# Королевство Пыль

Анжелика Васильевна Стынка

5+. (Для самостоятельного чтения).

КОРОЛЕВСТВО ПЫЛЬ

Часть 1.

КОШКА


Иногда истории начинаются просто. Буднично. Никаких намеков на большие приключения. Никаких знаков, ниспосланных свыше. Впрочем, может, знаки всё же были, но Маша их не заметила?

Несколько дней кряду лил проливной дождь. На крыше скопились лужи. Крыша дала течь. В детскую комнату закапало. Так начался ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ.

- Дождь! - радовалась Маша.

- Ждет нас великое переселение! - захлопотала мама и,

собрав в корзину детские вещи, игрушки, подхватив девочку в охапку, отправилась вниз. Неожиданно Маша оказалась в дальней комнате первого этажа, в которой давно никто не жил.

Здесь было пыльно. Особенно много пыли скопилось на письменном столе - хоть рисуй на нем!

- Приберись, доченька, - попросила мама. - Я наверх. Там такое! Сама видела.

Мама загремела ведрами и тазиками. Крышу словно прорвало. Стало заливать не только детскую, но и соседние с ней комнаты.

При покупке дома мама и папа знали: дом старый, с историей. Лет двести ему. Отреставрированные ставни. В саду - сгорбившиеся яблоньки, новые детские качели.

Дом стоил недорого. За него просили ровно такую сумму, сколько родители хотели потратить на покупку загородного жилья.

"Почему? - полушепотом спросила мама у папы. - Что-то здесь не так".

Папа весело отмахнулся. Просторный дом с широкой верандой ему сразу понравился! И гараж рядом. И слесарная мастерская. Папа давно мечтал о слесарной мастерской. В городской маленькой квартирке его мечта никогда бы не сбылась.

Осматривая комнаты, мама еще больше засомневалась. В некоторых комнатах на стенах висели загадочные картины. В других, на полу лежали замысловатые ковры. Столовую украшал старинный буфет.

"Что-то не так, - прошлой осенью думала мама. "Катастрофа!" - ужаснулась она весной.

Скорей бы с работы вернулся папа! Слазил бы на крышу. Растянув плотную пленку поверх прогнившего шифера, он справился бы с водопадом.

Дождь стих. На радость всем из-за туч выглянуло солнце. Засветив ярко, острыми лучами закосило в угловую комнату.

- Апчи! - Возмутилась мама. - Маша! Ты не убралась!

- А что там? - Маша задрала вверх указательный палец. Обняв зайца и мишку, прижав их к себе, резво подпрыгнула к дверям - пора всем на выход. Но "раскусив" её намерения, мама перегородила путь.

- Нет, - Твердо заявила она, - поживешь пока здесь.

- Почему? - Маша топнула ногой.

- Потому! - прикрикнула мама без объяснений.

Прежде мама никогда не кричала. Текущие вопросы решала, не повышая голоса. Но в тот день с ней что-то случилось... Или мама устала? После "потопа" валилась с ног. А тут еще и дочка капризничает.

Машу тоже можно понять. Она любила свою комнату, светлую и просторную - с широким красивым окном, выходящим в душистый яблоневый сад.

Комната, в которой давно никто не жил, была неуютная. Окошко узкое. Дневной свет проходил через него с большим трудом.

Мама нежно обняла Машу.

- Сыро там, - объяснила мама. - Через несколько дней вернешься.

- Через несколько дней!? - возмутилась Маша.

Чужая комната ей совсем не понравилась! Чужую пыль она не спешила убирать. Маша к ней не имела никакого отношения! Она образовалась задолго до машинного появления здесь.

- И переоденься, пожалуйста! - строго потребовала мама, уходя.

Только сейчас Маша заметила, что она в ночной пижаме! Всё началось так внезапно.... Не успела проснуться, как на неё закапало. И на кровать. И на стул. И на игрушки. В такой суматохе девочка и не думала переодеваться. Надо было срочно спасать мишку, зайца! И самой уносить ноги.

Корзину с детскими вещами мама оставила у зеркала. Огромное зеркало от пола до потолка, наверное, было старше самого дома. Местами оно покрылось странной копотью. Снять зеркало со стены не представлялось возможным: оно словно, "вросло" в дом.

В плетеной корзине лежали платья, шорты и футболки любого цвета под настроение девочки. Домашней одежды было предостаточно! Хоть переодевайся по сто раз на день. Чем Маша и занималась.

Более всего Маша любила наряжаться. Длинное платье, которое мама надевала по большим праздникам, было почти как раз! Отказаться от платья, расшитого яркими цветами, было никак нельзя. Как только за мамой закрывалась входная тяжелая дверь, Маша влезала в платье.

А у мамы было полно хлопот! Возле дома находились подсобные помещения. Кто обитал в них при бывших жильцах, неизвестно. Маша думала, что жили там маленькие пришельцы, прибывшие издалека. Иначе, откуда в деревянном домике взялась игрушечная посуда?

Мама же в курятник заселила тихих курочек- пеструшек Фросю и Зосю, да шумливого петуха по имени Гоша, а широкую клетку, стоящую на высоких ножках, отвела для безымянных кроликов.

Маша подошла к корзине с вещами. Приложив к груди любимую кофточку, взглянула на себя в зеркало. И увидела, как с пижамы исчезают цветочки! Они "таяли" прямо на глазах! Через секунду - другую у зеркала стояла девочка в блеклой пижаме.

Маше даже показалось, что "тает" и она сама! Прозрачными стали руки и ноги. Она быстренько отбежала к окну. Выглянув через него, рассмотрела лужи на асфальте и птиц. Стайкой они слетелись на водопой. Девочка никогда не видела, чтобы птиц было так много и чтобы они так толкались, спеша напиться из "свежей" лужи.

- Курлык! - сказала одна резвая пичужка, - девочка с прозрачными руками стоит у окна!

Птицы, оторвавшись от лужи, дружно посмотрели в сторону дома.

Маша отпрянула от окна. Что с ней? Что происходит? Размышляя, она подошла к столу.

Письменный стол. Пыльная столешница. Может что-то написать или нарисовать пальцем? Она любила писать и рисовать. И всё у неё славно получалось! Писала без ошибок. Рисовала с фантазией.

Ровными буквами Маша написала: "КОШКА". Буква "А" быстро развернулась в тонкий хвостик. Получилось "КОШК" и хвост.

"Нехорошо получилось", - подумала девочка и к хвосту пририсовала остальную кошку. Получилось "КОШК" и кошка.

Кошка изогнулась. Маша округлила глаза. Кошка уверенно встала на лапы. Ошарашенная, Маша пристально уставилась на место, где только что лежала нарисованная кошка.

Стол сверкал! Словно его только что протерли махровой тряпочкой.

В комнату вошла мама.

- Наводишь порядок, Машенька? - ласково спросила мама, увидев чистый стол.

А кошку мама не увидела! Не успела она подойти к столу, как кошка, опередив маму, сбежала! Кошка из пыли, смело спрыгнув на четыре лапы, ловко скрылась под диваном.

- Куда ты смотришь? - спросила мама, отследив взгляд дочери. - Что-то закатилось под диван?

- Не ду-у-у-маю, - неуверенно потянула Маша. Девочка точно видела, что кошка совсем не закатилась. Она юркнула под диван, словно бы сложилась как бумажный рисунок. В кошке не было объема! Потому у неё получилось сложиться без труда. Хвостик ловко прижался к ушкам, а лапки к лапкам.

- Скоро обед. - Мама погладила Машу по голове. - Управишься до обеда?

Управится ли она? Маша решила, что должна! И на пыльном столе нарисовала замок.

Замок получился огромный. Настоящий замок из пыли! С надежными воротами, смотровыми башнями, широким мостом, перекинутым через речку, и удобными подсобными помещениями для собак и лошадей. Маша любила и собак и лошадей. Лошади с добрыми раскосыми глазами казались ей самыми прекрасными животными на свете.

