый подросток..."

- Драма? Пожалуй... - пробурчал полковник. - Еще одна излюбленная тема наших российских бесед... А вот вам пример, очень наглядно показывающий одновременно силу и трагедию русского народа - гибель русской эскадры под Цусимой. У русского флота были талантливые адмиралы, такие головы, какие нельзя даже сравнивать с японскими. Разработали гениальный план окружения японцев, все рассчитали и продумали. С точки зрения любой теории победа русских по этому плану казалась стопроцентной. Когда двинулись японские корабли, русская эскадра готовилась их окружить. Но тут неожиданно выяснилось... что вы думаете? По халатности русским дали мокрые снаряды! Все гениально вычислили, а снаряды, забодай их комар, оказались подмокшими! Они оставляли в японских кораблях мелкие неопасные пробоины, и японцы спокойно плыли себе дальше. А когда сами начали стрелять - хорошими снарядами! - то потопили всю русскую эскадру. Советская армия взяла на вооружение ошибки и тактику русской. Вот и все...

Кристина слушала и молчала.

- А сколько в истории парадоксов! Вот вам только один пример. Основатель русского раскола - протопоп Аввакум - кончил жизнь на костре, хотя на Руси крайне редко зажигали аутодафе. А основатель раскола в Европе - Мартин Лютер - прожил долго и умер своей смертью, хотя в Европе костры горели намного чаще и выше, чем на Руси. Вот такой исторический выверт.

Маша внимательно слушала не слишком понятные разговоры, непрерывно ела конфеты и мармелад и болтала ногами. Ложиться спать она не собиралась. В тот день Мария Михайловна уехала в Москву к портнихе и парикмахерше, а потому контроль за всей семьей был ослаблен.

- Вы обязательно позвоните мне после обследования, - попросила Кристина гостя в конце вечера. - Обещаете?

Полковник даже не повернулся к ней. Любовался прозрачностью своей водки в рюмке.

- Обещаю, - буркнул он. - Завтра - прекрасное слово... Пахнущее надеждой...

И Кристина торопливо записала ему номер телефона на вырванном из блокнота листке.

Академик наблюдал за этими откровениями неодобрительно. Ему они не нравились. И вообще в глубине души он продолжал любить ветреного и нахального Виталия. И жалеть о нем. Только старался ничем себя никогда не выдать.

Геннадий Петрович давно пытался всеми силами развить в себе счастливый и довольно редкий талант - умение всегда спокойно закрывать глаза на то, чему ты не в состоянии помешать. Счастлив тот, кто способен так жить...


11


К дому Валюхи-веселухи Егор пришел с небольшим опозданием. И вообще сильно колебался - идти или не стоит?.. Чего зря морочить девчонке голову?.. Не влюблен он, живет себе спокойно и дальше точно так же безмятежно жить будет без этой подавальщицы. Или кто она там...

И все-таки пошел. Превозмогая себя.

Физическое естественное влечение иногда возникало против его воли. К какой-нибудь случайно встреченной, увиденной девчонке. Но быстро исчезало. И женщин он видел не так уж много, чтобы страдания стали постоянными. Он существовал почти свободным от тягот тела и про себя потихоньку радовался этому.

Валя его поджидала у окна. Или крутилась, по своему обыкновению, возле дверей. Иначе почему она тотчас вылетела ему навстречу?.. Подскочила к калитке, распахнула ее и сказала с мечтательным выражением лица:

- Весной пахнет...

- Весной? - недоуменно повторил Егор. - Как это?..

Валюша засмеялась:

- Нормально... Я не могу объяснить, как пахнет весна. Вы разве не чувствуете?

- Нет, - пожал плечами Егор. - Никогда не обращал внимания.

- А может, у вас просто обоняния нет? - продолжала веселушка. - Есть такие люди. Вы другие запахи чуете?

Егор призадумался. Странный, неожиданный вопрос... А ведь действительно, он не чувствовал, как пахнет от нечаянно попавшихся на пути женщин и жен однополчан духами, не ощущал запахи цветов, зелени, дорожной пыли... Не замечал... Не внюхивался...

Егор исподлобья глянул вокруг. Заиндевевшая, промерзшая, заснеженная сибирская земля оттаивала с трудом, словно нехотя расставаясь с привычным, любимым снегом. Пока лишь на тропинках появлялись робкие осторожные проталины, помеченные следами человеческих ног. Снег чуть-чуть оседал под солнцем, становился подозрительно-ноздреватым, дырчатым, как сыр, покрывался нежными пробоинами и понемногу терял свой ярко-ослепляющий белый цвет. Весна едва проклевывалась.

- Не принюхивался, - буркнул Егор.

- Ну, это не страшно! - успокоила его Валя. - Главное - зрение и слух! Это у вас, военных, и проверяют. А все остальное - чихня! Да что же мы с вами стоим? Пойдемте в дом! Это лучшЕе!

Немного позже Егор догадался, что стояли они там не напрасно и далеко не просто так. Цель Валюхи просматривалась легко - пусть все соседи и прохожие сельской улочки вдоволь налюбуются, какого нового парня оторвала себе резвая Валюня. Ее кадровая политика всегда специально продумывалась и ловко выстраивалась. Женщины - народ предусмотрительный и вперед смотрящий. За что Егор их и не переносил.

- Дружная весна! - пропела Валюня, бодро топая по дорожке к дому.

- И с кем она дружит? - пробурчал Егор.

Валя снова засмеялась, не найдя ответа.

- А почему на заборе у тебя мат-перемат? - спросил Егор, оглянувшись.

- Кто-то из детишек балуется! Нормально! - флегматично отозвалась веселуха.

Отвечала она нарочито спокойно, покладисто, но чуть вздыхая, словно снисходя к собеседнику.

В пустом доме топилась большая печка. Полы пестрели ковриками и дорожками.

- Одна живешь? - спросил Егор, усаживаясь за стол, довольно богато накрытый к приему дорогого гостя.

Валя кивнула.

- А родители где?

Хозяйка разлила водку и наложила Егору полную тарелку соленых грибов, картошки и сала.

- Отца по пьянке в драке зарезал какой-то тип из соседнего поселка. Кухонным ножом. Отсидел пятнадцать лет, сейчас вернулся, живет где-то один, вдали от всех, нервы, видать, сорваны, и сам как обвисшая тряпка. У меня уже зла к нему нет: получил свое сполна - и пусть доживает! Бог ему судья! Да и отца я не помню, маленькая была... Но когда отец погиб, и его уже похоронили, в нашем доме остались мамины друзья и подруги, что пришли на поминки. Ночью замученная мама уснула. А некоторые не спали. И вдруг подруги услыхали... Под окном голос моего отца отчетливо позвал три раза: "Зоя! Зоя! Зоя-я!" Так мою маму звали. Померещиться им не могло. Зов слышали несколько человека, и уверяли, что точно кликал мой отец. Как вы думаете, это правда?

Егор пожал плечами:

- Все может быть...

- Но больше крики не повторились, - продолжала рассказывать Валюша. - Наступило утро. Подруги маму разбудили, спросили: "Ты ничего не слышала?" Она говорит: "Нет, а что?" Ей рассказали. Говорили: боялись - за собой уведет. Но нет, обошлось, - поделилась веселушка. - А мама с тех пор заболела. Сердцем все мучилась, у окна сидела, словно отца ждала... Умерла два года назад. От сердечного приступа. Болела сколько... давно... Или вправду отец забрал?.. Скучал без нее, поди... А ваши родители?

- Живы-здоровы, - пробурчал Егор. - Еще две младшие сестренки на выданье... Ну, выпьем за удачу! Чтобы нам с тобой всегда и во всем везло! И за собой пока на Небо никто не звал! До поры до времени.

Звякнули, сталкиваясь, рюмки. Егор от волнения немного плеснул на скатерть и смутился.

- Вот неуклюжий... - пробормотал он. - Со мной одна нерва...

- Все нормально, не переживайте! - утешила Валюха. - От водки пятен не бывает. Высохнет! А правда, что у вас на двадцать третье февраля солдатики так напились, что все окна перебили?

Егор помрачнел. Командир взвода, он не любил это вспоминать, да и вообще терпеть не мог постоянных пьянок - офицерских и солдатских - на праздники.

- Было дело, - буркнул он. - Просто позор...

- Нормально! - утешила Валюша.

Ровная и спокойная, как полированный стол...

- А третьего дня Тихонов бегал за Угаровым, а потом его об стенку стукнул, - злобно продолжил Егор. - Тоже, небось, наслышана? На вопрос, что мы делаем в праздники, есть лишь один ответ - боремся с зеленым змием! Наверное, мы его победим. Но, скорее, он нас. Ведь "пораженье от победы ты сам не должен отличать"!

- Нормально! - повторила привычное веселуха. - Вы на сколько ко мне вырвались? Вам назад скоро?

- Да н-нет... н-не очень... - запнулся Егор. - Могу посидеть...

Сообщать более конкретное время ему не хотелось. Водка на него, как на человека здорового, выносливого и мало пьющего, действовала слабо. Поэтому в редких случаях общения с бутылкой он всегда, даже много выпив, почти не пьянел. И угадать по нему количество выпитого тоже было затруднительно.

А Валюшка-веселушка захмелела моментально. И еще больше развеселилась.

- Выпьем на "ты"! - предложила она.

- Это называется на брудершафт! - объяснил Егор.

- Откуда вы столько знаете? - почтительно спросила Валечка. - О вас в гарнизоне вообще такая слава идет!.. Будто вы прочитали уйму книг и выучили наизусть всю энциклопедию!

Егор растрогался и застеснялся.

- Ну, уж и всю... - польщенно и немного растерянно протянул он. - А читать я действительно люблю. С детства. В молодости мы все накапливаем впечатления. А потом их как бы расходуем, ими живем. Но ведь они исчерпаемы! И довольно быстро и легко. С чем ты потом остаешься? Пусто... Поэтому я хочу смотреть и учиться... Всегда. Постоянно. Чтобы жить по-настоящему.

- А я нет! - заявила Валюня. - Мне бы телевизор смотреть, да и все! И в кино ходить. Еще очень хочется магнитофон купить. Песни записывать... Это лучшЕе!

Егор пренебрежительно, скептически взглянул на нее. Девчонка, что с нее взять... Глупая, бестолковая, неопытная...

Валечка сидела рядом с ним, смотрела на него во все глаза, слушала... Такая близкая, такая доступная, такая податливая... Егор осторожно протянул внезапно отяжелевшую руку и опустил ее на Валечкино плечо. Она охотно, радостно придвинулась поближе, почти прижалась... Всегда в боевой готовности...

- Это лучшЕе! - весело сказала она, ничуть не смутившись.

Да и вообще она ждала лишь этого... Егор все понимал как-то запоздало. Вечно опаздывающий поезд, - метко называла его Верка.

Они с Валюхой зацепились локтями и выпили.

- Все, теперь только на "ты"! - оживленно объявила Валя. - Ты, наверное, чересчур порядочный! Я угадала? У тебя всякие там морали и принципы! Верно? А я живу по-простому: один день - да мой!

В какой-то степени она была права. Жить проще, ничего не усложняя и не накручивая, излишне не запутывая, на самом деле - великое искусство. Но для Егора простота всегда казалась состоянием, пограничным с упрощением, примитивностью, опошлением...

- Я раньше, - начала весело рассказывать подвыпившая и оттого еще больше расковавшаяся Валюша, - была совершенно тупая и необразованная в области секса. И про всякие эмоции и этикет даже слыхом не слыхивала. В чужом доме, у подруги, могла снять чулки, сидела, поднимая юбку на людях, задирала ногу на колено... Все думали - вот развязная! Как откровенно завлекает и соблазняет, как заманивает! Открытей некуда! И, конечно, на меня начинали реагировать парни. Да как же иначе? Но это я только теперь стала такая умная! А тогда я искренне возмущалась, давала отпор, двоим или троим мужикам даже по морде съездила. Кулачок у меня будь здрав!

Она протянула руку и положила ее на стол, чтобы гость сам убедился в Валиной правоте.

- Ну, никак я не понимала, чем все это вызвано. Сама же их подначивала... Они удивлялись-удивлялись, а потом докумекали, что я просто еще недоразвитая, не смыслю, что передо мной - человек другого пола. Маленькая, объяснить толком мне все эти дела некому... Потом дозрела, сама себе ужаснулась, - Валечка расхохоталась. - А вот тебе другой пример, только с женщиной лет сорока. Она недавно пришла по совместительству убирать мастерские, тут недалеко. Мне о ней ребята знакомые рассказывали. Наденет наголо или на белье халатик - и ну щеткой размахивать! В мастерской приостановилась работа, все рабочие глядят на нее и перешептываются, прикольно шутят. Она заметила, возмутилась, но не понимает, что это, мол, они? И стала ходить убирать вечерами, когда все тамошние сотрудники уже уходят и мастерская заперта. А ведь женщина зрелых лет, не молодая... Как ты думаешь, отчего такое бывает?

Егору совершенно не собирался обсуждать с ней вопросы секса и мусолить проблемы противоположных полов. Не для того он сюда шел... А для чего?.. Простой, незамысловатый вопрос сразу выбил его из колеи. Хотя в привычной ему колее он сегодня не находился ни минуты. Но искать любовь ему было негде, казалось, что уже поздно, да и не хотелось. Сама она как-то не находилась... И он положился на волю судьбы - пусть будет Валюха-веселуха! Это лучшЕе, по ее собственному рефрену, чем ничего. А потом... Вдруг у них что-нибудь путное и получится... Ведь Валя явно тянется к нему, льнет, пытается прислониться... Кто знает, глядишь, и он отогреется рядом, оживет, изменится...

Только как же без любви? Но он не знает, что это такое... И, вполне вероятно, может не узнать всю оставшуюся жизнь.

Ему было двадцать с небольшим хвостом. Он окончил общевойсковое училище и командовал взводом. Накапливал впечатления. Хотел смотреть и учиться... Всему, что предложит жизнь, что подсунет ему в качестве нового урока... И Валечка в роли учительницы, конечно, выглядела смешной и нелепой, но за ее спиной пряталась в тени куда более серьезная и значимая фигура. Значит, на время Егору сгодилась бы и Валюха...

Когда он собрался уходить - давно пора! - веселуха высунула из-под лоскутного, пестрого, очень теплого одеяла (оно очень понравилось Егору, пожалуй, больше всего остального) и сонно, чуточку неуверенно, боязливо спросила:

- А ты еще придешь?

Егор молча кивнул, натягивая брюки.

- А когда? - осмелела Валюня.

- Сейчас точно не отвечу, - отозвался Егор. - Служба! Хотя завтра - прекрасное слово... Благоухающее надеждой...

- Ну-у-у-у! - недовольно протянула Валюша.

- Не "ну", а так точно! - отрезал Егор. - Учись не выть, а отвечать по всей форме!

- Чего я, в казарме, что ли? - недовольно проворчала Валечка. - Ну, ладно, я буду к тебе подходить в столовой! - Она взглянула хитро и радостно. - Не отстану, пока не скажешь когда!

Егор нахмурился. Да, эта не отстанет... Но, может, все лучшЕе?..

- Жизнь распоряжается нами по своему усмотрению! - пробурчал Егор.

И поспешил в часть.

Снег к ночи снова морозно поскрипывал под ногами. Пощипывало лоб и щеки. У проходной Егор на минуту остановился. Подумал: а как же она все-таки пахнет - весна?.. Еж твою еж... И задумчиво машинально отдал честь дежурному, удивившемуся временному отсутствию в части такого всегда прикованного к ней верного службиста Одинокова.


12


Врачи в клинике, куда Одиноков отправился по рекомендации и предписанию знаменитого академика, замучили Егора анализами и обследованиями. Он множество раз собирался все бросить, взять положенную путевку в санаторий и уехать, плюнув на свою дальнейшую службу. Но никак не мог на нее, забодай ее комар, наплевать... Мечтал вернуться назад. И поэтому, мрачно стиснув зубы, продолжал бесконечные обследования, надеясь все же возвратиться в строй в полном смысле этого слова.

- Строевик! - смеялась когда-то Валюня. - Ты здорово умеешь чистить картошку! Даже лучшЕе меня!

- Ну да, - бурчал Егор, проворно забрасывая в кастрюлю картофелину за картофелиной. - Армия - она всему научит!

- Верно! - кивала веселуха. - А у меня был тут как-то один... Я, говорит, в армии не служил, поэтому картошку чистить не умею. И ты ко мне с этими картофельными глупостями не приставай!

Егор всякий раз мрачнел, темнел лицом, слыша об очередном своем предшественнике. Сколько их насчитывалось у разухабистой веселушки?.. Похоже, она сама не знала об их количестве.

- Не считала! Некогда! - развязно отвечала на его робкие вопросы Валюха. - А чего ты вдруг так ошарашился?

Они несколько месяцев жили почти настоящей семьей. Валечка была очень довольна и почти счастлива. Неужели на ее долю выпал фартовый билет в виде домовитого непьющего мужика?.. Хозяйственный Егор колол дрова, мыл полы, кухарил на кухне, колдовал возле печки...

Валя обнимала его сзади. Она любила неслышно подкрадываться со спины, ластилась, висла на нем... Целовала в шею. Ныла привычное, напрашиваясь на ответную ласку:

- Ну-у-у-у!..

- Не "ну", а "так точно"! - отзывался Егор.

Она злилась, только когда Егор отправлялся в часть. Не отпускала, ругалась. Весьма выразительно и образно.

- Ты, ударенный в момент рождения пыльным мешком! Опять тебе пора в часть, будь она неладна!

Или:

- Бешеный пес! Когда, наконец, ты останешься здесь, со мной?!

Выходило у нее всякий раз громко и резко, но при этом не зло, своеобразно и даже весело. Не зря же она носила свое прозвище...

И снова тесно к нему прижималась.

- Совсем не шуршавый!.. - пела она. - Гладкий! Щеки бритвой прямо выскоблены!.. Выдраены до блеска!

Егор каждый всякий раз хмуро отмалчивался. Но однажды, когда она уж чересчур к нему пристала, совсем одолела, он не выдержал.

- Валя, ты постарайся понять одну очень простую вещь! Я служил, служу и буду служить! Я военный, и меня устраивает - во всяком случае, пока! - такая жизнь! И другую я себе не ищу. Так что или примирись с ситуацией, или давай разбежимся навсегда. Иначе у нас получается одна нерва.

- Изверг рода человеческого! - отчаянно завопила Валюня. - Измыватель и издеватель! Чтоб ей провалиться в тартарары, этой твоей армии! И чего ты в нее вцепился, как идиот последний?! Ну, ладно, деньги, в общем, довольно приличные. Так ведь за них, за свои кровные, нужно мотаться по всей стране! И куда зашлют, неизвестно. Во всякую там тьму-таракань, где будешь сидеть безвылазно, как мышь в подполе! А денежки можно заработать и другим путем, без формы и погон.

Егор заугрюмел и через силу усмехнулся:

- Мышь выбирается из подпола погулять и поискать себе еды!

- По ночам! - вновь закричала Валечка. - Боясь вся и всех! Как ты в свои увольнения, вояка паршивый! Возвращение по часам, без опоздания даже на минуту! Что это за житуха?! По сигналу вставать, по сигналу ложиться! Все всегда по чужой команде! Как прикажут. Безгласный и безвластный! Подчиняемый. Тебе нравится?! Да что в том хорошего?! Это раньше девки, всякие там барышни в кружевах, были падки до военных! Гусары, лошади, дуэли!.. Одни завлекалки! А теперь даже простые, деревенские, вроде меня, стали разбираться. Кому охота всю жизнь мыкаться по гарнизонам?!

Егор совсем захмурел и затемнел лицом:

- Кому-то и охота! А если бы я тебе сейчас сделал предложение, ты бы мне отказала исключительно из-за моей профессии?

Валюня сразу орать перестала, притихла и всерьез занялась обдумыванием нового варианта. Словно Одиноков уже сделал ей предложение.

- Вишь ты... - наконец неуверенно пробормотала веселуха. - Ты мне, конечно, очень даже мил и люб... Нравишься ты мне, умом недоделанный... Хотя говорить, с тобой, как с телеграфным столбом... Толку не добьешься!.. Но жить я хочу здесь. На одном месте. В своем доме! Это лучшЕе... И как тебе только не надоест мотаться туда-сюда...

- Учту! - буркнул Егор. - Когда надоест мотаться, сообщу...

- Валяй! Не забудь! - через силу захохотала Валюша. - Но на всякий пожарный учти: ты можешь опоздать! Не ждать ведь мне тебя всю жизнь! Надоест сидеть вековухой, и выскочу за кого ни попадя, заведу семью, детишек нарожаю... Штук пять! Пока ты будешь себе новые звездочки на погоны заслуживать, лейтенант!

Он промолчал. Пришел лишь прощаться перед отъездом на учебу в Москву, в Академию. Валя была на редкость грустна и неразговорчива, смотрела печально, едва понимая глаза и ничем нынче не подтверждая своего прозвища.

- Ты не вернешься? - спросила она, машинально переставляя на столе посуду.

Егор мотнул головой:

- После учебы мне должны дать новое предписание...

- А снова сюда ты не можешь попроситься? - безнадежно спросила Валюня.

- Нет, Валя, так обычно не бывает, - объяснил Егор. - Отправят служить в другое место...

- Ну и катись! - грубо сказала веселуха.

Егор сидел скованный и словно отчего-то уставший, чувствуя себя препаршиво.

- Валечка! - пробормотал он. - Родная...

Валюха, впервые услышавшая от него такую нежность, тотчас оживилась и глянула с интересом и вновь пробудившейся надеждой. Егор почувствовал себя еще гнуснее.

- Давай продолжай, говори быстрее! - поторопила его Валя с очень нарочитой раздраженностью.

Он прекрасно видел: на самом деле она абсолютно не злится на него, даже почти понимает или, во всяком случае, пробует его понять. Что он мог сказать ей, что пообещать?! Зачем он вообще связался с женщиной?.. Он повязан на всю жизнь с армией, и это единственное слово женского рода, с которым ему захотелось породниться.

По взгляду Вали он догадался, что она также хорошо представляет, чем он может окончить необычно ласковую для него фразу. Что сейчас скажет ей...

Егор молча встал и вышел во двор. Протопал к калитке... Не обернулся... Сзади шумно хлопнула дверь...

О Вале он вспоминал редко. Только когда становилось совсем одиноко, почти невыносимо. И думал, что, наверное, ошибся, промахнулся, что ему без нее плохо, но, с другой стороны, переделать себя невозможно... Так что все правильно. На гражданке ему не место. Как и Валюне нечего делать среди преданных и безропотных жен военных.


- Я хочу служить! - упрямо твердил Егор врачам.

Очевидно, предупрежденные академиком, они сосредоточенно кивали и продолжали свои бесконечные обследования.

Тем временем Егор пил потихоньку траву по рецепту бабы Дуни. И ему день ото дня становилось легче. ЛучшЕе, как говорила Валюня...

Наконец, вся эта медицинская ерунда окончилась, и врачи вынесли свой вердикт - после санатория и отпуска служить можно. Хотя теперь еще в этом предстояло убедить другую, более строгую, медицинскую военную комиссию. Но, вооружившись данными новых обследований и документами, Егор надеялся сломить ее неприступность.

Очень довольный, он позвонил вечером по телефону, оставленному ему Кристиной. Трубку сняла Маша и обрадовалась, услышав его голос.

- Егор Степаныч! - заворковала она. - А мы ждали, когда вы позвоните! Мама даже стала волноваться...

Волноваться?.. Вот новости!.. Егор удивился. В человеческую доброту и бескорыстную заботу он верил слабо. Тогда что же?.. Дочка академика влюбилась в простого грубоватого служаку в погонах?.. Чушь!.. Еще бОльшая, чем вера в отзывчивость и помощь людскую...

- Я сейчас позову маму, - сказала Машенька.

Подошла Кристина и действительно сразу повеселела.

- Расскажите, что там у вас происходит, - попросила она. - Вы обследовались? И как настроены папины великие коллеги?

- Да, в общем и целом, неплохо, - отозвался Егор. - Считают меня готовым к труду и обороне. Теперь предстоит еще, правда, доказать это военной комиссии. Короче, пока отправляюсь в санаторий...

- А когда вы уезжаете?

- В понедельник.

- Тогда... - Кристина на мгновение запнулась, - тогда, может быть, вы зайдете к нам перед отъездом?..

- Да, мне нужно поблагодарить Геннадия Петровича, - согласился Егор. - А то очень невежливо получается.

- Мы сейчас в Москве, - заговорила быстро-быстро, прямо-таки посыпала словами Кристина. - Мама немного приболела. Увы, увы... Запишите адрес... Это в центре. Да и вам удобнее, чем ехать на дачу.

После развода Виталий уехал к матери, а Кристина закрыла свою квартиру и вместе с дочкой переехала к родителям. Геннадий Петрович не раз порывался вернуть дочь в ее собственный дом, но она по непонятным причинам каждый раз откладывала, тянула, говорила, что ей жить так удобнее, с мамой и папой... И вообще, зачем ей свое жилье?..

- Тебе надо снова строить свою жизнь, - уверял отец.

Кристина равнодушно отмахивалась. Она не хотела больше ничего строить. Все давно расстроилось, и новые эксперименты в области строительства вызывали у Кристины тошноту и отвращение.

Квартира академика, где временно жили Кристина с дочкой, потрясла Егора. Хотя вида он не показал.

В глянцево-лакированных скользких полах отражались причудливые хрустальные люстры. Егор раньше думал, что такие висят лишь в театрах. Гордая кожаная заморская мебель неприятно холодила локти, не давая ни на минуту забыться. Казалось, каждая вещь в квартире громко и хвастливо напоминала: "Думай, где ты находишься! И не забывай, сколько я стою!"

Егора передернуло.

Кристина привезла на небольшом столике на колесиках чай, конфеты и печенье. Маша уже сидела на диване, болтая ногами в предвкушении вкусного и веселого чаепития.

Неизвестно почему, но Маша внезапно уверилась, что только этот диковатый замкнутый человек в военной форме - в чинах она по младости лет не разбиралась - в состоянии вывести мать из ее постоянной, грустной задумчивости, куда она провалилась без остатка еще до развода. Маша чутко уловила внезапно изменившийся настрой матери, совершенно точно, безошибочно связала это изменение с появлением в их жизни смурного военного и поспешила матери на помощь.

Красивая, но неизменно тоскующая мать Машу никоим образом не устраивала. Хотя при разводе она оказалась полностью на стороне матери. Правда, родители оба оставались одинаково равнодушными к Маше. Отец, похоже, вообще не замечал ее существования. Но рано пробудившаяся в Маше женская тонкость помогла ей рассмотреть душу матери, заметить ее страдания и пожалеть. Кроме того, при матери всегда находилась бабушка, а ее Маша как раз любила больше всех, понимая, что и она любит Машу больше других.

За стол уселись все вместе, впятером. Предварительно Кристина от волнения успела уронить на пол тарелку и опрокинуть на скатерть вазочку с вареньем. Воздвиженский неодобрительно покачал головой.

- Тарелка не разбилась, значит, никакие радости и счастье нам в ближайшее время не светят! - звонко оповестила Маша. - А у мамы полиартрит, поэтому у нее часто все из рук валится.

Она хотела выручить мать, замазать ее смятение, прикрыть его вполне обоснованной причиной, но вышло еще хуже. Мать сделала грозные, суровые глаза, дед сердито нахмурился, а бабушка взглянула укоризненно. Какая Маша недогадливая, несообразительная... В присутствии посторонних, а тем более, этого человека, упоминать о маминых болезнях не стоило...

Маша смутилась и уткнулась в чашку. Егор вытащил носовой платок, чтобы снова демонстративно высморкаться, но поймал улыбку Кристины, поколебался и платок спрятал.

- Так вы расскажите подробнее, чем все дело кончилось, - попросила Кристина Егора.

- Оно еще пока не кончилось, но я вам очень признателен, - слегка поклонился Егор академику. - Теперь с новыми медицинскими заключениями надеюсь пробить сердца военных медиков. Да и чувствую себя получше... Короче, большое спасибо.

- Не за что! - махнул рукой Геннадий Петрович. - Но, голубОчки мои, мне кажется, что вам неплохо прогуляться. Куда-нибудь сходить... Пока Егор Степанович не уехал в санаторий. К чему на диване сидеть? Против Большого театра не возражаете?

Кристина вновь улыбнулась, а Егор вдруг со стыдом подумал, что посетил Большой всего один раз, чисто случайно, во время учебы. То не хватало времени, то невозможно было достать билеты... Да и ходить не с кем. Курсанты театры не жаловали, больше страдали по кино, а никакой подруги после Вали у Егора так и не завелось...

Академик встал и направился к телефону. Вернулся к столу через три минуты.

- Кристина, на твое имя заказано два билета. Возьмешь с брони, как всегда. Сегодня "Щелкунчик". Но это, я думаю, вам безразлично. - Он хитро прищурился. - Вообще могу обеспечить неплохую культурно-развлекательную программу вплоть до отъезда Егора Степановича. По-моему, предложение неплохое, и им стоит воспользоваться.

Кристина опять просияла и кивнула. И взглянула вопросительно на полковника. Ведь он все время молчал... Ни согласия, ни возражений.

- Вы... не против?.. - неуверенно спросила Кристина.

Он по-прежнему молча кивнул. Академик слишком много мог, почти все, а Егор Одиноков не выносил людей такого сорта. Они ему всегда были противны, чужды, почти враждебны. Но Воздвиженский все-таки помог Егору, во всяком случае, попытался, и его дочка... Да, Кристина... Чем же она привлекла его?.. Такое с ним случилось впервые в жизни...

- Вы занимаетесь генетикой? - спросил он академика. - Вот интересная штука... Теория Лысенко о наследовании изменений после многократного их механического повторения от поколения к поколению сбылась фифти-фифти. Евреи не рождаются обрезанными, бульдоги не появляются на свет с укороченными хвостами. Но в Чернобыле некоторые елки под действием радиации превратились практически в прямом смысле в сосны: удлинились иглы, искривился ствол. И еще... У современных татарских женщин расставленная походка. Хотя современные татарки явно в седле целый день не ездят.

Воздвиженский улыбнулся:

- Любите науку? Тогда зачем вам служить?

Егор захмурел, заугрюмел:

- Люблю читать. А ученого, даже плохенького, из меня никогда бы не вышло: не умею сидеть на одном месте и бить в одну точку.

Абсолютно неинтересный ей, скучный разговор о генетике и вообще науке прервала Кристина, объявившая, что им пора. Они еще погуляют в центре перед спектаклем.

И, напившись чаю, они отправились в Большой. Отвез их туда личный водитель академика.


13


Мать тревожилась и без конца надоедливо приставала к Виталию с вопросами о пропавшем Алешке. Словно это ее родной внук. Одно хорошо: она сменила тему и перестала донимать сына бесконечными допросами с пристрастием о причинах его скоропалительного и неожиданного для всех - и для него самого в том числе! - развода. Ей тоже, как и Воздвиженскому, казалось, будто Кристина и Виталий созданы друг для друга, просто родились на свет исключительно ради того, чтобы соединиться счастливым семейным союзом и провести жизнь до конца вместе, обожая друг друга.

- Что же такое случилось?.. - бормотала мать, растерянно шлепая мягкими тапочками по квартире и рассеянно, бездумно, автоматически переставляя с места на места статуэтки и вазочки. - Жили себе люди, жили, все шло хорошо да ладно... И вот на тебе... Пожалуйста... Развод... Девочка без отца... Такая хорошая, добрая девочка... Не понимаю, что вдруг случилось...

Виталий предпочитал эти размышления и сетования вслух не слышать и не отвечать на них ровным счетом ничего.

Теперь жалобы в пространство изменились тематически и приобрели новую окраску.

- Как это так - красть детей?.. - бормотала мать. - До чего люди дошли, до чего докатились... Ребенка, маленького, невинного, слабого - и украсть?.. Что за души такие у людей?.. Где у них совесть?..

Иногда мать уставала беседовать сама с собой и обращалась напрямую к сыну:

- Виталик, а что тебе сказали друзья отца?

- Обещали помочь, я ведь тебе рассказывал. Ищут... - флегматично отзывался Виталий.

- Они обязательно найдут мальчика! - однажды воодушевилась мать. - Ты молодец, что сразу обратился к ним! Они всю жизнь помогали нам, тебе и мне, значит, помогут и теперь. Кто же, если не они...

Виталий хмыкнул:

- Твоя правда! К кому здесь и обращаться с просьбой о помощи, как не к ним!.. Парадокс. Истина жизни. Простая, как зимний снег! Подождем от них известий... Говорят, все приходит вовремя к тому, кто умеет ждать.

Мать скорбно вздохнула.

- Ты сразу найди меня, если они позвонят, - попросил Виталий. - Звони на кафедру, проси, чтобы мне передали... В общем, не медли. А то Кристина совсем завяла. Боюсь, заболеет.

- Сынок... - неуверенно начала мать, - ты столько о ней проявляешь заботы, так часто ее вспоминаешь...

- Все, мать, хватит, мне достаточно! - прервал ее Виталий. - Я все уже понял: сейчас ты начнешь снова привычно ныть насчет нашего возможного примирения. Не надо, не трудись! Это нереально. И, кроме тебя и ее родителей, скажем прямо, никто об этом не мечтает. А вас троих, конечно, слишком мало для счастливого воссоединения супругов и безоблачной семейной жизни. И вообще на свете всегда была, есть и будет своя законная пора самообольщений. Но всякий самообман должен иметь четко ограниченный срок, иначе он станет вредным. Для всех. И, прежде всего, для тех, кто долго тешится пустыми иллюзиями.

Через несколько дней позвонил Георгий. Он постарел за прошедшее время, и голос стал звучать несколько иначе, глуше, почти по-стариковски, но сдаваться возрасту Георгий, судя по всему, упрямо не собирался. Люди стареют, когда этого хотят и перестают сопротивляться силе времени. А оно далеко не так всемогуще, как принято думать и как уверены многие.

- Кажется, мы нашли мальчика, - сказал Георгий, поздоровавшись. - Нужна еще одна его фотография, для проверки, на всякий случай. Вдруг мы ошибаемся, и это не он... Найди поскорее и получше качеством.

- Сделаю моментально! - откликнулся Виталий. - А где и у кого оказался Алешка? Он здоров? Его кормят?

- Мальчик в полном порядке, - отозвался Георгий. - Живет в хороших условиях, с неплохими людьми, хорошо ест и нормально спит. В тепле и уюте. Вообще мы пока не догадались и не выяснили, кому и зачем понадобилось его украсть. А вот где он и кто эти люди, у которых он живет, я пока тебе, извини, не скажу. Еще рано. Мы узнали о них далеко не все. И возможна ошибка - вдруг не тот мальчик?.. Да и спугнуть преступников боимся страшно. Один наш просчет может нам дорого обойтись, и мы снова потеряем след ребенка.

- Вы ведете расследование прямо как настоящие сыщики! - восхитился Виталий. - Лубянка отдыхает.

- А она вечно отдыхает рядом с нами! - без ложной скромности согласился Георгий. - Хотя, по-моему, если у тебя сидит голова на плечах, пусть она и работает. Иначе зачем тебе котелок? У нас приходится доказывать многие очевидные вещи. И все законное у нас обставляется всяческими трудностями словно специально для того, чтобы люди действовали незаконно. И вы бы искали мальчика до его совершеннолетия, если бы обратились за помощью в милицию.

- Вообще-то Кристина туда обратилась... - признался Виталий.

- Ну-ну? - живо заинтересовался Георгий. - Каковы успехи?

- О них ничего не слышно, - откликнулся Виталий. - Ищут... Делают все, что могут. Но могут чересчур мало. Или нет желания. Хотя мой бывший тесть отваливает эмвэдешникам здоровенные куски. Денег хватает... Вот только ребенка как не было, так и нет.

Георгий довольно засмеялся:

- Я так и думал! Скажи Геннадию Петровичу, чтобы перестал прикармливать их из своих рук. Чем меньше люди делают, тем меньше им надо делать. Пусть лучше академик хранит деньги в сбербанке! Желательно в государственном.

- Он именно там их и хранит, - отозвался удивленный Виталий, впервые услышавший о том, что Георгию знакомо имя Воздвиженского, а возможно, и он сам. - А откуда вы знаете моего бывшего тестя?

Георгий снова засмеялся:

- Для тебя - бывший тесть, а для нас - старый и хороший знакомый. Ты что думаешь, случайно попал к нему после института? Нет, дорогой, мы эту случайность хорошо продумали! Подготовили и организовали.

- Вот оно что... - пробормотал ошарашенный Виталий. - А я-то дурак...

- И верно, дурачок! - охотно подтвердил Георгий. - Помнишь, я уже когда-то уверял тебя, что без нашей помощи ты и шагу не ступишь? Так оно и вышло. Но зачем тебе знать обо всех наших делах? Их слишком много. Позвони матери мальчика, успокой, но больших надежд пока не давай, вдруг мы промахнулись... Предупреди. И возьми фотографию.

Виталий тотчас позвонил Кристине и, стараясь не слишком обнадеживать, изложил все услышанное от Георгия. Она, кажется, даже перестала дышать.

- Эй, ты там жива?.. - забеспокоился Виталий. - Подай голос! Я, конечно, тоже побаиваюсь ошибки и ложного следа. Только почему-то безотчетно и необъяснимо доверяю этим ребятам, которые взялись нам помогать. Что теперь делать, крепись... Подождем еще немного.

Знала бы Кристина об этой необъяснимости его доверия... Но она ничего не спрашивала о неожиданных помощниках, не допытывалась, кто, откуда и почему... Ей было, в сущности, все равно, лишь бы нашли Алешку.

- Ищи фотографию! - подытожил разговор Виталий. - Я приеду за ней через час-полтора. Все-таки мой внутренний голос мне подсказывает, что они выследили именно твоего пацаненка. И он здоров и спокоен. Значит, довольно скоро ты его увидишь... Не реви, а иди перебирать семейные альбомы!

Виталий повесил трубку, а зареванная Кристина поплелась искать еще один снимок сына. Ворошить фотографии ей было слишком тяжело, невыносимо, и она со времени пропажи Алеши - а миновало уже четыре месяца - старалась альбомы не открывать. Ту, первую фотографию, Виталию дала Маша. Сейчас Кристина со страхом открыла альбом, бережно хранивший снимки сына...

Вот Алешка совсем маленький, грудной, на руках у Кристины... Вот в коляске, смеющийся и чем-то перемазанный... Кажется, кефиром, который он очень любил... Вот на руках у сияющего Егора...

Кристина отодвинула альбом в сторону и задумалась.

Интересно, сколько может ошибаться человек в течение жизни? Сколько совершить ошибок? Бесчисленное количество, счету и анализу не поддающееся... Но ведь тогда, осенью в Москве, она почему-то была убеждена, что любит Егора, а он ее, что она наконец нашла свою судьбу, счастье, новую семью...

Только есть чувства, которые нельзя, даже случайно, подсознательно, имитировать, иначе получается фарс. Любовь, прежде всего.

Кристина раньше не подозревала о многих простейших истинах. Одна из них такова - нередко сегодня человек ищет и любит то, что уже завтра начнет проклинать и ненавидеть, сегодня он мечтает о том и жадно добивается того, чего завтра будет отчаянно избегать. Она не догадывалась, что вскоре ее станет ужасать одна лишь мысль о человеке, жить с которым она так стремилась... А ведь он не сделал ей ничего дурного. Просто вступил в силу все тот же суровый и непреложный закон жизни, увы, неизвестный Кристине: то, что вчера кажется великим и важным, страшно необходимым - часто сегодня внезапно оказывается ничтожным и смешным, то, чего ты хотел вчера, сегодня уже не хочешь совершенно, а вчерашний друг - сегодня враг...

Почему ей втемяшилось в голову выйти за Егора?.. После ее неразумного решения - как отец противился ему! - все и началось...

Кристина снова заревела.

Приехал Виталий. Решительно отобрал у нее альбом, выбрал подходящую фотографию и велел умыться и высморкаться.

- Видок у тебя, как у алкоголички, опухшей с перепоя! - пооткровенничал он. - Надо снова натравить на тебя академика. Пусть воздействует!

- Папа ничего не может со мной поделать, - пролепетала Кристина. - Да и что тут сделаешь?..

Виталий покосился на нее:

- Да, с Ильичом ему куда проще... Нет, я все-таки не понимаю, почему ты так неожиданно распрощалась со своим мужем!.. Этот урод имел все основания на победу. Сапог сапогом... Твой папаня помог вам отправиться в Германию, потом запросто добился для твоего танка генеральского звания...

- Он не танкист, а общевойсковик, - пробормотала Кристина.

- Ну, какая разница? - отмахнулся Виталий. - Военный есть военный, в коже и броне. Жизнь по приказу! И выполнение солдатом должностных обязанностей на разум не рассчитано. Поэтому зачем воякам ум?

- Да на разум не рассчитано выполнение почти любых должностных обязанностей! - огрызнулась Кристина.

- Хотя какая это сегодня армия?.. Сплошной развал! - проигнорировав замечание бывшей жены, продолжал Виталий. - Теперь в лучшем случае наши федеральные войска могут найти очередную могилу неизвестного боевика. Но, как видишь, на каждый танк, вроде твоего муженька-генерала, находится своя граната. И что же оказалось ею в данном конкретном случае?.. То есть кто? Поделись, дело прошлое...

- Егор очень переживал из-за развала армии, - пролепетала Кристина и снова заплакала. - Он без нее жить не мог...

Виталий с досадой махнул рукой. И начал произносить новую речь. На сей раз опять о любви. Тема высокая и неисчерпаемая.

- Ты должна усвоить, - упоенно заговорил он, - что не стать любимой - это всего-навсего неудача, каких много. Настоящее несчастье - не любить. Подлинная любовь живет в том, кто любит, а не в том, кого любят. Это ясно. Ценность любви определяется достоинствами любящего.

Целый научный трактат... Началось... Теперь рассуждений хватит на целый вечер.

- А оба, по-твоему, любить не могут? - вытерев слезы, недобро спросила Кристина.

- Это тоже редкость, - заявил Виталий. - Хотя бывает... А редкость потому, что любовь - всего-навсего случайность в жизни, но такая случайность возможна лишь для незаурядной души. Я уже как-то говорил тебе о высокой миссии избранничества. Подняться в высь способны немногие. А простые смертные не годятся ни на что дельное, поскольку не умеют ни долго страдать, ни долго быть счастливыми. Они не в силах хранить в себе глубокие чувства и переживания. Хранить не в чем! Не хватает бездны, пропасти, пучины, где бушуют страсти, понемногу отстаиваясь и создавая прочную основу жизни.

- Страсти - основа? - иронически усмехнулась Кристина. - Это что-то новенькое... Страсти почти всегда излечиваются, а, в крайнем случае, если уж никак не поддаются лечению обстоятельствами, то к свадьбе не приводят. А счастливый человек - чаще всего человек ограниченный. Ему от жизни мало надо.

- Я ничего не говорил о свадьбе, - Виталий пожал плечами. - При чем тут она? Как все женщины обожают это слово!.. И не желают понимать, что это отнюдь не хэппи энд, а как раз серьезное испытание, ломающее судьбы!.. И счастье я рассматриваю не так, как ты. Хотя его все толкуют по-своему. Для меня оно - умение находить радости в малом, во всем вокруг себя, а ты ищешь его в примитивности души и эмоциональной ограниченности.

- Ты совсем как папа, - пробубнила Кристина. - Он думает и говорит почти то же самое... Неслучайно он так любит тебя.

Виталий самодовольно улыбнулся:

- Так кто же он, таинственный незнакомец, сумевший, наконец, пленить твое рассеянное сердце? И развести тебя с твоим танком?

- Высокопарно... - прошептала Кристина. - Ты уверен, что такой человек существует?

Виталий ухмыльнулся:

- Я живу не первый день на Земле. Знаю тебя и немного изучил жизнь, которая по определению не может быть безупречной. Потому что если бы на Земле все устроилось вдруг самым идеальным образом, то не стало бы ничего ни совершенного, ни превосходного. Не с чем сравнивать. Обычная философия. А человеческое тело, диктующее нам свои законы, часто куда проницательнее духа, и человек нередко правильнее мыслит позвоночником, ногами и желудком, чем головой. Ты влюбилась по-настоящему! Впервые. И все сломалось раз и навсегда...

Кристина молчала. Виталий угадал.

- Любовь - это такая книжка, - изрек он, еще не навыступавшись, - которую всякий сочиняет в свое удовольствие, и автор которой всегда оригинален. Потому что любить - значит выдумывать то, чего нет на самом деле. Любовные фантазии и бред... А люди просто таковы, какими мы хотим их видеть. Поэтому ты так больно облажалась со своим танком. И вообще ты еще не попадала ни в какие изломы. Пропажа Алешки - это первый...

И снова он был прав.

- Ну, что ты знаешь обо мне? - пробурчала Кристина, робко пытаясь защититься.

Виталий усмехался. Словно отлично представлял, как Кристина пыталась сочинить слишком серьезную и сложную для нее книжку. Хотя на самом деле все сочинилось само собой, без ее воли и всякого вмешательства...


14


Они встретились на остановке. Именно в тот раз, когда Алешка требовал пропустить женщину с ребенком. Незнакомый человек догнал Кристину, уже выбравшуюся из автобуса. Высокий, ловкий, с беспорядочными, но явно продуманными в своем хаосе довольно длинными, чуть рыжеватыми волосами, волнующимися надо лбом. Модная легкая небритость...

Незнакомец заторопился вслед за Кристиной. Ей показалось, что ему нелегко идти, он, кажется, хромал... Или почудилось?.. Она присмотрелась повнимательнее. Нет, все-таки немного припадает на левую ногу.

Он заговорил с Кристиной по-немецки, но она тотчас услышала его акцент и поняла, что язык для него - неродной.

- Две секундочки, извините, - начал он. - Вы живете в военном городке? Я видел вас там...

Кристина остановилась. Алешка рассматривал длинного типа с большим интересом: мальчик любил новые лица и характеры. В детстве часто кажется, что именно неизвестный, недавно появившийся человек - огромная и прекрасная тайна, несущая в себе не просто новое, но обязательно замечательное, прекрасное, волшебное.

- Вы русский? - спросила Кристина.

Он улыбнулся. Вот кому удивительно шла улыбка... Наверное, он бы сразу понравился ее отцу.

- Как ни стараюсь, - сказал он уже по-русски, - никак не получается сойти за настоящего Ганса. Выдает акцент. Правильно?

Кристина кивнула:

- А вы были в нашем городке?

- Как-то заходил, - уклончиво отозвался он. - Я юрист. Понадобилась консультация... У меня здесь довольно неплохая практика.

- Хотите остаться в Германии?

Незнакомец пожал плечами:

- Приехал, обосновался... Так вышло... Вроде закрепился. Чудненько... Дальше как получится. Мне надо залечить зуб. Стал болеть.

- Не лгите! - сурово сказала Кристина и мельком оглядела свои все еще красивые ноги. - Ваши зубы здесь ни при чем! Все-то вы про меня знаете... Взялись окучивать?

Это было любимым словом Маши.

- Так вышло! - повторил он и вновь улыбнулся.

Его улыбка казалась удивительной. Кристина еще никогда не встречалась с такой. Она словно заслоняла собой, закрывала все остальное: его глаза, нос, волосы, лоб, его рост и плечи, его всего, и становилась самой главной, незаменимой, будто он представлял из себя эту одну-единственную улыбку, был ее олицетворением и воплощением.

- Вас зовут Кристина, я слышал. А это ваш сын Алеша. А я - Борис Недоспасов.

- Забавная у вас фамилия, - задумчиво сказала Кристина. - Хотели кого-то спасти и не сумели... Увы, увы...

- Да, - очень серьезно кивнул он и перестал улыбаться. - Так вышло... Это по жизни.

- Что по жизни? - не поняла Кристина. - А ведь и генерал Нобиле - тоже по сути такой же Недоспасов.

- Я не генерал, - печально сказал Борис. - Это ваш муж...

И это ему уже известно...

- Я всего-навсего бессовестный адвокат.

- Почему бессовестный? Проявление самокритики?

Алешке стало скучно, и он потихоньку отправился в садик по соседству нюхать цветы.

- Какая там самокритика!.. Особенность профессии. Адвокат будет защищать любого, если получит за свою работу жирный куш. Точно так же прокурор обвинит кого угодно, и судья засудит всякого. В две секундочки. Вообще ни один человек не борется против свободы, зато отлично сражается против свободы других. Говорят, якобы в чужом деле каждый любит справедливость. Дичь!.. Общее заблуждение! Только в своем, да и то понимая справедливость очень специфически, субъективно. Один мой юный знакомый, тоже окончивший юрфак МГУ, заявил, что меняет профессию - пойдет в менеджеры. Я поинтересовался, с чего бы это. И он спокойно и деловито, как говорят "у нас в магазине не продают молоко", объяснил: "Юристы в Рай не попадут".

- Всего-навсего? - усмехнулась Кристина.

Борис взглянул на нее недоуменно:

- Вам этого мало? Странная вы женщина... Не верите в Бога?.. Ему верит множество людей, но очень немногим, избранным верит Он сам. Когда-то я мечтал стать таким... Не получилось...

Кристина поспешила уйти от обсуждения скользкой темы. От атеизма она вроде бы отказалась, но до подлинной веры так и не добралась.

- Так, значит, в Рай не попадут все без исключения юристы?

- Конечно, - кивнул Борис. - И адвокаты, и прокуроры, и судьи.

- А нотариусы? Они ведь тоже юристы!

- Нотариусы могут проскользнуть. Но только они одни.

- А вы надеетесь попасть в Рай?

Борис вздохнул:

- Да нет, не очень... Даже вообще не надеюсь. Так, дохлая иллюзия... Я редко делал то, что не следовало, но, к сожалению, еще реже то, что следовало. Только нельзя много раз купаться в одной воде. Она становится грязной... Я уже признался вам, что никого не мог и не могу спасти...

- Если это касается подследственных, то адвокат из вас никудышный.

- Их как раз меньше всего. Я говорю об окружающих, близких мне людях.

- А их так часто приходится спасать? Странные у вас родственники и друзья...

- Самые обычные, - пробормотал Борис. - Один из них мне как-то сказал: "Я не люблю судей. Пусть законных - все равно не люблю. В любом случае они - судят". А все топчущие землю всегда отлично готовы лишь к двум деяниям - судить и блудить. И первое дельце куда как легче, потому что там можно не слишком бояться неудачи. - Он вновь улыбнулся. - Вообще люди спешат осудить рядом живущего, чтобы самим не подвергнуться осуждению. И каждый убежден, довольно наивно, но твердо, что именно он абсолютно чист перед Господом и ни в чем не виновен. Такая уверенность живет в тайниках любой души. А что думаете об этом вы?

Кристина пожала плечами. Чудаковатый малый... Сходу затеял на улице философскую дискуссию о грехах с незнакомой женщиной...

- Я о таких вещах просто никогда не задумывалась. Алеша, иди сюда! А как тогда насчет журналистов?

Сын прибежал, и Кристина взяла его за руку.

- Что насчет журналистов? - не понял Борис.

- Они ведь тоже берут на себя смелость осуждать и выносить общественные приговоры на страницах газет и журналов. Это как?

Борис усмехнулся:

- Интересное кино... Ну, надо же... Мне папарацци не приходили в голову. Вы сообразительная женщина. Отлично ориентируетесь в теме. Вот и славненько... Но ведь у корреспондентов все-таки не тюрьма, не колония...

- Публичный суд и мнение общественности иногда могут оказаться пострашнее всякой колонии, - заметила Кристина. - И потом преступление само всегда находит себе защитников, и немало, а невиновность - лишь иногда и случайно. Потому, наверное, что виновные проявляют наглость, смелость и гордость, а невиновные стыдятся и смущаются доказывать очевидное. Труднее всего оправдаться невиновному... Вы извините, но нам пора. У сына время обеда. Да и вообще... Я не очень поняла, чего вы все-таки хотите. Обсуждать со мной дальше тему суда? Но я здесь не специалист. А если по поводу зуба, пожалуйста, я посмотрю... Например, завтра утром.

- Зачем вы обманываете саму себя? - вдруг резковато спросил Борис.

Кристина вспыхнула и хотела надерзить, но сдержалась.

- Вы знаете, что такое византийская политика? - спросил этот странный тип. - Это когда думают одно, говорят другое, а делают третье. Как сейчас мы с вами. Вы все отлично поняли. И зуб действительно ни при чем. Но я приду к вам завтра утром. Обязательно. До свидания.

Он пошел назад, к остановке.

Кристина пристально смотрела ему вслед. Борис шел, совершенно очевидно припадая на левую ногу.


До колена ее заменял протез.

Зачем они тогда полезли в горы?

Маршрут якобы разработал и продумал он, Борис. Да какой там маршрут... Ничего подобного он не разрабатывал, не собирался и не мог. Так, прогулка с подъемом... Ерунда... Он по молодости, по глупости, по своему обычному нахальству и беспечности - а этого добра у него было всегда немерено - не посоветовался с опытными людьми, не поговорил толком со спасателями. И они, почти половина их курса, отправившаяся на зимние каникулы на Домбай, ломанулась в горы от избытка юных сил, которых пока девать вроде некуда, от дури, от радости, что третья сессия в их жизни - позади, а впереди - одни праздники и удовольствия...

Они ушли втихаря, никого не предупредив. Сияющий, больно слепящий солнечный масленичный блин пообещал им замечательный, светлый день. Безмолвно застывшие горы, засыпанные снегами, рисовались в вышине простыми, доступными и приветливыми, как холмы Подмосковья.

Борис шел позади всех. Он взял на себя ответственность за поход, за его организацию и успешное проведение. Цепочка студентов плавно растянулась резиновой лентой, постепенно медленно поднимаясь все выше и выше. Они толком не подготовились ни к чему: не прихватили достаточно теплой одежды, не запаслись консервами и водой... Они рассчитывали погулять и к вечеру спуститься в лагерь.

Леня Рубан маячил впереди Бориса. Они дружили с первого курса. А ОйСвета, конечно, сразу умчалась куда-то вперед. И оба они сосредоточенно, пытаясь скрыть друг от друга свою внимательность и пристрастие, напряженно следили за ее маленькой худой фигуркой, мелькающей зеленым пятном лыжного комбинезона на пронзительно белом снегу.

Эту вертлявую, от волнения взлохмаченную светловолосую девочку Борька приметил на первом вступительном экзамене. Она сидела довольно далеко от него, на другом конце аудитории, и постоянно ерзала на месте, то оглядываясь, то нервно поправляя на себе кофточку и одергивая юбку. Потом, начав писать сочинение, девочка внимательно, нахмурившись, перечитывала каждую фразу или абзац и, в соответствии с написанным, либо морщилась и гримасничала, либо довольно хлопала в ладоши, взмахивала руками и подпрыгивала на стуле. Волосы разлетались лохматой гривой, соседи недовольно переглядывались.

Наконец преподавателям это прыганье на месте надоело. Один из них, солидный дядечка с треугольной ухоженной бородкой, подошел к девочке и громогласно, на всю аудиторию, пригрозил:

- Если вы и дальше будете продолжать так себя вести, вам придется покинуть аудиторию! Навсегда!

Но девочка оказалась зубастой. "Интересное кино", - подумал Борис.

- А так - это как? - тоже громко спросила она. - Я не понимаю!

- Вы без конца крутитесь, шумите и нарушаете порядок на экзамене! - сурово объяснил дядечка.

- Ничего я не нарушаю! - насупившись, отрезала девушка с характером. - Я не списываю, не болтаю и не подсказываю! А в каких инструкциях о проведении вступительных экзаменов сказано, что человек не может подскакивать на стуле и хлопать в ладоши?!

Дядечка и другие экзаменаторы дружно обозлились. Бородач заорал в ярости:

- На экзамене должна быть гробовая тишина! Вам понятно?! Ти-ши-на!!

Никто уже ничего не писал. Все отложили ручки и прислушивались к скандалу, ожидая, чем закончится дело, и когда, наконец, строптивую абитуриентку выведут вон. Ей не сочувствовал ни один поступающий и вникать в ее эмоциональные всплески и настроения никто не желал. Девочка действительно мешала сосредоточиться.

Кроме того, одной претенденткой на заветные места юрфака станет меньше... Человек в человеке всегда прежде всего видит неприятеля, с которым надобно драться, лукавить и спешит его победить, пока враг не перешел в наступление. Тем более, на вступительных экзаменах в университет, где противник - каждый сидящий рядом.

Рыжеватый, чем-то отдаленно смахивающий на Бориса юноша поспешно поднялся со стула недалеко от девочки.

- Простите ее, пожалуйста! Она не нарочно. Она всегда так прыгает. Автоматически. Мы с ней учились в одном классе. Она больше не будет, - и, уловив насмешку и недоверие в глазах преподавателей, торопливо добавил: - Она постарается... - Он повернулся к девочке, смотревшей на него недовольно и даже сердито, и погрозил ей пальцем. - Ой, Света!

"Значит, ее зовут "ОйСвета", - подумал Борис. - Чудненько..."

Девочка пренебрежительно скривилась, махнула рукой и тоже встала.

- Я постараюсь... - послушно, но с очевидной неохотой, через силу повторила она вслед за своим заступником и одноклассником.

Экзаменатор с бородкой смягчился:

- Хорошо, садитесь и пишите. Времени осталось не так уж много.

Абитуриенты схватились за ручки и продолжили свои творения о Наташе Ростовой или классовой борьбе в романе "Поднятая целина". Третью тему, свободную, касающуюся их будущей профессии, выбрали немногие. Побоялись написать не то и не так.

После экзамена Борис нарочно задержался - якобы завязать шнурок на ботинке - возле рыженького парня и возбужденной ОйСветы. Они стояли возле доски объявлений и яростно ругались.

- Кто тебя просил вмешиваться?! Тебе не сиделось на стуле?! - бесилась и почти готовилась лопнуть от злости беленькая девочка. - Нечего лезть не в свое дело! Спаситель нашелся! Защитник! Они все равно не могли меня выставить! Не имели права!

"Он влюблен в нее, - подумал Борька. - Интересное кино... А она в него?.."

- Ой, Света! - снисходительно и сострадательно вздохнул паренек. - Ну, что ты несешь? Не имели права... Будущий юрист, то бишь правовед, должен представлять, что сами по себе наши права - простая условность. И поэтому они нарушаются на каждом шагу. Тебе очень хотелось вылететь отсюда сразу, прямо с первого экзамена?

Но ОйСвета раскалилась, как утюг, включенный и забытый заболтавшейся по телефону рассеянной хозяйкой.

- А тебе очень хотелось продемонстрировать на новеньких наши отношения?! Именно эту деталь?!

"Отношения?" - задумался Борис. Кажется, он опоздал... Жаль... Или можно попробовать вмешаться?..

- Ты мечтал прямо-таки подчеркнуть их красной ручкой, выделить жирно-жирно, чтобы все это видели и запомнили?! Да?! - орала девочка, не обращая внимания на невольных слушателей и зрителей, проходящих мимо. - И чтобы я в который раз поняла, что ты всегда рядом, всегда примчишься мне на выручку, всегда готов меня спасти и мне помочь?! Так?!

Рыженький мальчик махнул рукой и пошел по коридору. Борька догнал его.

- Познакомимся! - предложил он. - Надеюсь, будем вместе учиться... Ты москвич?

Паренек кивнул. Несмотря на недавний скандал с любимой, он выглядел довольно спокойным и доброжелательным. Или так хорошо владел собой.

- Леонид Рубан, - представился мальчик. - А ты приезжий?

- Нет, тоже здешний. Борис Недоспасов. Ты где живешь?

По дороге домой в метро - им оказалось почти по пути - они успели обсудить многое, кроме самого главного, о чем строго умалчивалось.

Беленькая девочка ОйСвета пока оставалась темой неприкасаемой и свободной, никем не затронутой, как на сочинении.


15


Ее истерзал страх. Кристина боялась его так, словно он превратился в одушевленное злобное существо. Страх жил в ней самой и вокруг нее, он давил, мучил, угрожал... Казалось, что сейчас, вот-вот, что-то случится, что-то произойдет, рухнут стены, загудит огонь, рванется кипяток из труб... Начнется война, промчится воющий ураган, забивая людей насмерть на своем пути, земля разломится на куски под жестокими толчками землетрясения... Умрет кто-нибудь из близких, кто-то тяжело заболеет, попадет под машину, сломает шейку бедра, ограбят квартиру Воздвиженских, сожгут дачу...

Перечислять подходящие ужасы можно было до бесконечности. Кристина боялась и этой беспредельности. Отец молча присматривался к ней внимательнее день ото дня и, наконец, спросил:

- Ты так переживаешь развод с Виталием? Тогда тебе лучше с ним помириться. В жизни бывает всякое, бескрайняя ты моя! Видеть твои ежедневные страдания нам с матерью тяжело. Надо учиться жить без страхов и мечтаний, разум - единственный властелин! Но тебе бесполезно внушать любые истины, никак ничего не вдолбишь... Кстати, я до сих пор не в курсе, ты не поделилась, чем так сильно Виталий провинился перед тобой.

- Мириться я не собираюсь, - пробурчала Кристина. - Не можешь меня видеть - не смотри! А чем провинился... Да тем же самым, что и все мужики!..

Геннадий Петрович развел руками:

- Прости, но это банально!.. Зачем делать из стереотипа проблему? Тебе нравится жить с подбитым крылом? И Машка без отца...

Кристина смотрела тупо и упрямо. Молчала... Не желала ничего обсуждать. Ну, дело ее... Воздвиженский махнул рукой. Пусть живет одна! Хотя с дочкой и родителями...

Геннадий Петрович действительно был расстроен распавшимся браком. И не только и столько потому, что внучка - без отца, дочка - без мужа, и все пошло враздрызг, наперекосяк, не так, как хотелось...

Профессор странным образом привязался к беспутному, но головастому Виталию, успел его полюбить, понять, оценить. И больше всего жалел, что Кристина разошлась именно с Виталием, с которым - так отчего-то уверовал Воздвиженский - дочери и следовало прожить всю жизнь. Почему он так считал?.. Толком объяснить себе свое убеждение профессор не мог и даже не пытался. Просто когда-то четко осознал, что они - эти двое молодых людей, два голубОчка, как он их называл - созданы друг для друга и ни для кого больше. А все отклонения от прямой - дело естественное, сугубо мужское и привычное... Да вы попробуйте прошагать по дороге ровно, как по канату! Ничего не получится! Долго тренироваться надо.

И сама Кристина пока еще не понимает, что жизнь куда шире и размашистее брачных уз - ведь недаром их назвали узами! Они и созданы для того, чтобы периодически из них вырываться и убегать за их пределы, мирно всякий раз возвращаясь. И если ей до сих пор не захотелось этого сделать, то у нее еще все впереди... Но не объяснять же такие истины дочери! Не маленькая, кажется, должна бы понимать. Только вот не осознает... Несмышленая девочка... Устраивает сама себе несчастья... А они - плохая школа жизни.

- Любой человек несчастен исключительно потому, что сам в этом убежден! - пытался Геннадий Петрович внушить дочери. - И вообще нам всегда кажется, что мы несчастнее, чем доказывает действительность.

Кристина его не слушала, в отцовские мысли и слова не вникала, продолжала жить в отдалении, со своими привычными настроениями и принципами.

Воздвиженский отступился от дочери. И продолжал с горечью вспоминать о бывшем зяте. Правда, Виталий своих меркантильных интересов никогда не скрывал. Зато все по-честному.

Иногда Геннадий Петрович делился с женой, которую всегда преданно любил и ценил за тишину и спокойствие:

- Знаешь, милая теща, рядом с Виталием я - уже не я, а мой кошелек! Им я и себя и ощущаю. И больше ничем!

Мария Михайловна молча улыбалась. Муж часто про себя сравнивал ее с жизнью, которая в его представлении оказывалась непокорной женщиной, не желающей смириться и подчиниться умиранию. И это помогает окружающим жить.

Однажды она сказала мужу:

- Потихоньку старея, я стала всех людей считать детьми. Вокруг меня теперь одни лишь дети. Они совершают плохие и хорошие поступки, они неразумны, но хотят исправиться и стать лучше.

После развода Кристины Геннадий Петрович позвонил Виталию. По работе они уже практически не встречались.

- Ты женился? - прямо спросил Воздвиженский.

- И не собираюсь, - лаконично отозвался бывший зять.

- Тогда зачем же... - начал профессор.

Ковригин прервал его.

- Это целиком инициатива вашей дочери, - заявил он. - Я к этому почину не имею ни малейшего отношения! И даже, как ни странно, не ощущаю себя виноватым. Я предупреждал ее, что от нервной горячки мозги кипят и выкипают. Но разве она кого-нибудь слушает!

Воздвиженский молчаливо с ним согласился. И с горечью подумал, что суть в другом: просто Кристина никогда не любила Виталия, равно, как и он ее. А нелюбовь кончается на Земле точно так же, как и любовь... Все просто.

Но потом появился этот полковник... Вырос из ничего, прямо из осенней сырости.

Кристина увидела его и вдруг подумала, что муж должен быть именно таким и никаким больше. На этого человека можно положиться, ему хотелось довериться, на него легко опереться... Он словно сам подставлял сильные руки и плечи. После бойкого, беспечного, беззаботного Виталия новый угрюмец казался надежным, несгибаемым, твердым, как советский молот. Впрочем, почему Ковригин жил легковесно? О своей судьбе и личном будущем он позаботился заблаговременно и весьма серьезно, женившись на Кристине. Да и насколько хороша эта прочность, жесткость и стойкость Одинокова?..

Кристина не задумывалась об этом. Она искала противоположности Виталию, поняла, что, наконец, нашла и обрадовалась, напрочь забыв о мудрой и нехитрой истине, гласящей о двух - не меньше, не больше! - сторонах медали.

Он нравился ей: мрачноватый неулыба с глазами цвета ноябрьского неба, неустроенная, мятущаяся душа, смятенно бредущая, шатающаяся по миру, среди войн, смертей, крови в поисках чего-то своего, родного и близкого. Только почему ему вздумалось искать эту близость и теплоту на фронтах? Вот уж где ничего подобного нет, не бывает и не может быть... Странный фанатик защиты отечества и поклонник оружия... "Невольник чести"... Впрочем, как раз очень даже "вольник", все добровольно, никто не заставлял, в военное училище не толкал и не запихивал...


К театру они приехал слишком рано. Кристина выкупила билеты - деньги ей смущенно и неловко сунул в руку полковник. Потом они побродили по сентябрьской Москве. В теплом воздухе звуки расплывались, дробились на мелкие слабые полутона, истаивая в вышине. На улице Горького возле "Диеты" попрошайничал жалкий худой солдатик с багрово-нарывающими прыщами на щеках.

- Дожили! - проворчал Егор. - Визитная карточка столицы... И часто такое у вас?

Кристина пожала плечами. Она редко выбиралась из дому, обычно на машине, и действительно не знала, стоят ли возле магазинов попрошайки в военной форме, выклянчивая на сигареты и еду.

- Их кормят плохо. Я читала, - сказала она. - И вообще у вас там, в вашей армии, немало беспорядков. Извините... Новобранцы бегут, Комитет солдатских матерей работает... Вы это и без меня знаете.

Егор покосился на нее и промолчал.

Солдатик смотрел на полковника испуганно: боялся, что его сейчас заметут и сдадут неизвестно куда. Хотя у него есть законная увольнительная. Которая права на протянутую за подаянием руку не дает.

- Нищенствуешь? Дембель-то скоро, побирушка? - спросил у солдата Егор. - В казарме обирают или родителей нет?

Парнень в страхе молчал.

- И давно христарадничаешь? Ладно, великий немой, держи пятерку! А все-таки клянчить я тебе не советую. Плохо кончишь!

Они пошли по улице вверх. Егору хотелось объясниться или как-то оправдаться перед Кристиной. Он чувствовал себя неловко.

- Может, его "деды" бьют... - задумчиво сказал он и так же предельно спокойно добавил: - А может, он сам "дед"...

Кристина улыбнулась.

В театре она то и дело ловила любопытные, внимательные, оценивающие взгляды со всех сторон. И причем не только на себя. Их рассматривали и оценивали, взвешивали именно вдвоем, как пару. Кристина мысленно представила их двоих со стороны. Где тут зеркало?.. Но она и без него отлично сознавала, как хороши и впечатляющи они с полковником: эффектная, еще молодая женщина, стебельковой тонкости и нежности, украшенная дорогими тряпками и драгоценностями, на фоне оттеняющей и подчеркивающей ее слабость мощи коренастого военного, придерживающегося исключительно прямых линий. Они прекрасно дополняли друг друга, как разные компоненты коктейля.

Балет Одиноков смотрел равнодушно, рассеянно, без всякого интереса. Просто выполнял свой долг официального сопровождения.

- Вам не нравится? - не выдержала, наконец, Кристина. - Или вы просто не любите балет? Можно попросить папу взять билеты на любой спектакль в любой театр: в Малый, МХАТ, Вахтангова...

- Когда я учился в академии, - начал объяснять Егор, - то часто пытался попасть в театры. Но редко удавалось достать билеты. А сейчас, видимо, как бы поточнее сказать, перерос и прежнее увлечение, и сам театр... Короче, остыл. У всякого огня есть свое расписание и наилучшее время для пожара. Утром он горит жарче, но почти не виден, зато в темноте даже издали отлично заметен самый жалкий, едва тлеющий костерок... Скажите, Кристина, а можно отпустить вашего водителя и отправиться до вашего дома своим ходом по ночной Москве? Я давно здесь не был, многое забыл. Прогуляемся... Устроим себе бродильный вечер... А шофер предупредит ваших домашних, что мы придем позже. Вы не боитесь гулять ночью?

- С вами? - просияла обрадованная Кристина и окинула выразительным взглядом могучую фигуру полковника. - Хотя, помнится, вы мне рассказывали, как вас однажды отколотили и ограбили. Но по одному месту дважды не стреляют...

Егор покосился на нее исподлобья:

- Вы в этом уверены? Только потому, что никогда не попадали под обстрелы... Эта расхожая поговорка про один выстрел в одну точку придумана людьми, далекими от войн и фронтов. Так что насчет водителя?

- Конечно, мы его отпустим. И пойдем пешком. Я сама не решалась предложить это вам.

- Я такой страшный? - усмехнулся полковник.

- Да нет, - смутилась Кристина, - просто...

- Я понял, - сказал Егор и опустил тяжелую широкую ладонь на резко вздрогнувшие пальцы Кристины. - Но я бываю неуклюж, груб и не умею вести себя в ином обществе, нежели в своем привычном, родном, армейском... Забодай меня комар... Все-таки столько лет службы...

Говорить снова об отставке Кристина не отважилась и после спектакля, отпустив Михаила с наказом успокоить домашних, двинулась вслед за Егором по направлению к Манежу.

Москва дышала вечерней тишиной и сыростью. Недавно пролился слабый дождь, едва дотронувшийся до тротуаров и мостовых. Смазанные облики домов и силуэты деревьев потемнели и посуровели, стали серьезнее и строже. Шаги уже довольно редких поздних прохожих звучали вызывающе громко и, казалось, пугались самих себя.

Кристина и Егор молча дошли до старого здания университета и остановились, будто по команде, не сговариваясь. Кристина подумала, как, наверное, глупо, просто идиотически они сейчас выглядят со стороны: два взрослых человека, шагающих рядом, но не осмеливающихся взяться за руки, хотя лучше и солиднее - идти под руку, как и положено людям их возраста.

Полковник пристально разглядывал памятник Ломоносову.

- Вся России испокон веков стояла и стоять будет на простых мужиках, - пробормотал он.

- Но образованных, - добавила Кристина. - Если вы имеете в виду именно этого архангельского. Комплексуете на тему своей нереализованности?

Она тотчас пожалела о сказанном. Вырвалось... Егор обидится, а ей меньше всего хотелось оскорблять его.

- Простите, - извинилась она. - Я не хотела... И вообще я так о вас не думаю...

Егор равнодушно пожал плечами:

- Так ведь я вовсе не мужик. И ко мне мое замечание отношения не имеет. Вырос в маленьком городке. Деревню знаю плохо, землю не пахал. Предки - да, но это как у всех. Короче, у всех нас корни деревенские. А вам не кажется, что мы начали не с того конца?

Он повернулся и внимательно глянул на Кристину. В темноте его глаза стали непрозрачными, мрачными - стоячая, непроточная вода.

- Не с того? А с какого требовалось начинать? - удивилась Кристина.

- Мы с вами говорим то о науке, то об армии, то о социальных катаклизмах... Забодай их комары... Но ни вам, ни мне это не интересно и не нужно. Короче... - он запнулся.

- Короче, все эти действительно ненужные нам темы уже забодали комары, - пришла ему на выручку Кристина. - Я тоже часто бываю неловкой и неумелой. Увы, увы... Хотя в армии не служила.

- Знаете, так часто случается, - задумчиво заговорил Егор, - живешь себе живешь, ни о чем серьезном не помышляешь, говоришь пустые слова и чувствуешь, что все никак не выговаривается какое-то коротенькое, но важное, даже, наверное, самое главное для тебя слово. Но его нет и нет... Как оно звучит?.. Где его найти?..

- Ну, уж во всяком случае, не здесь, не возле памятника Ломоносову, - не удержалась и вновь съязвила Кристина. - Простите... До чего мерзкий у меня, ехидный характер...

- А почему не здесь? - словно удивился Егор. - Место ничего не определяет! Все зависит от настроения и точки соприкосновения... Выходите за меня замуж!

Кристина на мгновение онемела. Ничего подобного она не ожидала... Несмотря на то, что хотела этого и даже на это рассчитывала. Но так стремительно...

Он прочитал ее мысли.

- Мне нельзя ничего откладывать на завтра. Хотя это прекрасное слово, дарующее возможность жить и верить... Но я - человек военный, подневольный. После санатория поеду служить. Подумайте! Жить с офицером и солдатом - задача непростая. Вы привыкли совсем к другой жизни - городской, обеспеченной. Наверное, я напрасно все это затеял. Как-то глупо, чересчур прямолинейно, быстро... Но мне еще никому не приходилось делать предложения. И ни своей семьи, ни жены, ни детей у меня никогда не было.

И Кристина подумала, что честность часто грешит и даже отпугивает своей излишней прямотою, пренебрегая уловками и недомолвками, с помощью которых можно легко выпутаться из любой затруднительной ситуации.

- А где вы будете служить после санатория? - спросила Кристина.

Егор пожал плечами:

- Пока не знаю. Куда пошлют...

"Вот и хорошо, - незаметно улыбнулась Кристина. - Теперь нас вместе пошлют туда, куда захочу я. И куда распорядится папа... Когда получит от единственной дочки новое ДэЗэ..."

Как легко порой решить свою собственную судьбу!.. И как просто ошибочно и радостно принять себя за птицу только оттого, что страшно захотелось взмахнуть крылом... Тем самым, одним, оставшимся пока еще не подбитым...


16


Борис наблюдал за девочкой-попрыгунчиком каждый день, на всех лекциях. Они оказались в разных группах, но это не мешало ему встречаться с ней в коридорах и аудиториях. Он буквально натыкался на ОйСвету и делал это слишком часто. Девочка быстро и без труда разгадала его нехитрые маневры.

- Ты третий лишний! - без обиняков заявила она Борису. - Здесь уже все давно занято, и навсегда! Запомни это, как Уголовный Кодекс Советского Союза. Хотя на самом деле к шапочному разбору ты явился к счастью. Твоему и Ленькиному.

- А твоему? - спросил Борис.

Если ей сильно нравится рубить с плеча и быть рубахой-девкой, то и он будет таким же прямолинейным.

- Мое пусть тебя не колышет! Это ненужная деталь бытия! - отпарировала ОйСвета. - Заботник выискался! У меня этаких полная кошелка. Отбою нет и девать некуда! Так что ты совершенно напрасно втюрился и выпятил на меня наглые глаза.

Борис критически осмотрел девочку. Очень странный, загадочный случай... Чем же она так приманивает?.. Интересное кино... А ведь здорово увлекает, тянет и зовет за собой... Настоящая зажигайка. До секс-бомбы ей далеко, как до самого Голливуда. Ни груди, ни бедер. Лохматые волосы. Косметики - нуль. Зато энергии немерено. Может, в этом все дело?..

- Философией увлекаешься? - спросил Борис. - И не зря. Судя по всему, у тебя давно выработана своя собственная. И личный ненарушаемый устав. Как и у меня. В полном соответствии с ним я предпочитаю жить так, как того требует и просит сердце. А оно сейчас как раз повелевает и нудит мне о том, что хорошо бы почаще на тебя поглядывать. Значит, это моя святая, хотя и не единственная обязанность. Так получилось... А вторая - всегда шагать своей собственной дорогой, абсолютно наплевав на мнение окружающих. Поскольку в принципе люди думают о нас исключительно то, что хотим мы сами.

Девочка прищурилась. В светлых глазках появился интерес.

- Мечтаешь до чего-нибудь доглядеться?

- Мечтаю! - признался Борис. - Так вышло... Строю воздушные замки, как любой рядовой гражданин Советского Союза.

- А чего тогда делаешь на юрфаке? Тебе самое место в строительном! Возьмут без экзаменов. Это твоя специальность и призвание.

Неторопливо и спокойно подошел Леонид.

- Леня, ты знаком с этим наглым развязным типом? - спросила ОйСвета.

Он кивнул:

- Давно. Еще с первого экзамена.

- А ты в курсе, что он в меня по макушку втрескался?

Леня снова солидно утвердительно наклонил голову:

- Тоже с первого экзамена.

- И как ты оцениваешь эту своеобразную треугольную деталь?

- А почему я должен ее как-то оценивать? - даже слегка удивился Леонид. - Это она сейчас внимательно рассматривает нас. И проверяет на прочность.

- Ах, вот, значит, как?! - еще больше сощурилась девочка. Узкие светлые злые глазки-щелки на бледном лице. Словно бритвы. - И результат от тебя не зависит?! Тебя ничто не волнует и не заботит?! Ничего не задевает и не смущает незыблемый покой?! Тебе все равно, буду я с тобой, с ним или с кем-нибудь третьим?!

Борис тоже с большим любопытством и нетерпением ждал, что ответит Рубан. Если, как утверждают знатоки, жизнь - игра, то, видимо, в ней всегда должен побеждать тот, кто сообразительнее и хитрее, и кто умеет точно угадать карты партнера, не открывая своих.

Хотя, с другой стороны... Все на свете несложно, кроме людей. Любой из нас не столь уж цельная личность, а потому почти никогда не бывает ни совершенно искренним, ни совершенно лживым. И каждый - клубок противоречий, тем более личность одаренная. Поэтому самое безнадежное дело - пытаться определить человеческий характер. Вне зависимости от того, знакомы вы два месяца или четыре года.

- Ой, Света, - вздохнул Леонид, - и как тебе не надоело приставать ко мне с одним и тем же вопросом...

Борис усмехнулся. Девочка раздраженно покраснела от досады и злости: Ленька ее выдал!

- Ты должен немедленно принять какое-нибудь конкретное решение! И посоветовать, что мне делать! - заявила ОйСвета. - А не ссылаться на внешние рассмотрения.

Парни переглянулись, и оба одновременно дружно пожали плечами.

- Почему я, а не ты?

- Потому что из нас двоих ты все-таки - мужчина!

- Но спор возник как раз из-за тебя! За твое, так сказать, почти свободное сердце. Почему им должен распоряжаться я? Оно принадлежит тебе, вот ты им и владей. И потом, если ты настолько умна, что спрашиваешь совета у мужчины, значит, не настолько глупа, чтобы поступать согласно моему совету. Известный постулат.

Девочка резко повернулась и умчалась в сторону выхода. Парни снова переглянулись.

- Как-то все странно и нелепо... Ты не находишь? - спросил Леонид.

- Так получилось, - отозвался Борис.

- Я эту девочку, тонкую, высокую, в белом платье и с задумчивым лицом, сравнил когда-то со свечкой... - меланхолично вдруг вспомнил Леонид.

- А с какой свечкой - которая горит в церкви или которая вставляется в задницу? - поинтересовался Борис. - Прости...

И бросив ошарашенного Леонида, поспешил вслед за ОйСветой на улицу.

После недавнего ливня Москва превратилась в одну огромную бескрайнюю безбрежную лужу. Девочка стояла на тротуаре и задумчиво смотрела вдаль, размышляя, стоит ли пускаться вплавь. Борис стремительно подхватил ее левой рукой, прижал к себе теплым боком и понес на другую сторону, широко шагая по щиколотку в грязной холодной воде и стараясь не потерять тотчас размокшие ботинки.

Зажигайка сначала оторопела, а потом возмутилась, задергала ногами, вырываясь, и завопила:

- Ты, психопат! Немедленно поставь меня на место! Я не выношу резкого постороннего вмешательства в мой организм!

- Куда тебя поставить? Прямо в лужу? Чудненько... Чтобы она резко вмешалась в твой организм? Батюшки-светы! А обратно, туда, где ты переминалась минуту назад, полная высоких дум, я топать не намерен! Так что сиди смирно и не дрыгайся! А то, смотри, допрыгаешься, и я швырну тебя прямо в эту грязь. В две секундочки! Представляешь, каков видок у тебя будет?

ОйСвета представила и затихла. И вновь погрузилась в свои тягостные размышления.

На более менее подсохшем тротуаре, правда, покрытым какой-то подозрительного вида и запаха плесенью, Борис бережно поставил свою драгоценную ношу на ноги. Девочка встрепенулась и отряхнулась, как дикий зверек. И зашагала к метро, не оглядываясь на своего спасителя. Борис заколебался, догонять капризницу или не стоит. Неожиданно она сама остановилась и повернулась:

- Эй, заботник, ты разве не мечтаешь меня проводить?

Борис усмехнулся:

- Можно и проводить... Мне все равно сейчас нечего делать. Убью время.

И он двинулся к девочке нарочито расхлябанной походкой абсолютно равнодушного человека. ОйСвета снова начала беситься.

- Не строй из себя циника! - порекомендовала она. - У тебя плохо получается! Глупо выглядишь.