К счастью, через забор жил зажиточный фермер, у которого были и лошади, и собаки. И даже дойные коровы! В большом хозяйстве удачливого фермера недавно появились ещё и чудесные щенки. Пять пушистых щенков один другого лучше! Один другого краше! На секунду Маша решила, что они прекрасней лошадей. Вот бы забрать одного щенка домой!

- Нет-нет! - Строго сказала мама и испуганно замахала руками. Папа отчего-то сразу принял сторону мамы. Но мама и папа не обнимали щенков... Фермер дядя Коля с удовольствием подарил бы Маше одного щенка.

"Отдам в надежные руки". Заявил фермер дядя Коля тем светлым утром.

Правда, разговор с фермером состоялся до того, как Машины руки стали прозрачными. Этим дождливым утром дядя Коля передумал бы. Ведь ее руки стали теперь такими ненадежными...

Но почему это мама, которая всё всегда замечает, не увидела, что с нарядной пижамы исчезли цветы?! Может, маму кто-то заколдовал? "Неужели маму подменили!" - ахнула Маша.

- Машенька! Кушать! - раздался мамин голос. Девочка влетела на кухню:

- Мама, тебя подменили?

Мама улыбнулась. Усадила девочку за стол. Перед ней оказался любимый суп в любимой тарелке. Маша обожала суп с круглыми фрикадельками!

Мама расположилась напротив. С нескрываемым трепетом посмотрела на дочь и сказала:

- Меня не подменили. Я просто устала. Кругом вода!.. Ты прости меня, Маша.

Голос у мамы был прежний: теплый и родной. И Маша успокоилась. Маму не подменили! А позабыв тревогу, она вкусно поела. За обедом умудрилась выяснить, видит ли мама цветы на пижаме?

- Так ты не переоделась?! - расстроилась мама. - Целый день кувырком! - посетовала она, приглядываясь к пижаме. - Ладно, купим тебе новую, - согласилась она, не увидев на пижаме цветов, - старая вылиняла.

Маша не стала объяснять, что цветы вовсе не "вылиняли", а просто исчезли! Она решила не тратить на это время. Надо было проверить кошку! Как она там - под диваном?

- Кс-кс! - позвала Маша, снова оказавшись в комнате после обеда.

- Мяу, - отозвалась кошка.

- Как тебя зовут? - Спросила Маша.

- Кошк, - ответила кошка.

- Поиграем, Кошк? - предложила Маша.

- С радостью. Но не могу, - проговорила кошка. - У меня срочные дела. Меня позвали. Скоро вернусь.

Из-под дивана более не раздалось ни звука.

"У неё дела! - хмыкнула Маша. - У меня тоже!"

И взялась пеленать зайца. "Баю-бай", - запела она колыбельную, уложив его на диван.


***


Вечером вся семья собралась за большим столом. Папа охотно рассказал, как латал крышу. Он сделал всё, что мог, и даже больше!

Мама неохотно предложила средства, оставленные на семейный отдых - поездку к морю, - истратить на новую крышу. Мол, старая крыша никуда не годится и так жить нельзя.

Маша рассказала о том, что комната, куда её переселили, ей не нравится. Темная комната, хуже её светлой. Но - нужно потерпеть!

- Хочешь, спи в нашей комнате, - предложила мама, - места всем хватит.

- Нет, - отказалась Маша.

- Не будешь ночью бояться? - спросил папа.

- Нет.

Маша в том была уверена. Ночью бояться она не будет. Ночью ждут её дела! Кошка по имени Кошк пообещала встречу. Маша чувствовала, что возвращение кошки случится тогда, когда большой дом погрузится в сон. Затихнут шаги. Замрут игрушки. Ветка дерева перестанет стучать по стеклу; чуть дыша, прислонится к старым ставням и засопит.

- Машу уложили на диван. К дивану приставили стульчик, чтобы Маша ночью нечаянно не свалилась с дивана на пол. Перед сном, как всегда, мама прочитала Маше новую сказку, потушила свет и ушла. День закончился.

- Кс-кс! - позвала девочка с дивана. Потом громче: вдруг кошка плохо слышит? В ответ - тишина. Ни звука. Ни шороха. Где-то вдали разлаялись собаки. Ухнула сова. И мир погрузился в ночь.

Она пришла ни раньше и ни позже: ровно в полночь! В старом доме находились старинные часы с боем, которые тоже остались от прежних хозяев. Отчего-то прежние хозяева отказались от многих вещей. "Вещи принадлежат дому, а не нам", - сказали они, прощаясь с мамой, папой и Машей.

"Тетя и дядя сбежали", - сказала Маша вслед торопливо уходящим людям. Те оглянулись, словно услышали, и помахали Маше рукой. Мол, прощай, детка! И скрылись за деревьями, утонув в дымке.

"Туман", - произнес папа.

"Сбежали", - мама была одного мнения с Машей.

Часы шумно отстукивали: бум-бум. Они на время всколыхнули притихший дом. Наверху покашлял папа. Заскрипела половица - это встала мама. Отпила воды. Легла. Как все слышно в старом доме! Далекие шорохи рядом.

- Некоторые девочки слышат то, чего не должны, - сказала вдруг невесть откуда взявшаяся кошка и протяжно мяукнула.

- Тс-с! - шикнула на неё Маша. - Что ты делаешь? Дом разбудишь!

- Нет! - уверено фыркнула кошка. - Всех усыпили часы.

- Не всех! - усомнилась Маша.

- Ты не в счет, - томно молвила кошка. - Ты - особенная девочка. Рисуешь пальцем. Слышишь то, чего не слышит никто. Видишь то, чего не видят другие. И держишь предметы прозрачными руками.

- Как же у меня это получается?

Прозрачными руками Маша взбила подушку. Прозрачными руками поймала летящее белое перышко. Прозрачными руками погладила серую кошку. Кошка не рассыпалась пылью.

- Мур-р-р! - довольно потянула серая кошка и, вильнув хвостом, ускакала в дальний конец комнаты.

Пришлось Маше слезть с дивана.

- Кс-кс!

- Я тут.

- Где?

- У стены.

Никакой стены не было! Был грот. Из него лился поток яркого света.

- А где стена? - удивилась Маша. Чтобы убедиться в том, что стены действительно нет, она засуну руку в проем. Рука оказалась где-то. Маша больше не видела своей руки. Более того, она её больше не чувствовала! Испугавшись, девочка вытащила руку.

В этот миг в комнату проник чужой свет.

- Открылось сообщение! - сказала кошка и потерлась о ноги девочки. Маша кошку почувствовала. Словно та была не из пыли, а настоящей!

- Пошли? - позвала кошка за собой.

- Нет! - воспротивилась Маша.

- Почему? - удивилась кошка.

- Там я стану не такой, как все.

- Что с того! - фыркнула кошка.

Кошка не была такой, как другие. Она была из пыли, что не мешало ей радоваться, наслаждаться жизнью и мяукать.

Встав меж мирами, кошка позвала:

- Маша!

За кошкой появился потешный Клоун в смешном треугольном колпачке. Смеющийся клоун жонглировал светящимися шарами.

- Мяу-мяу! Иди к нам!

- Не ходи! - сказал кто-то.

Маша оглянулась. Кто был против? Диван? Или стол?

- Кто ты?

Маша потрогала диван. Потом она по нему попрыгала. Диван скрипнув, не проронил ни слова.

- Я пошла! - с хитрецой в голосе, громко произнесла Маша.

Вернулась кошка.

- С тобой столько хлопот! - пожаловалась она. - Все тебя ждут. Зажгли бенгальские огни. Ты хочешь испортить игру?

- Бенгальские огни? - обрадовалась Маша и уставилась на клоуна. Тот смеялся и жонглировал теперь не только светящимися шарами, но и бенгальскими огнями. Над головой Клоуна, пребывающем в каком-то своём, детском мире, в разные стороны разлетались цветные надувные шары и живые пестрые бабочки.