- Но скоро будет лучше, - заверил ее Борис. - Поскольку я пока нахожусь в процессе обучения. У меня отличные преподаватели, лучшие на свете - цинизм и скепсис. Зато оптимизм воспитывает одних дураков.

- Да? Разве? - прищурилась девочка. - А, по-моему, такой, как у тебя, дешевый цинизм и скептицизм, а заодно слепой фанатизм встречаются лишь в очень ограниченных людях.

Борис ухмыльнулся:

- Объясняю: все недостатки человека - продолжение его достоинств. Или иначе: наши пороки - неудавшиеся добродетели.

Они уже подошли к метро. Совсем незаметно за увлекательной грызней и обменом любезностями. Вошли в вагон и уселись на коротком сиденье, тесно прижавшись друг к другу. ОйСвета сладко пахла пастилой.

- Если будешь назначать мне свидания, - вновь завела она откровенную беседу, - запомни сразу: я вечно всюду опаздываю! Даже не нарочно. И не только на свидания.

- Просто так получается? - подсказал Борис и прилип к ней еще плотнее.

Она кивнула, не обратив на его легкое движение ни малейшего внимания.

- Когда я шла на свидание в первый раз, - начала она свое увлекательное повествование, - мне посоветовала опоздать мама. Объяснила, что якобы так принято. Но я приехала вовремя, спряталась за угол и с удовольствием наблюдала, как влюбленный нервно бродил по улице и меня ждал. Но это детали. Я жила через переулок от школы и умудрялась хронически опаздывать на уроки. Все надо мной хохотали. И я вместе с ними. Наша классная, наконец, не выдержала. Посмотрела на меня сардонично и пропела протяжно и со вздохом: "Когда машину купите?" Я не поняла и удивилась. "Какую машину?" "В школу тебя возить! Чтобы не опаздывала!" Опять все так ржали...

Борис ухмыльнулся. Ноги стыли в сырых ботинках.

- Интересное кино... Купили?

- Что?

- Машину. Чтобы тебя в школу возить.

ОйСвета махнула рукой:

- Не придуривайся! Какая там машина? У меня родители - биологи. А у тебя мама кто? Очень хочется на нее посмотреть...

Теперь удивился Борис:

- Почему именно на маму? А мой отец тебя не интересует?

Зажигайка отрицательно помотала головой:

- Нет. Потому что мужчина таков, какая у него мать. Отец тут ни при чем.

- Батюшки-светы! Где ты такое вычитала?

- Почему сразу "вычитала"? Я вообще никогда не пользуюсь книжной премудростью, а предпочитаю свою собственную! - важно объявила ОйСвета.

- У тебя ее немерено? - хмыкнул Борис.

- А нечего иронизировать! - тотчас завелась девочка. - Просто я сама обдумываю свою житье. Без помощи всяких дурацких книжек!

- И как? Получается?

- Иногда, - призналась ОйСвета. - Но все равно радостно сознавать, что ты хоть капельку умеешь и можешь сама. Пусть даже пока очень мало. Зато стараешься... И чем дальше, тем больше понимаешь, что в жизни везде и всюду необходим большой труд, и она ничего не дает просто так, за здорово живешь, по первому требованию, как рассчитывают глупые и капризные подростки. У нее все только вырывают и берут с боя мужеством и упорством.

- Логично и умно! - пробормотал Борис. - И снова твои собственные, нигде не вычитанные мысли?.. Даже не верится... Начинаю тебя уважать и ценить.

- А раньше не уважал? - встрепенулась ОйСвета.

- Так я же тебя плохо знал! Человека оценивают, познавая, а познание начинается с удивления. Я увидел тебя и удивился: какая бойкая, без конца подпрыгивающая мадмуазель!

ОйСвета надулась:

- В твоем описании я выгляжу полной дурой, прыгающей от счастья жизни! А она радостна лишь для тех, кто ее не знает, не понимает и не пытается вникнуть в ее суть.

- Вот и славненько! - хмыкнул Борис. - Зато в твоем описании жизнь выглядит чересчур мрачной для всех умных и проницательных людей. Тогда зачем жить?.. Есть еще такое понятие, как оптимизм...

- Который воспитывает дураков! - расхохоталась памятливая ОйСвета и довольная, что поймала его на слове, захлопала в ладоши. В вагоне на нее стали оглядываться. - Твои собственные слова! Ты запутался и заврался вконец, философ! А все потому, что живешь книжной мудростью, а не как я, своей личной, пусть даже совсем крошечной.

Они вышли из метро в "Сокольниках" и двинулись к дому Светланы. По дороге наглый Борька, давно привыкший с девчонками не церемониться, попытался ее поцеловать.

- Не надо, я боюсь! - внезапно завизжала попрыгунья.

Борис изумился и остолбенел на манер советского гаишника перед очередным снегопадом.

- Батюшки-светы! Чего?!

- У меня нос недавно был сломан! Что ты опять так дико выпятил глаза?

- Ой, Света! - вздохнул Борис, печально вспомнив Леньку. - Какой еще нос?

- Нос у человека только один! Запомни на всякий случай, вдруг пригодится, - объявила будущая юристка. - А почему ты так удивляешься? Я с брусьев упала.

- И прямо носом уткнулась в маты? - хмыкнул Борис. - Интересное кино...

- Ну, почти, - пропела ОйСвета. - А знаешь, твой стиль - это улыбка Джоконды... Обманчивая, как она сама.

Насчет Моны Лизы Борис возникать и спорить не стал, подозревая, что улыбки обманчивы слишком часто.

- Батюшки-светы! Значит, с той поры ты с Леонидом ни-ни, не целуешься? Даже близко к нему не подходишь? Кого ты хочешь в этом убедить? Меня не так легко обштопать, как ты думаешь.

- Леня - человек особенный, - вздохнув, сообщила ОйСвета. - Непохожий на всех остальных... Поэтому ты себя с ним не равняй! И со всеми другими тоже.

- Где уж мне с ним равняться! - фыркнул обиженный Борька. - Я и не пробую... Низкий поклон ему от меня!.. Но если он такой исключительный и своеобразный, прямо выбивающийся вон из наших простых рядов, и нет ему равных в мире - непонятно, правда, в чем! - тогда почему ты сейчас едешь со мной, а не с ним?! Да еще набиваешься на будущие свидания! А?! Сидела бы смирно возле своего неповторимого и единственного и не рыпалась бы!

ОйСвета шла молча и явно в дискуссию вступать не желала.

- Что ты завяла, как сорванный цветок? Возрази! Ответь, по крайней мере! - взбеленился Борис. - Тупо не раскрывать рта - это невежливо, к твоему сведению! Роди, пожалуйста, парочку фраз!

- Ты грубый... Я так виновата перед ним... - наконец прошептала девочка. - Он меня любит... А я...

И она снова надолго умолкла.

- Что ты? - не выдержал Борис. - Не любишь? Так это случается частенько. И вообще среди сложившихся пар редко любят двое. Чаще как раз именно один, а второй милостиво и снисходительно разрешает себя любить.

- Но я так не хочу, - грустно и потерянно пробормотала ОйСвета.

У нее удивительным образом непрерывно и стремительно менялось настроение, прыгая, как и она, то вверх, то вниз. И за ним становилось трудно уследить даже ей самой.

- А как же ты хочешь?

- Хочу, чтобы Леньке было хорошо жить, а ему плохо... И только одна я могла бы ему помочь... Но я не могу...

- Вот теперь запуталась ты! - тотчас мгновенно уличил ее Борис. - Как это "могла бы, но не могу"? Тебе не кажется, что ты изъясняешься невнятно и невразумительно?

- Кажется... - пробурчала ОйСвета, безнадежно махнула рукой и торопливо пошла вперед, легко оторвавшись от провожатого.

- Эй, погоди, мы так не договаривались!

Он быстро догнал и крепко, больно схватил ее за руку. ОйСвета попыталась вывернуться из его пальцев, но безуспешно.

- Мы вообще с тобой еще никак не договаривались! И, наверное, вовсе не договоримся. Кто знает...

- Я знаю! - заявил Борька и улыбнулся. - Дело в том, что недомолвки и предубеждения куда страшнее и опаснее, чем злоба и ненависть. А ты коварная девушка! Одного еще не отвадила и не собираешься с ним расплеваться, а уже второго приманиваешь между делом.

- Я тебя приманивала?! - завопила разъяренная ОйСвета. - Не ври!

- Но ты же интересовалась, не провожу ли я тебя! Ты настаивала на проводах! - заорал в ответ не менее взбешенный Борис. - И заодно вопрошала о свиданиях! Интересное кино! Ты чего, девушка, сильно умом подвинутая?! Или любительница поиздеваться?! Я ведь тоже человек! Такой же, кстати, как Ленька! С руками, с ногами, с головой! И даже с какой-никакой душой, между прочим!

ОйСвета вдруг резко остановилась и повернулась к Борису. От неожиданности он не успел вовремя остановиться и резко налетел на нее, едва не сбив с ног. Она стояла прямо, вытянувшись, словно по стенке, и глядя на него равнодушно и устало. Какая-то разбитая, измученная, утомленная...

- Я попытаюсь тебе объяснить... Хотя все равно мы обречены вечно быть непонятыми. Это рок... А может, нас всех просто всегда выслушивают вполуха?.. Всем некогда, все торопятся, у всех свои дела... И это естественно. Только все в результате оказываются одинокими. А это уже как раз неестественно. Ну, ладно... Так вот... Мы вообще-то школу окончили в прошлом году. Но я не поступила с первого захода. А почти все одноклассники поступили. Мы учились в очень сильной школе. И буквально все мои друзья меня сразу забыли...

- Ты ошибаешься и неправильно их называешь. Если забыли, значит, не друзья, - перебил Борис.

ОйСвета вздохнула:

- Да, ты прав... Они попросту вычеркнули меня из памяти: ну, вроде обреталась на свете такая девочка Светлана Савельева, а теперь ее нет. Мне никто не звонил, ко мне никто не приходил... Телефон будто умер... Хотя в десятом классе у меня дома клубились компании чуть не каждый день. Родители даже стали ругаться, но не очень. Если я вдруг заболевала, навещать меня после уроков являлись сразу человек пять парней.

- Батюшки-светы... Ты всем так нравилась? - задумчиво спросил Борис и улыбнулся.

- Это очень смешное, глупое и несбыточное желание - нравиться всем, - пробормотала ОйСвета. - Но оно во мне сидело, ты угадал... Зачем тебе улыбка Джоконды?

Он вновь наплевал на лживую избранницу великого Леонардо. Избранницы все таковы.

- Ты красивая...

- Я?! Вовсе нет, - Она тихо засмеялась. - Спасибо, конечно... Это ты добрый. Так вот... А в сентябре все сразу оборвалось... Потому что все мои одноклассники стали студентами, у них началась новая, другая, бурная жизнь, а я для них теперь оказалась никто. Пустое место... Глупая и бездарная девочка, не сумевшая сдать вступительные экзамены... Меня презирали, надо мной смеялись. Они все чувствовали себя выше, умнее, способнее и удачливее меня. Они все очень гордились собой... - ОйСвета чуточку помолчала.

Она медленно двигалась вперед рядом с Борисом, безжалостно сминая ногами хрустящие и вобравшие в себя последнее осеннее солнце листья и не замечая их.

- Знаешь, мне было тогда так плохо... Так страшно... Онемевший телефон, полная тишина, и я одна в пустой квартире... Родители на работе. Я целыми днями лежала, отвернувшись к стене. Мама боялась, что я окончательно повредилась головой. Меня спас Ленька. Он остался со мной один. Он вообще словно ничего не заметил. Заставил меня поступить на курсы английского. Ходил со мной в кино, в театры...

- А он что, тоже провалился в прошлом году?

- Нет, почему, он блестяще сдал все экзамены, прошел на ура...

- Как это? - удивился Борис. - На мой взгляд, мы поступали вместе, и он учится теперь с нами на одном курсе, то есть на первом. По-моему, я ничего не перепутал...

ОйСвета вздохнула:

- Да, все правильно... Просто Леня поступил сначала в мед, а потом понял, что это не для него. Ошибся человек, с кем не бывает... Забрал документы и отправился поступать вместе со мной. Ему еще нет восемнадцати, так что успел до армии.

Борька покосился на свою спутницу:

- Ой, Света... И ты всему этому веришь?

- Чему именно?

- Да его жестокому и полному разочарованию в медицине!

ОйСвета пожала плечами:

- А что тут необычного? Все ищут себя, свой путь и спотыкаются, промахиваются... Закон жизни. Мало кому удается сразу понять себя и найти свое призвание, точно определиться и обозначиться.

- Есть и другой закон, - пробурчал Борис. - Но тебе, видимо, о нем пока ничего не известно... Это закон притяжения. И заодно страха потери. Когда человек смертельно боится потерять что-то большое, важное, необходимое ему... Или кого-то. И делает так, чтобы всегда находиться рядом. Даже подгоняет под свои желания жизненные обстоятельства. А они часто, в две секундочки, охотно уступают, подчиняются человеческим настроениям, потому что обстоятельства не столь жестоки, как иногда нам кажется.

- Значит, ты думаешь... - прошептала ОйСвета.

- Я не думаю! - прервал ее Борис. - Я в этом просто уверен! Разве у тебя не было ни малейших подозрений?

Он улыбался. Понимал, что теперь обштопает Леньку запросто.

- Были... - пролепетала она. - Конечно, были... Но слабые и мне не сопротивляющиеся. И я их легко прогнала. Чтобы не мешали мне жить...

- И спать с Леонидом, - прибавил Борис. - Низкий поклон ему от меня!

Он думал, что будущая юристка сейчас мгновенно больно вцепится ему острыми ногтями в лицо или, по крайней мере, влепит приличную оплеуху. И даже чуть-чуть отстранился и приготовился к отпору. Но ОйСвета повела себя тихо, кротко и смиренно.

- Это вышло случайно...

- Так получилось?.. - хмыкнув, уточнил Борис.

Девочка серьезно кивнула:

- Да... Просто, понимаешь, мы уже были настолько близки друг другу, настолько хорошо друг друга понимали, что ничего другого нам не оставалось... Это вроде последней главы в книге.

- И, похоже, она завершила все предыдущие?.. Интересное кино...

ОйСвета вновь грустно кивнула:

- Теперь я не знаю, что мне делать... Мне Леню жалко... Я вся измучилась... А тут еще ты со своими приставаниями и гляделками!.. Может, ты придумаешь какой-нибудь приемлемый для всех выход? А?..

Она взглянула на него с робкой надеждой. Глупо... Что тут выдумаешь?..

- Ой, Света... - вздохнул Борис.

И надолго задумался.


17


- Доченька, а ты уверена, что я у тебя вечный? - неожиданно спросил отец.

- Папа... - растерялась Кристина.

- Что "папа"? - Он был резок, как никогда. Кристина, кажется, впервые видела его таким. - Ты хорошо помнишь, сколько мне лет? Это называется возрастом одиночества. Независимо от того, есть у тебя семья и друзья или нет. Друзья... - Отец задумался. - Одна сплошная зависть, ненависть и злоба. Допустим, у меня есть куча людей, которым можно позвонить, но что сказать?.. И надоело выслушивать чужие жалобы, я хочу радоваться... Хочу каждый вечер вспоминать одну маленькую радость, случившуюся сегодня, и забывать обо всем остальном. Но такой радости нет...

- А мама? - неуверенно попробовала возразить Кристина. - А Маша?.. А я?.. И потом, ты еще такой бодрый, полный сил... У тебя даже не барахлит память, как у других, - отчаянно солгала она.

Но отец, казалось, ее просто не слышал и не слушал.

- Шестьдесят пять лет - призывной возраст. Когда тебя призовут к ответу в вышине в любую минуту... Недавно сильно заболел мой старый приятель, коллега. Его дочь, твоя ровесница, рвала на себе волосы от отчаяния, что она виновата, недосмотрела за отцом, упустила его болезнь. Глупая девочка!.. Она думала, что можно сражаться со временем. А это совершенно бесполезно. Время - для всех время. Не мы переживем его, а оно переживет нас... При чем тут болезнь, которую она якобы упустила? Когда человек полон сил и жизни, он не задумывается ни о чем и не задается вопросом, зачем ему жить. Он просто живет, оттого, что жить - это замечательно! Но то ясное время для меня уже миновало... Когда ты читаешь в газете о том, как прохожего стукнули палкой по голове и ешь бутерброд, то чувствуешь вкус бутерброда. И это совсем не то, когда тебя самого стукнут по голове. В отношениях со временем самое важное, как себя поставить... Есть такие характеры, что на время не влияют. Но это редкость.

- Папа... - снова потерянно и робко прошептала Кристина.

- Что "папа"?.. Вечно этот твой стон - "папа"... Какое на сей раз у нас новое ДэЗэ, доченька? Выкладывай... Очевидно, оно касается твоего прекрасного бравого кавалера в военной форме?

Кристина опустила голову. Отец угадал. Не так уж сложно...

Через месяц, после возвращения Одинокова из санатория, они зарегистрировались и уехали в Германию, куда направили служить Егора Степановича.

Очередное ДэЗэ папа выполнил с блеском, как всегда.


Кристина быстро обнаружила, что Егор мучается. Он вообще очень хорошо, просто мастерски умел это делать. Хотя сначала их брак казался счастливым. Но ночами Егор спал плохо, часто вставал, курил в форточку и долго сидел в одиночестве в соседней комнате...

Кристина тоже просыпалась, лежала, глядя в стену и тщетно пытаясь понять причину необъяснимой ей бессонницы мужа. Наконец, она отважилась спросить. Накинула халат, с удовольствием оглядела свои по-прежнему красивые ноги и подошла к мужу-одиночке. Он сидел с позабытой сигаретой в руке, опустив плечи и уставившись в одну точку.

Кристина резко зажгла свет. Егор вздрогнул и недоуменно перевел на жену удивленный взгляд, словно давно забыл на веки вечные и о ней тоже, как о тлеющей в руке сигарете.

- Что происходит? - раздраженно спросила Кристина. - Мы поженились, но остались совершенно чужими и непонятными друг другу людьми.

- Быть непонятым - наша доля... - пробормотал Егор.

- Да это чушь! - закричала Кристина. - Нельзя, невозможно жить так, как мы живем, порознь, каждый сам в себе, вдалеке друг от друга! Доля у нас теперь общая, разделенная пополам! Ну, объясни, почему ты сидишь здесь один, в темноте, почти каждую ночь, и молчишь, и куришь, и думаешь о чем-то? О чем?! Неужели я, твоя жена, не вправе это знать?! Этим интересоваться?! Ты жалеешь о своей женитьбе?! Так скажи прямо! Мы тотчас разведемся, я уеду, дослуживай себе и люби свою ненаглядную армию, сколько влезет! Ни слова упрека ты от меня не услышишь! Я тебе обещаю! Только мне казалось, что у нас с тобой вовсе не так уж плохо...

Она покраснела и замолчала. Да, у них удивительно хорошо все складывалось в постели... Пока их ночи не стали прерывать молчаливые уединения Егора с сигаретой в руке.

С Виталием так не было никогда. Он просто демонстрировал свои некие возможности и способности, красовался, как везде и всюду, наслаждался сам собой... И не более того. А разве бывает более? Кристина давно размышляла над этим. И поняла все лишь рядом с Егором. Бывает, и еще как бывает! Для Егора постель казалась неким священным обрядом, перед которым он благоговел и замирал в восхищении. Он касался Кристины осторожно, благоговейно, словно боясь испортить и нарушить величие происходящего, закрывая глаза, полностью погружаясь в свои ощущения и отдаваясь им до конца, целиком, прекрасным и безмерным, великим, но недолговечным. Увы, увы...

- Мне не хотелось грузить тебя своими проблемами. В общем, тебя напрямую они не касаются...

- Как это?! - вновь возмутилась Кристина. - Пока я твоя жена, меня касается все связанное с тобой!

Егор помолчал. Стряхнул гусеницу пепла в блюдце, стоявшее рядом. Искоса взглянул на Кристину. И она вдруг в отчаянии догадалась: он не доверял ей, не верил с самого начала! Да и как могло быть иначе? Дочка академика, избалованная и капризная, отец которой может все... Что ей взбрело в голову выйти замуж за простого вояку?.. Но он согласился на этот дар, молчаливо принял и помощь великого папочки, выкормленного в полном смысле этого слова вождем российской революции, оказавшемся и после смерти могучим и великим. Принял... А потом стал мучиться, терзаться, изводиться, проклинать самого себя... Разве он, здоровый мужик, умелый и разумный, был не в состоянии отказаться от всякой поддержки?.. Но тогда бы Кристина не поехала с ним в какую-нибудь тьмутаракань, а уехать он решил для себя только с ней вдвоем... И как все это объяснить теперь Кристине?..

Но это не единственная причина его ночных бдений. Есть и вторая, не менее серьезная. Хотя, наверное, для Кристины она тоже показалась бы смешной и надуманной. Егор страдал из-за развала армии. Когда-то он связал жизнь с боеспособными, мобильными, хорошо обученными и вооруженными войсками. Ныне они превратились и слились в одно амебное, аморфное существо, плавно и послушно перетекающее из других стран на родину, теряя по дороге своих лучших офицеров, расплавляясь и размываясь в пространстве... Армия начинала воровать и побирушничать, растаскивать военное имущество и технику, бойко и ходко торговать ею направо и налево...

Егор переставал себя уважать, а это огромное несчастье для мыслящего человека. Он видел и понимал, что все вокруг рушится, он терял основу, почву под ногами и попытался найти ее в семье. Именно в тот момент он встретил Кристину... Именно тогда поверил в ее любовь и верность... Попытался выжить, спастись рядом с ней и за счет нее. У него не оставалось никакого иного выхода.

Уже планировался вывод войск из Германии, Берлинская стена благополучно пала... Но путь домой для воинских частей, стоявших в Германии, растянулся почти на четыре года. И был чересчур печален...

- Мне раньше казалось, что любящие друг друга люди способны совершить невозможное... - растерянно пробормотала выкричавшаяся и сразу поникшая, съежившаяся Кристина.

- А теперь так больше не кажется? - спросил Егор, закуривая новую сигарету.

Ему было жаль ее. В конце концов, она мало в чем виновата. Она точно так же, как он сам и многие другие, угодила между молотом советской действительности и наковальней жизни, когда выжить и выбраться из-под них стало слишком тяжело, часто ценой потери самого дорогого и привычного, расставшись со всеми прежними идеалами, надеждами и мечтами. Распадающееся на составляющие части, разваливающееся государство оказалось чересчур дряхлым и немощным для того, чтобы любить и охранять свой народ, но продать его оно еще было в состоянии. И на что здесь можно опереться?..

Егор попытался сделать ставку на семью - свой последний оплот и пристанище в этом ломающемся, трещащем по всем швам мире. Кристина поступила точно так же. Но кто способен правильно и четко, безукоризненно тонко все рассчитать среди неожиданных и страшных изменений и осложнений жизни?.. Кто?! Наверное, исключительные люди, наделенные от природы огромной волей, куда большей, чем у Егора. Люди более практичные и прагматичные, не столь поглощенные горькими думами...

- Я не буду больше ни о чем спрашивать, раз ты этого так не хочешь, - прошептала Кристина. - Поступай, как знаешь... Я не хочу тебе ни в чем мешать. И ничем... Но у нас будет ребенок... Я его оставлю и выращу... Это ни в коей мере не должно влиять на твои решения. Я поэтому и не хотела тебе говорить, все тянула, откладывала...

Егор смял сигарету. Пальцы обожгло... Ребенок... Последний и единственный шанс Одинокова выжить, зацепиться за эту крошащуюся на кусочки жизнь крепко, цепко, по-настоящему...

- Когда? - спросил он.

- Весной, - ответила Кристина.


18


Знал ли Леонид об отношениях ОйСветы и Бориса? Ну, если даже не знал, то, конечно, догадывался. Но молчал. На что он надеялся? Борька чувствовал себя неважно - роль обманщика и предателя под силу далеко не всем - но все-таки худо-бедно с ней справлялся. И предпочитал не спрашивать у резвой постельной подруги, совмещает ли она их, то есть водит за нос обоих, или все же, что маловероятно, рассталась с Рубаном, который этот разрыв стоически скрывает.

Летом, одолев первый курс, счастливые, они строили планы на лето.

- Ты куда намыливаешься? - словно между прочим спросила ОйСвета Леонида.

- В Прибалтику к родственникам, - невозмутимо отозвался он. - А ты?

Зажигайка чуточку помедлила с ответом, будто что-то прикидывала и над чем-то размышляла.

- Пока не знаю... Денег на всякие крымы и кавказы нет. Посмотрим... Может, дадут путевку в студенческий эмгэушный лагерь, обещали, как хорошей спортсменке. Это детали.

ОйСвета увлекалась легкой атлетикой.

- Борис вот тоже пока в раздумьях...

Леонид спокойно, задумчиво глянул на Недоспасова, кивнул и на всякий случай попрощался до осени. Вдруг они больше не увидятся до сентября... Так и случилось. Леонид уехал, и Борис с ОйСветой оказались предоставленными самим себе. А большего им и не требовалось.

Они шатались по горячей, измочаленной жарищей Москве, забредали в парки и участвовали во всех мероприятиях и викторинах.

Однажды голый до пояса по случаю полуденного пекла Борька привел на одном из конкурсов пример пословицы:

- Своя рубашка ближе к телу!

- Точно! - отозвался находчивый массовик. - Кстати, а где же ваша?

- Так получилось... - скромно ответил Борис.

Вокруг хохотали, а ОйСвета привычно радостно прыгала и била в ладоши.

На другую викторину Борька заявился в шортах. Тогда это было совсем непривычно. На него оглядывались с интересом и любопытством, а он нарочно все время шумел, размахивал руками, привлекая к себе всеобщее внимание. Плюс ко всему рядом подпрыгивала и хлопала в ладоши ОйСвета. Наконец ведущий не выдержал и громогласно попросил:

- Молодой человек в трусах! Потише, пожалуйста!

Вредная ОйСвета расхохоталась первая. А Борис сник, сидел до конца викторины тише воды ниже травы и часто краснел. Все на него смотрели и смеялись, вспоминая реплику массовика.

Они вышли из парка и устало побрели к метро.

- Я достала себе майку с неприличной надписью. Расстаралась! - гордо сообщила предательница ОйСвета, неловко пытаясь реабилитироваться и утешить Бориса. - Завтра надену. Как дополнение к твоим шортам. Во шороху будет! Блеск!

- Интересное кино... И что же на ней написано?- залюбопытничал Борька. - Может, теперь рядом с тобой и показаться будет стыдно? Ты коварная...

- Ничего особенного, - пожала плечами Зажигайка. - Два слова: "Связь установлена".

Борис ухмыльнулся:

- Ой, Света... И где это ты раздобыла?

- Тайна! Какая тебе разница? Это детали. Где взяла, там больше нет. Частный заказ! А что, тоже такую захотелось? Завидуешь?

- Да нет, две рядом - перебор. И истолковать твою надпись можно очень по-разному.

- Не волнуйся! - заверила его ОйСвета. - Все истолкуют как надо! Именно одним определенным и правильным образом! У нас люди не так страшно далеки от секса, как революционеры от народа. А вот тебе известно, например, в чем разница между крокодилом и аллигатором?

Борис удивленно-вопросительно взглянул на нее.

- Мне папа недавно объяснил. И чем, ты думаешь? Оказывается, расположением зубов! У крокодила не так растут зубки в пасти, как у аллигатора. И больше они ничем не отличаются друг от друга - только этим! - Она залилась хохотом. - Значит, когда он тебя будет лопать, возьми и посмотри у него зубы и разберись: крокодил тебя ест или аллигатор. В конце концов, удовлетворишь свой исследовательский интерес. Особенно если ты биолог. Это к вопросу об условности и сложности познания.

- К тому же самому вопросу могу добавить пример из истории, - охотно с ходу включился в новую игру Борька. - Древние греки не только не знали, что они древние, но даже не подозревали, что они греки! Они себя называли эллинами и свою страну - Элладой, а греками их назвали значительно позже.

ОйСвета опять захохотала и вдруг осеклась. Вновь резко и привычно в очередной раз сменилось настроение... Борис покосился на нее.

- Трудно быть дрянью... - прошептала она.

- Да нет, почему? - возразил Борис. - Некоторым удается без всякого труда и особого напряжения...

- Кто эти некоторые? Ты их знаешь? Вот бы мне у них поучиться, - мечтательно сказала Зажигайка.

- Ой, Света, - вздохнул Борис, - ну что ты мелешь, подумай сама! Учатся хорошему, а не плохому!

Она очень удивилась:

- С чего ты взял? Учатся всему! В том числе и воровству, и убийству, и грабежу.

- Ты хочешь сказать, что собираешься учиться подличать и убивать? Батюшки-светы! Неплохая школа для будущего юриста! А я стараюсь всегда держаться так, будто никого нет лучше меня и нет никого хуже. Чего и тебе советую. Это хорошая позиция, безошибочная. А вообще, конечно, тебе пора задуматься о своем и нашем общем будущем.

- Мне?! - прищурилась ОйСвета. - Почему мне, а не тебе?!

- Потому что из нас двоих ты - все-таки женщина! - припомнил и возвратил ей ее слова Борис. - И нас с Ленькой двое. Значит, тебе решать!

- Глупости, - пробурчала подружка. - Настоящая ерундистика! Я вообще не готова и не способна ни к каким решениям.

Так все и осталось до осени, а потом до зимы, до тех самых каникул, когда они большим и дружным, сплоченным коллективом рванули на Домбай и ломанулись в горы...


Рубан, идущий впереди, вдруг обернулся, не сбавляя хода:

- Что вы решили?

- Ты о чем? - притворился дурачком Борька.

- Ты знаешь о чем! Что вы решили со Светланой? Кто будет третьим лишним?

- Она! - буркнул Борис.

Леонид невозмутимо кивнул:

- Допустим. Однако она так не думает.

- А тебе не кажется смешным, глупым и даже диким, что тут вообще кому-то, тем более, нам с ней нужно что-то решать? Все устроится само собой. Не надо вмешиваться.

В лицо ударил ветер.

- Кажется, погода портится, - предположил Леонид.

- Да нет, прогноз замечательный! - взмахнул рукой Борис. - Просто мы поднимаемся все выше, поближе к небу, холоду и ветрам.

Через полчаса изменения в погоде заметили уже все. Снег заметался над головами псевдо-альпинистов, оседая на ресницах и больно нахлестывая по щекам. Сквозь белую пелену стало плохо видно. Ветер завыл со звериной тоской и заунывностью. Монотонный и, кажется, пытающийся им внушить что-то важное и серьезное.

- Надо возвращаться! Стойте! - крикнул Леонид идущим впереди.

В ответ донеслось хорошо знакомое:

- Погода - это детали! Можно переждать. Метель скоро стихнет. Эх вы, трусохвостики!

- Ой, Света... - вздохнул Леонид.

- Я тоже против возвращения, - сказал Борис. - В конце концов, кто из нас отвечает за поход и за восхождение? Ты или я?

- Амбиции здесь ни к чему! - перекрикивал ветер Леонид. - В горах они просто опасны!

Несколько человек, идущих впереди, тоже в беспокойстве тормознули студентов. Они сбились в кучу. Ветер хохотал и резвился над их головами.

- Нужно возвращаться! - упрямо повторил Рубан.

Его поддержали сразу несколько человек.

Борька обиделся. Значит, ему никто не верит, никто не доверяет. Одна лишь ОйСвета привычно подпрыгивала и радостно хлопала в ладоши, желая шагать вверх. Однако пришлось подчиниться мнению большинства. Только когда они тронулись в обратный путь, все сразу быстро поняли, что попали в западню и вернуться теперь в лагерь будет не так легко.

Ноги тонули в снегу, проваливались в заметенную, еле заметную тропу. Через полчаса эта лукавая, кривая дорожка пропала. Или она им вообще померещилась? Идти с каждым шагом становилось все труднее. Да и не знал никто, правильно ли они идут. Через несколько часов почти безысходного топтания чуть ли не на одном месте девчонки перепугались насмерть. Храбрилась одна лишь ОйСвета и пыталась подбадривать других. Выходило плохо, ее никто не слушал.

- Я тебе говорил, что надо было давно возвращаться! - закричал Леонид. - Какой из тебя командир?!

- Ищешь виноватого?! Козла отпущения?! - заорал в ответ Борис. - Пытаешься свести счеты?! Нашел время и место!

- Дурак! Какие счеты?! Сейчас не до них! Ты просто их давно ждешь и боишься! Нам нужно разбиться на две группы. Одна попробует пробиться за помощью, выберем самых сильных двух-трех парней. Другая будет идти вслед за ними.

- Дичь! Как потом можно найти в горах оставшуюся группу?! - Борис едва владел собой. - Разбиваться нельзя! Пойдем все вместе. Лагерь близко! Мы не успели подняться очень высоко.

- Да ведь никто не знает о том, где мы! Ты никого не предупредил, ни с кем не посоветовался! - кричал Рубан. - А мы послушались тебя! Связались с тобой!

- Так себя и вините! - Борька окончательно вышел из себя. - И заодно прогноз погоды!

- А он был плохой, - неожиданно подала голос ОйСвета.

Все разом замолкли и повернулись к ней.

- Как плохой?! Что ты несешь?! - заорал Борис. - Я сам слушал!

- Так это официальный прогноз, - нежно сказала Зажигайка. - А я слышала, что говорили люди в лагере. Альпинисты, проводники. Они уверяли, что вот-вот начнется буран, и дня этак на три, на четыре. Поэтому всех предупреждали и просили никуда не выходить.

- Но я ничего не подозревал об этом! - в отчаянии простонал Недоспасов. - Почему ты мне не сказала?! И всем остальным?! Где были все?!

- Кто где, - объяснила ОйСвета. - Обнимались, целовались, гуляли... А тебе я не сказала потому, что, во-первых, думала, ты в курсе, а во-вторых, не поверила слухам. Мало ли что люди болтнут...

- Ой, Света! - закричал Леонид. - Какие мы все безответственные, глупые, неосмотрительные! Да еще выбрали такого командира! У него нет даже маршрута! А он должен быть обязательно у любой группы, уходящей в горы! И мы уже почти все съели и выпили! Никто не контролировал, сколько воды и хлеба осталось в рюкзаках. Все лопали, как хотели, на привале ничего не проверили. У нас нет никакого запаса!

Об исчезнувшем провианте студенты узнали минут десять назад, остановившись и пытаясь подкрепиться.

- Почему мы пошли без проводников, без опытных людей? - Голос Рубана пробивался сквозь снег. - Потому что, видите ли, он все знает! Он тут не раз бывал с родителями! Он облазил все ущелья и выучил наизусть все пещеры! Так веди нас в эту пещеру, где можно пересидеть буран и переждать непогоду! Стоит только человеку совершить подлость или сделать глупость, как он сразу пытается уверить всех в своих добрых намерениях. Хорошенькая вышла прогулка в горы! Пикник! Ты так себе, видно, представлял все это?!

Борис мрачно и подавленно молчал. Насчет родителей он наврал. Хотелось похвалиться. Борька никогда не был в горах, да и денег на такие поездки в его семье не водилось.

Леонид пренебрежительно махнул рукой на сникшего командира. Рубан о многом догадался.

- А если попробовать кричать? - робко предложила одна из девочек.

- Да разве тут кого-нибудь дозовешься? - махнул рукой Леонид. - Кричи не кричи... Ты больше распоряжаться не будешь! - повернулся он к Борису. - Вот вы, - он выбрал двоих ребят посильнее, - свяжетесь веревкой и пойдете вперед. Будете искать помощь. А мы за вами. К сожалению, больше веревок нет... Мы ими тоже не запаслись. Значит, никто друг от друга не отстает, все следят за идущим впереди и сзади. Иначе пропадем...

- Мне холодно! - жалобно пролепетала одна из девочек.

Борис тоже почувствовал, как холод пробирается за воротник, начинает щипать ноги, руки и щеки. Но все заслоняла обида на Леонида, опозорившего его, Недоспасова, перед всеми, выставившего круглым дураком, неумехой, нескладехой. "Это он от злости, от ненависти, он мстит мне за ОйСвету, - подумал Борька. - Ну погоди, дай нам только добраться до лагеря... Там уж я с тобой разберусь один на один..."

- Двигаемся дальше! - скомандовал Леонид, взваливший на себя бремя власти. - Не отрываться и не отставать! Кто устанет, немедленно подавать голос!

Они побрели почти в полной тьме, секущей по лицам сплошным потоком снежинок и колючей ледяной измороси. Двое ведущих уходили дальше других, отрывались, останавливались, возвращались, поджидая остальных. В темноте не было видно ничего. Ни малейшего намека на людей и лагерь. Идти становилось все труднее, ноги вязли по самую щиколотку. "А если мы остановимся - конец", - вдруг в ужасе подумал Борис. До него впервые ясно дошло, что происходит и чем все это может кончиться... Они могут никогда не вернуться в лагерь. Никто... Либо дойдет несколько человек, самых сильных и здоровых. А как же девочки?.. ОйСвета?..

Леонид словно угадал его мысли.

- Ребята, - сказал он, - нужно нести девочек на руках...

"Ты, психопат! Немедленно поставь меня на место! Я не выношу резкого постороннего вмешательства в мой организм!" - вспомнил Борька.

ОйСвета плелась где-то позади всех, совершенно выдохшаяся и обессиленная. Почему-то ей не помогала сейчас ни ее спортивная биография, ни королева спорта - легкая атлетика.

- А как мы сумеем брести в этих сугробах да еще с девчонками на руках? - усомнился один из парней.

- Тогда они вообще вскоре не смогут идти! - резко возразил Леонид. - Посмотри на них!

Даже в этой снежной темноте девичьи разноцветные фигурки оказались чересчур выразительными, слишком понурыми и унылыми, чтобы кто-нибудь решился опровергнуть вывод Леонида.

ОйСвету нес он. Недоспасов спорить не стал, сейчас это просто глупо... А она молчала. Они пробирались через снега, сражаясь с пургой и ветром еще какое-то время. Сколько - больше не знал никто.

Борис чувствовал, как мертвенно леденеют, наливаются холодом руки и ноги, как деревенеет спина, как жмется к нему в последнем желании выжить какая-то девочка... Он забыл ее имя. Он ничего не помнил и не понимал. И думал, что это все... Он готовился через минуту-другую уронить в снег свою оцепеневшую ношу и упасть рядом с ней... Навсегда. Пусть... Горы не любят легкомысленных. Главное - ОйСвету несет Леонид. И он ни за что не выпустит ее из своих цепенеющих рук... Ленька донесет ее до лагеря. Обязательно.

Снизу вдруг отчаянно крикнули срывающимися голосами:

- Ребята, держитесь! Осталось еще чуть-чуть! Несколько метров!

По-прежнему хохотал ветер. Наверное, Борису померещилось... Но крики повторились, приближаясь.

Двоим парням, ушедшим вперед, все-таки посчастливилось выйти к лагерю, и они теперь спешили назад вместе с проводниками и добровольными спасателями...

В Москве Леониду отрезали отмороженные пальцы на руках и ногах.

Борис потерял левую ногу почти до колена.

ОйСвета умерла. Одна из всех...

Последние метры до лагеря Рубан нес ее мертвую, не подозревая об этом.


19


Виталий позвонил бывшему тестю и наставнику:

- Геннадий Петрович, как там Кристина? Я беспокоюсь...

- Беспокоиться нужно было намного раньше! И тебе, и мне! Я слышал от Маши, что ты пробуешь найти Алешу...

- Пробую, - сказал Виталий. - И даже, вполне вероятно, найду... Или уже нашел. Но об этом пока говорить рановато. Боюсь сглазить и спугнуть.

- С каких пор ты сделался таким боязливым? - усмехнулся академик. - Видно, возрастное... Так что ты хотел мне сказать? Думаю, ты позвонил мне не только потому, чтобы справиться о здоровье и самочувствии Кристины. И вообще не поэтому.

- В принципе, вы правы, - не стал вилять Виталий. Он считал, что ложь часто подводит куда больше правды, и быть честным чаще выгоднее, удобнее и бесхлопотнее, чем тонуть во вранье. - У меня есть к вам деловое предложение. Дельце вроде бы, на первый взгляд, небольшое, но заслуживающее пристального внимания. Насколько я понимаю, доходы от Ильича нынче не такие обильные, как раньше, и дядя Володя кормит вас не столь сладко, как прежде.

- Верно, - согласился бывший тесть и учитель. - Да он и так уже неслабо и усердно потрудился в нашу честь. Пора и отдохнуть старичку! Свою пенсию и заслуженный отдых от меня и моих коллег он себе давно заработал.

Виталий усмехнулся. В сущности, Кристина не ошибалась: ее отец и Ковригин во многом похожи, несмотря на разницу в возрасте, а потому всегда хорошо понимали и дополняли друг друга, как понимает человек самого себя.

- Могу вас чуточку развлечь и развеселить. В одной конторе, где я бываю иногда по делам, сотрудник звонил по визитке человека, с которым требовалось связаться. И вот мы все слышим: "Будьте добры Владимира Ильича! Его пока нет? А когда будет? Хорошо, спасибо, я перезвоню позже". Положив трубку, звонивший вдруг увидел уставившиеся на него недоуменные глаза странно молчавших людей. И кто-то спросил: "Простите, а вы куда звонили?"