- У вас праздник?

- Мяу! - ответила кошка, - Не заставляй себя ждать!

- Хорошо, - согласилась Маша.


Часть 2.

ЛАВКА СТАРЬЁВЩИКА


- Где я? - Кругом черно. Ни яркого света. Ни жонглирующего Клоуна. Ни кошки по имени Кошк.

- В тайной комнате! Мяу.

Значит, кошка все же была! Маша узнала ее знакомый голос.

Она помнила, что прошла сквозь что-то. В стене образовался проём. Ей даже показалось, что это был грот. Она шагнула вперед. Но чтобы сразу в тайную комнату? - такого не было!

Маша закрутила головой. Влево - вправо. Хоть бы что-то разглядеть! - ничего не видно!

- Ш-ш-ш. - Тревожно зашипела кошка. - Не оглядывайся!

- Ты меня видишь? - Маша удивилась.

- Кошки хорошо видят в темноте.

- Что вокруг нас? - с помощью кошки, которая хорошо видела в темноте, Маша решила узнать, что же есть в тайной комнате и где находится спасительная дверь, ведущая из неё наружу.

- Опасность! - предупредила Кошка. - Слышу скрежет башмаков. Мяу-у-у!

Кто-то невидимый схватил кошку за хвостик. Маша кого-то ударила по лапам. Кошка упала с высоты, не сломав ни рёбрышка (кошки умеют падать), быстро побежала вперед. Без оглядки Маша помчалась вслед за ней. "Топ-топ!" - шаги рядом. "Топ-топ!" - кто-то гнался за девочкой и кошкой. "Топ-топ!" - вот-вот схватит!

- Главное, успеть выскочить из тайной комнаты! - на бегу сообщила кошка.

И тут! Явно по чьей-то указке, никак не иначе - ведь кошка и девочка не притрагивались к дверной ручке - широко распахнулась дверь. Девочка и кошка кубарем скатились на зеленую полянку.

- Мяу! Успели! - выдохнула кошка.

- Как мы сюда попали? - спросила Маша.

- Куда? - уточнила кошка.

Над Машей висело плоское солнце. Под плоским солнцем паслись плоские лошадки. К Маше подбежал плоский щенок. Маша его погладила плоской ладошкой.

- Ах! - испуганно ахнула Маша. - Я стала плоской!

- Зато ты чувствуешь руки! - ободрила кошка Машу. Маше ЭТО не показалось большим достоинством! Большой недостаток, что руки стали плоскими! Руки и всю остальную Машу словно вырезали из бумаги.

Присев на колючую траву (плоская трава могла быть только колючей), Маша расплакалась плоскими слезами. Плоские слезы звонко падали на плоских букашек. Те, расползаясь, прятались за плоскими камушками.

- Мяу! - плоская кошка потерлась о плоскую Машу. - Это поправимо.

Но Маша была безутешна. Девочка о себе многое знала. Она предполагала, что может угодить куда угодно. Но чтобы оказаться в плоском мире!

- Все не так плохо, Маша! - кошка, как могла, успокаивала маленькую девочку. У неё был совсем небольшой опыт общения с ними. Если честно, Маша была первая девочка, с которой кошка подружилась.

Пока Маша вдоволь не наплакалась, ничего у кошки не вышло. Лишь потом, расправив плоские волосы и отряхнув плоскую пижаму, Маша стала слушать свою собеседницу.

- Ты вышла на тайный уровень, - доверительно сообщила кошка.

- Как это получилось? - удивилась девочка.

- Не знаю, - созналась кошка. - Мы проскочили встречающего весёлого Клоуна. Угодили в мрачную тайную комнату. С трудом выбравшись оттуда, попали на тайный уровень.

- Что теперь? - с большим интересом спросила Маша. Её интерес был адресован не к дивному рассказу плоской кошки, а к собственным плоским волосам. Вытянувшись в ровные тонкие проволоки, став похожими на антенны, волосы, зашевелившись, потащили девочку за собой.

- Ты куда, Маша? - спросила кошка.

- Куда-то! - ответила девочка.

Плоский мир. Луг. Цветы. Озеро. Плоские пасущиеся коровки. Плоские барашки, жующие плоскую траву. Всё осталось за спиной. Перед носом - плоская дверь, ведущая в плоский дом. Дверь появилась так неожиданно, что Маше показалось, будто она свалилась с неба. Запыхавшись, подбежала кошка.

- Я узнаю этот дом! - обрадовалась кошка. - Это лавка старьевщика. Стучись, Маша! - приказала кошка, словно она в этой истории была главной!

И Маша постучалась. В плоскую дверь она бойко забарабанила: бум-бум - плоским кулачком. Дверь открылась. На порог вышел старик. Борода - в пол. На носу - очки. На голове - шляпа звездочета.

- Маша! - обрадовался старик, словно ждал её сто лет. - Плоская! - Старик оглядел девочку со всех сторон. - И как это тебя угораздило? - вздохнул старик и провел Машу в дом.

Изнутри дом оказался вовсе не плоским! Он был просторным. С круглыми окнами, которые при надобности можно было прикрыть круглыми ставнями, вывернутыми вовнутрь. Наверное, старик так спасался от палящего плоского солнца.

Дом снаружи выглядел иначе... У дома была крыша!

В комнате, где старьёвщик хранил старые вещи: банки-склянки, масленицы-пудреницы, горшки-котелки - отсутствовал потолок. Вместо потолка - бесконечность. В меняющиеся бесконечности - мерцающие звезды.

Некоторые звезды висели прямо над головой.

Но Маша хорошо помнила, что в плоском мире был ясный день! Снаружи дома горело и грело солнышко. Там - с другой стороны стены - на сочных лугах, пощипывая травку, паслись животные.

- У меня не так, как там, - пояснил старик.

- Не так, - Маша согласилась со старьевщиком. - В вашем доме все иначе. Дом не плоский! Вы не плоский!

- Это все звезды! - похвастался старик. - У меня получилось с ними договориться.

- А я смогу? - поинтересовалась девочка.

Маша тоже захотела договориться со звездами. Не очень-то удобно стоять на плоских ножках!

- Не спеши, девочка, - старик заговорщицки приложил палец к губам.

- Я и не спешу.

И это была сущая правда! Маша, как завороженная следила за стариком и его шевелящимся пальцем! Отвинтившись от ладони, палец устремился к расписной нарядной полке. Там находились украшения: запонки, броши, бусы и кольца. Они лежали горками. Некоторые бусы даже свешивались с полки.

Перебрав украшения, примерив кольца - ни одно кольцо не подошло! - палец наконец-то нашел то, что искал: тонкий золотой браслет, усыпанный мелкими драгоценными камушками.

Вернувшись с браслетом, палец привинтился на прежнее место.

- Это подарок! - сняв с пальца браслет, старик протянул его Маше.

- Кому? - исключительно на всякий случай поинтересовалась она. С некоторых пор девочка не любила казусов. Неприятно, когда подарок отбирают! Маша ведь не знала, что нарядный подарок предназначен для другой девочки - именинницы.

- Тебе! - твердо заверил старик.

Обрадовавшись, громко заурчала кошка:

- Мяу! Хороший подарок!

Кошка чувствовала себя виноватой. Девочка ей нравилась. Кошка не хотела втягивать девочку в неприятности, она просто мечтала весело поиграть. А Маша примерила браслет - как раз! Тонкое украшение как будто специально придумали для пухлой ручки девочки.

- "Старые" руки! Нормальные! - вскричала Маша.

Ни кошке, ни старику не было понятно, чему девочка радуется больше: своим прежним рукам, или новому браслету?

- Ещё есть подарки, - доверительно сообщил старьевщик, когда девочка налюбовалась прежними руками и браслетом.

Маша покрутила головой. Никаких подарков не было!

А Маша любила подарки. Особенно ей нравились подарки к Новому году. Почему-то они отличались от других и были самые лучшие! Самокат. Велосипед. Кукольный домик. В кукольном домике находилось всё, о чем мечталось перед сном! Бархатный стульчик, кровать под шелковым балдахином, стол на резных ножках и мраморная ванная для крошки пупса...

Старик подвёл Машу к шершавой стене. От пола до потолка стена была исписана тайными знаками и загадочными иероглифами.

Что означали знаки и иероглифы, Маша, конечно, не знала. Но она тоже любила рисовать на стенах! Особенно хорошо у неё получались всякие загогулинки.

Ткнув в один из знаков, старик закатил глаза. В стене образовалась ниша. В нише появились банки: синие, красные, желтые, зеленые. Маша сразу же решила, что в банках засохшие краски.

- Нет-нет. Совсем не краски! - заявил старик. - В банках находится ТАКОЕ! Если хорошенько потрясти банку, - старик перешел на заговорщицкий шёпот, - то всегда будешь говорить, Маша, только правду! Не сможешь соврать, даже когда сильно захочешь!

Маша попятилась. Какой ужасный подарок! Разве можно бабушке говорить, что она старенькая и громко шамкает?

Разглядывая Машу, старик хитро прищурился.

- Хорошо. Не хочешь - не надо! - примирительно произнес старик. - Есть и другие подарки. Сейчас я вручу тебе то, что точно понравится.

- Что?

И тут Маша решила, что стоит принять любой подарок от старика старьёвщика. Подарок когда-нибудь да пригодится.

- Пригодится! - подтвердил хозяин лавки.

Он сказал это так, словно услышал всё, о чём подумала девочка. Ведь вслух Маша ничего не говорила. Она боролась с волосами!

- С моими волосами что-то ни так, - созналась Маша.

Мама всегда говорила, что в Машиных волосах много тока. Говорила и громко смеялась. Наверное, мама шутила...

- С твоими волосами всё так, - шепнул старик. - Но если высыпать на них то, что находится в красной банке...

Маша не дала договорить старику. К сожалению, такое с Машей случалось. Она запросто могла перебить и папу, и маму, и даже посторонних людей, что совсем плохо. Но Маша ничего с этим не могла поделать, как ни старалась.

- Волосы станут красными! - выпалила Маша.

- Нет, Машенька! - шепнул старик. - Они приведут тебя туда, куда нужно!

Маша часто попадала не туда, куда следовало. Однажды она угодила в курятник дяди Коли. Переполошив всех кур, заспорила с петухом. Петух разозлился и клюнул Машу в ногу. Остался шрам.

Маша задрала штанину пижамы.

- Вот! - похвасталась Маша, показывая старику и кошке "свежий" шрам.

- Вот! - недовольно качнул головой старик. - Теперь все будет иначе.

Старик открыл банку. Высыпав на Машу красный порошок и убедившись в том, что волосы не изменили цвет, старик приосанился. А Маше показалось, что она стала умней! Девочка сразу почувствовала, что находится там, где надо. И в дом старьевщика явилась неспроста. И в чудной мир попала не случайно, а зачем-то.

- Хороший подарок! - радостно сообщила старику Маша.

Теперь Маша точно знала, куда направится дальше.

- Еще очки! - остановил старьёвщик девочку.

- Какие очки? - удивилась Маша. Прежде она никогда не носила очки, в отличие от бабушки и мамы.

- Такие очки! - ответил старик и надел ей очки.

Через очки Маша увидела совсем другую кошку. Кошка Кошк не была плоской! Четыре мягкие лапы. Пушистый хвостик. Круглая черная мордочка. Длинные белые усы.

- Я такая! - похвасталась кошка. - Красивая!

Маша сняла очки. Перед ней стояла прежняя кошка, сотканная из пыли.

- Хорошие очки! - обрадовалась Маша.

- Специальные очки, - подтвердил старьёвщик. - Без них никуда не выходи, Маша, - посоветовал он. - Без очков видно непостоянство этого мира. Трудно жить, зная, что мир вот-вот рассыплется в пыль.

- Вы в очках! - догадалась Маша.

Девочка только что заметила, что хозяин лавки тоже носил очки. И были они с очень крупными линзами!

Поправив очки, съехавшие на нос, старик важно произнёс:

- И напоследок!

Кошка доверительно прижалась к ногам старьёвщика, а Маша никуда и не уходила.

- Когда станет нестерпимо трудно, и ты не будешь знать, что делать дальше, воспользуйся силой трех!

Грохнул гром. Сверкнула молния. Звезды, выстроившись в ряд, завели хоровод.

- Как это?

Девочка ничуть не испугалась грома и молнии. А танцующим звездам даже обрадовалась.

- Втроем мы всё исправим. - Пообещал старик. - Один я не смогу. Силы во мне уж не те.

Хозяин лавки пожал Маше руку. Рука старика оказалась слабой. В руке еле-еле теплилась жизнь. А папины руки были сильные. Папины руки легко подбрасывали Машу к потолку!

- Возвращайся, Маша, - попросил старик.

- Хорошо, - согласилась Маша.

На том они и расстались. В очках Маша вышла из дома.

Но, как только за девочкой захлопнулась дверь, дом исчез. Пред Машей предстал новый мир. Совсем не плоский! Обычный мир - с пушистыми облаками и сочными лугами, каким девочка и привыкла его видеть.


***

Часть3.

ЗАМОК КОРОЛЕВЫ


Кто-то уверенно вел Машу вперед ровной проселочной дорогой. Маша не сворачивала с пути. А ведь могла: слева и справа стояли причудливые домики, в оконца которых непременно хотелось заглянуть! Но Маша уверенно продвигалась в сторону огромной пещеры.

Внутри пещеры находился королевский замок. Не спрашивайте, как он туда уместился. Лучше представьте себе, какой огромной была пещера!

Замок был украшен острыми башенками. Вековое сооружение с крепкими постройками. Как всякое порядочное древнее сооружение, королевский замок имел благородный парадный вход.

У парадного входа томились крошки пажи, одетые в длинные цветастые плащи. Маленькие пажи неуклюжими лапками прижимали к себе крупные цветы. Загораживая перспективу, огромные цветы очень мешали маленьким пажам. Из-за оранжевых шляпок подсолнухов им ничего не было видно! Ни неба, ни солнца, ни собственных нарядных башмаков, выданных по случаю.

"Хм", - хмыкнула Маша, оглядев обстановку издалека. Пройдя по широкому мосту, перекинутому через извилистую речку, непременно уткнешься в круглую площадку для карет. Наверх от неё ведут ступеньки. Приняв от пажей подсолнухи, взобравшись по ступенькам и поздоровавшись с солдатами в синей униформе, Маша окажется в замке!

"Мы пойдем другим путем", - решительно заявила себе Маша, вступив на узкую дорожку, заросшую полынью. Этим неудобным путем никто не пользовался. Никому и в голову не приходило! Никому, кроме Маши.

Кошка от девочки не отстала ни на шаг. Так они угодили в темный туннель. Внутри туннеля было немножко страшно. Внутри туннеля ничего не было видно! И Маша несколько раз наступила кошке на хвостик.

- Не могла войти в замок, как все люди! - посетовала кошка.

Но Маша всё делала не как люди! Внутрь собственного дома она проползала с трудом, протискиваясь через узкое отверстие, вырезанное для домашних животных.

- Слышу шум, - сообщила кошка.

- Кто-то стонет, - подтвердила Маша.

Через секунду-другую девочка и кошка уткнулись в крепкую решетку от пола и до потолка! За решеткой находились люди. На грязном полу сидели мужчина и женщина. На них была истлевшая одежда. Их лица были вымазаны сажей.

- Вы кто? - спросила Маша у пленников.

Если бы Маша раньше видела этих людей, то никогда бы их не узнала. От долгого нахождения в неволе люди сильно изменились.

- Девочка? - человек привстал. Подошел к решетке. Щурясь, уставился на Машу. - Ты откуда?