Академик засмеялся.

- Тогда я подъеду, - предложил Виталий. - Разговор не телефонный. Обсудим мое дельце. Скоро буду.

Академик сам открыл ему дверь. Мария Михайловна встретила Ковригина, как всегда, радостно, словно и не было никакого развода, никаких разборок с Кристиной, а он - их любимый драгоценный зять - приехал в свой второй родной дом. Из комнаты вышла Маша с плеером в ушах.

- Кого слушаем? - поинтересовался отец.

- Маршала, - объяснила Маша.

- Да ну? - ухмыльнулся Виталий. - А почему не генерала? Твоего драгоценного отчима, например?

- Ладно смеяться! - махнула рукой Маша. - Это вообще его псевдоним.

- Тогда понятно, - кивнул Ковригин. - Взял чином повыше. А генералиссимус слишком трудно и длинно звучит, с ходу не произнесешь. Да и президент обидеться может. А я на днях песенку слышал: "Мой генерал, ты прошагал тысячу верст..." Мать ее еще не поет?

- Это поет Марина Хлебникова, - мрачно сообщила дочь. - Обыкновенная песня... Даже не слишком попса.

Она не любила, когда отец язвил в адрес матери.

- Этот стон у нас песней зовется, особенно когда на экране сияет великая тезка твоей матери, - заметил Виталий и продолжал рассуждать: - А ведь на самом деле никогда ни в какие времена ни один генерал пешком не ходил. Раньше ездил на лошади, теперь - на машине. Где это поэт увидел шагающего генерала? Загадка... Вот бы посмотреть...

Маша и Геннадий Петрович засмеялись.

Виталий, ухмыляясь, весело прошел вслед за бывшим тестем в его кабинет. Коньяк, фрукты и конфеты уже поджидали на маленьком столике. Да, далеко Кристине до собственной матери...

- Я за рулем, - предупредил Виталий.

Академик усмехнулся и разлил коньяк:

- Насколько я тебя помню и знаю, ты за него редко садился, не хлопнув полбутылки водки.

Ковригин улыбнулся. Они выпили.

- Но ГАИ становится день ото дня все злее и безумствует все страшнее. Прямо распоясались!

- Это цены зверствуют, а гаишникам платят за месяц столько, сколько с трудом хватает на сутки обыкновенной жизни. Зато ты отваливаешь им день ото дня все больше и больше. И ничего! Все уравновешено.

- Как на весах... - протянул Виталий. - У каждого кармана свое дно. Вот поэтому я и приехал. Один тип, его имя вам ничего не скажет, предложил мне разработку некого хитрого препарата. В случае удачи деньги будут литься на нас прямо с неба, вроде непрерывного дождя. Но мне нужна ваша помощь. Есть некоторые нюансы, в которых я не силен. Химия всегда оставалась моим слабым местом.

- Что за препарат? Опять искусственное сохранение и омоложение?

- Примерно. Крем, создающий у женщин эффект оргазма. У фригидных он наконец получается, долгожданный, у нормальных усиливается, у сексуальных становится беспредельным. У мужчин крем повышает потенцию во много раз. Дает возможность и впечатление полного удовлетворения и наслаждения у тех и у других. У всех.

- Дубликат Виагры? - спросил академик, похрустывая яблоком.

- Виагра отдыхает! - заявил Виталий. - Мы переплюнем ее запросто. Первые эксперименты уже проведены. Результаты отличные. Но дальше мне нужны ваша помощь и советы. Деньги разделим по-родственному пополам. Создадим общество из трех букв, но вполне приличных, например, ООО, ОАО, ЗАО...

- Возьми все себе! - великодушно равнодушно махнул рукой Воздвиженский. - Не забудь только Кристину и Машу.

- Ну что вы! - пробормотал Ковригин. - Никогда...

И уже через две недели после советов академика машина Ковригина заработала на всю гашетку. Новый крем под названием "Ренессанс" пошел на ура по всем фирмам, частным торговцам и рынкам. Отпускная цена быстро поднялась и стремительно помчалась вверх. Люди платили охотно, поскольку результат оказался действительно восхитительным. Раскручивать и рекламировать новый препарат взялись все те же верные друзья отца.

Георгий как-то позвонил своему подопечному и весело поделился:

- Веришь ли, Виталик, я с твоим кремом стал долгоиграющим, как большинство наших продуктов! Лейла в восторге. Но признаюсь тебе, как мужчина мужчине, она далеко не одна. У меня есть и намного моложе ее. И все восхищаются мной и стонут от блаженства. До чего приятно слышать эти женские стоны наслаждения! Я и не подозревал, что ты так талантлив! Отец сейчас бы порадовался... Жаль, не дожил...

Виталий неопределенно хмыкнул. Теперь не стоит выяснять, кто виноват в том, что отец не дожил до такого счастливого момента.

Желтая пресса, захлебываясь от восторга и еще больше желтея, публиковала письма людей, ставших настоящими, полноценными гражданами с помощью чудодейственного крема.

"Мне пятьдесят один год, - признавалась некая секретарша З. из Питера, - но я еще никогда в жизни не чувствовала себя такой молодой, приподнятой над землей, полностью удовлетворенной..."

"Я давно миновал шестидесятилетний рубеж, - делился работник коммунальной сферы Н. из Ярославля, - но, купив себе чудодейственный крем, недавно женился и даже (надеюсь, жена не прочитает!) завел себе молодую любовницу! Она моложе меня на девятнадцать лет! И у нас с ней все прекрасно! Как говорит молодежь, окей".

"Это фантастика! - писала юная леди В. из Новосибирска. - Нет мужчины - и не надо! Теперь это вообще не проблема. Мой крем всегда со мной. И я могу наслаждаться столько раз в день, сколько захочу! Хоть двадцать четыре часа в сутки!"

"Что за чушь!" - подумала Кристина, узнав о научных изысканиях отца и бывшего мужа. И тотчас забыла о них. Потому что позвонил Виталий и сказал, что пора ехать.

- Куда? - в страхе спросила Кристина. - Снова на опознание?

- Далеко, - лаконично отозвался он. - Билеты на самолет я уже купил. Да, тебе придется признать или не признать Алешу. Но живого и здорового. Собирайся. Там холодно. Оденься соответственно.

- А может быть, взять с собой Машу? - робко спросила Кристина.

- Да, еще и папу с мамой прихвати с собой для храбрости и поддержки, - ядовито посоветовал Виталий. - Полетим вдвоем. Но будь готова к любым неожиданностям.

Ковригин уже запасся кучей лекарств, особенно успокаивающих.

- К каким неожиданностям? В нас будут стрелять? - перепугалась Кристина. - Вит, надо сообщить милиции! Я боюсь! Пусть с нами поедут следователи.

- Местная милиция в курсе. Никакие следователи с нами не поедут! Им что, больше нечего делать, как искать твоего ребенка?! И охранять нас там будут, не волнуйся. У друзей моего отца много товарищей. А насчет неожиданностей... Видишь ли, это, конечно, довольно большое несчастье - ошибиться в выборе близких приятелей, а особенно мужа, но очнуться от столь сладкого заблуждения - горе более серьезное...

- На этот раз ты имеешь в виду себя? - съязвила Кристина.

- И себя в том числе, - туманно отозвался Виталий. - А свою желчь попридержи при себе. Пригодится на будущее! Еще найдется куда потратить!

В такси, аэропорте и в самолете Кристина в основном молчала. Судорожно сжавшись в узелок, она мучительно пыталась представить, какой очередной сюрприз приготовила ей жизнь с бывшим мужем во главе. Удивительно, но и Виталий не выражал никакого желания разговаривать.

Закутавшись в шубку - в самолете царил зверский холод - Кристина тупо уставилась в иллюминатор. Мыслей в голове не было никаких. Они истаяли. И перед ней словно на световом табло горело одно слово, пронзительное, начертанное острыми, корявыми, неровными буквами: "Алеша"... И еще она прекрасно сознавала, кто это сделал и кого она сейчас увидит... Хотя почему в такой немыслимой дали?.. Странно...

- А кстати, - неожиданно повернулся к ней Виталий, - почему ты не обратилась за помощью к своему другу? Ведь он у тебя, кажется, известный юрист?..

- Откуда ты все всегда знаешь? - прошептала Кристина и испуганно вжалась в кресло.

- Не все, а исключительно то, что касается тебя, - ухмыльнулся Виталий. - Ты думаешь, что это сделал он? Вполне логично... Кому же, как не правоведу, знающему все тонкости законов, все их загогулины и крючочки, красть детей так, чтобы об этом никто нигде никогда не догадался... Ты совершенно права в своих предположениях.

Кристина уставилась на него в ужасе. Он легко, запросто высказал то, что она боялась произнести, о чем страшилась даже подумать... Но расспрашивать Виталия дальше она не осмелилась.

Летели они долго. Потом довольно долго куда-то ехали на "Ауди" уже кое-где заснеженными, холодными дорогами. Кристина ничего не замечала, ни на что не реагировала, не отвечала на вопросы... Виталий настороженно посматривал на нее украдкой, искоса.

На одной из остановок к ним подошел смуглый черноволосый человек, что-то объяснил Виталию, о чем-то с ним поговорил и сел к ним в машину. Потом автомобиль неожиданно тормознул у какого-то совершенно глухого, заброшенного селения, наполовину заметенного снегами. Маленькие, скособоченные, нищие дома, робкие дымы из труб, кривые изгороди... Вяло залаяла собака. Из крайнего домишки вышла женщина, накинув на плечи и голову большой серый шерстяной платок, и внимательно глянула в сторону приезжих.

- Приехали! - сказал Виталий и открыл Кристине дверь. - Ничего не бойся. Мы будем все время рядом с тобой.

Он, водитель и незнакомый кавказец стояли возле машины.

- Посмотри вон туда! - Виталий показал рукой на жалкий, полный снега палисадничек крайнего дома, где стояла женщина. - Там играет мальчик... Кто это?..

Кристина сделала два неверных шага вперед.

- Мама! - закричал вдруг Алешка и бросился к ней, оттолкнув со своего пути женщину в платке, попытавшуюся его остановить.

Он повис на Кристине, болтая ногами в белых аккуратных валенках.

- Мама! Ты живая? А мне сказали, что ты умерла!

- Кто сказал?.. - прошептала Кристина, прижимая к себе Алешку. - Кто посмел?.. Алеша... Мы так долго искали тебя... По всей стране... Как ты сюда попал?..

Она бессильно опустилась на снег, не выпуская сына из рук. И взглянула на Виталия.

Тот пристально, чересчур внимательно смотрел в сторону. Туда, где неподвижно стояла незнакомая женщина в большом сером шерстяном платке.


20


Борис заявился в медсанчасть якобы лечить зуб прямо на следующий день. Очевидно, этого пронырливого, болтливого, запросто завоевывающего доверие юриста пускали везде и всюду. И, вероятно, его хорошо знали многие, кроме Кристины, держащейся от людей на расстоянии. Борис терпеливо и безмолвно отсидел очередь из двух человек и нахально шлепнулся в зубоврачебное кресло.

Кристина изумилась:

- Это вы?!

- Да, это я, - весело кивнул Борис. - Не ждали?

- Не ждала! - резковато ответила Кристина. - Странно, если бы было наоборот!

- Почему? - искренне, по-детски удивился Борис. - Я симпатичный... И обычно всем нравлюсь. У вас странный вкус!

- Это у тех странный, кому вы нравитесь! - отрезала Кристина. - Показывайте ваш зуб! Уверена, что вы обыкновенный симулянт. Да вы ведь вчера это подтверждали.

Он сидел, улыбаясь, откинув волнующиеся волосы с большого лба, который в народе зовется лбом интеллектуалов. Наверняка умышленная демонстрация. Хотя кокетничал псевдобольной полуосознанно и настолько естественно, что сам почти не замечал этого. Модная легкая небритость... И никакой рот он открывать не собирался.

- Ну, конечно, зуб - просто удобный и удачный предлог. Мне захотелось вас повидать. А что, нельзя? Строго запрещается? У вас чудесный сын! Сколько ему лет? Года три или меньше?

- Не подлизывайтесь! - строго сказала немного смягчившаяся Кристина. - На редкость примитивный, доступный и излюбленный всеми способ. Путь к сердцу матери лежит через дифирамбы и комплименты ребенку. И вообще меня ждут пациенты!

- Ничего подобного! В коридоре нет ни одного человечка. Пусто! - оповестил Борис. - Зубы ни у кого не болят. Очевидно, вы отлично лечите. Вот и славненько! Так что спешить вам некуда, и мы можем спокойно поговорить.

- Вы лихо и нагло распоряжаетесь моим временем! - заметила Кристина и украдкой полюбовалась на свои ноги. - Во-первых, я все-таки на работе, во-вторых, у меня семья. А вот вы, судя по всему, совершенно свободны и гуляете, где и с кем хотите. Ура, ура!..

- Да нет, у меня тоже есть свой полицейский на углу, - слегка поскучнел юрист. - Как не быть... Так получилось. Без домашней пилы нам всем и жизнь не в жизнь...Но я ее собираюсь уволить. И она сама тоже собирается увольняться. - Он весело хмыкнул. - Правда, уже лет пять как собирается... Я женат, но это не конец света. Вы замужем, но это поправимо. А судьба - дама хитрая и с бешеными претензиями на оригинальность. И посылает счастье чаще всего именно тем, кто меньше всего в нем нуждается.

- Что вы имеете в виду? - спросила Кристина.

- Вашего мужа, - откровенно отозвался Борис.

- И вы уверены, что он осознает свое счастье?

- Уверен, что не осознает. А вот я бы осознал его в два счета, прямо с ходу! Но у каждого из нас своя доля. И чем лучше человек, тем она труднее.

- Ну, вы и наглец! - не удержалась Кристина. - Неужели все юристы такие?

- Все! - заявил Борис. - Иначе они не стали бы юристами. Уж поверьте мне на слово!

- Вам трудно верить, - сказала Кристина.

- Да, это правда, - согласился с ней Недоспасов и снова на глазах погрустнел. -Доверять мне опасно... Только в отдельных редко-конкретных случаях. Хотя мои клиенты на меня надеются и почти никогда не обманываются. Я хитрый, могу обштопать кого угодно в две секундочки, и у меня довольно большой опыт. Выигрываю практически все процессы. А вот друзья и приятели...

Он замолчал и посмотрел в окно. Кристина ждала продолжения, но в стоматологическом кабинете сгустилась тишина, нехорошая и темная, несмотря на яркое солнце за окном.


После гибели ОйСветы Борис думал, что жизнь кончилась. Прошла. Она у всех имеет свой строго ограниченный срок, и предел Недоспасова подошел следом за Светиным, ничего необычного. Он оказался подонком, предателем, он погубил, изуродовал людей... Играючи и шутя, ради пустой прогулки в горы...

Он часто вспоминал рассказ ОйСветы о том, как ее бросили все знакомые после ее провала и институт. С Борисом произошло то же самое. Естественно и заслуженно. Телефон лишился всякого голоса, и Борис с трудом приходил в себя после операции в притихшей квартире. Но вечерами, когда возвращались с работы родители, становилось еще хуже от причитаний матери и хмурого молчания отца.

Недоспасову дали академический, потом он подумывал о переводе на вечерний. Так текло ненужное ему теперь, бесполезное, словно взятое у кого-то напрокат время...

Он думал, какая все это в сущности дичь и муть сиреневая: любовь, страсти, ревность... Мальчики, девочки, обниманки-прижиманки... А ведь когда-то им всем казалось, что это очень серьезно и важно, жизненно необходимо... И все это причиняло боль и страдания. Но разве можно их, эти смешные теперь горести жизни, даже сравнивать с горем и отчаянием, которые приносит с собой смерть?!

И еще Борис думал о том, что человек чересчур слаб и почти всегда полностью выдыхается при первом трудном, крутом подъеме, при первой жизненной катастрофе. Очень немногим хватает дыхания, чтобы продолжать восхождение и добрести, в конце концов, до вершины.

И то, что телефон не звонит - это вообще-то хорошо, а не плохо, это даже отлично, просто замечательно... Что, например, Борис станет делать, что отвечать, если ему вдруг позвонит Леонид?.. Или кто-нибудь другой?.. Какая-нибудь подружка ОйСветы?.. А у нее их было великое множество...

Но судьба теперь его хранила и берегла от лишней, новой боли. Он понемногу привык, приспособился к протезу, перевелся на вечерний, удачно не встречая бывших сокурсников, снова продолжил учебу и стал безумно увлекаться девочками. Словно пытался компенсировать свою утрату и забыться. Причем каждую свою девчонку он, ошибаясь, всякий раз называл Светланой.

- Ты ее любил? - спросила одна.

И ушла, словно растаяла в московской сырости, не дождавшись от него ответа.

- А это кто? - спросила вторая.

И Борис прогнал ее за глупость.

Третья засмеялась и сообщила, что ей никогда не нравилось ее собственное имя, и она всегда мечтала зваться именно Светланой. Поэтому пусть все так и остается.

Борис обозлился - он сам не мог слышать это имя, проклинал себя за оговорки, но всякий раз опять случайно срывалось - и тотчас жестко расстался и с третьей.

- На тебя не угодишь! - вздыхала мать. - Я прямо не успеваю знакомиться с твоими бесконечными избранницами.

- А ты не знакомься! - буркнул Борис и перестал представлять матери дам своего сердца.

Мать часто удивлялась, ничуть не скрывая своего изумления, что женщинам так нравится Борис. Очевидно, она сама никогда ни за что не влюбилась бы в безногого.

Недоспасов недобро усмехался и тотчас в легкую находил себе новую пассию. В две секундочки. Девки действительно липли к нему, как пропотевшие в жару майки.

Мать всю жизнь заботилась лишь о том, чтобы ребенок хорошо ел. Все остальное ее интересовало мало. Поэтому сын вырос далеким от нее, не слишком понятным и почти чужим. История с походом в горы мать потрясла и больно ударила только поначалу. Позже, когда Борис начал ходить на протезе, она лишь заметила вскользь:

- Люди все взрослые! Никто никого за руку не тянул! Сами должны нести ответственность за свои поступки и соображать, куда и зачем идут и чем рискуют. А степень риска - она всегда примерно предсказуема.

Последнюю фразу часто повторял ее начальник.

Да, она предсказуема... Эта самая степень риска... Кого мать имела в виду, говоря об ответственности - сына или всех остальных - он уточнять не стал. Самое непонятное в мире - это то, что он понятен. Недоспасов уже успел четко усвоить простую истину и заповедь Эйнштейна.

После окончания юрфака Борис легко нашел себе работу в юридической консультации, в две секундочки обаяв начальницу. Кроме консультации, она владела обильными телесами, склонными к самодемонстрации и упорно выползающими из любых одеяний, травленными перекисью кудрями и рослой дочкой на выданье, пристроить которую за хорошего человека давно стало заветной и несбыточной мечтой юристки. Хотя что же это за мечта, чтобы запросто сбываться?! Она сначала должна долго и упорно помучить человека, его тщательно потерзать, а уж потом решать и обдумывать, сбываться ей или еще немного погодить.

Именно поэтому юристка каждого, даже случайного знакомого молодого человека рассматривала, как потенциального жениха Наташеньки, примеряла его к ней, оценивала и взвешивала, как на рынке, и значительно позже обращала внимание на причину его появления.

Борис ей глянулся тотчас, едва она его увидела перед собой. Он одарил ее фальшивой, а потому неотразимой улыбкой Джоконды. И нежная, преданная мать моментально грустно вспомнила свою могучую, чересчур развившуюся вверх и вширь Наташеньку, рядом с которой любой мужик смотрелся топольком-первогодком, робко проклюнувшемся в свою самую первую весну. А мужчины ох как не переносят, когда на них взирают сверху вниз! Даже в прямом смысле и по суровому принуждению природы. "Бедная моя девочка!" - в который раз запечалилась юристка и ласково кивнула обаятельному, двухметровому юноше, размахнувшему плечи во всю ширь крошечной комнаты.

- Садитесь, пожалуйста! Что привело вас ко мне?

Молодой человек вновь просиял, тряхнул чересчур буйной, продуманно нестриженной гривой рыжеватых волос и сел.

- Я окончил юрфак МГУ. Вечерний, - объяснил он. - Ищу работу. Пока учился, подрабатывал, но не по специальности.

Оформили его тотчас, и Недоспасов вышел на службу через два дня, пока не подозревая об уготованной ему роли, о которой мечтала его новая сверхобъемная начальница. Впрочем, он всегда предполагал подобные, вполне возможные осложнения и нюансы своей будущей биографии, а поэтому ничему не удивлялся и не терялся перед любвеобильными мамашками.

Борис начал трудиться, хорошо понимая, что человек может добиться многого только тогда, когда поймет, что его профессия для него - самая главная. И суть жизни - четко поставленная цель.

Он тщательно и неутомимо штудировал законы, читал и перечитывал кодексы, изучал победы и провалы великих адвокатов, подробности судебных процессов... И потихоньку принимал клиентов консультации. Их было немало. Правда, их вопросы и тучи проблем оказывались в основном типичными и повторяющимися. И стандартные ответы на них Борис уже хорошо знал и отвечал, почти не сверяясь с юридическими талмудами.

Увольнение, сокращение, отправка на пенсию, когда человек еще полон сил, желания и возможностей работать... Разводы, брошенные жены и дети, оставшиеся без алиментов... Бурные разделы квартир, машин и ложек-плошек, которые требовалось безошибочно, с арифметической точностью пересчитать и поделить поровну по головам...

Свой кабинет Борис вскоре стал называть кабинетом психологической, эмоциональной нагрузки.

Недоспасов быстро бы затосковал среди этих внутричеловеческих и совершенно нечеловеческих дрязг и разборок, овладев их премудростями, если бы не его настоящий, живой, зудящий интерес к окружающему и тем типам личностей, что ежедневно наведывались к нему в консультацию за советами и теребили по поводу и без. Он с любопытством присматривался к людям, тоже изучал их, запоминал и искал среди них... Кого?..

Иногда он вдруг безнадежно оглядывался вокруг, недоуменно озирался, словно не понимая, как, зачем и почему он здесь, на этом свете, оказался?.. Что ему тут делать, как быть?..

Его терзало и мучило царящее вокруг беспредельное чиновничье хамство. Перед каждым, чтобы добиться какой-нибудь малости - срочно починить кран или получить выписку из домовой книги - приходилось юлить и заискивать, и мести землю хвостом...

Ему изматывало душу раскаяние, отчаяние, боль... Комплекс вины - самый тяжелый среди всех остальных. Иногда среди посетительниц Борису мерещилась ОйСвета, живая и смеющаяся... И он замирал, напряженно, болезненно вглядываясь в чужие лица...

В такие тяжкие минуты зоркая дама-начальница по имени Лилия Ивановна, заметив смятение души подчиненного, начинала сильно нервничать, судорожно мять на могучих коленях юбку и прикидывать, когда бы лучше познакомить Наташеньку с Борисом. Понимала, что делать это нужно как можно скорее.

Наконец судьбоносное свидание состоялось. Сделала это опытная юристка хитроумно и ловко. Она подослала любимую Наташеньку к Недоспасову в качестве клиентки консультации с вопросами по поводу обмена квартиры. Предварительно Лилия Ивановна обучала дочку - почти весь вечер - как себя вести, о чем спрашивать, а самой потихоньку присматриваться к этому блестящему, по мнению законницы, юноше.

Наставлять грудастую Наташеньку пришлось очень долго, поскольку в юриспруденции она совершенно не смыслила и не волокла, по ее собственному определению. Наташа по случаю, мимоходом, окончила горный институт, о шахтах и домнах тоже имела самые смутные представления, приближаться к ним ближе, чем на километр, побаивалась и сидела в какой-то темной конторе, чего-то разрабатывающей. В детали этих разработок девушка на выданье, ожидающая с минуты на минуту светлого явления жениха, старалась не вникать и не делала даже малейших попыток овладеть своей якобы профессией.

- Правда, Борис чуть-чуть прихрамывает, - не стала скрывать очевидного Лилия Ивановна, - но это пустяк. Наверное, когда-то в детстве повредил ногу, сломал или порвал сухожилия. Точно не знаю... Но он был спортсменом, по-моему, катался на горных лыжах... Поэтому ненавидит теперь горы. Как-то случайно прорвалось. Я думаю, он тебе понравится. И тогда я представлю ему тебя как свою дочь. Борис легко простит мне мой маленький розыгрыш. А не глянется он тебе - ничего не узнает.

Наташа и ее затуманенное, а порой чересчур ясное до прозрачности будущее давно и всерьез беспокоили Лилию Ивановну. Если дочку не пристроить замуж, она сама пальца о палец не ударит. Не потому, что не хочет, а потому, что не умеет. Наташенька выросла инфантильной, дитя дитем, и Лилия Ивановна горько сознавала, что в этом повинна она одна.

Дочка, даже став студенткой, не отрывалась от телевизора, если там показывали мультфильмы. Она их обожала.

- А что особенного? - удивленно пожимала она плечами в ответ на упреки матери. Дескать, когда же ты, наконец, повзрослеешь, доченька? - Я люблю мультфильмы, они смешные и забавные. Почему ты считаешь, что их должны смотреть только дети?

Но особенно возмущала Лилию Ивановну вечерняя передача "Спокойной ночи, малыши!". Наташа считала своим долгом обязательно насладиться "спокушкой" каждый вечер. И лишь посмотрев, принималась за другие дела. Время сказки было святое, и отрывать дочку в эти минуты от экрана строго запрещалось.

Лилия Ивановна злилась, уже заслышав мелодию ставшей навязчивой популярной песенки, но сломать упорство дочери, ни в какую не желавшей взрослеть, оказалось немыслимым. Поэтому Лилия Ивановна возлагала особые тайные надежды на замужество дочки. Заведет свою семью, детей - сразу повзрослеет и поумнеет.

Любящая мама ошибалась. Но против замужества Наташа, слегка засидевшаяся по нынешним понятиям в девках, ничего не имела.

Она сильно в последнее время раздражалась на неслышного, невидного, незаметного отца и на мать, любившую ударяться в патетические воспоминания.

- И тогда, - рассказывала мать, - а денег у нас вечно не хватало, мы с твоим отцом наскребли на два драповых пальто. Громоздких, тяжелых, как стальные конструкции, с большими широкими плечами, но такие в то время были в моде... И носили их лет десять. А потом перелицевали - ты и слова этакого не знаешь! - и еще носили лет пять или шесть.

- Знаю, - вздыхала Наташа. - Мама, я, наверное, уже раз сорок слышала про ваши пальто!

Наташенька явилась в консультацию утром в понедельник, которым принято начинать новую жизнь, честно заплатила деньги за совет юриста и села ждать возле комнаты, цифру которой ей назвала мать. Очередь составилась из четырех человек, не считая Наташи.

Первой гордо восседала бабулька, непрерывно перебиравшая в большой, доверчиво открытой сумке внушительно-пухлую пачку потрепанных документов, видимо, накопленных за долгие годы судебной тяжбы.

Второй оказалась худая изможденная женщина, старавшаяся слиться и цветом, и формами со стеной, чтобы раствориться и исчезнуть из этого мира незаметно, тихо и навсегда. Наташа избегала ее глаз и старалась не смотреть в ее сторону.

Третьим был бодрячок толстячок, не умеющий сидеть смирно и ждать. Он без конца расхаживал по приемной туда-сюда из угла в угол и то и дело выразительно и возмущенно отдергивал левый рукав над часами.

Перед Наташей в очереди томилась тоже молодая девушка, при взгляде на которую дочке начальницы захотелось пойти и повеситься. Если такую увидит прекарсный Борис... И угораздило же ее, эту цацу, притопать сюда на прием! Да еще как раз перед Наташей! И что такой диве вообще делать в юрконсультации?.. Подобные крали гуляют совсем в других местах!.. Далеких от всякого намека на законы, нормы поведения и правила...

Девушка сидела неподвижно и бесстрастно, ни на кого не обращая ни малейшего внимания, не проявляя нетерпения и не нервничая. Тонкая ножка, закинутая на другую, безмятежно покачивала изящной туфелькой на каблуке. Колготки и обувка - шик! По высшему разряду!

Конечно, мама-правоведка для дочки ничего не жалела, одевала в самых дорогих магазинах, но только все высококлассные одежды смотрелись на Наташе-богатырке смешно и забавно, словно были с чужого плеча и надеты на время, просто так, от безысходности и безвыходности... Любое, даже самое дорогое платье сидело на ней, как приговоренное по статье Уголовного кодекса России.

Одежда прекрасной незнакомки казалась сшитой именно для нее, на заказ, исключительно ей одной предназначалась и превратилась во вторую кожу. И выглядела раза в три дороже, чем стоила на самом деле, словно девица значительно поднимала цену своих шмоток, надев их и тем самым оказав им неслыханную честь, одарив тряпки царским вниманием...

Судя по ее росту, она вышагивала по земле, как длинная жирафа, молодая и рыжая, принципиально не желавшая замечать никого и ничего вокруг. Такая никогда не снисходит до окружающих, потому что всех считает ниже себя, и сильно ниже. Она никогда не отвечает ни на чьи приветствия. Запросто позволяет разглядывать себя в свое удовольствие, внахалку рассматривать ее длинные ноги, долгие руки, горячие жаркие волосы... И все, начиная внаглую есть глазами жирафу, тотчас понимают, что она на них плюет с высоты своего роста. Просто они все для нее - охранники, водители, продавцы, юристы, учителя, инженеры, журналисты - все, кроме членов ее родной, чисто мажорской тусовки - ничто, пустое место. Она ни на кого не обидится, ни на что не обернется, не заметит любого поступка, потому что все вокруг - вне ее круга. Вот она - подлинная мажорская, снобская гордыня!..

Наташа банально сравнила девицу с гусыней, честно признавшись себе, что гусыня чересчур хороша. Надо отдать ей должное и сохранить справедливость.

Борис несколько раз выходил из своей комнаты, куда-то поспешал, чуточку прихрамывая, приносил какие-то книги, справочники, документы. Легкая хромота придавала ему шарм. И Наташа тотчас поняла, едва увидев его, почему мама так настаивала на их встрече и стремилась к ней. Этого высокого парня следовало хватать, и как можно скорее и крепче. Иначе это сделают другие. Нацелившихся на него, конечно, полным-полно. Вон, даже рыжая красотка, сидящая в очереди впереди Наташи, тоже сразу обратила на него внимание, чуть-чуть приподняла брови, взглянула пристально, тотчас очнувшись от своей невозмутимости... В синих глазах жирафы замерцал неподдельный интерес.

- Вы давно ждете? - спросила ее Наташа, чтобы завязать разговор.

Сидеть в тишине было слишком тоскливо.

Девушка мельком посмотрела на свои маленькие часы. Фирма, отметила Наташа.

- Минут сорок, - ответила красотка, едва взглянув на Наташу. - Очередь двигается очень медленно.

- И это безобразие! - тотчас закричал активный дяденька, непрерывно блуждающий по приемной, как тигр в клетке. - Издеваются над людьми!

- Нет! - охотно включилась в разговор бабулька с сумкой. - Здесь всегда так. Но это правильно. Юристу время нужно, чтобы вникнуть в суть дела. И полистать кодексы, законы... У каждого свои проблемы и вопросы. Сложные, разные... Сразу не поможешь и не ответишь.

Девушка вздохнула, подтверждая правоту бабули. Бодрячок остался при своем мнении. Изможденная женщина в беседу не вступала, даже головы ни к кому не повернула, словно не слышала.

Наташа почувствовала себя нехорошо: она пришла отнимать время у тех, кто дорожит каждой минутой. Но не срывать ведь теперь план матери! Мама так старалась для нее и хотела, как лучше...

В последнее время Наташа стала понимать, что она слишком часто неправа и ведет себя несправедливо по отношению к другим, а чаще всего, конечно, к матери. Понимание оказалось больно царапающим, смущающим и будоражащим душу. Наташа была вспыльчива, раздражалась, кричала на мать, спорила с ней, а потом казнилась, виноватилась, потихоньку сильно переживала, стараясь не выдать матери своих чувств. Лилия Ивановна дочке все прощала, пыталась погасить и замазать любой конфликт, упокоить Наташу. И все замирало, затихало на время.

Но Наташа догадывалась, что никакие ссоры и обиды, скандалы и размолвки так просто не проходят и не исчезают. От каждой остается невидимый, незаметный душе осадок, который понемногу скапливается, собирается, сливается в одну большую илистую лужу. И она потом, позже, через несколько лет начнет испаряться, выделяя отравляющие всех пары. Они будут преследовать и травить всех окружающих и, прежде всего, того, кто равнодушно позволил душе сохранить это болото. И оно, в конце концов, выльется, выплеснется, рванется наружу, затопляя родных людей старыми обидами и незажившей, не отболевшей болью.

Ссоры должны погаснуть, страдания утихнуть, обиды растаять... Но так не получается, никак не выходит.

- Эгоистик ты мой! - нередко восклицала мать с легким вздохом-ветерком.

Сначала Наташа, слыша это, злилась, потом устало махнула рукой, попыталась не принимать близко к сердцу - фраза оскорбляла! - а позже приняла как данность и решила, что ничего плохого в этом нет. Она всегда любую обиду старалась истолковать по-своему, совсем иначе, чем обидчик, упорствуя в желании найти в оскорблении иной, тайный смысл и то хорошее, что там все-таки есть. Странно, но ей часто удавалось это сделать. Как и с привычным материнским сожалением о Наташином эгоизме. Не так уж плох человек, думающий о себе. Попробуй не позаботиться о своем здоровье, о своей внешности, о своем образовании, о своей карьере!.. Ну и что хорошего получится из твоего равнодушия?.. Нет, любить себя надо!.. В меру, конечно...

Наташа покосилась на красавицу соседку. Вот кто, безусловно, всегда немало думал о себе. И правильно!

Наконец из комнаты юриста выбралась полная дама, и к юристу устремилась бабулька с сумкой. Наташа достала книгу и углубилась в чтение. Говорить не о чем, ждать долго... Любимый Чехов поможет скрасить еще час или полтора.

Бабулька вышла неожиданно быстро. Изможденная женщина - еще быстрее.

- Мне только сдать документы, - прошелестела она, словно оправдываясь перед очередью.

Бодрячок толстячок влетел к юристу, как стартовавшая ракета. Из комнаты сразу стал вырываться и разноситься по узкому коридорчику пронзительный голос толстячка, потом зазвучал низкий и спокойный Бориса. И Наташа подумала, какой у него приятный баритон... Такой же милый, как он сам. Мама не ошиблась и ничуть не преувеличила его достоинств.

Потом бодрячок так же весело выскочил из кабинета юриста. Только щечки у него были немного краснее, чем раньше. Толстячок резво ускакал, а в кабинет к Борису поплыла красотка жирафа. К тому времени за Наташей уже позанимали очередь еще несколько человек, но она здорово перемучилась в нервном ожидании и напряжении и не различала больше ни новых лиц, ни голосов.

Красавица застряла надолго. Так Наташа и предполагала. А что еще можно подумать? Лишь законченный кретин способен не задержать возле себя на лишние пять минут подобную редкую прелестницу.

Очередь стала накаляться и роптать. Одна Наташа сидела смирно и кротко, терпеливо ждала, вроде жертвенного барашка перед закланием. Неожиданно в коридоре появилась мама и незаметно вопросительно взглянула на нее: как, мол, тебе, доченька, показался Борис? Понравился ли?.. Наташа в ответ незаметно кивнула. И довольная мама исчезла в темных недрах консультации.

Когда в дверях, наконец, возникла, рыжая красотка, Наташе показалось, что от прекрасной незнакомки разливается неземное сияние, словно нимб, озаряя и одаряя всех вокруг теплом и добротой.

"Хорошая девушка, - подумала Наташа. - Только бы поскорее навсегда исчезла отсюда без следа..." И осторожно, несмело вошла в кабинет.


21


От жизни осталось последнее: сын и Кристина. Все остальное разлетелось на клочки, разменялось на мелочи, осыпалось снежной крошкой... "Обманка, - думал о жизни Егор с горечью и обидой. - Одна нерва..."

Кристина рядом с ним мучилась. Он это прекрасно видел. Хотя... Почему это так плохо для нее? Порой настоящий вкус к жизни, интерес к ней в тех, кто еще здоров и жизнестоек, пробуждает именно соприкосновение с пессимизмом людей посредственных, больных и несчастливых, а потому отрицающих счастье вообще. Под таким Егор подразумевал в данном случае себя. И в Кристине действительно быстро проснулся интерес к жизни...

Егор тотчас догадался обо всем. Жена стала нервнее, энергичнее, улыбалась без причины, шутила с ним, прижималась к сыну... А главное - она начала без конца разглядывать себя в зеркало и чересчур часто, без всякой на то необходимости, мыть голову, причесываться, укладывать волосы феном...

Правда, больной желудок всю жизнь диктовал ей, что увлекаться ничем и никем не стоит. Это опасно. Один маленький соленый огурец проскочит запросто, но на втором желудок споткнется и заболит. Точно так же и в жизни. Но сейчас Кристина к советам своего мудрого желудка особо не прислушивалась. А стоило бы.

Борис иногда удивлял и настораживал Кристину. У него явно были от нее какие-то тайны, и он их не собирался раскрывать. Впрочем, у кого из нас нет маленьких и больших секретов, которые мы намерены хранить про себя вечно?.. А Недоспасов обладал редким юридическим умением все о других выпытать, ни слова не говоря о себе.

Но однажды Кристина случайно наткнулась на Бориса возле вокзала. Недоспасов смутился: он бережно вел за руку светленькую девочку лет двух.

- Дочка? - спросила Кристина.

У девочки был уставший вид. Она казалась туповатой или слишком издерганной, смотрела испуганно, в страхе озиралась вокруг.

- Нет, нет, - пробормотал Борис. - Это так... Знакомые попросили. Извини... Мне некогда. Ты не приходи сегодня. У меня дела. Встретимся завтра. Не сердись...

Расспрашивать о девочке позже Кристина не осмелилась. Да и зачем? Кристину маленький инцидент не обеспокоил и не насторожил, хотя сделал Бориса еще загадочнее. Или все чепуха, ерунда? Мало ли, что ей мерещится...

- Что ты так страдаешь? - с легкой иронией, но смягчая ее ласковостью, иногда на ходу, вскользь говорила Кристина мужу. - На этом жизнь не кончилась.

Под словами "на этом" она имела в виду развал страны и, как результат, армии.

Егор хмуро отмалчивался. Он исповедовал совсем другой принцип и предпочитал жить беспокойно и избегать, как дурной болезни, даже слабой возможности быть довольным собой и своей жизнью. Нужно жить всегда влюбленным во что-нибудь, пусть порой недоступное тебе, слишком высокое. Человек становится выше ростом оттого, что тянется кверху. И вообще чем больше человек доволен собой, тем меньше в нем и в его жизни того, чем можно действительно быть довольным.

Сейчас рушилось все, чем он жил и дышал. Его однополчане проклинали страну и власти, безразлично бросившие множество людей и семей на произвол судьбы. Армию из Германии выводили в никуда, у большинства офицеров и солдат в России не имелось ни кола, ни двора. Квартир им никто не предлагал и даже не обещал. Люди злились, орали, ругались, жены плакали. Раздражение висело в воздухе, как смог, отравляющий души и легкие.

- С тобой стало невозможно говорить! - сердилась Кристина. - Неужели армия так много значит в твоей жизни?! Подумаешь, всего-навсего служба!

Борис очень удачно выбрал момент, вклинившись именно в то время в семью Одиноковых. Словно предусмотрел и рассчитал все заранее.

- Как ты не понимаешь?! - оскорблялся Егор. - Некоторые выбирают профессию, а некоторые - жизнь! Я выбрал второе. Вот и все! Просто и ясно.

Но Кристине было неясно. А точнее, она не хотела ничего понимать и вникать в душу живущего рядом и якобы близкого человека. Как часто мы все заблуждаемся насчет подлинной близости окружающих!.. И как часто, к нашему разочарованию и недоумению, родство и дружба оказываются призрачными, иллюзорными, а люди, считающие себя близкими друзьями, родными душами, - чересчур далекими друг от друга.

Егора утешал только Алешка, единственно родная, как он считал, по-прежнему привычно заблуждаясь, душа. По примеру всех остальных, Егор верил, что сын никогда не предаст, не отстранится, не станет чужим и непонятным. Не уйдет и не бросит.

Кристина стала исчезать по вечерам, возвращалась поздно... От нее пахло дорогими духами, косметикой и предательством.

Алешка хохотал, с удовольствием оглядывая нарядную и красивую мать. Ему нравилось и льстило, как маленькому мужчине, что у него такая привлекательная, останавливающая взгляды, необыкновенная мама.

Она останавливала взгляды слишком многих... Но Егор сам выбрал себе на долю такую, и винить ему некого. Впрочем, тогда, сначала в электричке, а потом на даче и в Москве она показалась ему совсем другой, грустной и потерянной, испуганно вглядывающейся в окружающую ее жизнь, не знающей, что ей делать с этой жизнью и с самой собой. Тогда - не знала, это правда... Сегодня - знает. И это знание придавливало Егора к земле. Оно далеко не всегда облагораживает и возвышает.

Кристинин блеск в глазах бесил Егора. Хотелось убить ее, чтобы покончить со всем этим тяжким мучительным бытием раз и навсегда. Убить...

И Егор написал Валюне. Ее адрес он хранил в своей памяти неизвестно зачем.

Валюха откликнулась тотчас, словно только и ждала его письма. Она писала, что замуж не вышла, под другой фамилией не ходит, живет одиноко. И стала почему-то слышать голоса: то матери, то отца. Что это значит, она не понимает.

Голоса Егору не понравились. А вот Валюхино одиночество - очень. И он снова написал ей, и еще, и еще...

Я собираюсь в отставку, строчил Егор. Армия развалилась, служить там больше нет ни сил, ни смысла. Жить с Кристиной тоже больше невозможно. Семья распалась точно так же, как все остальное. Я скоро вернусь в Россию... Уже навсегда. Мне негде там жить. Не возвращаться ведь в родной городок к одряхлевшим родителям, о которых верно и преданно заботятся младшие сестры! В виде лишнего страдания для родных, которым будет невыносимо видеть каждый день унылую, вытянутую физиономию сына и брата и больно сознавать, что его жизнь сломана, не сложилась, провалилась в тартарары... Прожита словно зря, напрасно, оказалась не нужной никому: ни родной стране, ни его жене, ни ему самому...

Я хочу приехать к тебе, писал Егор. Чтобы остаться с тобой навсегда. И ты тогда перестанешь слышать голоса родителей. Они бросят звать тебя за собой... Еще рано... Я помню твой маленький домик, твои ветхие дорожки на полу, твою старенькую печь, которую давно пора переложить... Егор наладит дом сам: переложит печь, починит крышу и крыльцо, утеплит стены... И вообще жить теперь Валюха-веселуха будет лучшЕе...

Она прислала ему сбивчивый ответ, который яснее ясного говорил о том, что она плакала, радовалась, смеялась и снова плакала, потому что никак не ждала от жизни такого подарка. И уже приготовилась спокойно прожить оставшиеся годы одной, в ветхом, темном от снега и дождей домике-развалюхе, и умереть, когда голоса родителей станут слишком настойчивы... Но теперь она станет ждать, когда Егор выйдет в отставку, расплюется и завяжет со своей армией и генеральством, разведется с женой и приедет к Валюне. Она будет ждать... Верно и преданно, неизменно и непрерывно. Поглядывать в окно... Поджидать телеграммы в несколько слов: "Встречай. Прилетаю такого-то числа..." Она любила только его одного и любит до сих пор... И будет любить его всегда, своего мрачного неулыбу... Зачем ей его чин и погоны? Они, может быть, нужны его жене, этой городской дамочке с хорошими манерами, образованной, капризной и жеманной, но не ей, Вале...

О сыне Валюня не спрашивала. Это проблемы Егора. Пусть решает их самостоятельно. Ей все равно. Для нее главное - дождаться его, чтобы он действительно приехал, открыл дверь, потопал ногами в сенцах, сбрасывая с сапог грязь, и крикнул:

- Валя, ты дома?.. Долго же до тебя добираться! Летел, летел, потом ехал... Глухомань... Это и хорошо. То, что надо. Короче, я здесь... Встречай, хозяйка!..

А родительские голоса пока могут подождать. До поры, до времени...


22


Борис взглянул на Наташу рассеянно. Словно не сразу заметил и рассмотрел. Очевидно, он все еще видел перед собой рыжую красотку с равнодушным взглядом. Да и странно было бы наоборот...

- У меня тут... квартира... обмен... - робко напомнила о себе Наташа, скромно стоявшая у дверей.

- Ах, да, извините! Садитесь, пожалуйста! - очнулся от сладких грез Борис. - Задумался... Очень сложные вопросы у людей...

Наташа иронически хмыкнула - знает она эти вопросы! - и осторожно опустилась на стул возле стола Бориса.

- Так, значит, у вас квартира?.. - рассеянно повторил он. - Обмен?.. Расскажите подробнее. Развод или коммуналка?..

Наташа обстоятельно, не торопясь, изложила все детали, тщательно выдуманные мамой и заботливо втолкованные ею, вбитые крепко-накрепко в Наташину голову. Борис слушал, перебирая и рассыпая скрепки на столе. "Зачем ему столько? - подумала Наташа. - Разве чтобы занять руки..."

- Я вас понял, - по-прежнему рассеянно сказал Недоспасов. - У вас есть какие-нибудь документы: копии лицевых счетов, свидетельства о разводе? Если нет, сделайте их, пожалуйста, и поднесите мне. Желательно побыстрее...

И тут, улыбаясь, вплыла заведующая юрконсультацией.

- Борис, простите нас за этот маленький розыгрыш, - ласково начала она. - Это моя дочь Наташа. Очень хотелось вас познакомить, ну, вот надумала таким образом... Вероятно, не самым лучшим.

Недоспасов взглянул на начальницу недоуменно, с трудом постигая смысл сказанного ею, перевел глаза на Наташу... В них, наконец, забрезжило кое-какое сознание, замерцало и появилось осмысленное выражение. До него дошло. Интересное кино... Он осознал все. И постиг далеко идущие планы начальницы. Оценил их по достоинству. Взвесил. Прикинул... Глянул на дочку своей начальницы повнимательнее... Гарная девица... А положение в обществе, завоеванное по праву - всегда большая редкость и исключение.

Он просиял. И подсказал начальнице Лилии Ивановне:

- Просто так получилось... И, наверное, это хорошо.

У Бориса была очень простая семья. Отец всю жизнь прослужил электриком в ЖЭКе, не страдая о несбывшихся надеждах юности. Мать в молодости там же сидела в канцелярии, выдавала справки. Потом, когда ее совершенно достал психованный начальник, вечно орущий на подчиненных и жильцов, без конца приходивших с жалобами то на протечки, то на отсутствие отопления и горячей воды, перешла на работу в ателье, где оформляла квитанции. На единственного красавца сына мать буквально молилась.

Борис долгое время упорно твердил, что мечтает стать человеком, вручающим министрам бумаги на подпись.

- Видишь того, кто подает договора, которые подписывают министры? - спрашивал он мать. - Вот им я и хочу быть!.. Как бы мне туда проникнуть, не знаешь? Работка непыльная, а почета и уважения со всех сторон - море!..

Но мать ничего не ведала о путях людей, держащих наготове папки с документами.

В десятом классе Борис решил сам сочинять и подписывать несколько иные документы.

На юридический факультет ему помог поступить дядя, старший брат матери, когда-то ловко окрутивший преподавательницу юрфака. Впрочем, чересчур хитрым образ действий дядьки не позволяла назвать его внешность. Дядя, военрук на химическом факультете МГУ, подполковник в отставке, был высоким, могучим, со светлыми волосами, нежно волнующимися над высоким лбом. Борис удался целиком в дядьку. Так что проблем с дамами ни у того, ни у другого почти никогда не возникало. И когда у Бориса появилось настойчивое и неизбывное желание поступить на юрфак, нервно-трепещущая мать тотчас позвонила брату.

- Сделаем! - по-военному отчеканил он.

И слово отставника сдержал. Борис на юрфак поступил, хотя сделать это было непросто. Безблатных запросто "резали".

Но дальше вести его по жизни дядя не мог и не собирался. Приходилось рассчитывать исключительно на свои силы.

После того страшного похода в горы родители сначала горевали и растерялись так, словно потеряли единственного сына. И они действительно его потеряли. Там, в затаившихся под снегом горах, Борис оставил не только ОйСвету, но и самого себя. И теперь пытался найти себя другого, собрать по кусочкам, по клочкам... Некоторые кусочки казались хороши. Но очень некоторые и очень кусочки...

Поэтому Борис легко, в пару минут сориентировался и тотчас пригласил Наташеньку в ресторан. В пятницу вечером. Руководствуясь прекрасным жизненным постулатом - кто девушку ужинает, тот ее и танцует

Обе дамы расплылись в улыбках. Борис судорожно прикидывал, на что может хватить его скудной зарплаты. Надо будет на всякий случай попросить взаймы у родителей и у дядьки... Потом когда-нибудь отдаст, наскребет по клочкам...

- Ну, что вы... - для вида засмущалась Наташа.

И мгновенно согласилась. Сказать по правде, она в своей жизни в ресторанах бывала нечасто, разве что на свадьбах более удачливых подруг, которым смертельно завидовала. Иногда знакомые парни приглашали в кафе. Тоже очень редко, раза два-три... Просто посидеть, проветриться, куда-то деть вдруг ставшее ненужным время. А оно, такое торопливое, бывает удивительно неспешным, тягомотным, беспредельным, как замедленные кадры кинопленки... Таким оно показалось Наташе до вечера пятницы.

Наконец они встретились на "Арбатской". Борис размахнулся аж на саму "Прагу" и содрогнулся, сам слегка испугался своей непродуманной прыти и резвости. Но ему всегда всего хотелось добиться и получить сразу, чтобы все тотчас упало прямо в руки... А если не получалось - мог повесить нос и загрустить.

Наташа увидела Бориса, пронизанного солнцем, ясного, как стеклышко, сияющего, идущего под пристальным, прицельным обстрелом множества женских глаз, старающихся выбить "десятку", и удивилась. Неужели этот солнечный юноша может всерьез ею увлечься?.. Наташа никогда не строила иллюзий по поводу своей внешности, не обольщалась на ее счет и завышенной самооценкой не увлекалась, как многие ее сверстницы.

Она растерялась, смутилась, мучительно захотела немедленно затеряться в яркой, говорливой, суетливой толпе, растаять без следа... Она даже сделала шаг назад. Но не успела исчезнуть. Борис заметил ее и радостно, приветственно взмахнул рукой. Наташа остановилась. Робко улыбнулась в ответ... Отметила, как классно сидит на молодом начинающем юристе модный дорогой костюм. Вздохнула... И отдалась на волю судьбе. Впрочем, когда судьба является пред тобой в столь блестящем, незабываемом образе, устоять перед ее искушением нелегко...

Борис, чуть прихрамывая, подошел к Наташе и легко, свободно, словно делал это каждый день несколько раз, взял ее под руку. Наташа стушевалась еще больше.

- Вперед! - бодро и весело скомандовал он. - Вы великолепны!

И хотя Наташа была далека от подобной мысли, она все равно решила принять ее за истину в последней инстанции.

- Видите ли, - увлеченно рассуждал по дороге к "Праге" Борис, - все на свете рестораны формальны в смысле формы. Так получается... Там все искусственно и надуманно, это ясно. Ну и пусть! Настоящая жизнь идет совсем не в этих красивых стенах. Ей туда вообще нет хода. Но в ресторане так и должно быть. Он в два счета обесценивает и превращает в ничто подлинные ценности, например, семью, детей и простой домашний обед, не претендующий на кулинарные изыски. Но обесценивает лишь на время. Правда, это время для каждого имеет очень разные границы.

Наташа взглянула на него с уважением, оценив его ум. Для чего и старались...

Метрдотель весь в черном, извивающийся, как нарядный и очень хорошо оплачиваемый глист, провел их к столику, усадил и кликнул официанта. Тот моментально возник возле - странно, даже ждать не пришлось! - и изогнулся, как скрепка на столе Бориса или компьютерная скрепка-подсказка. В то время компьютеры в России только появлялись, но мать уже привезла его из-за рубежа для дочки. И обе они довольно быстро научились с ним обращаться.

Скрепыш тотчас услужливо протянул меню, а Борис передал его Наташе. Она невидяще уставилась в поплывшие, разбегающиеся перед глазами строчки, отчаялась и вернула меню Борису. Он улыбнулся и быстро, почти не читая, заказал. Казалось, что он бывает в ресторанах через день.

- Вы... часто здесь бываете? - неуверенно спросила Наташа.

Он, словно оправдываясь, пожал плечами:.

- Так получается... Почему-то все клиенты обожают и считают должным обсуждать детали дела, а главное, благодарить за удачную защиту именно в ресторанах. Я уже свыкся с такими посиделками, научился ориентироваться и потихоньку попивать портвешок. Водку не люблю. - Он приветливо кивнул вновь появившемуся с заказом скрепышу. - Наташенька, я не умею произносить тосты, поскольку с женщинами в рестораны не хожу, а клиенты любят говорить сами, и чем больше, тем лучше... Но все-таки постараюсь сказать. Очень давно, когда я учился в первом классе, вдруг к нам на уроке вошел электрик. Проверил проводку у двери и ушел. Но пока он проверял, все ученики обернулись к нему. Мастер ушел, а учительница заметила: "Ребята, вы не должны ни на что и ни на кого отвлекаться во время урока! Кто бы в класс ни вошел - смотреть надо лишь на учителя! Пусть к вам в класс въедет танк - вы и тогда должны смотреть на учителя!" Так вот... Я бы хотел, чтобы вы отныне смотрели лишь на меня, даже если вокруг вас появятся и замельтешат сплошные Алены Делоны и Вячеславы Тихоновы!

Наташа в замешательстве молчала. Она не знала, можно ли доверять сидящему напротив солнечному юноше или стоит его остерегаться. Хотелось верить... Но именно этого хочется каждому, и что здесь нового и оригинального?.. Она жила, как любой на нашей Земле, просто и обыденно, желая того же , чего желают все, и стремясь к тому же, чего все хотят... Только солнечный юноша чересчур неестественно торопился. Наташа не знала и не узнала никогда, как мучительно пытался Борис в то время забить в себе, чем угодно заглушить, умертвить память об ОйСвете, как терзался, пробуя задушить всякие воспоминания и никак не мог, как ни старался...

Перед глазами постоянно, независимо от его воли, не способной ему помочь, и, напротив, иезуитски злобно, целенаправленно, мастерски делающей все, чтобы сломать его до конца, - она ему уже, кажется, не принадлежала, не подчинялась или пошла на поводу у памяти - возникала снежная пустыня. В лицо снова хлестал ледяным крошевом бешеный, осатаневший от власти и могущества ветер... И к груди Бориса зябко, в последней надежде, прижималась худенькая девочка, имени которой он не помнил, но которую он должен, обязан спасти от холода и снега, вынести отсюда, принести в лагерь, где тепло и можно поесть и попить... И растереться спиртом, и глотнуть его, обжигающего горло, но несущего спасение и все ту же надежду...

Они тогда первым делом схватились за спирт. Но откуда-то издалека, словно из другой, непонятной, неосознанной жизни, донесся вдруг, прорвался страшный, отчаянный, истошный, похожий на вой, крик Леонида:

- Света!.. Светлана!.. Нет, ты не умерла!.. Этого не может быть!.. Света!.. Она совсем холодная!.. Нет, этого не может быть!..

Почему именно увлекающаяся спортом Светлана не дожила до лагеря, осталось неизвестным. Переохлаждение, - сказали врачи...

Борис никогда ничего не рассказывал Наташе. Зачем?.. Он старался не посвящать в личные тайны многих. Достаточно тех людей, кто знает обо всем.

- Это все так неожиданно, - пролепетала Наташа. - Спасибо вам... Я постараюсь...

Они выпили. Торжественный ужин потек своим чередом.

- Неожиданно? - вдруг недобро усмехнулся Борис. - Почему неожиданно? Ведь вы с мамой все распланировали и учли, все неплохо продумали. Что же тут для вас неожиданного? - и прежде чем Наташа сумела ответить или возразить, поспешно добавил: - Я не в качестве упрека, нет... ни в коем случае... Просто так получилось... И это хорошо. Во всяком случае, мне так кажется... А вам?.. И никому не надо врать. - Он снова наполнил рюмки. - Наташа, я устал... Пусть вас не удивляет подобное заявление человека, которому всего-навсего двадцать семь. И довольно успешного для своих лет. Меня уже неплохо знают в мире подсудимых, прокуроров и защитников.

- Я знаю, - прошелестела Наташа. - Мама рассказывала...

- Да, - продолжал Борис. - И, тем не менее, несмотря на мои успехи и удачи, меня гнетет одинокое существование, эта жизнь, словно в камере-одиночке без семьи, без жены и детей... Вы меня понимаете?..

- Кажется, да... - неуверенно прошептала Наташа.

На самом деле она понимала его не очень. Ей все время казалось странным, противоестественным, что едва знакомый человек мгновенно хочет раскрыться перед ней, пробует распахнуть свою душу. Но он всегда был таков. Душа нараспашку. Было бы что распахивать... Только Наташа к этим искренним товарищам относилась с опаской, не веря, что можно столь легко и запросто делиться сокровенным с мало знакомыми людьми. Она подозревала, что слишком открытый человек либо выбалтывает себя, свою суть, выплескивает ее, как ненужную, лишнюю, ставшую обременительной и чересчур тяжкой для него самого, либо, наоборот, прикрывается болтовней, скрывая главное. И она бродила недалеко от истины.

А Борис уверенно двигался к намеченной цели.

- Нам стоит пожениться! - объявил он.

Наташа вздрогнула и отложила вилку.

- Зачем тянуть и откладывать? Мы нравимся друг другу и друг другу подходим. Сколько ни узнавай человека до свадьбы, все равно не узнаешь! Так что все основные постижения и глобальные открытия происходят позже. И я бы с этими открытиями тянуть не стал. Вы как считаете?

"Лилия Ивановна будет в восторге", - подумал Борис.

"Мама обрадуется, - вздохнула Наташа. - Она очень хотела нашей свадьбы. Наверное, этот солнечный юноша прав... Конечно, он очень странный... Но именно его чудаковатость придает ему шарм. Подруги обзавидуются..."

Последний аргумент оказался решающим.

Они вышли из ресторана на потемневший, вечерний, парадно сверкающий Новый Арбат и пошли вдоль него немного прогуляться. Снова под руку. И теперь ладонь Бориса стала куда уверенней и спокойней.

У одного из небоскребов паренек начал свистеть, пытаясь вызвать кого-то живущего в доме на этаже двадцатом, судя по сильно запрокинутой назад голове свистуна. Наташа и Борис переглянулись и дружно захохотали.

- Так до утра высвистывать можно! - сквозь смех подытожил Борис. - Друг, ты бы лучше поднялся наверх! Надежнее будет.

Парень рассеянно взглянул на Бориса и продолжал упорно свистеть на весь проспект.

- Вот дурень! - сказал Борис и перестал смеяться. - А знаете, Наташа, ведь мы все поступаем точно так же, как он: кричим невесть куда и неизвестно кому в заоблачные выси, чтобы только докричаться, дозваться нужного нам человека. А, скорее всего, мы ему совершенно не нужны, и он нас не слышит... Не хочет слышать...

И Наташа вновь с уважением и гордостью подумала о том, какой он умный, этот Борис... Хотя чересчур торопливый...


23


Кристина приходила домой к Борису. Она знала, что он женат, что у него есть двое маленьких детей-погодков - мальчик и девочка. Что из-за малышей его жена не смогла поехать с ним в Германию и ждет его в Москве.

- Да они давно сами ложки ко рту подносят! - говорил Борис о детях. - Но Наталья почему-то считает, что их возить никуда пока нельзя. Что с ними ей ездить тяжело. Предпочитает сидеть рядом с мамочкой. Вот и славненько! У меня полностью развязаны руки. - Он усмехался. - Она у меня немножко тормозная. Ее просто жизнь заставила измениться, принять другие правила игры и действовать по несвойственным ей, непривычным законам. Хотя сейчас она умышленно замкнулась на детях. Разве можно так жить? Надолго не хватит! Я пытался объяснить ей, что дети вырастут, отдалятся, уйдут. Это неизбежно. И с чем она тогда останется? Нет, до нее никак не доходит... А знаешь, как она ужаснулась, когда увидела, что у меня протез?

- Ты от нее это долго скрывал? - спросила Кристина.

Она вспомнила и свое недоумение, с которым, впрочем, довольно быстро и легко справилась. А потом... Несмотря на свое увечье, Борис оказался несравненным любовником... С ним не мог тягаться ни развязный веселый Виталий, ни мрачноватый, обожающий ее Егор... Ни случайный, но милый Кирилл, с которым Кристина познакомилась на курорте, куда поехала залечивать раны после развода.

Борис казался Кристине человеком, ни в чем не знающим меры и границ: ни в любви, ни в ненависти, ни в эгоизме, ни в открытости, ни в бесстрашии, ни в карьере, ни в заботе о семье... Она понимала и оценивала его правильно. Бескрайняя сама, как называл ее когда-то отец, теперь она выучилась вовремя отходить от опасной кромки. И очень хорошо умела видеть и вычислять точно таких же, как сама, в толпе людей.

Постель была для него не просто игрой, удовольствием, развлечением... Она казалась его родной стихией, где он чувствовал себя на своем месте, как чувствует себя цветок на клумбе.

- Таил свой протез от Наташки до самой свадьбы, - весело хмыкнул Борис. - Почему ты так удивляешься? Да, мы с ней не были близки до загса. А ты что, вовсю спала со своими будущими мужьями, пока они женихались?

- Я не об этом, - пробормотала смутившаяся Кристина. - Наше продвинутое, слишком развязное и откровенное время ищет ответы только на типовые и остросюжетные вопросы: кто с кем да кто на ком!.. Как тебе удалось ее так долго обманывать?

- Ну, во-первых, совсем недолго, - по-прежнему бодро объяснил Борис. - Я ей моментально сделал предложение, она с ходу согласилась... Мы тотчас подали заявление. Во-вторых, как девушка тактичная, деликатная и хорошо воспитанная, она не спрашивала о моей хромоте. А я сам тоже не возникал и на допросы не напрашивался. Я к тому времени уже полсобаки съел в хитром дипломатическом деле и научился ловко обходиться с самыми капризными клиентами.

- А вторая половина? - спросила Кристина.

- Какая вторая? - не понял Борис.

Кристина усмехнулась.

- Ну, как же... Вторая половина собаки!.. Ты съел ее позже?

Борис засмеялся:

- Да, немного позднее.

- Значит, теперь ты знаешь все, Недоспасов? Ура, ура!

Он вновь торжествующе засмеялся, как смеются победители всех времен и народов.

- А почему вы так поспешно поженились? Ты сходил с ума от безумной любви? На тебя похоже...

Борис встал, прихрамывая сильнее, чем обычно, дошел до окна, взял с подоконника пепельницу и вернулся к столу. Закурил.

- К любви наша свадьба имела такое же отношение, как социализм к белым медведям. Просто выгодный брак.

Он не собирался рассказывать Кристине, что тогда еще плюс ко всему пытался тщетно сбежать от своей памяти об ОйСвете. И неизвестно, что послужило главной причиной.

- Расчетный брак... Или близкий к такому. Каких много... Каким был и твой. - Он прищурился и выпустил в потолок ровную струйку дыма. - Хотя жили мы хорошо и дружно. В начале все так живут. Редкие пары начинают хватать друг друга за волосы на следующее утро после первой брачной ночи. Нам помогала ее мамаша. Точнее, она выручала меня и раньше - находила ценных клиентов, давала мне хвалебные характеристики, рекламировала на все лады... Но после свадьбы стала делать это с особенным рвением и усердием, конечно, скрывая от всех, что я ее зять. Хотя потом, конечно, все всё узнали, но это уже потом... Когда за мной закрепилась слава прекрасного адвоката.

Он вспомнил оквадратившиеся глаза Наташки и замолк.

Борис не любил ворошить в памяти все случившееся тогда в спальне, куда они приехали после шумных торжеств в ресторане. И все, что произошло позже...

Но еще раньше он ошеломил Наташу в ресторане. Захотелось ее позлить.

Две ее подружки встали из-за стола, собираясь выйти. И Борис спокойно спросил их с очень деловитой, совершенно обыденной интонацией и без малейшей улыбки:

- Вы курить или пописать? А то мне подымить охота!

Подружки прыснули. Наташа окаменела. Лилия Ивановна стала свекольной. Остальные притворились глухими и предпочли не услышать развязности молодого мужа. Он вышел вместе с хохочущими девчонками покурить.

За полночь молодых привезли в роскошном лимузине к дому, где жила семья заведующей юрконсультацией и где отныне предстояло жить Борису. В дальнейшем заботливая мамаша обещала купить молодым квартиру. Тесть Бориса оказался существом почти не озвученным, и Недоспасов порой просто его не замечал. Как, впрочем, и все остальные.

В машине растроганная Лилия Ивановна жарко, от всего сердца расцеловала сначала дочку, а потом зятя и пожелала им в который раз счастья и здоровья. Недоспасов, прижатый к неправдоподобно пышной, дебелой груди тещи, всерьез опасавшийся задохнуться в ее могучих объятиях, осторожно, но настойчиво высвободился и пробормотал неразборчивые слова благодарности.

По широкому лицу тещи текли крупные слезы.

- Как я счастлива!.. - непрерывно повторяла она. - Ах, дети мои, если бы вы только знали, как я сейчас счастлива! Но ты, Наташенька, это поймешь лишь тогда, когда будешь выдавать замуж свою дочь. А я теперь буду с нетерпением ждать внуков. Я надеюсь на вас, Борис!

И теща лукаво, кокетливо взглянула на него. Его внезапно передернуло, хотя он сам часто с удовольствием отпускал сальности. Но чтобы эта матрона...

Молодые, наконец, распрощались до завтра с родителями Наташи - старшие Недоспасовы давно уехали домой - и поднялись на лифте к дверям поджидавшей их тихой квартиры. В глазах Наташи Борис уловил страх. И невпопад подумал, что девушка в наши дни - такое же недоразумение и нонсенс, как двугорбый верблюд с седоком в пестром узбекском халате и малахае, равнодушно и гордо вышагивающий посреди Красной площади. В принципе Недоспасов давно догадывался, что Наташка сексапильная только внешне, а сама - настоящий цыпленок.

В квартире он первым делом громогласно заявил:

- Пойду пожурчу!

И отправился в туалет, а потом в душ, эгоистично и равнодушно оставив Наташу наедине со своими страхами.

Когда он вернулся в спальню, молодая жена неподвижно сидела на пуфике, церемонно и коряво сложив руки на коленях. Бориса слегка царапнула жалость. Ну, за что он так обращается с Наташкой?.. Она, в конце концов, ни в чем не виновата. Он ее то включает, то выключает, по необходимости... И собирается точно так же вести себя и в дальнейшем. А повинен во всем он, один лишь он, Борис Недоспасов с его проклятой фамилией и не менее проклятым, окаянным характером...

Борис провел рукой по колючему подбородку. Недоспасов удивительно быстро, нетипично для рыжеватого блондина, зарастал щетиной.

- Наташенька, - сказал он почти нежно, - пожалуйста, прости меня... Похоже, я малость перебрал в ресторане. Ты же знаешь, я водки не пью. А мой славный портвешок там отсутствовал. Пришлось пить "Лимонную" за твое здоровье и наше общее семейное счастье. Ничего, зато лимон от тошноты помогает!

Наташа смотрела робко и растерянно. Совсем ребенок... Может, ей и замуж еще рано?.. Но теперь уже поздно. Их паспорта проштампованы.

- Я еще пойду пожужжу! Кажется, моя электробритва здесь... Вроде привозил. Ты поскучай еще минут пять. А то совершенно неприлично целовать молодую жену в таких колючках.

Борис вновь вышел, оставив бессловесную Наташу в полном смущении.

До свадьбы они довольно часто встречались, бродили по Москве, целовались в темных скверах, переулках и подъездах. Целоваться у всех на виду Борис ненавидел. Вроде как пес, распустивший слюни.

Борис почти безразлично, безучастно прижимал к себе полненькую Наташу, равнодушно думал о том, какая она гладенькая и приятная, хотя в ней всего немного в избытке - и роста, и веса, и объема... Слегка взбадривался, как недавно проснувшийся жеребчик, но тотчас вновь впадал в апатию. Противно ощущать себя животным, которое реагирует на самку так, как должно, не испытывая при этом ни нежности, ни привязанности, ни доброты. Ничего... Пусто... Такой же пустой и снежной была та горная дорога, по которой они спускались вниз, к лагерю... И ноги вязли в снегу... И каждый думал лишь об одном: дойти, не упасть, не свалиться в глубокий снег навсегда, выжить, выдержать... Выдержали все, кроме ОйСветы... Почему, ну почему именно ее слабых сил, казалось, тренированной девочки, не хватило на тот последний спуск с горы?!

Иногда Борис ловил себя на кощунственной страшной мысли: пусть бы погибла любая другая девчонка их курса! Любая! Пусть даже несколько!.. Только не она, не ОйСвета... Но судьба четко указала на нее... Видимо, чтобы раз и навсегда поставить его на место, наглого, зарвавшегося Бориса Недоспасова, который никого и никогда в своей жизни не спас... Не мог спасти... Не умел...

Он побрился и опять вошел в спальню. Бедная Наташа по-прежнему, неподвижно застыв, сидела на пуфике. Борис сел рядом на другой, точно такой же.

- Ты собираешься так сидеть до утра? Сходи ополоснись и ложись спать. Ты что, меня боишься? Тогда я могу подождать, пока ты привыкнешь. Это не страшно. Так тебе спокойнее?

Он заглянул ей в глаза. Они действительно стали не такими испуганными.

Наташка вяло встала и поплелась в ванную. К ее возвращению Борис успел раздеться до трусов и отстегивал протез. Когда она вошла... Вошла и оцепенела, одеревенела на пороге, не в силах ни двинуться, ни что-нибудь сказать...

Борис сразу озлобился. Виски налились бешенством, а руки нехорошо задрожали от гнева. Он никогда не сообщал своим девицам, с которыми делил время и постель, о своем уродстве, но ни одна из них не прореагировала на внезапное открытие столь остро, как Наташа.

- Что тебя смущает на этот раз? - недобро поинтересовался он. - То, что ты ненароком, впопыхах выскочила замуж за инвалида?! Так ведь это вы с мамочкой постоянно спешили! И, если помнишь, никаких вопросов мне не задавали! Ни о чем! В том числе, и о моей хромоте.

- Ты... тоже... торопился... - прошелестела Наташа.

- Наконец-то! - усмехнулся Борис. - Первые слова за столько времени! Если тебе невыносимо видеть меня вот такого, безногого, и ты не в состоянии жить со мной, калекой, а это вообще-то не каждой дано, мы можем разойтись. Прямо завтра утром! Всю вину я возьму на себя. Да, я калека, безногий инвалид! На протезе. Потому и хромаю. И я, дескать, намеренно обманул, скрыл, утаил правду о своей ноге. Все получится чудненько! Верну тебя в материнские объятия, откуда и взял, в целости и сохранности! Как была девушкой, так и останешься. Трогать тебя не стану! Живи дальше, как жила.

- Зачем ты так?.. - прошептала Наташа. - Я ведь не знала... Это действительно неожиданно... А почему ты ничего мне не сказал?

- Потому что ты ничего не спрашивала! - заорал Борис. - А сам раскалываться я не обязан!

Наташа снова тихо села на пуфик и опять обреченно скрестила руки. Ее смирение бесило Бориса еще больше.

- Тебя устраивает предложенный мной вариант? По-моему, подходяще... Очень славненько... Из консультации твоей мамочки я уволюсь. Теперь найти мне работу не проблема, имя у меня уже есть.

- Нет! - сказала Наташа. Ее голос внезапно зазвучал по-иному, тверже и жестче. - Мне это не подходит! Я хотела жить с тобой, быть с тобой... И в сущности ничего не изменилось, не могло измениться... Просто... Ну, мне это все равно... Хотя ты был не до конца честен со мной... Но я тебя понимаю. Ты боялся меня потерять... Вот только почему ты так не доверял мне? Ты думал, что я хуже, чем есть. А это обидно... Но все равно, пусть... Это ничего...

Борис хмыкнул. Да, он, конечно, боялся. Потерять ее... Хотя она ему совершенно не нужна. Он страшился потерять кое-что наработанное, завоеванное им в этой жизни, в частности, Наташину драгоценную мамочку, свою уже родившуюся славу адвоката, которую теперь требовалось укреплять всеми силами день за днем. Честность... Смешно!.. Кому она нужна?.. Честные всегда казались ему дураками. А он сам имеет к правде такое же отношение, как демократия к египетской пирамиде. Но размышлял он о честности довольно часто. Поскольку мы все редко вспоминаем и говорим о добродетели, которая у нас есть. Куда чаще мы толкуем о тех качествах, которых нам не хватает. Они как-то странно, нехорошо, самостоятельно, против нашей воли и желания бередят, а порой даже мучают душу. И ничего здесь не изменить, и бороться с этим невозможно.

- Но ведь ты думал о том, что я скажу или сделаю, когда все узнаю, - сказала наивная Наташа.

- Я не думал об этом, - пробормотал Борис. - Честно, не думал... Как-то не брал в голову... Сам не знаю почему. Глупо, конечно...

Он опять вспомнил мирную, почти безболезненную реакцию других своих подружек. Но там все было иначе...

- Меня нельзя жалеть! - недобро заговорил он. - Нельзя! И если я когда-нибудь замечу жалость в твоих глазах... Это плохо кончится, запомни! Я всегда находил - наверное, мне просто везло! - людей, умеющих не жалеть, а сопереживать, молча, про себя, ничего не демонстрируя. Жалость и сопереживание - очень разные вещи, далекие друг от друга. Жалость часто напускная, временная, это сиюминутное чувство, почти холодное, поэтому быстро исчезающее. Пожалел бездомную собаку - и тотчас забыл о ней, войдя в теплый подъезд. А сопереживание всегда долгое, потом что глубокое и настоящее... Только далеко не все на него способны.

Наташа посмотрела пристально.

- Вот теперь ты не врешь... Ладно, давай спать...

Она встала, расстелила кровать и вдруг виновато взглянула на Бориса.

- А... как же ты... - Проглотила, не сумев выговорить окончание фразы.

- Как я теперь дойду до постели? Без протеза, на одной ноге? Ты об этом хотела спросить? - засмеялся Борис. - Привык! Смотри!

Он оттолкнулся от хилого пуфика, нервно качнувшегося под его сильными, мускулистыми руками, и легко, хвастливо допрыгал на одной ноге, тоже тренированной ежедневными упражнениями, до кровати.

- Ну, как? - гордо спросил он Наташу. - Здорово? А ты сомневалась...

Она молчала, опустив глаза. И Борис неожиданно с отчаянием понял, что ничего в его жизни Наташа не изменит. Что он будет точно так же мучиться и тосковать дальше, и бесконечно вспоминать ОйСвету, и страшный, как засасывающее болото, снег под ногами, и свои слабеющие, одеревеневшие руки, которые из последних сил удерживали тесно прижавшуюся к нему девочку... А потом врача, который холодно, отстраненно, совершенно безразлично - или так показалось? - произнес: "Начинается гангрена... У вас нет выхода, если хотите жить... Колено мы вам сохраним".

Колено действительно сохранили. Хотя в тот момент Борис плевал на все происходящее...


24


Маше позвонила незнакомая женщина. Сбиваясь от волнения, она отчаянно кричала в трубку:

- Я что звоню! Это Маша? Сестра Алеши?

Слышно было очень плохо. Звонили явно издалека.

- Да, это я! - стараясь перекричать шумы и треск телефонной линии, твердила Маша. - Это я! А вы кто?

- Да неважно! - крикнула женщина. - Я что звоню... Вы передайте своим... Маме и дедушке с бабушкой... Алеша жив и здоров! С ним все в порядке!

Маша оцепенела.

- Алеша?! Вы его видели? А где он? Куда его увезли? Его прячут? Почему? Скажите, пожалуйста! Вы кто? Откуда?

- Да неважно, - твердила женщина. - Я так, посторонняя...

"Хороша посторонняя, если знает наш номер телефона, - подумала Маша. - И о маме с дедушкой и бабушкой..."

- Вы скажите матери! - надрывалась женщина. - Мне трудно звонить вам часто! Но я постараюсь. Я случайно вырвалась...

"Ее тоже держат в заложниках, - в ужасе подумала Маша. - И ее теперь могут убить... После этого звонка... Если узнают... И Алешку..."

Трубка отяжелела в мокрой ладошке. Мария Михайловна стала прислушиваться к разговору из кухни, но котлеты на плите мешали ей отойти и разобраться, в чем дело.

- Где вы находитесь?! - умоляла Маша. - Назовите город или район! Мы приедем... Вы ведь хороший человек, если нам позвонили! Пожалуйста...

В ответ зачирикали гудки отбоя. Вошла бабушка:

- Кто это звонил?

Маша сидела, ссутулившись, продолжая стискивать нервно попискивающую трубку.

- Я не знаю... Какая-то женщина... Не сказала, кто и откуда. Говорит, что с Алешей все в порядке...

Бабушка вырвала трубку у Маши из рук и тотчас набрала номер деда.

- Геннадий, оторвись на минуту от своего дурацкого крема! - сурово сказала она. - И выслушай меня! А потом Машу.

Дед, уловив суть, сразу начал орать:

- Надо было выяснить номер телефона, откуда звонили! Сколько раз я твердил об определителе номеров! Нельзя отсоединяться, а надо бежать к соседям и звонить в милицию! Они бы все быстро проверили и выяснили. Но она обещала позвонить еще?

- Обещала, - подтвердила Маша.

- Это хорошо. Подождем... Надеюсь, она вновь объявится. Тогда уж будьте начеку!

- А маме сказать? - спросила Маша.

Дед немного помолчал, размышляя.

- Я сам, - сказал он.

Кристина выслушала его довольно спокойно.

- А это правда? - прошептала она.

- Ты думаешь, я тебе вру? Разыгрываю? - возмутился Геннадий Петрович. - Ну, знаешь...

- Да нет, папа... Ты не понял. Я не о тебе. Та женщина говорила правду об Алеше?

- Ну, откуда же мне знать? Думаю, что правду. Иначе незнакомый нам, чужой человек не стал бы звонить издалека. Маша говорит, было очень плохо слышно.

Кристина расплакалась:

- Папа, тогда почему его где-то держат? Я ничего не понимаю... Позвони следователю, расскажи об этом звонке.

- Уже позвонил, - буркнул академик. - Кстати, а куда делся твой генерал?

- Мой генерал?.. - рассеянно повторила Кристина, хлюпая носом. - Не имею ни малейшего представления... И даже не интересуюсь его местонахождением. Он для меня кончился навсегда!

Геннадий Петрович хмыкнул и повесил трубку. Он не любил громких слов, пышных фраз и глупых пафосных заявлений, даже если они исходили от его любимой дочери.

Через дней десять таинственная женщина позвонила вновь. Трубку опять сняла Маша. И услышала уже ставшее знакомым:

- Я что звоню... Это Маша? С Алешей все в порядке! Вы не волнуйтесь!

- Вы кто? - крикнула Маша, усиленно мигая бабушке, мгновенно все понявшей и сразу засобиравшейся к соседям для проверки номера. - Откуда вы звоните? Вы не заложница, я так понимаю? Скажите, а кто и зачем держит у себя Алешу? Его не собираются нам вернуть? Кроме вас, нам никто не звонил и не писал.

Мария Михайловна застыла в дверях, ей хотелось слышать ответы. Маша усиленно замахала рукой: иди, иди скорее, я все потом тебе подробно расскажу! Бабушка вышла.

Незнакомка немного растерялась от Машиных вопросов. Она оказалась к ним абсолютно не готова.

- Я ничего не знаю про остальное... Я только сказать, что все в порядке...

- Но ведь так не может продолжаться вечно! - логично заметила Маша. - Мы ищем Алешу. И мама без него не сумеет жить, вы же понимаете!.. У вас есть свои дети?

Женщина не отвечала.

- И милиция тоже вся поставлена на ноги. Этим занимается дед. И мой отец тоже, - в отчаянии продолжала Маша. - Мы все равно найдем Алешу! Рано или поздно! Лучше скажите правду! Где он? Почему его украли? Вы меня слышите?.. Ну, помогите нам! Вы ведь замечательный человек, добрый, если звоните уже второй раз! А кто вам дал наш номер телефона? Не надо играть в молчанку! Я вас прошу! Мама все время плачет!.. Она больна... Помогите нам, пожалуйста! Ведь вы одна сейчас можете нам помочь!

Женщина молчала. Маша с трудом улавливала ее далекое тяжелое дыхание. Незнакомка явно волновалась, не зная, как поступить и оказавшись в очень сложном положении. Вероятно, она пожалела, что позвонила Воздвиженским по доброте душевной.

- Я... - неуверенно начала она, - больше сказать ничего не могу... Хочу да не могу... Вы уж там действуйте и решайте без меня. А с Алешей все в порядке... Он веселый, бегает, ест хорошо. Так маме и передайте!.. Чтоб не очень плакала... До свиданья.

- Подождите! - закричала Маша. - Не прощайтесь со мной! Не надо!

Но женщина уже повесила трубку. Сжимая ее, Маша стала ждать бабушку. Она пришла через полчаса и сокрушенно махнула рукой:

- Ничего они не выяснили! Проверяли номер, проверяли... Сказали, не определяется. Он, видно, сложнее их аппаратуры. Придется снова ждать. Хорошо, что Алеша здоров. Дед и твой отец что-нибудь придумают. Найдем... Ты позвони матери, расскажи... Какая-никакая, а весточка...


Одиноковы приехали в Россию весной. Плотно укрытые тополиным пухом улицы, московская суета, чисто вымытое метро... Обаржевшая, привычно-мусорная, но такая родная и любимая Москва-река... Родители и Маша...