- Оттуда! - Маша махнула рукой в сторону туннеля.

- Зачем пришла? - строго спросил мужчина.

Он спросил так, словно всю жизнь только и делал, что командовал Машей! Полками. Гвардией. Королевством.

- Вы кто?

- Я - король!

Уставший. Измученный. Без короны. Отчего-то Маша сразу в пленнике признала короля. Хоть и весь его вид - нищенский и грубый - говорил о другом. На короле не было даже обуви! Босой король стоял на голом полу.

- Как вы здесь оказались? - спросила Маша у короля.

- Переворот. - устало ответил король.

- И давно вы здесь?

- Давно.

- А там кто?

Маша указала на женщину. Безучастная к происходящему, пленница сидела, отвернувшись от девочки.

- Королева. - Горько ответил король. - Она больна.

- Вам нужна помощь! - забеспокоилась Маша.

- Про нас давно забыли, - ответил король.

- Почему? - удивилась Маша.

На свободе должны были остаться друзья короля и королевы! Верные и отважные подданные, которые не сдаются ни при каких обстоятельствах. Преодолевая трудности, они приходят на помощь, когда в том нуждаются король и королева.

Король и королева нуждались!

- На троне самозванка! - Король сразу ответил на все вопросы. - Никто нам не поможет.

- Я вас спасу! - ответственно заявила Маша.

- Уходи, - тихо попросил король. - Прощай, девочка Маша.

И он повернулся к Маше спиной.

- Как вы узнали моё имя? - допытывалась Маша у спины короля.

Король более не проронил ни слова. Отвернувшись от Маши, он присел на грязную солому напротив своей королевы. В камере не было ни окон, ни дверей. Кто-то так сильно боялся плененного короля, что заточил его в помещение без окон. Маша подергала решетку - крепкая, сделанная на века.

- Не знаю, как ты поступишь, - шепнула кошка, - только здесь оставаться нет смысла.

- Да, - согласилась Маша. - Смысла мало.

Кошка и Маша пошли на свет. Вскоре они оказались у странной дверцы. Если бы Маша была большой, то есть, взрослой, то никогда бы не пролезла через такую дверцу.

"Тук-тук". Раздался стук молоточков.

- Нужно войти! - сказала Маша. - Ведь именно за дверцей что-то происходит!

- Нет! Не нужно! - воспротивилась кошка.

Огромные залы под купольным сводом приманивали кошку не только ярким ослепительным светом, исходящим от роскошных хрустальных люстр, но и вкусными запахами таинственного происхождения. Кошка облизнулась. Она давно не ела. Она никогда не ела! А так хотелось теплого молочка. Или жирной сметаны. В таких красивых покоях обязательно найдется кто-то добрый и отзывчивый, и он покормит уставшую кошечку. "Мур-р-р".

"Тук-тук".

- Что же там?! - разволновалась Маша.

Быстро открыв дверцу, она проползла вовнутрь помещения. Кошка даже мяукнуть не успела! Как оказалась вместе с Машей в сапожной мастерской.

"Тук-тук". Стучали ёжики.

Сидя за крошечными столиками, ёжики, утыканные иголочками, чинили старую обувь.

"Тук-тук". Забивали гвоздики в стоптанные каблучки ёжики.

"Тук-тук". Стиралась память Маши.

- Ёжики! - обрадовалась Маша. - Умельцы! Не почините ли мне прохудившиеся сапожки?

Сняв с ног нарядные сапожки, коих раньше, между прочим, не было, Маша передала их мастерам сапожного дела. Ёжики охотно вбили в отклеившуюся подошву пару крошечных гвоздиков.

Подошла кошка. Потерлась о Машу. Та её погладила.

- У вас кошка? - спросила Маша у ёжиков.

- Она не наша! - хором ответили ёжики.

"Тук-тук".

- Маша! Что с тобой? - удивилась кошка.

Маша пожала плечами. Забрала у ёжиков сапожки. Надев их, поправила жёлтое платье. В пути оно немного примялось.

- Ты изменилась! - воскликнула кошка. - На тебе платье!

Маша покружилось. Шлейф нарядного платья распушился.

- Я долго бежала лугом. Потом шла полем... - сказала Маша и почесала кошку за ушком. - Так о чем ты, кошка?

- Ты не помнишь о короле и королеве! - догадалась кошка.

- Глупости! - фыркнула Маша. - Я помню о королеве! Я к ней пришла!

Быстрым шагом, цокая каблучками, Маша вышла из сапожной мастерской. (Маше даже не пришлось проползать, такой большой оказалась дверь!)

"Тук-тук". Работали ёжики.

- Не нравится мне всё это! - тревожно мяукнула кошка, последовавшая за Машей.

А навстречу им выплыла Королева. Маша ею залюбовалась. Особенно её нарядным платьем! Красное платье Королевы было усыпано желтыми свежими розами. Королева шла - лепестки отрывались. По замковым переходам тянулся ароматный шлейф.

- Племянница! - Королева крепко обняла Машу. - Как добралась, Машенька?

- Хорошо, - ответила Маша. - Только сапожки износились.

- Починили ёжики? - хитро спросила Королева.

- Починили! - похвасталась Маша и показала всем сапожки. (Маша всю жизнь мечтала именно о таких, блестящих, лаковых!)

Подбежали придворные. Охотно потрогав сапожки, радостно обняли девочку пухлыми лапками. Лизнув ей ладошки шершавыми язычками, завиляли хвостиками.

"Мяу".

- С тобой кошка? - удивилась Королева.

- Прибилась в пути, - равнодушно ответила Маша. - Она голодная.

- Накормите чужую кошку! - отдала приказ Королева.

Придворные, взяв кошку за передние лапки, поволокли её по полу. Вырываясь, кошка выпустила когти. Обернувшись, протяжно мяукнула:

- Мяу-у-у. Маша!

Маша поправила очки. Может с ней творится что-то неладное?

- Тебя расстроила дикая кошка? - сочувственно спросила Королева. - Не печалься, Маша, с дикими кошками всегда много хлопот.

- Почему?

- Дикие кошки живут меж мирами. Вернувшись, плохо приспосабливаются к среде обитания.

Королева пристальным взором уставилась на Машу.

- Поиграем?! - спросила Королева.

В руках королевы заблестели фантики.

Маша собирала фантики. Ей нравилось их распрямлять и складывать. Больше всего девочке нравились фантики с блестками. В руках Королевы были те самые фантики - блестящие! Королева, словно жонглер, подкинула их вверх. Танцуя, фантики закружились.

- Ух, ты! - восхитилась Маша.

Королевские фантики были необычные. Сверкали ярче тех, что Маша хранила под подушкой.

- Я подарю тебе все эти красивые фантики! - ласково шепнула Королева. - Взамен ты отдашь мне браслет. - Королева чуть прикоснулась к золотому браслету.

- Да! - быстро согласилась Маша.

Но браслет словно прирос к коже! Не снять его.

- Ну-у-у! - нетерпеливо потянула Королева.

- Ничего не получается, - огорчилась Маша.

- Тогда и фантики не получишь.

Королева быстро спрятала фантики в безопасное место. Куда она их подевала, Маша так и не поняла.

Вернулись придворные. Низко склонившись пред Королевой, показали горстку пыли.

- Хорошо, - кивнула Королева своим придворным. - Бродячая кошка накормлена, - сказала она девочке Маше.

- Мне нет до неё дела, - равнодушно ответила Маша.

- Правда?

Маша уверенно кивнула.

- А зачем вы меня позвали, тетушка Эльза?

Королева хмыкнула.

- Ты с дороги, - сказала она. - Пока добралась, устала. Надо б отдохнуть, Маша.

- Надо б. - согласившись, Маша широко зевнула.

- Тебя отведут в нарядные покои, самые лучшие в нашем замке. Там есть все, о чем мечталось. И даже мраморная ванна! А утром мы поговорим. Я расскажу тебе нечто интересное!