После возвращения в Россию Егор сразу поставил вопрос о разводе. Кристина не возражала. Хотя без конца болела и плакала. Она тосковала не о Егоре, а о себе, о своей собственной, в который раз сломавшейся, разрушившейся жизни, о своих оплеванных, снова и снова, надеждах, о своих никому не нужных словах любви, о своей никому не требующейся заботе... Она никому не нужна. И никогда не была нужна раньше. Только родителям. И детям. Но сейчас Кристине казалось, что этого слишком мало для жизни, что главное в ней - мужчина, муж, любимый человек, которого опять нет...

Перед разводом она еще раз напомнила Егору, что Алешка остается с ней. На всякий случай, словно вскользь, упомянула о своем близком знакомом великом адвокате Недоспасове.

Егор выразительно хмыкнул и промолчал. На суде он не спорил, отказался от всего, все оставил Кристине, том числе, и сына.

- Товарищ генерал... - немного растерянно повторяла судья. - Товарищ генерал... Но у вас общая квартира с бывшей женой в Москве...

- Я уеду к родителям, - мрачно и твердо заявил Егор. - Я уже подал в отставку...

"Ура, ура", - подумала Кристина. Но Одинокову не поверила. Ни в какую отставку он, конечно, не подаст. Вранье! И к родителям не поедет. А будет снова служить. Но ей на это теперь наплевать.

Она подсознательно, не признаваясь себе, ждала Бориса. Он пока задержался в Германии по своим делам, обещал возвратиться в Москву к осени. Но что может измениться от его приезда?..

Наверное, человек рожден для того, чтобы без конца задыхаться в узле горечи и боли, думать, что умирает и жить больше нечем, и снова воскресать душой, прилепившись к другим людям... Жизнь слишком изменяема, легко сбрасывает свои шкурки и настроения, запросто отказывается от одних цветов и оттенков ради других. Это ее благо и достоинство. Ее завоевание и мудрость. Ее основа. Только иногда люди устают верить и меняться, порой им это становится в тягость, ложится невыносимым бременем на их плечи. И тогда никакие новые варианты и предложения их не радуют, не вселяют надежды, не могут утешить, облегчить боль и развеять тоску... Люди должны хотеть перемен, стремиться к ним, на них надеяться и им верить, ждать и встречать их с радостью...

Но Кристина сломалась, не выдержала ожиданий, не справилась с изменениями и ломкой, несущей возрождение. Казалось, она в них больше не нуждалась, ничего больше не хотела и ни о чем не мечтала...

От себя самой, а главное, от родителей, Кристина упорно пыталась скрыть свой страх перед мужчинами. Да, это не парадокс. Она теперь их боялась, остерегалась, относилась к ним с подозрением, настороженно. И даже, кажется, окончательно примирилась и сжилась со своим ужасом. Особенно страшно ей стало после последнего разговора с Борисом перед отъездом в Россию.

Они встретились на улице, завернули за дом и остановились. Кристина старательно смотрела в сторону, чтобы даже случайно не встретиться с Недоспасовым глазами.

- Мы уезжаем завтра утром, - сказала она.

- Вот и славненько, - буркнул великий адвокат. - Давно пора!.. Вся Россия там уже просто обрыдалась, тоскуя без тебя с твоим огрызком!..

- Ты злой! - сказала Кристина. - Чего ты теперь от меня хочешь?

- Я хочу тебе отомстить! - выпалил Борис и поймал, наконец, взгляд ошеломленной Кристины. - Что ты так смотришь? Будешь утверждать, что не отвечаешь за свои взгляды? Еще как отвечаешь! Да, отомстить! Вы все меня словно ломаете, каждая по-своему! Гнете к земле, пригибаете, а потом отпускаете со смехом, с удовольствием наблюдая, как я сам себя бью по лицу!

- У тебя извращенное воображение, - прошептала Кристина. - Ничего подобного нет, ты все придумал, это больная фантазия...

- Какая есть! - крикнул Борис. - Другой не имеем! Я хотел уйти к тебе, жить с тобой!.. А ты...

- Неправда! - тоже накаляясь, крикнула в ответ Кристина. - Ты лжешь! Ты просто хочешь уйти, и тебе все равно, к кому! Да и уйти ты собираешься как-то вяло, скорее, только на словах. Ты твердишь об этом, сам себя убеждая в том, будто горишь желанием бросить семью и развестись с Наташей. Ты не стремишься к разрыву! Когда о чем-то много и часто говорят, значит, ничего не сделают. Делают без всяких слов!

Борис сразу как-то сник, потускнел, притих...

- Ты умная женщина, - нехотя пробурчал он, через силу признавая очевидность. - И это твой минус, а не плюс, твой недостаток, а не достоинство. Умных не любят, с ними непросто, они вечно все знают наперед, обо всем догадываются. В общем, ты угадала. Но ты мало знаешь обо мне...

- Так расскажи, - предложила Кристина.

- Некогда... Да и поздно, теперь это ни к чему. Зачем тебе что-то обо мне знать? Чтобы в удобный, подходящий момент ткнуть меня мордой в мое далеко не безгрешное прошлое?

- Здорово ты обо мне думаешь, - покачала головой Кристина. - Я выгляжу такой дрянью? Но гладиаторскими боями все-таки не увлекаюсь.

- Ты выглядишь красивой женщиной. А красавица - всегда стервозина, это ей на роду написано. Закон жизни. Мы вряд ли увидимся в Москве. Впрочем, если захочешь, позвони. Лучше на службу, Наталья подозрительна.

И он повернулся и двинулся по тихой полусонной улице, млевшей от весеннего солнца, хромая сильнее, чем обычно.


25


Егор возненавидел Кристину. За блеск в глазах, за радостную суету и торопливость. Жена словно спешила добрать от жизни то, что не успела раньше. За это бесконечное мытье головы...

Он снова остался один... Хотя почему один? У него теперь есть сын Алешка... Бойко болтающий по-немецки и быстренько, легко забывающий родной язык. Хотя Кристина и Егор, оба наперебой, усиленно старались с ним заниматься и не дать ему забыть все окончательно. В конце концов, они ведь вернутся в Россию. И тогда Алеше придется нелегко.

Недавно Кристина читала с Алешей вместе "Муму", и они даже рисовали Герасима. Через некоторое время она решила вспомнить пройденное. Села рядом с сыном и первым делом спросила:

- Ну, кто такая у нас Муму?

Алешка отозвался бойко и звонко:

- Муму? Корова! Такая большая и пятнистая! С рогами!

Кристина оторопела. Есть такое приятное короткое слово "шок"...

- Как корова?! С какими рогами?! Алеша, подумай! Ты что, уже все забыл? О чем мы вместе читали?

Сын смутился, секунду поразмышлял и моментально, вполне разумно нашелся:

- А-а! Ну, значит, это теленок!

И радостно засмеялся. Иных вариантов он не предполагал и не усматривал.

"Мы вернемся в Россию, - думал Егор. - Кристина волей-неволей перестанет встречаться с этим рыже-белым адвокатом... Но и он тоже когда-нибудь может возвратиться в Москву. Что он вообще тут делает? Темная личность со светлыми волосами... Надо бы поузнавать и поинтересоваться у сведущих людей. Наверняка об этом юристе здесь наслышаны. Но дома мне придется решать этот вопрос самостоятельно. Пусть она уходит к нему... Хотя он женат... Ну, мне нет до этого никакого дела. Я разведусь... Уеду к Валюхе. Она меня ждет. И как хорошо, когда тебя ждет хотя бы один человек на Земле, где царит вечный раздрай... Такая вот Валюня, неизменная и верная, как российская инфляция... Значит, жить еще стоит".

Войска уже потянулись нехотя на родину, где их не больно ждали и не слишком радостно встречали.

- Мы скоро уедем, - задумчиво сказала Кристина Борису. - Увы, увы...

- Ну, не слишком скоро, - возразил он. - Все дела в России делаются медленно, в соответствии с пословицей "Поспешишь - людей рассмешишь". Да и, правда, куда торопиться?

Но Кристина настойчиво развивала свою мысль дальше:

- А ты собираешься уезжать отсюда?

Борис неопределенно пожал плечами:

- Когда-нибудь...

- А точнее? - настаивала Кристина. - И вообще, Боря... я до сих пор не понимаю, что ты здесь делаешь, чем занимаешься... Ты всегда темнишь, уходишь от ответа. Словно живешь под смутным пологом секретности, тайны, и тайны нехорошей...

- Я продаю детей, - неожиданно сказал Борис.

- Что?.. - Кристина подумала, что ослышалась. - Как... продаешь?.. Каких детей?..

- Обыкновенных, - безмятежно вновь пожал плечами Борис. - Живых. Русских. Сирот из детских домов. Очень выгодный бизнес. Ты об этом разве никогда не слышала?

- Никогда... - прошептала Кристина. - И кому ты их продаешь?..

- Богатеньким бездетным семейным парам. Хотя иногда детей берут и люди со своими детьми. Уж не знаю, зачем им это нужно. Да какое мне дело? Платят, и ладно! И платят отлично, всегда наличными. У меня договорешник с несколькими директорами детских домов в России. Раньше удавалось торговать и оттуда, но сейчас стало удобнее и проще вести переговоры за рубежом. И тогда я уехал... А детей мне переплавляют поездами или самолетами.

- Так, значит, та девочка на вокзале...

Борис кивнул:

- В общем, это редкость, когда мне самому приходится держать у себя ребенка день-два. Тогда была накладка, срыв. С кем не бывает... Обычно у нас все идет гладко.

- Гладко?.. - повторила Кристина. - Гладко... У тебя, видимо, так всегда по жизни. Ты на редкость удачлив!.. Ура, ура...

Борис хмыкнул, резко поднял брючину и молча вытянул вперед протез.

- Ну, это единственное, где тебе не свезло! - резко отчеканила Кристина. - Кстати, я даже не знаю и, видимо, не узнаю никогда, как и где с тобой случилось несчастье. Да и зачем мне это знать? Теперь мне совершенно неинтересно!

- Постой! - Борис грубо рванул ее за плечи и притянул к себе. - Что ты так смотришь?

- Я не отвечаю за свои взгляды, только за слова! - огрызнулась Кристина.

- Еще как отвечаешь! Именно за взгляды на действительность! У этого слова двойной смысл. Ты, генеральская жена и академическая дочка, кажется, в чем-то вздумала меня обвинять?! И в чем же? В том, что я устраиваю судьбы и будущую жизнь этих несчастных, брошенных забулдыгами отцами и матерьми-алкоголичками детишек?! В том, что вызволяю их из наших жутких детских домов, где на пятнадцать-двадцать малышей одна нянька?! Да и то далеко запенсионного возраста. Как известно, наша широкая публика, когда ей предоставляют думать самостоятельно, перестает думать вообще! Вроде тебя. И начинаются голословные обвинения. С моей помощью эти несчастные дети, которым в России не на что рассчитывать, попадают в особняки Европы и Америки! Они живут в своих собственных детских, заваленных дорогими игрушками и одеждой. Учатся в первоклассных лицеях и колледжах и ходят к самым дорогим и лучшим врачам! Они вкусно едят. Ездят на курорты. Плавают в собственных бассейнах и играют в теннис на домашних кортах. Катаются на роликах и горных лыжах. - Он неожиданно осекся.

Кристина помолчала. Борис был во многом прав. Он, если хотел, всегда мог доказать свою правоту и обосновать свою невиновность. На то он и известный адвокат.

- Но ты и получаешь за это... - неуверенно сказала она.

- У каждого свой бизнес! - заявил Борис. - Один продает свинину, другой - автомобили, а третий - картины. Вот и вся разница!.. Так получается! Да, я хочу жить, а не бороться за здоровье, за горячую воду и отопление, за хорошую воду и еду, против бомжей, гололеда и РЭУ, против нищеты и хамства, против терроризма и разбоя!.. И многие другие хотят того же самого. Что здесь криминального?! Какие преступления и подлости ты в этом усматриваешь? И мне не нравятся великие сказочники Андерсены, когда они бездарно подменяют собой правительство и президента. А один царь Борис уже был, как ты помнишь, в новейшей российской истории. И денег у человека много не бывает! Бывает много лишь глупости. Будь добра, выслушай все, что я тебе расскажу! А порассказать тебе я могу много. Их зовут... Впрочем, их имена тебе неважны, и даже лучше, чтобы о них здесь никто не слышал, - он усмехнулся. - Но они живут в Сан-Франциско, по-настоящему счастливые и богатые родители трех мальчишек. По-моему, очень странные люди, давно тщетно мечтающие о девочке. Никогда не мог таких понять... Ну, ладно, у каждого свои закидоны... А девочка все не появлялась, не рождались у них девчонки, это случается. И появилась у них долгожданная дочка исключительно с моей помощью. Русская годовалая Люба из Рыбинска. Теперь она зовется как-то сложно, у нее тройное имя - Маргарет София Любовь. Родители увлеклись от радости. Но разве дело в имени? Главное, что семья в восторге. Братья даже носили ее в свой лицей, демонстрировали классах. Им хотелось, чтобы все увидели их сестру и полюбовались на нее. Вот так! И у детдомовской девочки, худосочной, с рахитом, диатезом и множеством других болячек теперь есть своя личная няня, которая души не чает в малышке. Собственная, а не одна на сорок человек!

Кристина вздохнула:

- Ты выступаешь в роли благодетеля? Благородного спасителя детей? Трогательно... А сколько ты получаешь за каждого ребенка?

Борис недобро покосился на нее:

- По-разному. За одного ребенка в Штатах платят от шести до тринадцати тысяч долларов. Прилично... Поэтому сегодня у нас в стране сиротским бизнесом увлеклись многие. Конкуренты! Например, многие работники детских домов, чиновники от образования, медицины, суда... И они, кстати, ценны и важны, поскольку многое знают и умеют, разбираются в деталях и тонкостях. Их услуги могут стоить и дороже моих - примерно от десяти до восьмидесяти тысяч долларов. А за такие приличные денежки, сама понимаешь, люди готовы оформить все, что угодно, любые документы. Недавно только в одной российской области выявили больше сотни незаконно, но на редкость активно действующих "агентов по усыновлению".

Кристина брезгливо отодвинулась, но Борис грубо схватил ее за руку, больно сжал пальцами и продолжал:

- Так вот у этой рыбинской сиротки Любочки оказалось не все в порядке со зрением. Причина ясна: ее мамашка-алкоголичка пьянствовала всю дорогу, и во время беременности тоже, и умерла сразу после родов от алкогольного отравления. И хорошо! Таким жить долго не положено. А вот Любу в России закономерно отнесли к детям с врожденной алкогольной зависимостью. Американские родители показали ее врачам, и те сняли диагноз.

- Они ошиблись, - спокойно сказала Кристина. - Просто утешили хороших людей. И совершенно напрасно. Алкоголизм - страшная вещь, и его последствия обязательны, хотя в своих проявлениях непредсказуемы. Я хорошо знаю это как медик.

- Пусть так! - закричал Борис. - Все равно девочке там будет лучше, ты разве не понимаешь, академическая дочка?! Что ты видела в жизни? Где и как страдала?! В России хорошо привилось дикое, рудиментарное представление о нормальности и даже нелепых преимуществах коллективного воспитания! Пресловутые коммуны и коллективизм! Дорогой господин Чернышевский! Дичь! А наши не менее дорогие законодатели усматривают в существовании огромного количества российских приютов лишь одну серьезную проблему - материальную. И тебе, врачу, должно быть интересно, что в русском языке даже нет аналогов таким словам, как "синдром воспитания в приюте", хотя он принят в медицинской терминологии всего мира. Значит, вновь - ноу проблем в России! У нас самая беспроблемная страна на Земле! Только все исследования медиков и педагогов, вся мировая практика неопровержимо доказали и подтвердили, что приютское воспитание само по себе, вне всякой зависимости от материального уровня детдомов и страны, уродует и разрушает детскую психику с самого раннего детства, и чаще всего - необратимо. И ты должна это знать. У девяноста процентов детдомовских детей-дошколят задержка психического развития. А если ребенка не усыновили и он продолжает жить в приюте и дальше, задержка развития почти всегда приводит к олигофрении. Существует статистика, я изучал! Ты можешь опровергнуть меня как медик?

Кристина высвободила руку и промолчала. Возразить нечего... Борис удовлетворенно хмыкнул:

- Я как-то говорил с человеком, выросшим в детском доме. Он называл его концлагерем и уверял, что такого ада ему больше нигде никогда не встречалось, даже в армии. "Детдом, - повторял он, - это гибельное болото для российских сирот". И пока наши государственные мужи упоенно муссируют эту тему и рассуждают о моих темных и грязных заработках, тысячи детей-сирот текут никому незаметными ручейками в подвалы, тюрьмы, на кладбища... И что, по-твоему, лучше и предпочтительнее для этих детишек - семья, пусть и за границей, или кладбищенский вечный покой?! Наше общество никак не дозреет до простых постулатов. Надо не жалеть сирот, не причитать и не лить над ними крокодиловы слезы, не отдавать им тряпки времен Второй мировой, а искренне, по Вере, помогать, брать домой, в семью, в души. Когда мы научимся по-настоящему сопереживать, тогда будем иметь право рассуждать о судьбе сирот. Ведь от них сейчас отвернулись не только родители, но и родина!

- Ну да, а ты один на всю страну повернулся к ним лицом! - съязвила Кристина. - Вера... Не тебе бы о ней рассуждать! И не забывай, что наши люди - нищие по сравнению с теми же американцами. Где им еще усыновлять чужих детей?

- Правильно, - кивнул Борис. - Насчет Веры я не буду с тобой спорить. А россиян, желающих взять на воспитание сирот, действительно становится с каждым годом все меньше. Народ почти голодает, и ему не до чужих детей. Самим бы выжить... Тогда получается, что мы всегда должны держать осиротевших детей в интернатах, где речи нет о человеческом тепле, где нередко нечего есть, нет витаминов, сладостей, элементарного постельного белья, игрушек, книг... Пусть дети мучаются, но остаются российскими гражданами? Так? Славненько... А как рассматривать наших студентов и выпускников, толпами покидающими Россию? Ведь родная держава вложила в их обучение миллионы, и ничего - отпускаем запросто! Пусть себе едут работать на другие страны. Это их законное право. А почему тогда у нас считается справедливым лишать человека, пусть маленького, возможности обрести лучшую, другую жизнь, шанс на достойное будущее? Тебе не кажется это бесчеловечным и противоестественным? И не смешно ли ждать, когда экономическая ситуация в стране улучшится, и мы сумеем создать приличные условия нашим сиротам?

- Ты и не ждешь, - пробормотала Кристина.

Недоспасов озлобился сильнее:

- А человеку вообще несвойственно долго ждать! Каждый хочет жить, а не дожидаться лучшего. Двух мальчишек-близнецов из Вологды я пристроил в бездетную семью в Кливленде. И теперь дедушка Джо рассказывает им по вечерам удивительные сказки на английском. Папа у двойняшек - врач, мама работает в детском медицинском центре. По-твоему, плохо? А вот другая история. Даша родилась в Запорожье. Ее отца убили в пьяной драке до ее рождения. У молодой безработной необразованной вдовы на руках остались еще двое старших сыновей. Понимая, что троих ей не поднять, она согласилась отдать Дашу за границу. Девочку с удовольствием с моей помощью усыновила бездетная пара из Массачусетса. Они профессиональные музыканты и уверены, что Джессика - это новое имя Даши - очень музыкальна. Она уже поет и играет на нескольких музыкальных инструментах. А четырехлетняя Галя Белова и двухлетний Амир жили в разных городах. Галя - в Муроме, Амир - в Свердловске. Теперь они брат и сестра, живут в Калифорнии, прекрасно адаптировались в семье преподавателей колледжа, любят маму и папу, друг и друга и собаку Джека. Галя уже пошла учиться и стала первой ученицей в классе. Тебе понятно?

Кристина пристально посмотрела на Бориса:

- Ты следишь за судьбами своих проданных детишек?

- Стараюсь, - буркнул он. - Так получается... Помнишь ту двухлетнюю девочку на вокзале? Ее привезли из Самары для супругов из Хьюстона - одной из множества семей, мечтающих взять ребенка из России. Скоро у Ани должен появиться братик из России. Тоже с моей помощью. Мне нечего стыдиться! Мои усыновители берут российских малышей только потому, что действительно любят детей. В Америке даже устраивают слеты, например, в Вашингтоне, куда съезжаются семьи, в каждой из которых минимум двое усыновленных малышей. Я знаю около шестисот таких семей. Они хорошо представляют, как живут дети из России в американских семьях, которые время от времени собираются и отдыхают вместе. А родители Анечки даже начали изучать русский язык, чтобы помочь детям немного сохранить связь со своим прошлым, с родной культурой.

- Трогательно... - пробормотала Кристина.

- А ты представляешь себе, с чем сталкиваются иностранцы в нашей стране, когда хотят усыновить русского ребенка? - снова взвился и заорал Борис. - Ты, чистенькая девочка из академической семьи?! А я знаю все это не понаслышке, поскольку довольно давно занимаюсь этим вопросом. Когда в России начали организовывать семейные детские дома, женщине, которая хотела взять на воспитание нескольких малышей, по неизвестной причине не разрешили собрать вместе троих детей из одной семьи, оказавшихся в разных детских домах. Во всех инстанциях отказ был категоричным. Дичь! Я ей помог. Это плохо? Подло?! Почему ты рассматриваешь мои поступки именно так? И не ты одна! У нас действует закон: здоровых детей не отдавать иностранцам ни под каким видом! Пусть живут здесь и здесь вырастают больными и немощными! Аня почему-то все время зажимала себе рот пальцем. Я сначала никак не мог понять почему, а потом догадался: так, наверное, она научилась сдерживать плач. Ребенок, растущий в детском доме, к двум годам привыкает к самостоятельности и умеет худо-бедно постоять за себя. За границей дети быстро становятся другими - общительными, открытыми, свободными. Эти богатые иностранцы, которых многие подозревают во всех смертных грехах, спасают десятки тысяч российских детей от болезней, насилия, растления и смерти. Что толку орать и требовать начать беспощадную борьбу с торговцами детьми и навести строжайший порядок в деле усыновления русских сирот как иностранцами, так и россиянами? Разве можно огульно охаивать тех, кто преодолел множество препятствий, нередко унизительных, чтобы найти счастье в родительской заботе о брошенном, недоразвитом, больном российском ребенке?! А ведь таких пап и мам большинство. И среди них нередки случаи жертвенной отдачи этим детям. Какую еще поискать на их родине!

- А почему они не могут взять ребенка у себя в стране? - спросила Кристина.

Борис хмыкнул:

- А потому!.. Во-первых, всегда в действии наша родная российская неразбериха, неплохо сочетающаяся с продажностью наших чиновников. Этот вечный двигатель делает процедуру усыновления в России менее сложной, чем в других странах, например, в тех же Штатах. Там вообще немало трудностей. Например, по американским законам усыновление запрещено, если один из супругов-усыновителей перешагнул рубеж шестидесяти лет.

"Логично", - подумала Кристина.

- А американский отец Ани немолод, - продолжал Недоспасов. - У него двое взрослых детей от первого брака, девять внуков и два правнука. Со своей второй женой они вместе уже пятнадцать лет, но своих детей у них нет. Вот и решили взять русского ребенка. Во-вторых, многие американцы обращаются в международные агентства потому, что в США нет детских домов, и приходится очень долго ждать очереди на усыновление. Там жаждут взять ребенка-сироту примерно два миллиона семей, а срок ожидания - десять-двенадцать лет. В большинстве регионов России такая очередь отсутствует вовсе. Это наша сегодняшняя реальность, и не признавать ее - преступление перед сиротами.

- О какой очереди ты говоришь? Если в Америке нет приютов, значит, там вообще нельзя взять ребенка, судя по всему, - удивилась Кристина.

- Можно. Например, вдруг от ребенка откажется молодая мать. Но нередко она, отдав дитя сразу после рождения чужим людям, внезапно спохватывается и через какое-то время начинает требовать его возвращения. Усыновителей, конечно, не греет перспектива судебного процесса с непредвиденным исходом. Зато трудно представить, что какая-нибудь из российских отказниц-алкоголичек воспылает любовью к своему малышу и надумает его возвращать. Разве лишь для того, чтобы гонять просить милостыню... Но если даже и надумает... Америка за океаном! - Борис засмеялся. Какая у него все-таки удивительная улыбка!.. - И еще: некоторые пары хотят усыновить не грудничков, а подросших детей. В Штатах подобной возможности нет. Малышей, осиротевших в сознательном возрасте, там передают на воспитание в семьи - в Америке существуют и такие! - и тогда по закону усыновление становится нереальным. Российское законодательство похожих ограничений не устанавливает. Правда, если ребенок старше десяти лет, надо получить его согласие на усыновление. Ну и что? Дети всегда охотно его дают.

- И во сколько обходится иностранцам усыновление детей из России? - спросила Кристина. - Ведь платят наверняка не одному тебе. Значит, сумма куда больше.

- Ты сообразительная баба, - пробурчал Борис. - Всегда повторял это и повторять буду. Цена не намного дешевле, чем в Америке. Если говорить о затратах, то это примерно столько же, сколько потребовалось бы на приобретение нового, не слишком шикарного автомобиля.

- Ты сравниваешь детей с машинами?

- А ты снова ужасаешься моему цинизму и моральной деградации? Всякое сравнение хромает, а я говорю всего-навсего о денежных эквивалентах. В своей стране будущие родители в основном оплачивают лишь услуги агентства, а деньги, которые они платят в России, достаются частично и детскому дому, откуда берут малышей. У наших интернатов и домов ребенка положение отчаянное: переполненность, скудные средства, отсутствие всякой помощи... В таких условиях детские дома часто решают свои проблемы за счет международных усыновлений. Они разрешены законом при условии, о котором я уже упоминал: усыновляются только тяжело больные дети, от которых отказались родители. - Борис помолчал. - Эти американцы и другие господа с Запада иногда кажутся мне ненормальными... Отец Ани, когда приехал к нам в детдом увидеть девочку, вдруг сказал мне, что ему больно оставлять здесь других детей. И если бы у него нашлось столько денег, чтобы забрать всех сразу, маленьких и больших, он бы так и сделал.

- И ты им всем веришь? - удивилась Кристина. - А если они используют детей как доноров при трансплантации органов?

- Да не верю я никому! Даже самому себе! Конечно, сейчас газеты и журналы усиленно муссируют тему донорства. Преступные умыслы зарубежных усыновителей!.. Дичь! В принципе сегодня ни одно государство в мире не в силах обеспечить себе достаточное количество трансплантанта. Поэтому и стоит вопрос. Ну и что? Наши правоохранники обязаны предупреждать переправку донорских органов за рубеж. А источниками этого прибыльного бизнеса становятся чаще всего дети и бомжи. Якобы. Вот откуда ноги растут... Но я не слышал, чтобы хоть один из этих слухов подтвердился. Правда, в жизни бывает все, что угодно... И в чем ты видишь мой позор и низость? В том, что множеству сирот удается найти добрых и заботливых родителей за границей? На мой взгляд, позор совсем в другом: в том, что сотни тысяч малышей навсегда остаются в детских домах у себя на родине. Что тебе известно о законах других стран? Ведь на самом деле судьба ребенка, усыновленного из России, например, в Италию, охраняется тщательнее, чем любого родившегося там. За усыновленным малышом и его судьбой следят не только сотрудники национальной охраны детства, но еще и судебные органы, и иммиграционная служба. Люди, усыновившие ребенка из другой страны, автоматически ставят себя под тройной контроль. Поэтому для неблаговидных целей куда проще и безопаснее украсть ребенка в соседнем городе у каких-нибудь бедняков или купить у них малыша за бесценок, нежели привезти из-за рубежа. Я вообще никак не врубаюсь, откуда взялась легенда об усыновлении иностранцами наших сирот для трансплантации органов. Или это очередной перепев вековой легенды о крови христианских младенцев?

Борис давно быстро разобрался в главном, и не он один - большинство детей, усыновляемых иностранцами, вряд ли найдут себе родителей в России из-за своих болезней, отсталости, возраста... Девяносто девять из ста потенциальных российских усыновителей больше всего боятся усыновить ребенка с отягощенной наследственностью. А за рубежом этого не пугаются.

В России неуклонно и давно резко падает эффективность детского здравоохранения, особенно в провинции. Зато безудержно растет количество платных услуг и их цены. Значит, у родителей остается все меньше и меньше надежд полностью вылечить больного ребенка. Где уж тут брать заведомо неполноценного!.. .

Марина как-то объяснила Борису, что в наших детских домах существует так называемая "избыточная" медицинская диагностика. Что тоже сильно осложняет проблему усыновления. На этот феномен указывалось, в частности, в ноте посольства Италии в России. Италия занимает второе место в мире после США по количеству усыновленных российских детей. И она обратила внимание на то, что поставленные российскими медиками диагнозы детям, усыновленным итальянцами, как правило, не подтверждались. Дети оказывались здоровыми.

Марина рассказывала, что в федеральном банке данных о сиротах и детях, оставшихся без попечения родителей, можно обнаружить такие нелепые диагнозы, как "задержка речевого развития" у двухмесячных младенцев. Или диагноз "интеллектуальная недостаточность", хотя в международной классификации болезней подобного диагноза не существует.

Наиболее распространенный диагноз у сирот - "задержка психомоторного развития как следствие перинатального (внутриутробного) поражения центральной нервной системы". Он весьма озадачивает и настораживает российских усыновителей и сильно охлаждает их желание взять малыша из детдома в семью. А вот представитель одной итальянской фирмы, оказывающей посреднические услуги по усыновлению, объяснила, что таких детей итальянцы берут охотно, поскольку по итальянским нормам это вообще не заболевание. И через три-четыре месяца жизни в обычной семье ребенок становится абсолютно здоровым. С ним просто нужно говорить и общаться, чего, естественно, в детских домах, где у воспитателя на руках человек двадцать или больше детей, никто делать не в силах.

Российские медики изучали и проверяли выборочно в федеральном банке данных анкеты сирот. И выяснили, что сведения о состоянии здоровья детей часто очень неточны. Медицинские заключения детей, которых собираются усыновить, нередко составляют даже не лечащие врачи, а другие специалисты, далеко не всегда компетентные. Причем выводы сплошь и рядом делаются без осмотра детей, только на основании уже имеющихся старых медицинских документов, что вообще недопустимо.

В домах ребенка, куда поступают малыши в возрасте до четырех лет, не обеспечивается лечебная коррекция детей. Итог печален: ребенка, не получившего вовремя медицинской помощи, ожидает одна дорога - инвалидность и пожизненное содержание в собесовском интернате. А главные врачи домов ребенка ссылаются на отсутствие средств на лечение. И они правы. Нет в современной, усиленно строящей капитализм России, денег на детей. То есть на свое будущее. Значит, она обречена... Почему так часто приходится объяснять аксиомы?..

Мариша рассказывала немало интересного.

Достаточно часто сиротам ставятся такие диагнозы, как "заячья губа", "косоглазие", "волчья пасть". В федеральном банке данных числится более полутора тысяч детей с подобными дефектами. По утверждению Марины, они полностью устранимы. Однако соответствующего лечения и операций нет как нет, и, следовательно, дети-уродцы проведут долгие годы в сиротских учреждениях без всяких надежд на маму и папу. Никто не захочет взять косого ребенка или малыша с изуродованной губой. Лечи их потом за большие деньги... Да и вылечишь ли?..

Руководители детских домов проявляли дружную пассивность и не обращались в комитеты по здравоохранению с ходатайствами о лечении воспитанников. Марина вспомнила лишь одно такое обращение, но и оно осталось без внимания.

А ведь количество детишек, попавших в добрые руки новых родителей, могло значительно увеличиться, если бы медики принимали необходимые меры и думали о сиротах. Марина знала уникальный случай. Юная мать прямо в роддоме в ужасе отказалась от девочки, которой сразу после рождения поставили диагноз "косолапость и косорукость". Но в доме ребенка девочку вылечили, и мать забрала ее домой. Один-единственный пример заботы и внимания врачей...

Борис прекрасно знал и о прокурорских проверках. Как им не быть... Только прокуроры не уделяли должного внимания проблеме. Даже не привлекали к участию специалистов. И вопрос о лечении сирот не рассматривался ни в одном из представлений прокуроров в управления здравоохранения. А зачем? Проще всего посетовать на привередливость и капризы российских усыновителей, которые желают взять лишь цветущих детей. Люди у нас такие сложные в стране, им исключительно здоровеньких подавай, крепышей, кровь с молоком... Да кто когда видел таких в российских детдомах?!

Зато в одной докладной записке областной прокуратуры давалось подробное описание болезней детей, усыновленных иностранцами, и констатировалось, что многие из этих детей успешно вылечены за границей, догнали своих сверстников в развитии и без труда адаптировались в новых условиях. Хорошо? Отлично! Но вновь возникает все тот же вопрос: а почему детей не лечили в области? И он остается безответным. Впрочем, поставь его ребром, все снова упрется в отсутствие пресловутых денег.

Да, сегодня России неоткуда взять множество потенциальных усыновителей. Это помогало Марине и Борису. И еще один нюанс-промах работал им на руку. Усыновление в России совершенно не пропагандировалось. Полностью отсутствовала всякая информация, крайне редко использовались газеты и телевидение. А ведь стоило бы попробовать рассказать с экрана о трудной судьбе малыша Ванечки или малышки Даши и показать их худые жалкие мордашки. Тогда вполне вероятно, что некоторые сострадательные жалостливые русские написали бы на телевидение письма с просьбами отдать им и Ваню, и Дашу, и еще с десяток таких же бедных сироток. Но особенности русской души во внимание не принимались и не рассматривались. Или на Руси перевелись психологи? Да нет, скорее, они тоже трудились в частном бизнесе и на тех же иностранцев.

И таков ли уж преступник Борис? Вокруг него множество других людей, совершенно очевидно спровоцировавших ситуацию и способствовавших делу Недоспасова, просто подталкивающих его к торговле живым товаром.

Как ни смешно, сам закон активно действует именно в этом направлении. Он позволяет международные усыновления только в тех случаях, когда в течение определенного срока не удалось подобрать для ребенка российских усыновителей с помощью всероссийского банка данных о сиротах. А как их подберешь, этих российских родителей? Где их возьмешь? Из-под земли не выроешь. И поэтому эффективность работы этого монопольного, столь прекрасно задуманного и организованного государственного органа близка к нулю.

И что же выходит в итоге? Да все то же самое, как ни крути: быть усыновленными иностранцами для многих сирот - единственный шанс обрести семью.

А пресловутый и не дающий многим спокойно спать вопрос о размере прибыли, получаемой посредниками? Для сироты, обретающего родителей, эта сумма не имеет никакого значения. Нельзя взвесить на одних и тех же весах человеческую жизнь и деньги. И неужели это повод, чтобы лишить ребенка из детдома последней надежды жить рядом с мамой и папой?!

- Тебе известно о чудовищных, грубейших нарушениях законности в сфере социальной защиты детей? - спросил Борис Кристину. - Что ты знаешь об этом? Ты думаешь, оно очень благополучно - положение малышни, оставшейся без попечения родителей? Дичь! Деньги на детей, находящихся под опекой, часто не выплачиваются вообще или в размерах, намного ниже установленных. Дети и подростки часто попрошайничают и нищенствуют. Прокуроры выявили около двенадцати тысяч нарушений законов, касающихся социальной защиты детства. И это малая толика того, что происходит!

- Ну, хорошо, пусть медицинские заключения детей, как ты утверждаешь, гиперболизированы. Все равно в наших детских домах в основном тяжело больные дети, я знаю, - попыталась перевести разговор в другую область Кристина. - Ты обманываешь иностранцев?

- Ничего подобного! - Недоспасов смотрел злобно. - Никакой лжи! До вранья не опускаюсь. Они все прекрасно знают. Да, всегда остается риск, что со временем прошлое заявит о себе какими-то еще не выявленными болезнями и отклонениями ребенка, унаследованными от бросивших его родителей, большинство из которых были, мягко говоря, не образцами здорового образа жизни. А какая разница? Разве мы сами не рискуем, когда рождаются наши собственные дети? И с ними, и с нами может случиться всякое... Многие заболевания излечимы, а если нет, то можно приспособиться к ним и жить, не сильно страдая. - Он выразительно вытянул вперед свой протез и демонстративно задрал брючину. - И за рубежом прекрасные врачи, извини, это в твой огород...

- У них другие возможности! - огрызнулась Кристина. - Ты сам твердил об этом.

- У них другой подход к людям! - отозвался Борис. - Я отправил одной паре в Хьюстон шестилетнего Петю из Питера, из детского дома для слепых детей. Они так хотели. Эти ненормальные мечтали помочь слепому ребенку увидеть мир. После двух операций удалось... А дети с задержкой развития? Так в медицинских бумагах охарактеризовали и Аню. Оказалось, что это ничего не значит, пустой звук. Внимание и забота быстро превращают любого ребенка в нормального, смышленого и любознательного. Однажды я видел, как они резвились возле бассейна, эти якобы недоразвитые бывшие российские дети, с моей помощью ставшие американскими, как они хохотали и резво болтали по-английски...

- А вы не попадаетесь? - спросила Кристина.

- Жаждешь справедливости? - усмехнулся Борис. - Конечно, бывает всякое... Например, нашумел громкий процесс над врачами, делавшими бизнес на новорожденных. Лишь из одной области за два года новым заграничным родителям передали больше ста тридцати детей. Чиновники брали на себя бремя оформления документов, а медики заранее подбирали, обычно из неблагополучных семей, будущих матерей, которые вполне могли отказаться от детей. Других матерей обрабатывали уже после родов, уверяя, что их дети родились неизлечимо больными. Всего, таким образом, иностранцы усыновили более восьмисот малышей. А скандал разгорелся из-за того, что у одного мальчика, усыновленного американской парой, оказался менингит в тяжелой форме, о чем новых родителей в известность не поставили.

Только Кристина не прониклась его доводами и оправданиями. Они ей не показались убедительными. И чем дальше, тем больше. Бороться со своими предубеждениями она оказалась не в силах.

А Борис... Ну, что Борис... Он продолжал заниматься тем, чем занимался.

Преступление?.. Недоспасов так не считал. Усыновление российских детей не может быть преступлением. По определению.

Ему, как хорошему юристу, было легко оформлять и пробивать любые документы. Поэтому именно к нему и обратилась когда-то Марина, тоже сейчас имевшая в этом деле неплохой "навар".

В основном они переправляли за рубеж малышей до трех лет. Но Марина промышляла и другим бизнесом, орудуя с грудничками. Но не попадалась. Она как-то ловко отправила в США группу беременных женщин. Ей помогала заведующая женской консультацией. После родов детей усыновляли иностранцы. Так там осталось более тридцати младенцев.

Позже в близкой к Москве области Марина при участии главврача местного роддома подбирала женщин, собирающихся отказаться от детей. За каждого отправленного за рубеж новорожденного они получали пятнадцать тысяч долларов, а матерям выплачивалась малая толика - всего лишь десятая часть этой суммы.

Да, на многое была способна Марина, доктор Мариша, встретившаяся когда-то Недоспасову на жизненной тропинке...


26


Теща, конечно, поставленная дочкой в известность по поводу протеза Бориса, разговоров о его ноге слишком старательно и тактично избегала.

Когда Борис только начал работать в юридической консультации, Лилия Ивановна осторожно, вскользь, по возможности деликатно, спросила, что у него с ногой.

- Поскользнулся, упал, потерял сознание, очнулся - гипс, - плоско отшутился он. И добавил: - Не люблю говорить на эту тему... Извините...

Лилия Ивановна понимающе кивнула.

Теперь она знала, что он ее обманул, ее и Наташеньку, но упрекать не стала. Боялась сразу показаться вредной и противной и тотчас превратиться в мерзкую тещу-гадину из анекдотов.

Жили хорошо, дружно. И обеспеченно. Благодаря все той же Лилии Ивановне Бориса постоянно приглашали защищать то одного подонка, то другого. И он всех успешно вытаскивал оттуда, где им полагалось находиться до конца дней своих. Вероятно, попадись им на жизненном пути менее убедительные, не столь изворотливые и хитроумные адвокаты, страна жила бы куда спокойнее и безмятежнее.

Очень скоро выяснилось, что Наташа не может рожать.

Вернувшийся вечером с очередного судебного заседания Борис застал опухшую и растрепанную жену в слезах. Теща пила на кухне валокордин. Судя по запаху, уже не в первый раз. Тесть притаился в комнате и сидел тихо, как немой. Он был так незаметен, что Борис всегда с трудом припоминал его имя-отчество, когда хотел к нему обратиться.

- Что случилось? - спросил Борис женщин.

И сразу встревожился. За полгода их семейной жизни жена еще ни разу не ревела. Интересное кино...

- Я... - прорыдала Наташа.

Если бы все обожающие плакать женщины могли себе представить, как они выглядят в этот момент, они бы раз и навсегда завязали со слезами.

- Я... была у врача...

"Неужели у нее опухоль? - ужаснулся Борис. - И мне предстоит еще пережить ее тяжелую болезнь и не менее страшную смерть?! Еще одну смерть в моей жизни..."

- У нас... никогда... не будет детей... - ревела Наташа.

Вместе с ней некстати заплакала и теща. Борис озлобился.