К Маше тотчас припрыгнули придворные. Маше хотелось сегодня же узнать, что желает рассказать ей Королева! Но придворные, крепко обняв девочку, - не вырваться из лапок - повели её за собой.

Сырой коридор. Крутая винтовая лестница. Машу доставили в башню. Круглая комната. У окна - теплая ванна. В воде - пена с игрушками.

"Мяу-мяу", - сказали придворные, указав лапками на молочко в стакане и печенье в вазочке, которые стояли на тумбочке, примыкающей к детской кроватке. Потом они потерлись о ноги гостьи: "Мяу - мяу".

И Маше ничего не осталось, как вежливо поблагодарить заботливых придворных.


***

В королевские покои вошел Жук Скарабей.

- Она ничего не помнит, Королева Пыль? - спросил Жук Скарабей у своей Королевы.

- Она зовет меня "тетушка Эльза", - хмыкнула Королева. - Наши мастера перестарались! "Тук-тук". - Королева расхохоталась.

Серая пыль заполнила пространство. Немного покружившись, легла на шторы.

- При девчонке браслет и очки, - сказала Королева, отсмеявшись.

- Подстраховалась Маша, - заметил Жук Скарабей.

- Это не она! - возмутилась Королева Пыль. Зашагав широким шагом, шумно расправила платье. Шелковые воланы зашуршали. Так шумно журчит водопад. Или испорченный водопроводный кран.

- У девчонки не хватило бы на то ума. Деревенщина! - Королева звонко хлопнула себя по лбу. Так звонко лопаются воздушные шарики. Или шины на колесах машины. - Это все он! Старик - старьевщик!

Задрожала люстра. Осыпалась штукатурка.

- И как она его нашла?! - Спросил Жук Скарабей.

- А ты не можешь! - зло воскликнула Королева Пыль.

Она схватила Жука Скарабея за камзол и, чуть не задушив его, приподняла над полом. Жук Скарабей испуганно задрыгал лапками.

С Королевой Пылью шутки плохи. Любому судьбу изменит! Вот и девочка Маша уже ничего не помнит...


... Замок погрузился в ночь. Задули свечи. Потушили факелы. Ни звука. Ни шороха.

Легла и Маша. Красивая постель. Пуховое одеяло. Теплое молочко перед сном. А не спится! Может, очки мешают? Маша сняла очки. "Какое-то все кругом ненастоящее",- шепнула она сама себе.

Исчезла нарядная постель и золотая щетка для волос. Пыль кругом. Испугавшись, Маша вернула очки на прежнее место.

Звезды за окном. В стакане недопитое молочко. В вазе - надкушенное печенье.

"Где я? - Маша встала на ноги. - Где моя кошка?"

Маша зашагала по комнате. Комната закружилась. Маша присела на стульчик. Он "вырос". Маша уткнулась головой в потолок. Быстро спрыгнув со стула, Маша вышла за дверь. Оказавшись в темноте, не растерялась. Спустившись по винтовой лестнице, попала в холодные залы старого замка. Бродя по сырым помещениям, продрогла.

Случайно открыв потайную дверь, увидела, что подданные королевы не спят! Через железную трубу, уходящую в небо, продрогшими лапками они выгоняют из замка теплый воздух.

"Кс-с! Что вы делаете?" - хотела спросить Маша. Но разумная сила потащила её прочь.

Опять Маша оказалась перед решеткой, за которой томились люди. Королева и король спали. Ведь была ночь! Подложив под головы пучки соломы, король и королева мирно посапывали. Им снилась прежняя безмятежная жизнь, наполненная смыслом и удобствами.

- Мяу-мяу! - позвала кошка Машу.

- Как ты здесь оказалась? - испугалась Маша.

- И ты окажешься, - предупредила кошка Машу, - если отдашь самозванке очки и браслет.

- Вот оно что! - догадалась Маша. - И что теперь делать?

- Сними очки. Став плоской, я выйду на свободу.

- А так, - никак?

- Меня сытно накормили на ночь. Видишь, какой вырос живот? Смотри, что со мной сделали приспешники Королевы Пыли!

Круглыми глазами кошка указала на круглый живот - он был как надувной шарик. В животе точно находились сметана, рыба и мясо. И об этом кошка ужасно сожалела!

Маша сняла очки.

- Мяу. Что стоим? - строго спросила плоская кошка.

Маша быстро вернула подарок старьёвщика на прежнее место. Поправив очки, уставилась на пушистую толстую кошку. Растерявшись, девочка теперь решила во всем слушаться кошку. Та же стала командовать:

- Возвращайся в башню. Ложись спать. Утром веди себя так, как будто ты по-прежнему заколдованная девочка! В замке находятся старинные книги. Тебе нужно попасть в библиотеку!

- Хорошо, - Послушная Маша ушла спать.

А кошка отправилась бродить по замку. Нагулявшись вдоволь, залезла на крышу. Повертевшись туда-сюда мимо печных труб, с высоты разглядела, где находится дом цветочницы.


***

В тронном зале на золотом троне, взбалтывая небольшой серебряный флакончик, важно восседала Королева. Она пускала мыльные пузыри. Не разлетаясь в разные стороны, пузыри поднимались высоко вверх. Под купольным сводом звонко лопались.

По обе стороны от трона на мягких пуховых подушечках вальяжно возлежали пушистые придворные. Поднимая вверх короткие лапки, старательно вылизывали их. Ещё более старательно щетками для волос они вычесывали друг у друга линяющую шерстку.

- Бездельники! - время от времени упрекала придворных Королева.

- Апчхи. - Не поздоровавшись со всеми, чихнула Маша.

- Что с тобой? - спустившись с трона, Королева потрогала лоб девочки. - Простудилась в дороге?

- В вашем замке сыро, - пожаловалась Маша. - Почему?

- В любом замке сыро. А у нас, как у всех, - шепнула Королева. - Всегда должно быть, как у всех. Тогда никто ни о чем не заподозрит.

- Апчхи. Голова болит. Ноги дрожат. Нужен рецепт лекарства! - потребовала Маша.

- Нет здесь никаких рецептов! - разволновалась Королева.

- В вашем замке, тетушка, хранятся древние книги, - хитро молвила Маша. - Матушка рассказывала, что рецепты, нужные для лечения, можно найти в книгах.

И тут Маша, совершенно неожиданно для себя, запричитала:

- Ах, я больная девочка. Апчхи! Бедная. Апчхи! Несчастная. Никому не нужная.

Для того, чтобы Королеву сбить с толку, Маша говорила, не смолкая.

- Скарабей! - через секунду-другую, не выдержав, вне себя, закричала Королева Пыль.

Королева любила тишину и покой. Шум и гам, исходящий от детей, её сильно нервировал.

- Ко мне, Скарабей! Срочно!

Притопал Жук Скарабей. Кивнув Маше, как старинной знакомой (между прочим, они никогда не встречались), Жук Скарабей по струнке вытянулся пред Королевой Пылью. После вчерашней взбучки Жук Скарабей не фамильярничал.

- Какая ещё матушка? - спросила Королева полушепотом. Вопрос она задала так, чтобы Маша не слышала. Ведь на самом деле никакой матушки не было!

Скарабей был в курсе всего, что происходило в королевстве и даже за его пределами. Потому что обладал королевской печатью, являющейся пропуском в дома и умы граждан. Заранее просчитывая выгоду, Жук Скарабей исправно вел большие и маленькие королевские дела. Королева всегда была довольна его услугами!

Сейчас, глядя на чихающую Машу, Королева гневалась.

- Ну?

- Перестарались ёжики. Вместо прежней памяти в голове гостьи засела ненужная информация, - пятясь, ответил Жук Скарабей.

- Так уберите её! - приказала Королева.

- Отрубить ей голову? - на всякий случай переспросил Жук Скарабей.

- Здесь все с ума сошли! - гневно вскрикнула Королева.