- Ну, не будет - и не надо! - с неосмотрительным легкомыслием миротворчески заметил он. Пытался их успокоить. - Проживем и без них! А реветь-то зачем?

Теща посмотрела на Бориса с ужасом, словно вместо него в комнате появилась анаконда и злобно зашипела, приняв боевую стойку. У Наташи разом иссякли все слезы, и она уставилась на Недоспасова в недоумении.

- Разве ты не хочешь детей? - спросила она. - Я не знала...

- Да нет, Наташенька, ты меня неправильно поняла! - заюлил, пытаясь выкарабкаться из скользкой ситуации, Борис. А он это делать умел. Больше всего ему хотелось сейчас есть. Картошечки бы горячей! - Я очень хочу детей, мечтаю о них, но не стоит делать трагедию из их отсутствия. И вообще врач мог ошибиться! Таких врачебных ошибок - немерено! Правильный диагноз ставит лишь патологоанатом.

- Мама тоже говорит об ошибке... - задумчиво прошептала Наташа.

- Ну, вот видишь! Мама права. Всегда ее слушайся, - обрадовался Борис. И заслужил более благосклонный взгляд тещи. - Давай обсудим все эти проблемы завтра утром, на свежую голову... Лилия Ивановна, Морозова оправдали!

Морозов был невероятный жулик, директор большого гастронома, пристрастившийся обманывать запросто любого потому, что иначе жизнь представлялась ему пресной и тягостной. Кроме того, он считал всех вокруг без исключения полнейшими идиотами. Недоспасов подозревал, что и его самого в том числе, но доверял могучей славе защитника.

- Молодец! - в голосе тещи прозвучала настоящая гордость за своего зятя и преемника. - Я знала, кого давать ему в адвокаты!

- Вы меня не накормите? - жалобно попросил Борис. - Я очень устал...

- Наташа! - голос тещи окреп окончательно. - Вставай, наконец, умойся и согрей мужу ужин! Борис прав: лучше все обсуждать утром.

На следующий день Наташа поведала лениво валяющемуся на тахте Недоспасову, что врач был категоричен, ультимативен и никаких надежд ей не оставил. Вникать в медицинские тонкости и нюансы Борис разумно не стал.

- Подождем, - сказал он. - Полгода - это не срок. Обычно дают год... Даже три.

И засмеялся.

Наташа снова обиделась, но промолчала.

Через год ничего не изменилось. Не произошло ничего нового и через полтора. И тогда Наташа завела речь о приемном ребенке...

Лилия Ивановна и Борис выступили единодушно против. Тесть привычно отмалчивался, забившись в темный уголок.

- Это очень трудно - по-настоящему полюбить чужого ребенка, - заявила по-своему мудрая теща.

- В детских домах дети неизвестно от каких родителей! - резко сказал Борис. - Дурная наследственность слишком вероятна. Сейчас у нас в стране девять из десяти сирот - дети алкоголиков, многие - с врожденными уродствами. Я это очень хорошо знаю. Почти все малыши, которых усыновляют иностранцы, - с отягощенной наследственностью и задержкой развития, и не менее десяти процентов из них - инвалиды.

Он уже начал понемногу налаживать, раскручивать свой новый бизнес и исследовал состояние сиротского здоровья и дел в России.

- Но можно ведь все проверить, - настаивала Наташа.

Ей мучительно хотелось услышать слово "мама", обращенное именно к ней.

- Доскональная и достоверная проверка невозможна! Это очень трудно, - убеждал жену Борис. - Наташа, возьми себя в руки! Успокойся! Люди живут и без детей. Что же делать, если такая судьба... Так получилось...

Но Наташу подобная судьба не устраивала, и мириться с ней она не желала. Тогда пришлось сдаться. Борис плюнул на все, махнул рукой и обреченно позвонил по одному давно хорошо ему знакомому номеру. Трубку сняла Марина.

- Здравствуй, доктор! - сказал Борис. - Не скучала?

- Было много дел, - лаконично ответила она. - Заедешь?

Он приехал около девяти вечера, после очередного судебного процесса, конечно, победного для блестящего адвоката Недоспасова. Вот теперь он спасал многих... Только лучше бы ему этого никогда не делать...

- Маринка... - Он прямо в дверях прижался к ней. - Мариша... Ты для меня как последняя зеленая ветка осенью...

- Адвокат, что это ты вдруг заговорил так поэтически? - удивилась Марина, слегка отстранилась и пропустила его в квартиру. - Переутомился со своими воришками и насильниками?

- Нет, - хмыкнул Борис, раздеваясь. - Я двужильный, несмотря на протез. Просто когда я тебя долго не вижу, начинаю тосковать. Мне словно чего-то не хватает... И это "чего-то" - именно ты. Одна только ты...

Он расстегнул рубашку и снял брюки. Отстегнул протез.

- Иди сюда...

Марина подошла, словно нехотя, делая ему одолжение. Но она всегда вела себя именно так. И это еще ни о чем не говорило.

- Мариша... - пробормотал он. - Если бы не ты... Я даже не знаю, как бы я жил... После всего...

- После чего? - попыталась уточнить доктор.

Борис оторвался от нее на мгновение и засмеялся. По-настоящему допросить великого адвоката до сих пор не удалось никому, даже ей.

- После всего! - сказал он. - Обобщающее слово "все"! Всеоблемъющее! Мариша... Есть минуты, когда слова становятся опасными, как хулиганы в темной подворотне. Мне бы хотелось все бросить и уйти к тебе... - В такие мгновения он полностью верил в то, что говорил, и был абсолютно честен. А себе вообще казался образцом искренности. - Но ты меня не хочешь принять навсегда!.. Я тебя устраиваю лишь как приходящий мужик... Почему, Мариша?..

Доктор загадочно молчала, не желая вдаваться в подробности своих решений и мнений.


Через два часа он сидел на кухне и пил под ласковым присмотром Марины чай с домашним печеньем.

- Вкусно! - похвалил он. - Ты знаешь, сколько зависит от того, как тебя угощают?

Марина явно этого не знала.

- Однажды, - начал свой рассказ Борис, - у меня болело горло, а наша начальница, ну, ты знаешь, Наташкина мамашка, но еще не моя теща, принесла в консультацию несколько тортов-мороженых. Решила нас всех угостить. Может, праздник какой отмечали, не помню... А может, просто так... Она вообще обожает мороженое, лопает его пачками зимой и летом. Отказаться мне было неудобно, ну просто ни под каким видом, я тогда заискивал перед ней, лебезил...И я подумал: если она угощает меня по-доброму, от всего сердца, горлу хуже не будет. И съел здоровенный кусок торта. И что ты думаешь? Горло прошло...

Марина усмехнулась:

- Сила внушения.

- Наверное, - покладисто согласился Борис. - Но через некоторое время один клиент - я ему выиграл тяжелый процесс - принес в консультацию торт и пригласил меня в ресторан. Торт назывался "Киевский". И стоил мне сломанного зуба. Ползуба завязло и осталось навсегда в креме того памятного тортика.

Марина расхохоталась.

- И я понял, что все зависит от того, с каким чувством и настроением тебя угощают и потчуют. Мариша, мне нужен ребенок...

Она снова засмеялась:

- Слишком резкий переход! Ты предлагаешь мне родить от тебя? Фигушки! Во-первых, я тебе не слишком доверяю, уж прости, великий адвокат! Ты ненадежен. Тем более, в роли папаши. А во-вторых, у меня пока другие планы. Так что прости во второй раз...

- Ты меня не совсем верно поняла, - пробурчал Борис, обозлившись на ее откровенность.

И рассказал обо всем: о Наташе, неспособной рожать и тоскующей по ребенку, о детдомах, которым он справедливо не верил, о своем безвыходном положении...

- Мне жалко твою толстую Наташку, - сказала, внимательно выслушав его, Марина. - Но ей придется побыть у нас в клинике, пока я подберу вам подходящего ребятенка. Соседям по подъезду скажете, что она лежит на сохранении. С ее габаритами твоя законная половина запросто сойдет за беременную. Месяце эдак на шестом. Выйдет уже с готовым дитем. Просто, выгодно, удобно...

Борис вспомнил, как они с Натальей ездили летом отдыхать в Новый Афон. Пока он плавал - а плавал он отлично - она сидела на берегу и тщательно протирала и смазывала его протез. Любовь, - думали все вокруг и начинали грустно размышлять о своей личной и, вероятно, что бывает чаще всего, не слишком состоявшейся любви.

Дома Борис пересказал Наталье предложение Марины. Жена вскочила и молча бросилась торопливо собирать вещи для больницы.

- Да подожди, не суетись! - остановил ее Недоспасов. - Врач позвонит и скажет, когда будет место. Не все сразу...

- А откуда ты ее знаешь? - вдруг заподозревала что-то Наташа. - Эту докторшу?

- Когда-то приходила за юридической помощью. Сложный бракоразводный процесс, - лаконично объяснил Борис. Даже не соврал. - Откуда же еще?..

Марина позвонила через неделю. За это время Наташа по-настоящему извелась, прямо истерзалась и замучила мужа неизменным вопросом: когда же, когда же, когда?..

- Приезжайте завтра утром, - бесстрастно сказала Марина. - Паспорт не забудьте.

И положила трубку.

Но когда Наташа увидела Марину, она почему-то изменилась в лице: как-то нехорошо перекосилась, побледнела и уставилась на мужа вопросительными и несчастными глазами.

Наташа тотчас вспомнила ее, эту длинную жирафу, молодую и рыжую, в изящных туфельках и дорогих шмотках, принципиально не желающую замечать никого и ничего вокруг. Ту, что оказалась несколько лет назад впереди нее в очереди в юридической консультации к Борису. Она запросто позволяла разглядывать себя в свое удовольствие, внахалку рассматривать ее длинные ноги, долгие руки, горячие жаркие волосы... И тогда, и теперь...

Марина усмехнулась - она тоже прекрасно знала, где впервые увидела нынешнюю жену известного адвоката - попросила медрегистраторшу: "Нина Васильевна, пожалуйста, оформите женщину ко мне побыстрее!" и ушла.

- Что ты так смотришь? - поинтересовался Борис. - Прямо как следователь на преступника!.. У меня научилась?

- Мы когда-то сидели с ней вместе в очереди к тебе... - пробормотала Наташа.

- Возможно, - рассеянно пожал плечами Борис. - Ко мне в очереди сидели многие. А вот после моих выступлений в судах не сидел никто...

Довольный своим каламбуром и остроумием, он протянул в окошко регистратуры Натальины документы.

- Ты, видимо, решила, что очередь ко мне - серьезный повод для ревности? Интересное кино...

И Наташа, подумав, что это действительно глупо, постаралась больше не вспоминать о длинной красотке, уже второй раз возникшей у нее на пути.

Пролежала "на сохранении" Наташа недолго, всего две недели.

В тот день одна счастливая семья забирала из клиники мать с новорожденным. На обратном пути вся семья погибла. Одуревший от радости молодой отец, очевидно, на радостях прилично набравшийся, врезался на большой скорости в дерево. Выжил один малыш - его выбросило из машины через открывшуюся дверцу, а одеяло спасло от удара. Через три часа после выписки мальчика привезли назад в ту же клинику. Только теперь он стал круглым сиротой...

И Марина сразу предложила его Наташе.

Так в семье Недоспасовых появился Миша.

Точно так же через полтора года Марина помогла Наташе получить дочку Милочку. Именно эта милая докторша познакомила Бориса с одним директором детского дома, потом с другим. Их клинике приходилось оформлять детей, от которых отказались родители, в эти детские дома.

И новый бизнес, набирающий темп и обороты все стремительнее и бодрее, начал раскручиваться на полную катушку...


27


Марина быстро присмотрелась к ушлому адвокату. А он к ней. Недоспасов помог ей легко оформить развод с мужем, отсудив квартиру и все имущество. Потом Марина невозмутимо предложила ему помочь провернуть ей одно небольшое дельце.

- Вызволить врача, отправившего больного на тот свет? - поинтересовался Борис. - Запросто!

- Нет, - холодно отозвалась Марина. Она вообще отличалась минимумом эмоций и редкой бесстрастностью. К удивлению и удовольствию Бориса, на постель это не распространялось. - Поработай в качества посредника.

- Кого? - не сразу осознал свою роль Недоспасов. - Между кем и кем?

И Марина все ему объяснила.

Суть оказалась проста. Подбирали и передавали детей на усыновление в России нередко частные лица. Их услуги часто преподносились в виде деятельности представителей усыновителя. Потому что именно она предусмотрена российскими законами и разрешена. Позже в соответствии с одним из постановлений Пленума Верховного Суда Российской Федерации представители усыновителей имели право действий лишь за рамками судебного процесса. Их функции ограничили и свели к минимуму - только сбор доказательств и необходимых документов для суда. Если представитель начинал все-таки заниматься подбором детей для усыновления, то моментально переходил в разряд правонарушителей. Но в начале Борис был свободен в своих действиях.

Хотя запрещение посреднической деятельности при усыновлении само по себе абсурдно. Все снова здорово: закон не принимает во внимание главное - свое несоответствие интересам сирот, накладывая вето на частную продажу.

Борис с любопытством внимательно изучал пока незнакомое прибыльное дело, вникал в него и узнавал новые детали и яркие подробности.

В одной из российских областей при расследовании дела о бесследном исчезновении младенцев из родильных домов выяснилось, что посредником в продаже детей за рубеж выступал пастор. А что особенного? Деньги нужны всем. С его активной помощью за три года из маленького приграничного городка за рубеж продали не менее двадцати новорожденных. За каждого младенца платили по двадцать пять тысяч долларов, из которых пятнадцать тысяч клал к себе в карман ушлый пастор местной католической церкви.

Хитрован, - усмехался Борис. Но никакому пастору Недоспасова не обштопать. Законы знать надо.

Борис вник в курс всех скандальных процессов по делам о торговле российскими сиротами.

Так, например, директор одного из домов ребенка уговорила безработных супругов продать дочку за три тысячи рублей. И продали...

Некоторые дома ребенка, в том числе и подмосковные, продавали двух- и трехмесячных младенцев. Главные врачи получали приличную, пусть и незаконную плату за медицинские услуги, связанные с усыновлением, за быстрое оформление документов, часто действительности не соответствующих. И никакое нарушение законов, никакие страхи перед судами и прокурорами бойкой торговли детьми не останавливали. Потому что Уголовный Кодекс в основном пугал торговцев лишь штрафами да незначительными сроками.

Уголовная ответственность?.. Дичь! Незаконные действия по усыновлению?.. Да, они есть, как не быть, только Недоспасов попасться не может.

Он исследовал уголовные дела, связанные с нарушениями законодательства по усыновлению, опеки и попечительству и незаконном получении платы. Всем этим грешили многие должностные лица разных городов и крупных районных центров. Читал о приговоре главному врачу одной из областных больниц, склонявшему беременных женщин передать будущих детей другим лицам за деньги. Купля-продажа детей... Пока она неизменна.

Один раз попался и даже был привлечен к уголовной ответственности заведующий юридической консультацией областной коллегии адвокатов. Он помогал людям, подыскивающим беременных женщин, согласных за определенное, конечно, небольшое вознаграждение, заранее отказаться от детей для их продажи за кордон. Ничего нового... Методы и приемы одни и те же. И такие же приличные барыши.

А дома ребенка? Туда рекой текли подарки под видом благотворительных взносов, деньги от иностранных усыновителей и зарубежных агентств. Руководители детских домов стали избаловываться. Их безмерно задаривали и долларами, и дорогими презентами, и даже мебелью и машинами.

Одна из хьюстонских пар рассказала Борису, что еще до знакомства с ним, получив неважную фотографию мальчика, которого хотели усыновить, они попросили у Дома ребенка другую. И снимок им доставили через три дня - из России в Штаты! Деньги, большие деньги... Они способны на все.

Иностранцы никогда не испытывали недостатка в информации. К их услугам предоставляли все сведения о детях. В их распоряжении всегда были фото- и видеосъемка. Им давали полное право беспрепятственно, в любое время, посещать детские дома и нарушать любой порядок. Для них организовывали предварительные знакомства с детьми не только в России, но и в странах, где жили усыновители. Поскольку сотрудникам детских домов тоже хотелось съездить за границу за чужой счет вместе с детишками.

Еще одна американская пара поведала Борису, что видеозапись девочки, родившейся в январе девяносто второго года, они просмотрели уже девятнадцатого марта. И подобные факты - достаточно типичное явление.

Закон... При чем тут закон? Недоспасов хорошо знал его сомнительную силу. Кому, как не ему, об этом известно все... Так что докторша Марина не ошиблась в выборе помощника.

Жизнь подтверждала спокойствие Бориса. Ни один прокурор не дал фактам задаривания домов ребенка правовой оценки. Хотя все тот же закон запрещал государственным служащим получать любые вознаграждения в виде подарков, денег, услуг. А пока руководители домов ребенка частенько выезжали за рубеж якобы в служебные командировки, а на самом деле - прошвырнуться за счет иностранных благодетелей, готовых на все, чтобы сбылась их мечта приобрести как можно больше российских детей и обеспечить ими всех страждущих.

Да и сами прокуроры, осуществляющие надзор, нередко получали зазывалки от иностранных фирм и отдельных граждан посетить какую-нибудь симпатичную страну, например, теплую Италию. Поездки полностью оплатят. А что, прокуроры не люди? И вот в связи с потоком таких постоянных и настойчивых зарубежных приглашалок в Генеральную прокуратуру России стали поступать просьбы о разрешениях на выезд. Дозволяли...

На самом деле формированием региональных банков данных о детях-сиротах и устройством их в семьи должна заниматься исполнительная власть на местах, в регионах. То бишь всякие там департаменты, управления и комитеты по образованию. Должна, но не занимается, равно как и контролем за соблюдением законов в системе образования. У департаментов иные, свои собственные дела и заботы. Поэтому давно и быстро подсуетились другие ловкие люди, вроде Марины и Бориса.

Все знали, что нарушения законодательства об усыновлении и охране прав сирот распространены повсеместно, но все те же департаменты образования не желали утруждаться и проводить целевые проверки. Кто же в силах проконтролировать или поймать за руку Бориса?.. Да никто!.. До него никому в стране нет никакого дела.

Почти все суды допускали нарушения правовых норм. Часто заявления усыновителей оказывались далеки от требований закона, к ним не прикладывались необходимые документы. Во многих заявлениях не имелось ни сведений об усыновителях, ни подробных обоснований и доказательств просьбы об усыновлении ребенка.

Очень часто отсутствовало согласие родителей на усыновление ребенка, если они живы. Уголовный Кодекс допускал усыновление детей без согласия их родителей, но только если они больше полугода по неуважительной причине не жили с ребенком, не занимались родным дитем, не содержали его и не воспитывали. Однако все эти обстоятельства суды не выясняли, ограничиваясь устными объяснениями часто нетрезвых мамашек и отцов.

Суды даже порой рассматривали дела об усыновлении при отсутствии самих усыновителей, без участия представителей органов опеки и попечительства и прокуроров. В докладных записках такое положение вещей объяснялось с потрясающей примитивностью и наивностью - суды не извещают беспомощных прокуроров и всех остальных о дне слушания дела. А сами прокуроры никаких требований по этому поводу судам не предъявляли. Очевидно, тоже в силу своего полного бессилия...

Далеко не во всех делах находились медицинские заключения о здоровье ребенка и усыновителей. Нередко не было сведений о судимости будущих родителей.

Борис помнил, что однажды, при рассмотрении областным судом дела по заявлению об усыновлении шестилетнего мальчика, прокурор внезапно проявил бдительность и затребовал справку о судимости возможного отца сироты. Оказалось, что потенциальный папаша отбыл свой приличный и уже не первый срок за квартирные кражи и недавно вышел из колонии. И тотчас решил усыновить сиротку. Вероятно, чтобы иметь юного ловкого помощника, способного легко пролезать в чужие форточки. После получения судом справки о судимости папаша срочно отказался от своей любви к сиротинушке, хотя суд все равно мальчика ему бы не отдал. Но таких прокуроров единицы.

Изучение судебных дел об усыновлениях многое показало Борису. Так, нередко иностранцы, вопреки Семейному Кодексу России, знакомились с детьми лишь заочно, по фотографиям и видеокассетам, часто накануне судебного заседания. Значит, не соблюдалось требование закона об определении психологической совместимости, что не соответствовало интересам ребенка. Но такое нарушение в числе других редко служило основанием для отказа усыновителям. Борис нашел лишь один подобный случай.

Недоспасов все учитывал на будущее.

В российских приютах сегодня - более миллиона сирот. Но кто рассматривает и воспринимает это положение как национальную трагедию? Многие даже беды в том не видят. Ребятки в детдомах накормлены, напоены, одеты. Они не живут на улицах, не ночуют в подвалах, их учат и воспитывают. Логично. Особенно учитывая огромное количество появившихся в России беспризорников. По некоторым данным, их уже несколько миллионов. И страна не видела ничего подобного со времен Гражданской войны. А будущая судьба юных бомжей стала их личной заботой. Кому до них какое дело? Каждый выживает в одиночку.

В большинстве развитых стран сиротам обеспечивают домашние условия, что для нищей России не характерно и просто пока нереально. Где же выход? И есть ли альтернатива иностранному усыновлению?

Допустим, размышлял Борис, в России следует запретить торговлю детьми навсегда. Дети и деньги, дети и бизнес - страшные, противоестественные, взаимоисключающие понятия и словосочетания. Допустим... Надо признать обоснованность и закономерность определенной логики борцов с детоторговлей. Но тогда следует запретить и торговлю здоровьем, и правом на справедливость, то бишь частную медицинскую и юридическую практику, вновь установив государственную монополию. Результат хорошо известен и предсказуем - очень низкое качество услуг. А прибыль все равно и в этом варианте никуда не исчезнет, останется на своем законном месте, просто превратившись в привычную форму взяток чиновнику. И эти чиновники будут наглеть на глазах и богатеть, ибо только они тогда сумеют срочно подобрать для усыновления ребенка поменьше, посимпатичнее и поздоровее.

- Пока есть семьи, мечтающие усыновить ребенка, детдомовские дети всегда будут пользоваться спросом и оставаться предметом купли-продажи, - сказала Борису Марина. - И помешать нам может лишь само государство, но не суровыми законами, которые мы все равно обойдем на перекладных. Оно обязано создавать объективные условия для наилучшего удовлетворения нынешнего высокого спроса на детей. Должно делать все, чтобы помочь сиротам обрести семью, а оно делает все наоборот. Так что сам понимаешь, дорогой адвокат...

Борис все понимал.

Он изучил заодно работу органов опеки и многое постиг и из этой практики. Инспектор по усыновлениям отличался от посредника, как ночь ото дня, а блондин от брюнета. Первому на все плевать, а второй искренне заинтересован побыстрее найти малышу родителей. Интерес определяют деньги. Ну и что такого? Борис не видел в том ничего дурного и предосудительного. Поиск усыновителей и подготовка усыновления, сбор необходимых документов - серьезная, большая работа, и частное посредническое агентство выполняет ее куда эффективнее, чем государственное учреждение.

Моральная оценка посреднической деятельности не играет никакой роли в судьбах сирот. Кто-то, вероятно, способен поверить в то, что некоторые посреднические агентства якобы беспокоятся, прежде всего, о детях, а не только о заработках. Кто-то засмеется, услышав подобное предположение. Ну и что?! Что это меняет в жизни и будущем детдомовских детей? Да ровным счетом ничего! Так среди врачей встречаются не одни только циничные хапуги, но и самоотверженные труженики, готовые сутками выхаживать больного за свою копеечную зарплату. Общей картины состояния нашей убогой и страшной по своей сути медицины это не меняет.

Но предубеждение против усыновлений за рубеж в российском обществе укоренилось крепко. Основы прочные - это настоящий позор, что наших детей увозят за границу! А, собственно, почему позор? Ответа нет, зато есть другие доводы. Неизвестно, что там с нашими детьми потом делают. Говорят, убивают. Кроме того, иностранцы отбивают детей у российских усыновителей (покажите Борису толпы этих усыновителей!). И на продаже русских детей наживаются посредники.

Борис отлично понимал, что все данные здесь - лицемерны, кощунственны и абсурдны. Наши дети... Наши дома сидят, телевизор смотрят, чай с мамой и папой на кухне пьют.... А эти брошены родителями и забыты в приютах, то есть по определению не нужны никому.

Дальше. Разве сироты - собственность государства? Разве они ему что-то должны, оно имеет на них особые права? Наоборот, государство - их опекун, а значит, именно оно обязано любым доступным способом устраивать судьбы сирот наилучшим для них образом и не вправе при этом ориентироваться ни на что, кроме интересов самих детей.

Интересы детей... Вот это основное, главное, в них-то все и упирается, и их преступно сбрасывать со счетов. И как раз те, кто делает это, - настоящие преступники. Они, а не Борис.

Как практикуется во всем мире? Везде органы опеки, в первую очередь, ищут возможности передачи осиротевшего ребенка на усыновление его близким родственникам. Если их нет, тогда хорошо знакомым ему людям. Если и это не выходит, то усыновителей ищут там, где жил ребенок, а затем по всей стране. В конце концов, пытаются организовать любое усыновление, пусть даже международное.

Только когда выясняется, что усыновление полностью невозможно и абсолютно все варианты проработаны, рассматриваются варианты опеки - прежде всего, в домашних условиях.

Так заведено во всем мире, но не у нас.

Мы сами усиленно создавали отличные условия для злоупотреблений и взяточничества, а заодно для быстрого распространения предрассудков о международном усыновлении. Этому в России очень поспособствовало лишенное всякого здравого смысла отсутствие всякой информации о сиротах и их судьбах. Прямо секретные сведения, СС...

Действующий Семейный Кодекс жестко раз и навсегда запрещал любым лицам и организациям, кроме государственных органов опеки, "сбор сведений о детях, нуждающихся в усыновлении". И снова интересы ребенка... Принимая во внимание именно их, нельзя найти подобному запрещению никакого разумного объяснения. Единственное толкование - очевидное желание Министерства образования России сосредоточить и сохранить в своих руках выгодную монополию на весьма ценную в прямом смысле этого слова информацию.

"По логике вещей, - думал Борис, - все имеющиеся в стране сведения о сиротах, нуждающихся в родителях, должны быть абсолютно открыты для всех желающих. Данные о детях, живущих в домах ребенка, надо регулярно публиковать во всех газетах и журналах, передавать по радио, освещать по телевидению. Неплохо бы устраивать в домах ребенка дни открытых дверей. Нужно постоянно сообщать, сколько детей отдали под опеку, сколько усыновили россияне и сколько - иностранцы. Как по стране в целом, так и по регионам. Но это иллюзии. И пока они не развеются, Недоспасовы будут процветать. Вот и чудненько..."

Кажется, лишь он один в России, удачливый торговец сиротами, всерьез задумывается об их судьбах и размышляет над их жизнеустройством без его помощи. И это зловещий российский парадокс...

А легализация посреднической деятельности? Разве не назрела давно в России необходимость принятия закона, предусматривающего создание российских посреднических агентств по усыновлениям? Конечно, эта потребность появилась не вчера. Для детальной проработки всех актов, регулирующих деятельность подобных агентств, можно и нужно использовать уже имеющийся огромный мировой опыт. Только некому заниматься этим в России, да никто и не стремится к такой деятельности.

Да, агентства работают не бесплатно, это естественно. Но, несомненно, некоторые россияне в состоянии затратить определенную сумму на исполнение сокровенного желания и получить помощь профессионалов, консультации и возможность быстрого усыновления, что сегодня в России нереально. Кроме того, в подобной оплате есть смысл опять же с точки зрения интересов сироты. С одной стороны, усыновители должны иметь средства, чтобы обеспечить заведомо непростого ребенка, которого хотят взять в дом. С другой, если будущие родители не согласны пойти на подобные расходы, вряд ли у них есть серьезное желание вырастить сироту.

Безусловно, посреднические агентства будут больше заинтересованы в работе с иностранными усыновителями - они лучше заплатят. Однако организация внутрироссийского усыновления требует значительно меньше затрат, чем международного. Поэтому ясно, что немалая часть российских агентств предпочтет простоту и начнет работать исключительно внутри своей страны и, соответственно, удовлетворяться меньшими вознаграждениями.

Но это вновь иллюзии и сомнительные перспективы. Пока родная страна делает все для того, чтобы ради сирот и своих прибылей трудились Борис с Мариной.

Однажды он не удержался и неосмотрительно поделился с ней своими мыслями о возможных вариантах устройства жизни сирот в России. Марина пристально и холодно осмотрела его с ног до головы.

- Ты в порядке? Не переутомился? - спросила она. - По-моему, тебя одолевают странные мысли...

- Просто я хорошо и глубоко влип в проблему, - объяснил Борис.

- Чересчур глубоко! - отрезала Марина. - И я не советую тебе углубляться дальше. Иначе начнутся угрызения совести и всякие подобные разности.

- Какие угрызения? Дичь! - пожал плечами Недоспасов. - Ты ведь знаешь, я стараюсь следить за своими детишками за рубежом...

- Но можешь и не уследить! Все-таки далековато... Да и невозможно пронаблюдать всю их жизнь. Скажи спасибо, что нам всеми силами помогает Россия. Например, запрещая иностранные посреднические агентства.

Да, в принципе любые законопроекты, направленные на пресечение деятельности в России иностранных посреднических агентств, противопоказаны сиротам и очень показаны частным торговцам живым товаром. Ведь любому ясно, что без участия таких агентств международные усыновления практически невозможны. Значит, подобные законы лишают детдомовских детей шанса обрести семью и родной дом, вновь грубо нарушают права сирот, которых могут усыновить иностранцы. А они усыновляют ежегодно не менее трех тысяч российских малышей. Только с помощью Бориса Недоспасова и ему подобных. А их тоже немало.

И исключительно для них Семейный Кодекс России запретил любую посредническую деятельность зарубежных агентств с целью подбора и передачи сирот на усыновление иностранцам. Зарубежным агентствам разрешили лишь подбирать детей для усыновления на основе международного договора или принципа взаимности. Порядок деятельности иностранных организаций по усыновлению детей на территории России ее правительством пока не установлен. Не заключены договора ни с одним из государств. Но, несмотря на это, в России вопросами усыновления занимается около девяносто одних лишь американских агентств. В Санкт-Петербурге посредническую деятельность через своих представителей ведут двадцать пять усыновительных агентств из США, Новой Зеландии, Франции, Финляндии, Швейцарии, Швеции, Канады, Израиля, Италии, Норвегии, Дании. И в России нет никакой правовой основы их деятельности. Они работают вне всяких правил и норм, вне закона, нередко превращая усыновление в объект рыночных отношений.

А большинство прокуроров не уделяет никакого внимания законности деятельности инофирм и их представителей, работающих в тех или иных регионах. Больше того, порой прокуроры оценивают сотрудничество их регионов с усыновительными фирмами как положительное явление.

В России, стране недоразвитого капитализма, проблема маленьких изгоев возникает в иных картинках, нежели на Западе. Вспоминаются малолетние отверженные герои Диккенса, Гюго, Достоевского... Но это так, между прочим. У нас уже давно никого не ужасают и не потрясают факты, когда детей рожают исключительно ради пособий, когда малышей отдают "напрокат" для сбора подаяния в электричках и метро, на вокзалах, на улицах... Когда отцы и матери становятся сутенерами несовершеннолетних дочерей... Когда от детей запросто отказываются, подбрасывают, новорожденных убивают и выбрасывают в мусорные баки... И в данной ситуации, вероятно, аборты предпочтительнее, как ни ужасно это звучит.

Борис не думал, что все дело в нем и в тех, кто занимается таким же делом. И правильно не думал. Суть - в падении всякой морали и нравственной деградации, охватившей и поглотившей Россию целиком, в лицемерии и продажности отечественных предпринимателей и российского чиновничества. Это они выстроили грозные барьеры на пути иностранцев, мечтающих взять российских детей, и сами тотчас подсуетились на стезе далеко не бескорыстного посредничества.

Ежегодно в России остаются без одного родителя шестьсот тысяч детей или каждый шестидесятый ребенок. Около трехсот тысяч малышей рождаются вне брака. У нас в стране на сегодня насчитывается примерно сто двадцать пять тысяч так называемых "неблагополучных" родителей. Более двадцати тысяч каждый год лишаются родительских прав. Вот откуда у нас так много детей-сирот...

Ну и что?! Вместо заботы о них возникают бурные яростные дискуссии вокруг все той же пресловутой проблемы международного усыновления российских сирот. А она своим возникновением во многом обязана конфликту между министерствами образования и социальной защиты, не поделившими немалые деньги, поступавшие от еще действующих, несмотря ни на что, иностранных агентств по усыновлению.

И как ни совершенствуй законы, исполнять их все равно будут люди, часто далеко не бескорыстные. Вроде Недоспасова. Поэтому требуется менять все в корне.

А пока новый товар - российские дети - пользуется на Западе безумным спросом. Наших малышей уже экспортируют в тридцать стран мира.

Смешно, но на подобном фоне детей пытаются усиленно защищать. Например, Конвенция ООН о правах ребенка и Семейный Кодекс Российской Федерации торжественно, с пафосом провозгласили, что устройство ребенка, оставшегося без родителей, в семью - приоритетная форма его воспитания.

Однако в России давно происходит прямо противоположное. Сирот, устроенных в семьи, становится все меньше и меньше, зато растет число так называемых "государственных" детей, то есть тех, кто воспитывается в детских домах и интернатах...


Они стали встречаться все реже. Пусть тело требовало и диктовало что-то свое... Пусть Кристина часто словно ощущала на себе длинные нежные пальцы Бориса, бродящие по ее телу безмятежно и спокойно, наслаждаясь этими блужданиями... Пусть хотелось все бросить, оставить на время Алешку и Егора, и помчаться к дому Бориса, и взбежать по ступенькам, и прижаться к нему, задохнувшись на последнем пролете лестницы...

Кристина каждый раз останавливала саму себя. Торговец живым товаром?! Нет! Его оправдания и доводы ее все равно ни в чем не убедили. Как известно, с благими намерениями творилось немало зла на Земле...

Так пробежало несколько месяцев. Кристина складывала вещи, собираясь уезжать в Россию. Егор говорил, их отправят домой со дня на день.

Она была дома вдвоем с Алешкой, когда дверь вдруг открылась и вошел Борис. Кристина от неожиданности уронила на диван книги, которые пыталась упаковать в коробку.

- Я помогу, - сказал Борис, подошел и ловко разложил книги в коробке. Огляделся. - Может, сделать что-нибудь еще?

Кристина села и нахмурилась. Алешка в соседней комнате безмятежно двигал одно игрушечное войско на другое.

- Чему обязана твоим визитом? Судя по всему, ты явился мне на выручку. Очень тронута... Но вынуждена тебе напомнить, что у меня пока что есть муж! Увы, увы...

- Этот огрызок? - хмыкнул Борис. - Низкий поклон ему от меня! А пока его нет, как я успел заметить, хотелось бы с тобой поболтать о нашей общей жизни.

- Нам с тобой не о чем болтать! - отрезала Кристина. - И общей жизни у нас с тобой тоже больше нет.

- Ты сильно заблуждаешься, - сказал Борис. - Очень сильно! Даже сама не понимаешь, до какой степени. Незаменимых людей нет, но есть люди, которых следует заменить. Например, твоего огрызка. Я пришел, чтобы это сделать.

Он всегда был стремительным и ловким. И торопился жить.

- Значит, ты предлагаешь мне руку и сердце? - насмешливо пропела Кристина. - Ну, надо же, как мне повезло... Сам великий и известный адвокат Борис Недоспасов делает мне предложение! Только мне кажется, что ваша рука, господин адвокат, занята. И у вас двое детей!

- И у тебя тоже двое, - отпарировал Борис. - В сумме получится четверо.

- Ты умеешь считать, - сказала Кристина. - Как вся наша страна. Наш народ разучился читать, зато он прекрасно умеет складывать - доллары, евро, в крайнем случае, рубли. И ты в том числе. Не отстаешь от масс!

- Ты тоже пока занята, - спокойно, словно не услышав ее едкого комментария, продолжал Борис. - И смею тебе напомнить, что такому адвокату, как я, спроворить парочку разводов - раз плюнуть! И сразу все свободны! Ты, я, моя Наталья и твой огрызок. К огромному удовольствию многих.

- Предположим, - задумчиво сказала Кристина, немного остывая. - Егор и мы с тобой этого ждем, переживать и возражать против развода не станем... Но твоя жена? Разве она тоже хочет с тобой разойтись?

- Жаждет! - объявил Борис.

И соврал. Поскольку исповедовал отличный принцип - если ты всегда говоришь то, что думаешь, значит, не думаешь.

Наталья держалась за него цепко, обеими руками. Тем более при двоих-то детях...

- Ты мне нужна! - Вот сейчас он стал откровенным. - Наверное, я даже люблю тебя, хотя обращаюсь с этим глаголом всегда крайне осторожно. Им нельзя разбрасываться по пустякам. Денег у меня - ты теперь в курсе - прилично, а будет еще больше. Спрос на российских сироток растет день ото дня.

- Почему? - удивилась Кристина.

- Трудно сказать что-нибудь определенное... Очевидно, причин несколько. Я уже тебе объяснял. В европейских странах и в Америке нет детских домов, и сирот всегда берут родственники или соседи. Это во-первых. Во-вторых, есть такое понятие, как сострадание и жалость. И еще рассказы о нищей и холодной стране под названием Россия. В-третьих, некоторые люди просто любят детей. И матери иногда бывает достаточно одного-двух детей, а порой она нуждается в трех, четырех, пяти... В принципе каждой женщине нужны дети, чтобы удовлетворить и насытить свое материнское чувство, исчерпать его до конца, успокоить сердце, страдающее, как ни странно, без забот.

- Красиво говоришь! Хотя некоторым, правда, ни одного дитятка не надо. И родного готовы бросить, - вставила Кристина.

- Верно. Но таких не слишком много. А другим и своих маловато, больше одного-двух родить не успели или не смогли - жизнь не позволила, а душа томится, просит детей еще и еще... Хочет хлопот и беспокойства, сопереживания. А потому, - закончил цинично Борис, - на наш с тобой век денег хватит!

- Я всесторонне обдумаю твое предложение, - недобро сказала Кристина.

- Обдумаешь?! - изумился и вспылил Борис. - А ты не слишком много на себя берешь? Не забывай: я беру тебя с двумя детьми!

- Это чтобы потом всю оставшуюся жизнь колоть мне ими глаза и напоминать о своем благодеянии?! - не осталась в долгу возмутившаяся Кристина. - Маша взрослая и живет с бабушкой и дедушкой. А Алеша... Я тоже могу его подсунуть родителям. Но неудобно. Да и Алешка... Я буду без него скучать.

- Кто говорит о родителях? - Борис привычно дернул плечами. Он был доволен. Судя по всему, Кристина готова согласиться. - Найдем няню, гувернантку, учителей... Кого захочешь. За алименты не тревожься. Тебя никто и нигде не обделит. Пока я стою на страже твоих интересов. Но ждать твоего решения долго я не буду. До завтрашнего утра. И твое раздумье я тебе еще потом припомню!

- Знаю без тебя! Еще как припомнишь! И все-таки я беру тайм-аут.

В это время вошел Егор...


28


- Где он? - злобно спросила Кристина женщину в сером платке.

Кристине уже удалось совладать с собой и, крепко держа сына за руку, она подошла к заснеженному палисадничку и смело вошла в калитку. Ярость и злоба придавала ей силы. Виталий, водитель и смуглый человек молча неотступно шагали за ней следом.

Женщина, молодая, круглолицая, сильно перепуганная всем происходящим и неожиданностью, молчала, недоуменно, в страхе переводя глаза с Кристины на незнакомых мужчин и переминаясь с ноги на ногу.

- Где он?! - повторила в бешенстве Кристина. - В доме?! - Она сделала шаг вперед и махнула рукой. - Да нет... Он, конечно, оставил вам ребенка и уехал! Сколько он вам дал за его содержание?! Он собирался его продать?! Куда?! Он подлец, негодяй, его нужно публично судить и дать высшую меру наказания! Я попрошу папу! Он все может! Этот мерзавец больше никогда не сможет красть и продавать детей!

- Кто он? - спокойно спросил Виталий. - Ты знаешь, кто это сделал? Почему же ты молчала? Ты могла бы нам помочь найти собственного сына... Странно, что ты не захотела этого сделать.

Кристина осеклась, споткнулась на слове. Почему она молчала?.. Потому что не хотела его выдавать... Того, кого любила... Того, кому когда-то верила... Того, кем дорожила...


В тот день Егор вернулся домой раньше обычного. Тогда уже все смешалось, войска собирались, складывали немудреные, нехитрые пожитки, все занятия были отставлены.

- Что вы здесь делаете? - холодно спросил Егор Бориса. - Я вас, по-моему, в свой дом не звал. И не мечтал здесь видеть.

Кристина так никогда и не узнала, откуда Егору стало известно про Бориса.

- А я пришел не к вам, а к вашей жене, - безмятежно отозвался Недоспасов. - И ни в чьих приглашениях не нуждаюсь.

- Он звал маму замуж, - вдруг сообщил внезапно возникший возле отца Алешка. - Но мама не согласилась, ты не думай...

Егор стал серым, как осенняя придорожная пыль.