Придворные испугались! Разбежавшись по углам, закрылись лапками. Свернувшись в клубочки, притворились спящими. Некоторые из них захрапели.

"Цок-цок". Туда-сюда заходил Жук Скарабей. "Цок-цок", щелкали по паркету его жесткие ножки.

- Апчхи! - Маша от души чихнула на Королеву Пыль.

С королевского платья посыпались цветы. Упав на пол, они увяли.

- Ах! Вирусы из другого мира!

Королева Пыль спешно отправилась менять платье. У Королевы было много нарядных платьев. И не сосчитать сколько!

А Жуку Скарабею ничего не осталось, как выдать Маше ключ от библиотеки.


***

Открыв старинную дверь, Маша попала в библиотеку. Строем на девочку пошли книги. Обступив со всех сторон, тряхнули на неё пылью.

- Апчхи! - чихнула взаправду девочка.

- Маша! - обрадовались книги.

- Я - Маша, - подтвердила Маша. - А вы откуда меня знаете?

- О тебе написано! - дружно сообщила книги.

Книга с облупившейся краской на обложке зашуршала листами. Пришлось Маше немного почитать. А ведь Маша только-только научилась читать! И могла разбирать лишь послания, оставленные для неё крупными заглавными буквами. Так что ей было нелегко!

- Нет, я не такая! - Сказала Маша, спешно захлопнув книгу. - Это все о другой девочке. Знаете, сколько на свете Маш!?

- Ты справишься, Маша, - произнесли хором книги. - Мы верим в тебя!

Маша в том сильно сомневалась. Ничего у нее не получается. Она многим обещала: королю, маме, папе и бабушке...

Но король по-прежнему в неволе, а мама сама моет посуду.

- Что же теперь делать? - горько вздохнула Маша.

- Ступай в дом цветочницы, - посоветовали книги. - Она поможет.

- Ладно, - согласилась Маша. - Но вначале протру пыль.

Книг в библиотеке было много. Соскакивая с полок, они одна за другой подставляли пыльные обложки. Лишь поздней ночью, когда на небе ярче зажглись звезды, Маша закончила протирать пыль. Странное дело: за всё это время никто не потревожил девочку! У Королевы и без чихающей Маши нашлись дела. Королева готовилась к войне!


Часть 4.

ДОМ ЦВЕТОЧНИЦЫ


- Кс-кс! - тихо позвала Маша.

Девочка шла крадучись. Исключительно на цыпочках продвигалась вперед. Из уснувшего замка, из каждого открытого окошка доносился ей в спину протяжный храп. Озираясь, девочка мечтала о том, чтобы её никто не заметил. Ни ласковые придворные. Ни строгие солдаты. Ни хитрющий Жук Скарабей. Осторожно Маша пошла по мосту. Если под лаковыми сапожками не скрипнет ни одна старая дощечка, - тогда не проснется грозная стража! И всё обойдется. Машу не поймают, не свяжут, не посадят за решетку. Никто не смеет выходить из замка без разрешения Королевы Пыли!

- Кс-кс-с! - громче позвала Маша.

- Мяу. Я здесь, - наконец отозвалась кошка.

- Где же ты была? - недовольно спросила Маша.

- Всегда рядом. Мяу! - слукавила кошка.

Кошка по имени Кошк часто посещала другие миры. Храня чужие тайны, мало рассказывала о том, что видела. Но после очередного возвращения, в кошке всегда что-то менялось: то цвет глаз, то густота шерсти. Бывало, что кошка даже пачкала лапки!

Кошка спешно умылась.

- Нам нужно попасть в дом цветочницы, - строго произнесла кошка. Кошачьи глаза ярче блеснули в темноте.

- Хорошо, - согласилась Маша, вспомнив совет книг.

Кошка знала верный путь. Разглядев дорогу с крыши замка, не плутая, кошка повела девочку за собой.

Нежный рассвет. Зеленые ворота. Скрипучая калитка. Маша попробовала открыть калитку - та поддалась.

- Ты со мной? - спросила у кошки.

- Я тебя здесь подожду, - ответила кошка. - У меня аллергия на комнатные цветы.

Кошка юркнула в траву.

Трава у дома была одного цвета с воротами. Словно ворота и трава - работа одного славного художника, влюбленного в зелёную краску.

Пожав плечами, Маша вошла в прекрасный сад. Весна расправила крылья! Деревья покрылись белыми цветами. Приветствуя Машу, зашелестели благоухающей листвой.

В саду, совершенно неожиданно для себя, Маша нашла настоящие качели. С тех пор, как Маша попала в чужой мир, она ни разу не отдыхала. Взобравшись на качели, с удовольствием раскачалась. Верх - вниз!

- Машенька!

На порог дома вышла премилая старушка в платочке. Незнакомая старушка почти ничем не отличалась от родной бабушки. Та тоже носила платок! Но вдруг у незнакомки платок волшебный?

- Машенька! Заигралась? - прокричала старушка.

Не спрыгнув с качелей, Маша хитро улыбнулась. Она сразу поняла, что старушка с детьми общалась мало. Или не общалась вовсе. Заигралась - это когда валишься с ног, а играешь! Не сдаешься. Потому что так надо. Прервешь игру - и все! Потом - начинай сначала.

Пришлось старушке спуститься в сад.

- Вот ты какая! - молвила старушка, разглядывая Машу.

- Платок волшебный? - спросила Маша, разглядывая старушку.

Ситцевое платье до пола. Поверх платья - застиранная кофта. На ногах - невзрачные боты.

- Что ты, деточка! - ответила старушка, шамкнув беззубым ртом.

- У вас красивый сад, - сказала Маша, спрыгнув с качелей. - И хорошие качели! Зачем вам качели?

- Иногда качаюсь, - ответила старушка, сморщив и без того морщинистое лицо.

Лицо старушки было сплошь покрыто мелкими морщинками. Маша подумала, что незнакомка старше её бабушки на сто лет.

- На пятьсот, - поправила Машу незнакомка.

- Ага! - сказала Маша, поняв, что все её мысли легко читаются. - И как же вы, такая старенькая, качаетесь на качелях? Вам не страшно?

- Хм! - хмыкнула старушка и сняла платок.

Пред Машей предстала молодая девушка, одетая в дивный пёстрый сарафан. Девушка была так хороша собой, что невозможно было отвести от неё взора. И Маша залюбовалась! Румяные щеки. Задорный блеск синих глаз. Две черные косы по пояс.

Незнакомка легко запрыгнула на качели. Верх - вниз! Сверкнули её красные лаковые сапожки.

- А говорили, что платок не волшебный!

Маша, как только увидела старушку, сразу догадалась, что на хозяйке должно быть что-то необычное. Платок сразу показался Маше странным. На кончики платка слетелись пёстрые бабочки. Им было тесно, бабочки толкались и пихались. Но они и не думали улетать!

Пока незнакомка качалась на качелях, а Маша смотрела на неё, открыв рот, волшебный платок куда-то подевался. Вернулся он с черникой и земляникой. Кустики черники и земляники росли прямо из платка.

- Кушай, Машенька. Угощайся, - сказала незнакомка.

Она стояла около Маши такая прелестная! Что-то в незнакомке показалось Маше знакомым. Почти родным... Маша с испугу даже зажмурилась.

- Кисленько? - радостно спросила незнакомка. - Ягодки поспели. Собирай их, не стесняйся.

Маша собрала полный рот!

- Умница! - похвалила незнакомка. - Теперь рассказывай, зачем пришла.

- А как вас зовут? - с полным ртом спросила Маша.

Мама часто напоминала, что сначала нужно прожевать, проглотить, а потом разговаривать. Маша всегда всё делала так, как хотела! Платок красавицы - тоже! Своевольничая, он куда-то засобирался! На сей раз, возжелав перемахнуть через забор, платок аккуратно сложился вдвое. И уже не платок, а воздушный змей приготовился улететь в путешествие.

- Погулять вздумал!