"Почему я не закрыла дверь? - с запоздалым сожалением и раскаянием подумала Кристина. - Почему?.. Эти дети такие ушастые... И понимают куда больше, чем мы думаем..."

Борис усмехнулся:

- Ничего нельзя скрыть... Даже "жучки" ставить не надо. Да, так получилось... И все вышло просто чудненько. А раз уж мы собрались втроем, даже вчетвером, включая Алешу, давайте решим наше будущее совместно.

Он показал Егору на диван рядом с собой. Но Одиноков остался стоять.

- Егор, сядь, - тихо попросила Кристина. - Может быть, это действительно хороший вариант - обсудить сейчас все...

- А что ты хочешь обсуждать? - злобно спросил Егор. - Твой уход к нему? Меня это уже не касается и не интересует! Короче, все в прошлом...

- Вся жизнь? - спросила Кристина.

- Не передергивай! - крикнул Егор. - Но запомни одно: сына я тебе не отдам!

Борис задумчиво покачивал здоровой ногой.

- Это вы говорите при мне? Интересное кино... - словно удивился он. - Я отсужу у вас кого угодно. Ребенок останется с матерью. По закону!

- Да, ты отсудишь! - снова закричал, больше не владея собой, Егор. Кристине на мгновение стало жаль его. - Ты, конечно, отсудишь! Но я тоже приложу все силы, чтобы тебе помешать! Я немного знаю, чем ты тут занимаешься! Подраскопал! Так что тоже теперь могу тебя засадить!

Кристина испугалась. Она хорошо знала своего Егора и на что он способен в случае беды. Упрямые, как два встретившихся на рельсах поезда, ее двое любимых мужчин - прошедшее и настоящее время смешались в ее сознании, перепутались, словно она любила обоих по сей день одинаково - теперь столкнутся лбами. И неизвестно, что произойдет... Похоже, они разобьются оба...

Борис тоже посерьезнел и также перешел на "ты":

- Ты мне угрожаешь? Это славненько... Подраскопал... Да что ты понимаешь в нашем деле, служивый? Ты, которому генеральский чин выбил ее отец?! Разве ты имеешь право о чем-то рассуждать?! Тебе бы лучше заткнуться, хорошо зная свое место, как псу на цепи!

Разоблачить уличить, прижать к стенке Недоспасова? Это просто смешно!.. Он отлично знал, что справиться с ним невозможно. Ему было известно многое, в том числе случай, когда честный до глупости воспитатель одного детского дома задумал разоблачить бизнесменов от детоторговли. Марина забила тревогу. Но дело для правдолюбца кончилось плохо. Его оклеветали, сунули за решетку, а потом объявили невменяемым и перевели в психушку. Ему ли сражаться бороться с великим хитроумным юристом?

Но Егор рванулся к Недоспасову, ничего не соображая и забыв обо всем. Забыв, что перед ним инвалид, калека - а он это знал. Забыв, что за всем происходящим с любопытством наблюдают глаза сына. Забыв, что рядом сидит Кристина. И не очень понимая, за что борется. Наверное, за свою неудавшуюся жизнь. Будто ее можно исправить таким дурацким способом...

Впервые в жизни на глазах Кристины двое мужчин дрались из-за нее. Или за нее.

Хотя она не слишком обольщалась и не стремилась обманывать саму себя. Так ли нужна она им обоим? Или хотя бы одному из них? Вряд ли... Даже наверняка нет. Просто каждый сразу начинает показывать, кто в доме хозяин. Это закон. И каждый борется, выбиваясь из последних сил, за свое прошлое, которое жутко хочется сохранить чистым и почти святым, неподвластным чужим влияниям и вражеским вторжениям, а оно - уже ясно! - оказалось совсем не таким, каким его мечталось видеть.

Они сцепились яростно, как два злейших врага. Они ими были и оставались. Алешка испуганно метнулся в сторону и плотно прилип к стене, стараясь с ней слиться.

- Егор! Борис! - закричала Кристина. - Прекратите! Что вы как маленькие!

Они ее не слышали. Молча покатились по полу живым клубком, сцепившись в опасных объятьях. Резко стукнул, ударившись об пол, протез.

"Егор убьет Бориса! - в ужасе поняла Кристина. - И пойдет под суд... Этим все кончится..."

Она боялась признаться самой себе, как ей приятно наблюдать схватку и как радостно сознавать, что именно из-за нее, у нее на глазах намертво сцепились двое ее любимых мужчин - прошедшее и настоящее времена здесь не имеют никакого значения и не играют никакой роли! Она почти торжествовала, ликовала, как счастливая актриса после своего бенефиса. Кристина, наконец, в полной мере прониклась удовлетворенными чувствами дам, за которых дрались на дуэлях. Оказывается, это очень приятно... И разнимала она мужчин больше для вида, как на ее месте поступил бы каждый, увидевший драку.

Егор разбил Борису в кровь лицо, и левый глаз у Недоспасова начал потихоньку заливаться синью. Кроме того, Егор в бешенстве сильно ударил Бориса в живот, и Недоспасов странно скрючился на полу, не в силах разогнуться. Одиноков уже собирался встать, плюнуть на все и даже извиниться за вспышку - разве теперь можно что-нибудь исправить? Но тут тренированный и накаченный Борис понемногу пришел в себя, ловко подгадал момент и больно заломил Егору руку.

- Борис! Егор! - вновь закричала Кристина. - Остановитесь!

Она хотела послать Алешу за помощью, но вовремя сообразила, что демонстрировать свои семейные разборки, тем более, в военном городке, совершенно ни к чему.

Борис медленно, с наслаждением, со вкусом доказывая генералу, на что способен безногий инвалид, заводил руку Егора все дальше за спину. Тот побелел от боли, еле сдерживаясь, чтобы не застонать. И с большим трудом сумел ударить сапогом Бориса в лицо. Хватка Недоспасова сразу ослабела, зато драка загорелась с новой ненавистью и силой. Теперь ни о каком извинении и примирении речи быть не могло.

Только тут Кристина испугалась по-настоящему и заметалась возле. Она видела, что мощные руки мужа сжались на горле хрипящего Бориса. Еще немного - и он задохнется в твердых несгибаемых пальцах генерала...

- И не таких душил! - вдруг спокойно произнес Егор.

- А-а-а! - в отчаянии закричала, не выдержав, Кристина. - Помогите! Алеша, принеси воды! Я попробую их разлить! Скорее!

На ее крик и шум вошла немолодая немка. Она иногда приходила в военный городок и неподвижно, тихо, вытянувшись вверх, к небу, сидела во дворе, ни с кем не разговаривая. Все быстро узнали, что у нее в годы Великой Отечественной пропал в России жених, а она все ждет его и не верит, что это навсегда, что он никогда больше не вернется... Пожилая, обрюзгшая женщина в очках, шаркающая ногами...

"Баба Дуня, - глядя на нее, думал Егор. - Вечная баба Дуня... Сколько вас еще осталось на Земле, обездоленных и верных, горько-сиротливых и преданных одному-единственному человеку, своей памяти и душе, которым они не способны изменить, что бы ни случилось..."

Алешка охотно болтал с Эльзой - так звали немку - рассказывая ей о своем немудреном житье-бытье, делясь своими простенькими секретами и нехитрыми размышлениями. Он бросался к ней со всех ног, едва та появлялась на территории военного городка и безучастно проходила мимо охраны.

Первый раз ее, конечно, остановили. Немка просила ее пустить, но охранники плохо понимали по-немецки. Вызвали Одинокова, знающего язык лучше других. Вместе с ним прискакал Алешка.

Едва немка начала объяснять про жениха и войну, Алешка радостно кинулся к ней с воплем:

- Бабуля! - и прилип к ней, вцепившись в ее длинную юбку.

Окружающие оцепенели. В замешательстве недоуменно переглянулись. Солдаты вытаращили глаза.

- Алеша, - осторожно попытался вмешаться Егор, - все твои бабули остались в России... Что с тобой?

Пожилая немка бережно прижала к себе мальчика.

- Мой малыш... - повторяла она. - Мой малыш... Вы позволите мне, господин офицер, приходить сюда, к своему мальчику?..

- Это мой сын, - пробормотал Егор и подумал: "Сумасшедший дом... Бабка явно малахольная. Сдвинутая... Полное ку-ку! Ждала, ждала да и повредилась... Но что это вдруг случилось с Алексеем?"

- Во дает! - восторженно выпалил один из солдатиков. - Чумовая тетка! Генеральского мальца за своего держит! А пацан и согласен!

- Молчать! - рявкнул Одиноков. - Распустились!

Солдаты испуганно вытянулись по стойке "смирно".

Немка смотрела просительно, но ничего жалкого, умоляющего, страдальческого в ее взгляде не было. Как не было и у бабы Дуни. Наоборот, немка казалась горделивой и требовательной и настаивала на своем священном, непреложном праве сюда приходить и сидеть здесь, разговаривая вот с этим малышом.

Егор растерялся. Подчиненные наблюдали за ним, ожидая его решения.

- Вы учились вместе с ним? - спросил Егор. Вечные бабы Дуни... - Сидели с ним за одной партой, да? Я угадал?.. А после уроков ловили вместе жуков...

- Жуков? - удивилась немка. - Каких жуков? Нет, никаких жуков, господин офицер. Я их страшно боюсь с раннего детства, хотя что в них страшного... Почему вы так решили?

- Хорошо, - с трудом выговорил Егор. - Хотя это нарушение... Вы можете приходить сюда, когда захотите. Я предупрежу охрану.

Так и повелось. Эльза приходила часто, Алешка бросался к ней со всех ног и начинал лепетать. И они подолгу сидели рядом, сцепив ладони и глядя друг на друга без улыбки, но удивительно нежно.

И Кристина, и Егор сразу быстро начали, каждый поодиночке, ревновать сына к Эльзе. Что за странная дама? Едва появилась, как сразу полонила сердце малыша и приковала его к себе невидимой и неразрывной цепью. О чем они там говорят часами? О чем воркуют наедине, отрешенные от всего мира?..

- Он приедет через месяц! - как-то неожиданно заявил Алешка за ужином родителям.

- Кто? - спросила Кристина.

- Эльзин жених. Как вы думаете, что будет, когда они встретятся? Как все получится?

Кристина в недоумении замолчала.

- Какой жених? Алеша, ведь это произошло очень давно... Много лет назад. Когда Эльза была молодой, даже моложе твоей мамы, - попытался объясниться с сыном Егор. - Короче, этого человека давно нет на свете... Он погиб в России, на фронте, во время войны.

Но понятие времени и все слова об уходе людей с Земли чужды и непонятны детскому сознанию. И Алеша даже не захотел вслушиваться в наставления и объяснения отца. Его заворожила колдовски-прекрасная история Эльзы, ее любви и обязательного возвращения жениха. Ее любимого. Алеша верил в сказки. А как же иначе?..

Одиноковы-старшие растерялись. Переглянулись. Помолчали...

- А... если он не приедет? - неуверенно спросила Кристина.

Алешка махнул рукой.

- Приедет обязательно! Ну, может, задержится на три дня... Дорога далекая. Пока доберется...

Позже он каждый месяц-два аккуратно докладывал родителям, что жених Эльзы просто опять задержался в пути. Путь неблизкий...

И вот теперь эта Эльза пришла на крик Кристины и шум драки.

Мужчины не обратили на ее появление ни малейшего внимания.

Борис просто не мог это сделать: он судорожно, тщетно пытался если не разжать, то хотя бы немного ослабить корявые генеральские пальцы на своей шее. Одиноков вообще плевал сейчас на все. Даже на сына.

И Эльза что-то быстро сказала мальчику. Он молча кивнул, бросился к отцу и вцепился острыми зубами в его руку.

Егор не понял, почему вдруг ему стало так больно. Он с досадой взмахнул рукой, пытаясь избавиться от нежданной помехи. Алешка отлетел в угол и сильно стукнулся головой.

- Алеша! - истошно закричала Кристина и бросилась к сыну.

Егор поднял голову и ослабил жесткий ошейник рук. Недоспасову удалось вдохнуть.

- Негодяй! - кричала Кристина. - Ты ударил ребенка! Мерзавец!

Егор удивился и позволил Борису высвободиться.

Эльза, неподвижно стоя у дверей, прямая и суровая, заговорила монотонно и бесстрастно, размеренно внушая генералу простую мысль о том, что в этой жизни нужно делать только одно - ждать... Верно и спокойно. И ничего больше. Все остальное - суета.

Егор встал и отряхнулся от пыли. Болели руки, ныли колени, которыми он придавил к полу Бориса. Тот, сидя, молча вытирал с лица кровь. Два идиота...

- Умойся! - буркнул ему Егор. - Кристина, принеси йод.

- Принеси сам! - закричала она. - Ты совершенно озверел!

Эльза, ничего больше не говоря, подошла к адвокату, помогла ему подняться и повела за собой на кухню, где, по ее предположениям, могла находиться аптечка.

Кристина прижимала к себе сына.

- Я не ушибся! - сказал он, освобождаясь. - Зато я сумел их разнять, а ты нет! Что толку кричать? А знаете, он приедет завтра!

- Кто? - спросила совершенно сбитая с толку Кристина.

- Ну, какая ты забывчивая и непонятливая! - воскликнул Алеша. - Эльзин жених, кто же еще?

- Егор, ты ненормальный! - сказала Кристина. - Тебе нужно лечиться. И чем скорее, тем лучше.

- Здесь все такие! - буркнул генерал. - А на общем фоне это не сильно заметно. Короче, в глаза не бросается не слишком...


29


Недоспасовы, наконец, купили себе квартиру и уехали от родителей Наташи. Лилия Ивановна долго не хотела отпускать от себя дочь, да и той было удобнее - помогали мать и отец. Особенно неслышный и невидный тесть Бориса. Из-за какой-то болезни (Борис даже не знал, из-за какой именно, Наташка, кажется, говорила, гипертония) он давно получил группу инвалидности и тотчас, безмолвно и охотно, взялся сидеть и гулять с детьми, бегать по магазинам, купать и укачивать малышей, давая возможность дочке хотя бы немного отдохнуть. И они бы никогда не разъехались, если бы не один промах Бориса.

Однажды, слегка поддав любимого портвейна по причине очередного мастерски выигранного процесса, Недоспасов ввалился в квартиру в чересчур приподнятом настроении. Он чувствовал себя настоящим победителем и триумфатором.

Наташа возилась в комнате с детьми, и кормить Бориса ужином вызвалась теща, что случалось нередко. Борис шлепнулся на табуретку, вытянул вперед уставшую ногу с протезом и с удовольствием осмотрел хорошо знакомую в деталях кухню. Его радовало и грело здесь буквально все: оранжевый абажур, вереницы тарелок и чашек на аккуратных белых полках, вазочки на столе, пыхтящая от усердия плита и еще вполне молодая, симпатичная аппетитная теща.

- У меня начинает задумываться одна мысль, - сообщил он Лилии Ивановне, далекой от его размышлений и пока не подозревающей об их сути.

- Нашли нового клиента? - спросила она. - Очень выгодного? Тянет на тысячи долларов? Вы, Борис, делаете деньги прямо из ничего, из воздуха...

- Из воздуха пусть делают дураки и волшебники! - засмеялся Борис, отправляя в рот сразу половину омлета и еще раз внимательно осмотрел тещу.

- Тебе женщины не просто попадаются на глаза ненароком, как многим другим, - заметила ему как-то Марина. - Ты их высматриваешь и рассматриваешь. А это совсем другое, вовсе не нечаянное дело и иной подход к дамам.

- Так получается, - скромно ответил ей Борис.

Он уже давно начал понимать, что Марина - надежный и выгодный партнер по бизнесу, но не более того. Ему порой становилось рядом с ней тоскливо и холодно. Она говорила лишь о делах, о новых проектах и задумках, о деньгах...

Борис часто лежал возле Марины на диване, закинув руки за голову, вполуха выслушивал ее прекрасно обдуманные, грандиозные планы и вспоминал ОйСвету... Как она всегда забавно подпрыгивала, как взмахивала на бегу, на ходу ладошками, как смеялась, широко открывая рот...

Недоспасова когда-то пленила высокая, лениво вплывающая в его кабинет, рыжая красотка. Разглядывая ее тотчас загоревшимися глазами, адвокат срочно обдумывал, как лучше и удачнее начать обработку. Обычно такие дивы охотно идут на контакт. Хотя... Богатый опыт юриста свидетельствовал, что девушки бывают чересчур разные, и реакция у них практически непредсказуема. На один и тот же экстравагантный поступок или нагловатую, дерзкую реплику со стороны мужчины одна может расхохотаться, другая - двинуть по морде, а третья - оскорбиться на долгие годы.

Но он решил рискнуть. Как привык делать всегда.

Борис прислушался к ее просьбе. Не дослушал до конца. Вежливо прервал:

- Я разведу вас с кем угодно на любых, самых выгодных для вас условиях. Но хотелось бы сначала обговорить свое вознаграждение...

Марина невозмутимо покачала ногой в изящной туфельке.

- Мы договоримся. Я заплачу столько, сколько вы попросите. Но после развода.

- Вы меня не поняли, - вкрадчиво понизил голос Недоспасов. - У вас есть реальная замена почти бывшему мужу? Вы уходите к другому?

В глазах докторши замерцало любопытство. Она усмехнулась:

- А вы дотошный! Неужели адвокату положено все знать?

Борис кивнул.

- Я ни к кому не ухожу, - небрежно уронила Марина. - Сама к себе... Мужики надоели... Все какие-то беспомощные, вялые, безынициативные. Я не хочу вас обидеть, ни в коем случае. Просто...

- Так получилось! - докончил Недоспасов.

Доктор засмеялась:

- Вы угадали! Найду другого - удивлюсь и обрадуюсь. Но пока что-то его не заприметила...

- А вы невнимательны! - не остался в долгу Борис. - Считайте, что уже его нашли!

- Наглец! - фыркнула Марина и окинула юриста пристальным, оценивающим оком. - Впрочем, это видно с ходу.

- В две секундочки! - добавил Недоспасов. - Так когда?..

- Ну и ну! - протянула Марина. - Это что, ваш гонорар за услуги по моему разводу?

- Разве он так уж мал? - спросил Борис. - По-моему, даже очень велик... Кажется, у меня еще никогда не было такого огромного.

Доктор взглянула намного благосклоннее. И безразлично вытащила из сумочки визитку:

- Вот мои телефоны. Звоните в конце недели. Дальше решим...

И они решили все так, как требовалось им обоим. Некоторое время Борис тешил себя иллюзией и надеждой, что ему хорошо, что он счастлив с Мариной. Он рвался к ней, скучал без нее, не находил себе места... Но все довольно быстро изменилось.

Он устал от Марины, как устают иногда от любимой и необходимой работы. Недоспасов начал метаться и делать глупости...

- Знаете, как это приятно и здорово - иметь в постели сразу и мать, и дочь? Просто чудненько, - откровенно поделился Недоспасов с Лилией Ивановной, словно всю жизнь занимался исключительно тем, что спал одновременно с дочками и их мамашками. - Я приглашаю вас к себе в постель! Наташку куда-нибудь на время отправим... И моего тестя заодно. И предадимся восторгу любви! У меня будут и мама, и дочка... Наивысшее наслаждение! Вы мне давно нравитесь.

Лилия Ивановна оторопела и ошеломленно присела на стул. Восторга зятя она явно не разделяла.

Борис хмыкнул, доел омлет и плотоядно вновь окинул тещу странно голодным и чистым взором.

- А у нас больше ничего нет слопать? Маловато...

Лилия Ивановна быстро встала и выставила на стол из холодильника тарелки с колбасой, ветчиной и сыром. Борис вновь с удовольствием схватился за нож и вилку.

- Так вы мне не ответили, дорогая теща...

- Я думаю,- сухо отозвалась Лилия Ивановна, - мы с вами этот вопрос обсуждать не будем...

- Почему? - искренне удивился Недоспасов. - Разве я предложил что-то неприличное, нехорошее? Вы мне не чужая женщина, какая там нибудь девка с улицы, а родная теща, мать моей любимой жены...

Лилия Ивановна молча, холодно собирала со стола, ничего не отвечая. Борис разочарованно вздохнул. Он действительно не усматривал ничего предосудительного в своем предложении. Да и вообще объективность критериев и оценок давно казалась ему сомнительной. Как, например, оценить виновность каждого его клиента? Да никак! Основным и единственным мерилом здесь давно стали деньги. Очень большие деньги. И чем они больше, тем весомее аргументы защиты. А что в этом особенного или странного? Ничего... Человек - всего-навсего условная единица, и его стоимость тоже определяется в тех же самых условных единицах.

Но после его предложения теще вопрос с покупкой квартиры молодым решился Лилией Ивановной почти мгновенно.

- Мама, ты же не хотела! - удивилась ни о чем не подозревающая Наташа. - Придется ездить!.. Зачем? Дети еще маленькие... Надо найти квартиру поближе. К чему вдруг такая спешка?.. Я ничего не понимаю...

Лилия Ивановна скорбно поджимала губы, не отвечая. Борис ухмылялся. Ему было интересно, расскажет теща обо всем дочери или нет. И как Наталья воспримет эту новость. За свое будущее он больше не боялся. Великий адвокат Недоспасов мог не тревожиться за свое существование на Земле.

Наташа о предложении, сделанном Борисом ее матери, конечно, узнала. Немного позже. Какая женщина не поделится такой сногсшибательной новостью и своим успехом, пусть даже с дочерью!..

Интонацией и словами Лилия Ивановна сурово осуждала зятя, клеймила его позором, гневалась... Огорчало одно: нельзя было отчаянно простонать: "Кого ты себе выбрала в мужья, доченька?!" Ведь выбрала мужа дочке она сама...

Эту фразу обожают твердить на разные лады все матери, желающие дочерям только добра, исключительно одного добра и счастья. Они все живут ради дочерей, отдают им всех себя без остатка, все свои силы, всю свою любовь и нежность... И вдруг на тебе - этакий паразит и негодяй в судьбе драгоценной доченьки, буквально свалившийся ей на голову!

Наташа, услышав из уст матери правду, притихла и совершенно сникла. Она поплакала втихомолку, таясь от родителей и ни словом Бориса не упрекая, и вновь смиренно возвратилась к своим материнским обязанностям. Лишь они одни держали ее на плаву и не давали сломаться окончательно.

Миша рос хорошо, болел редко, а вот у Милочки нашли врожденную патологию пищевода, и Наташа терпеливо кормила дочку с ложки, понемногу приучая ее каждый раз съедать на кусочек больше, чем в предыдущий. Помогал тихий неслышный дедушка, отец Наташи.

- Я тебя предупреждал! - холодно встретил Борис диагноз врачей, обследовавших Милочку. - У сирот патологии непредсказуемы и чересчур предсказуемы. Мне ли не знать об этом! Но ты меня не послушала. Теперь расхлебывай сама, как знаешь и умеешь! Здесь не помогут даже большие деньги и хорошие врачи.

Борис детьми не интересовался и привычно блестяще выигрывал процесс за процессом. "Чужие", - думала Наташа.

И ловила себя на мысли, что Недоспасов точно так же не интересовался бы и своими.


30


Кавказец бесстрастно наблюдал за происходящим. Женщина в сером платке, зябко натягивая его на плечи, по-прежнему пугливо таращила большие глаза.

- Это моя мама! - радостно доложил ей Алеша. - Она жива! Видите? А папа говорил, что она умерла! Он ошибся! Или его обманули!

Виталий удивленно вскинул брови. Кавказец усмехнулся. Он и водитель явно знали куда больше всех остальных.

- Кто говорил?.. - не веря своим ушам, переспросила Кристина.

- Папа! - радостно выкрикнул Алешка. - Он скоро придет! Он здесь!

Егор?.. Кристина в замешательстве посмотрел на Виталия. Кавказец улыбался. Он знал все... Просто молчал до поры до времени. Зачем людям раньше положенного им жизнью срока узнавать не слишком радостные новости? Кавказец был мудр. И хорошо понимал, что торопиться должны лишь хорошие вести. Плохие могут подождать. С ними спешить незачем.

Виталий пожал плечами. Он тоже казался удивленным.

- А ты подозревала кого-то другого? - спросил он.

- Да, - коротко отозвалась Кристина.

Совсем другого... Почему она решила, что это сделал Борис?.. О Егоре она не думала. Он пропал из ее жизни так же внезапно и резко, как появился. Исчез, уехал, не писал и не звонил... Даже не спрашивал о сыне. Только присылал алименты. И Кристина давно осознала, что самое для нее болезненное - не равнодушие и безразличие к ней самой, а именно к Алешке, к одному Алешке... Холодность и хамство по отношению к сыну ранили и ударяли ее куда болезненнее, чем безучастность и грубость в ее адрес. И это объяснимо и естественно. Странно было бы наоборот.

- Мы заблуждаемся часто просто потому, что хотим заблуждаться, - хмыкнул Виталий. - Нам даже иногда нравится наша ошибка, мы с ней сживаемся, начинаем ее любить и лелеять. - Он повернулся к женщине в платке, устало и безразлично уставившейся в одну точку. - Очевидно, это вы звонили Маше?

Она равнодушно кивнула, сникшая и сразу постаревшая. Особенно старил ее серый большой платок.

- Ездила в город... Тут недалеко на попутке. Просила телеграфистку ничего не говорить и наш город не называть. Она меня давно знает, согласилась...


Номер телефона Валюха высмотрела в записной книжке Егора. Она вообще была против его затеи, но он ее заранее ни о чем не предупредил.

В тот день, солнечный и теплый, Валя вышла, как обычно, подоить корову. Чуть позднее обычного, потому что слегка заспалась в воскресенье. И увидела у калитки Егора... Он как-то странно мялся, не решаясь ее распахнуть. Видно, отвык за прошедшие годы. Рядом с Егором стоял мальчик лет пяти-шести и цепко держал его за руку. Валя сразу обратила внимание, что вещей у них мало, всего ничего: маленький небольшой чемодан да рюкзак. Приехали налегке... Почему? На время?.. Или слишком торопились и не успели ничего с собой взять и толком собраться?.. Словно бежали...

- Егор... - прошептала Валя. - Егор...

И бросилась к забору.

- Егор! - закричала она и вцепилась в него, и заплакала, и засмеялась. - Егор! Что ж ты не дал телеграмму?.. А я ждала, ждала!.. Все жданки прождала... Думала, не приедешь... И писем больше не было... После тех, из Германии...

Из Москвы Егор решил Валюхе не писать. Что зря переводить время и бумагу? Он все выяснил, все с ней обсудил, все обдумал и взвесил.

Сына он подкараулил возле дома, в садике, где Алеша всегда гулял. Егор знал это. Но его план страдал одним серьезным недостатком: поверит ли сын в сочиненную отцом болезнь матери? Так внезапно на нее обрушившуюся? И почему бы ему не зайти попрощаться с бабушкой и дедушкой?..

Вопросов и сложностей набиралось слишком много, но Егор рассчитал правильно и сделал ставку на самое главное: на неожиданность и детскую привязанность, на любовь мальчика к нему. У него сохранились дружеские, доверительные отношения с Алешей. И именно на них Егор сейчас и пробовал опереться.

Он не мог жить без сына. Сын - это единственное, что его связывало с жизнью и притягивало к ней. Служба, женщины, книги - всем этим можно успешно себя занять, увлечь на время, но их время благополучно истечет, закончится, растает в суете и неразберихе повседневности, и тогда ты вновь останешься пустым, ни с чем и ни с кем... Только сын...

Получить его через суд Егор не мог даже надеться. Тем более, учитывая влиятельного отца Кристины и не менее известного ее друга-адвоката. Нет, ни в каком суде Егору ничего не обломится. И он внешне смирился, принял все условия бывшей жены, подписал необходимые документы и бумаги, думая совсем о другом...

Он снял квартиру на окраине Москвы, прожил там немногим больше месяца, приятно изумляя хозяйку аккуратностью и полным отсутствием интереса к женскому полу.

"Странно,- размышляла она, - такой еще молодой генерал, из себя видный, подтянутый, разведенный, обеспеченный, а никого нет. Может, ищет, выбирает. Или есть какая на примете, присматривается, осторожничает... И правильно! Один раз обжегся, теперь надо поосмотрительнее быть".

Егор потихоньку накупал детские вещи на вырост и складывал их в большой рюкзак. На первое время Алешке хватит, а дальше обзаведутся шмотками на месте. Главное, благополучно увезти сына с собой.

Вечерами он читал, а потом размышлял о том, как станет жить дальше. Вместе с сыном и Валюхой.

Он купил билеты на самолет и подошел к Алеше. Сын очень обрадовался:

- Папа, ты почему так долго не приходил? Я скучал без тебя!

Егор растерялся от счастья. Завтра - прекрасное слово... Пахнущее настоящей надеждой...

- Скучал?.. Правда?..

Алешка серьезно кивнул:

- Ну да! Я спрашивал о тебе маму. И деда. И Машу. Но никто из них мне ничего толком не объяснил. Говорили, что ты просто очень занят.

- У меня действительно были дела, - согласился Егор. - Неотложные и важные. Но теперь они закончились. И я пришел забрать тебя с собой. Короче, поедем со мной?

Алешка, ни о чем не спрашивая, с готовностью вложил ладошку в корявую руку отца. И они пошли со двора. Егор стремился поскорее увести сына, чтобы их заметило поменьше глаз.

Но на улице, когда они уже садились в такси, Алеша спросил:

- А мама знает?

- Конечно, - успокоил его Егор. - Как же может мама не знать? Я ей звонил и обо всем договорился. Она разрешила нам с тобой прокатиться на самолете далеко-далеко...

- Ух ты! - радостно завопил Алешка. - Мы полетим на самолете!

Они долго летели и потом долго ехали, добираясь до поселка. Алешка устал и заснул, привалившись к отцу. Наконец замелькали знакомые улицы, военный городок, из-за угла показался зачерневший от времени и прильнувший к земле дом Валюхи-веселухи...

Егор осторожно наклонился к сыну:

- Алеша, просыпайся, мы приехали...

Сын с трудом разлепил один глаз, потом второй, потянулся и зевнул:

- А это что?

Егор, не отвечая, вытаскивал вещи из машины.

- Пошли, - Он взял сына за руку.

Но возле знакомой, покосившейся и потемневшей от дождей и снегов калитки, явно не знакомой с мужскими руками и заботой, Одиноков затормозился. Растерялся, стушевался... Оробел бравый генерал, привыкший шагать по жизни строевым шагом и верить в команды сверху и приказы начальства. Теперь не будет этих приказов и команд. И жить надо по-другому, по-новому, распоряжаясь своей жизнью самостоятельно и свободно. Он и распорядился... Да правильно ли?.. Теперь поздно рассуждать... Дело сделано. А всех дум не передумаешь...

Егор смущенно затоптался у калитки.

- Папа! - нетерпеливо дернул его за руку сын. - Ну, пошли! Ты что?

И тут из дома вышла Валюня...

Перестав, наконец, плакать и причитать от счастья, она взглянула на удивленного Алешку. И тоже удивилась:

- А... ты приехал с сыном?

Догадливая...

- Короче, ты недовольна? - сразу захмурел и заугрюмел Егор.

Алешка переводил недоуменные глаза с отца на эту незнакомую ему, неизвестно откуда взявшуюся женщину.

- Нет, что ты! - испугалась Валюха. - Я даже рада! Только как же твоя отпустила...

И осеклась под грозным взглядом Егора.

- Обо всем потом! - сказал он. - Веди нас в дом, корми и пои! Но сначала, конечно, подои скотинку. Ты ведь к ней торопилась. Вон она уже голос подает.

- Корова! - восхитился Алешка. - Живая! Муму! Я хочу посмотреть.

И он помчался вслед за Валей в сарай, а Егор пошел в дом разгружаться, умываться и обживаться. Обустраиваться на новом месте, которое - ему этого очень хотелось - должно теперь быть его постоянным жильем на всю оставшуюся жизнь...


31


- Егор... - прошептала Кристина. - Егор... Как ему могло подобное прийти в голову?.. Когда даже его... - она внимательно осмотрела женщину в платке. - А вас как зовут?

- Валя, - нехотя пробормотала та.

- Когда даже его Валентина была против...

- Я против не была! - вдруг горячо и сбивчиво заговорила Валя. - Как я могла возражать против его ребенка?! Тем более, что своих Бог не дал... Я просто говорила ему, что так поступать негоже: увозить ребенка тайком от матери! Не делают так люди!

- Значит, вы и были против! - заметила Кристина.

Все трое мужчин дружно засмеялись. Валя рассердилась:

- А чего тут смешного?! Чего?! Я разве сказала глупость?! Ишь, смеются они! Смешливые попались! Вы вообще кто такие?

- Это мой первый муж, отец Маши, - поторопилась представить Виталия Кристина. - А это его друзья...

Валя осмотрела друзей с большим подозрением:

- И зачем они сюда пожаловали? Все эти друзья?

- Они мне помогали найти Алешу, - объяснила Кристина. - Без них мне бы не справиться. Милиция искала полгода. Без толку... Никто ведь не мог подумать, что это Егор...

- Говорила я ему, - с горечью пробормотала Валя. - Сколько раз ведь говорила... Не слушал... А Алеша ко мне привык. Он у вас хороший мальчик, воспитанный, знает много, книги читал. Вот бы мне такого... Да Бог не дал... - тоскливо повторила она. - Наказал за грехи...

- Да неужели у вас такие грехи тяжкие? - изумилась Кристина.

- Тяжкие... Вы не знаете... И еще он зачем-то сказал Алеше, что вы долго тяжело болели и умерли. Неправильно это...

- Да, - охотно подтвердил Алеша и ткнулся носом матери в ладонь. - Папа так сказал. А ты поболела, поболела и выздоровела?

Кристина кивнула. Что можно объяснить ребенку?.. И стоит ли вообще ему что-нибудь сейчас объяснять?.. Вырастет - поймет.

- Пойдемте в дом, это лучшЕе, - спохватилась Валя. - Что же я вас тут на холоде мариную? Растерялась... - И она странно замолчала, запнувшись и в страхе глядя на дорогу.

Кристина повернулась и увидела подходившего к дому Егора.

За полгода он сильно изменился. Кристина с болью и неприязнью к нему и самой себе отметила, что никогда еще не видела его таким счастливым. И это несмотря на то, что он лишился своей бесценной армии. Теперь, очевидно, он добился того, о чем мечтал, получил от жизни все ему необходимое - сына и любимую женщину.

Кристина сильно прикусила губу. Снова эта паршивая, гнетущая мысль о своей собственной ненужности никому... И дети тоже вырастут, уйдут... Маша уже взрослая. Ей не требуется мать...

- Как это может быть, чтобы мать оказалась не нужна? - пыталась переубедить дочку Мария Михайловна. - Мать нужна каждому и в любом возрасте!

Кристина не слушала и отмахивалась от всех доводов. У нее давно сложилось свое собственное убеждение на этот счет, которого никому и ничем не поколебать.

Егор был загорелым, хотя уже почти наступила зима. Он стал проще, носил теперь телогрейку и валенки. Но он почти всю жизнь проходил в сапогах, ему не привыкать. И ступал бывший генерал по дороге куда увереннее и спокойнее, чем раньше, хотя и прежде его шаг робостью не отличался. Егору удивительно шла эта телогрейка, эти большие растоптанные, но аккуратно, наверняка им самим подшитые валенки, эта просторная и невозмутимая, мирно приютившаяся под снегом земля вокруг...

И чем дольше смотрела Кристина на бывшего мужа, тем пронзительнее и острее ощущала свою никчемность, бесполезность, и чувствовала, как много она потеряла. Не умела никого и ничего ценить? Или просто не захотела?..

Виталий тоже рассматривал генерала в отставке с большим интересом и насмешкой. Похоже, его по-детски забавляло все происходящее.

А кавказец с водителем отвернулись и заговорили о своем. Очевидно, они хорошо заранее представляли себе возможное развитие событий и все прекрасно предугадали - да что там предугадали! - они вообще все знали. И их кавказская мудрость, впитанная в детстве, переданная веками живущих на Земле поколений, твердила и советовала ни во что больше не вмешиваться. Они сделали свое святое дело - нашли и вернули матери пропавшего, украденного ребенка. Дальше - не их забота. События должны развиваться своим ходом, своим чередом так, как они обязаны развиваться. Люди уже не властны над ними.

Егор увидел приезжих и сначала пошел медленнее. Валентина смотрела на него большими глазами, в которых переливались слезы. Егор, конечно, теперь уедет... Он не может жить без сына. А Валя опять останется одна... Навсегда... Давно миновали, канули в прошлое те времена, когда ею интересовались, за ней ухаживали, к ней приставали, липли, оглядывались ей вслед. Нынче никто за ней не бегает и никто на нее не засматривается. Вокруг подросли и вытянулись к небу другие молодые девчонки-веселухи...

Одиноков встряхнулся, взял себя в руки, скомандовал себе, как делал всегда, "Вперед!" и вновь невозмутимо двинулся к приезжим.

- Папа! - закричал Алешка, вырвал ладошку из материнской руки и помчался к отцу. - Видишь, ты ошибся, тебя обманули злые люди: мама жива! И приехала к нам! Как хорошо все вышло!

Он уже знал по небольшому опыту жизни и об ошибках, и об обманах. Но пока еще верил близким, родным людям. Алешка подбежал к отцу и уткнулся головой в его живот. Егор прижал к себе теплую, согретую шерстяной шапкой, макушку.

Виталий ухмыльнулся. Все правильно: этот генерал - сапог сапогом... И угораздило же Кристину...

Она не отрывала глаз от Егора.

Почему так получилось, мой генерал?.. Что с тобой произошло?.. Как же ты мог?.. Нет, я тоже, конечно, очень виновата перед тобой... Но ведь мы сейчас взвешиваем на весах не наши собственные обиды и оскорбления, грехи и проступки, прегрешения и провинности, а детскую душу... Ею нельзя играть. Впрочем, как и любой другой.

Егор взял сына за руку и подошел к Кристине. Валя по-прежнему смотрела полными слез, остановившимися глазами.

- Здравствуй! - спокойно сказал Егор.

- Здравствуй, - отозвалась Кристина. - А я не думала...

- Не надо! - резко оборвал ее бывший муж. - Все разговоры сейчас - пустое! Пойдем в дом. - Он искоса взглянул на мужчин. - Валя, ты что же людей морозишь? Решила закаливать? Почему не пригласила в дом?

- Я приглашала, - сбивчиво заговорила Валентина. - Они не идут... Тебя ждали, видно...

- Можно и в тепле ждать, - проворчал Егор.

Виталий вопросительно глянул на Кристину. Кавказец с водителем тоже перестали разговаривать и внимательно смотрели на нее.

- Нет, мы поедем! - отказалась Кристина. - Спасибо тебе за все, Егор... И вам, Валя, тоже... Вы действительно старались нам помочь. Как умели... Вит, мы ведь сможем улететь немедленно в Москву, да?

Ответил кавказец.

- Любым рейсом, - сказал он.

Кристина крепко взяла сына за руку:

- Мы полетим домой. Тебя там давно ждут не дождутся дедушка с бабушкой и Маша. Им всем было очень плохо без тебя.

Она повернулась и повела Алешку к машине. Он радостно шагал рядом. Потом вдруг вспомнил об отце и повернулся.

- Папа! Тетя Валя! - крикнул он. - Я буду приезжать вас навещать! Обязательно! Да, мама?

Кристина молча кивнула.

Виталий вновь ухмыльнулся и повернулся к Одинокову:

- Генерал, я хочу рассказать тебе вполне реальный случай. Один человек, чудом спасшийся после кораблекрушения, очутился на туземном острове вдали от цивилизованного мира. Но туземцы, поняв, что чужеземец гораздо выше них по уровню, знаниям и умениям, начали перед ним преклоняться. И он понемногу стал на острове чем-то вроде царя. Через несколько лет, наконец, на остров высадились люди с корабля из Европы. И, конечно, выразили готовность забрать этого человека с острова "Бедный, сколько ты перенес! - сострадали они. - Прожил столько лет с дикарями вдали от всех! Но теперь все беды закончились. Садись на корабль, и поплывем домой!" А он отказывается. Они изумились. Тогда он спокойно объяснил: "В цивилизованном мире я обыкновенный человек. А здесь я - царь и бог! Поэтому мне вольготнее жить тут". И не поехал. Совершенно искренне. Желаю тебе удачи! А с бабой тебе сильно повезло, ты это учти!

Виталий снова усмехнулся и двинулся вслед за Кристиной к машине. Пошел и водитель. Пожилой кавказец неожиданно подошел к Егору и Валентине, тупо глядевшим вслед уходившим.

- Мне жаль тебя, генерал, - сказал он. - Очень жаль... Самая наша большая боль, наша вечная и непреодолимая слабость - это наши дети!.. Я все понимаю. Прощай.

И он тоже легко, ловко, словно танцуя на ходу, поспешил к машине, грациозный и тонкий.

- Кто это? - шепотом спросила Валя.

Егор пожал плечами:

- Валюня, а может, тебе все-таки попробовать еще раз родить? Вдруг получится?.. Я найду очень хороших врачей...

Машина плавно тронулась и, слегка пробуксовывая на снегу, потащилась к шоссе, убегающему в город. Алешка весело махнул из окна рукой.

Валя тихо плакала...