Поймав платок, незнакомка ловко вернула его на голову. Перед Машей снова стояла старушка. Вот-вот развалится. Дряблые руки. Ноги подкашиваются. "Старость - не радость", - часто слышала Маша прежде. Теперь она это увидела сама!

- Называй меня бабушкой, - попросила незнакомка и поманила девочку за собой.

Нарядный дом. Просторная веранда. Окна дома распахнуты настежь - весна. Из окон шумно вылетали разноцветные птички и весело пели.

Маша решила, что птички живут внутри дома. Что у них там уютные гнездышки.

- Никаких птичек внутри дома нет, - строго молвила старушка. - Тебе кажется, Машенька.

На ладонь старушки тотчас посыпались цветные стеклышки, быстро она их спрятала в карман кофты. А птички исчезли, словно их никогда и не было.

Маша протерла глаза. Странный дом стоял под нарядной крышей! Поднимаясь к солнцу, прямо из крыши вырастали необычные цветы. Прежде Маша не видела таких дивных цветов.

- Там, - старушка махнула рукой в сторону крыши, - я высадила цветы, которые любят солнце. Без солнца жить не могут! Только и делают, что греются под солнышком. Видишь, Машенька, какие нагрели стебли! А какие шляпки!

Конечно, Маша видела! И ничего ей не показалось! Но такую нарядную крышу Маша не видела никогда.

- Я работаю с фантазией, - прошамкала беззубым ртом бабушка. - Без фантазии - скучно.

Они вошли в дом.

- У вас остановилось время? - спросила Маша с порога. Кругом были вещи, как из бабушкиного сундука: старые пальто, проеденные молью; причудливые платья, заношенные до дыр; давно вышедшие из моды цветные шали.

- У меня - нет, - сказала бабушка и ткнула в свои морщинки. Из-под платка, как по команде, наверное, для усиления эффекта, выбились седые волосы. - А у них - да. Королева вечно молода!

- Вот оно что! - догадалась Маша.

- Именно! - подтвердила бабушка.

Внутри дома было по-деревенски опрятно. Белоснежные кружевные салфетки лежали на столе и комоде.

- Вяжу крючком, - похвасталась бабушка.

- А я не умею, - сообщила Маша.

- Научишься! - сказала бабушка.

Она сказала это таким тоном, словно, точно, знала: Маша научится. Чтобы убедиться в своей правоте, Маша задала каверзный вопрос:

- А когда?

- Скоро, - прошамкала бабушка.

С этой бабушкой было что-то ни так! Она всё про Машу знала. Но, вспомнив, что и старинные книги из библиотеки и даже самозванка Королева Пыль знали о ней многое, девочка решила: с этим тайным уровнем всё ни так! Придется ещё разобраться, что к чему.

- Вы должны мне помочь, - сказала Маша. - Я пришла по делу.

- Чем могу помочь, Машенька? - сердобольно поинтересовалась бабушка. А сама подошла к цветам. На цветочных полках стояли большие и маленькие горшки с цветами. Хризантемы. Фиалки. Азалии. Орхидеи. А фикус рос из кадушки. Крупные листья фикуса через распахнутое окно тянулись к наступившей весне.

"Как она с ними управляется?" - подумала Маша.

Сама Маша еле-еле справлялась с тремя горшочками, в которых находились махонькие кактусы. Что с ними теперь?

- Ну? - спросила бабушка.

Маша уж было собралась поведать Цветочнице о своих необычных цветах, привезенных с заморских краёв. Хорошо, что Маша не приняла в подарок от старьевщика порошок правды! Без ужасного порошка можно немножечко и соврать.

Только девочка раскрыла рот, чтобы сочинять, как в дверь дома настойчиво постучали: "Тук-тук-тук".

- Кто там? - шамкающим голосом спросила старушка.

- Это я. Жук Скарабей, - раздался голос из-за дверей, - Главный помощник Королевы Пыль! - Жук Скарабей явно важничал. - Со мной бравые солдаты. Один другого выше. Один другого крепче. Мы ищем беглянку.

Цветочница и Маша переглянулись. Маша попятилась. А старушка, шаркая старыми ботами, направилась к двери.

- Какую такую беглянку? - сонным голосом спросила старушка. - Нет здесь никого. Одна я.

Ох, и умела же бабушка притворяться! Прямо как Маша! Когда Маша не хотела помогать маме, она разговаривала с ней исключительно сонным голосом. И мама, вздыхая, сама мыла посуду, протирала пыль и кормила кроликов. Как же теперь было Маше стыдно!..

Услышав от хозяйки дома такой ответ, Жук Скарабей и не подумал уходить.

- Маша у вас? - строго спросил Жук Скарабей, прильнув к дверям. Найдя щелку и расковыряв её, через глазок стал высматривать Машу.

Цветочница, загородив собой девочку, твёрдо ответила:

- У меня только цветы.

Каждое утро Цветочница доставляла в замок свежие розы. Принося их в большой корзине, оставляла корзину на мосту. Цветочница ни разу не прошла в замок, чтобы представиться Королеве Пыли. А ведь её звали! Приглашали к обеду и ужину. Но знакомство с Королевой Пылью не входило в планы Цветочницы.

- У дверей пустая корзина! - возмутился Жук Скарабей. - Кто-то вас оторвал от важного дела, да, Цветочница?! Сознавайтесь!

Жук Скарабей, сердясь, поддел корзинку. Та, скатившись, сломалась, но Жуку Скарабею нисколько не сделалось стыдно за испорченное чужое имущество.

- Я прихватил садовые ножницы, Цветочница, - настойчиво заявил Жук Скарабей. - Могу вам помочь срезать розы для нашей милейшей Королевы. Пропустите меня, пожалуйста, в дом.

Жук Скарабей пошел на хитрость. Ему, во что бы то ни стало, нужно было войти!

Конечно, можно сломать дверь. Бравые солдаты были обучены вести себя бесцеремонно. Но кто потом доставит свежие розы в замок? Портить отношения с Цветочницей не входило в планы Жука Скарабея.

- Ничего не поделать! - вздохнув, Цветочница взглянула на Машу как-то странно, с прищуром.

Под ногами девочки тотчас треснула деревянная дощечка. Маша куда-то провалилась. На большой скорости, кувыркаясь, полетела вниз. Пролетев через облака, продырявила их сапожками. На этом неприятности не закончились! Подолом желтого платья зацепилась за колючие ветки дерева без листьев.

Откуда ни возьмись на помощь прибыли птицы. "Пти-пти", - распелись они. Ничуть не удивившись Маше, словно видели её раньше, пообещали:

- Мы поможем тебе!

Освобождая Машу, клювами порвали ей платье. Пришлось продолжить полёт в испорченном платье. На огромной скорости Маша угодила в цветочный горшок.

- Афеландра! - обрадовалась старушка, склонившись над цветком. - Жёлтый цветочек.

- Я Маша! - возмутилась Маша. - Я девочка!

Маша уставилась на свои зеленые листья и желтую пыльцу.

- Тс-с-с. Не шуми.

И Маша умолкла. Несмотря на то, что ей очень хотелось поговорить! Особенно спросить: кто она?

В комнату шумно - "цок-цок" - прошёл Жук Скарабей. В дверях остались стоять бравые солдаты, один другого выше. Они были выше даже Жука Скарабея! "Мыши", - догадалась Маша.

- Мы ищем Машу! - заявил Жук Скарабей. - Она сбежала. Нужно её арестовать. Девочка готовит государственный переворот.

- Девочка? - не поверила старушка.

- Она! - подтвердил Жук Скарабей.

- Девочки не могут устраивать государственных переворотов, - не согласилась Цветочница.

С Жуком Скарабеем никто не смел спорить. Жук Скарабей любого мог посадить за решетку. Но Цветочница Жука Скарабея не боялась. Она не боялась даже Королевы Пыли! Если бы Королева Пыль так сильно не любила розы, Цветочницу давно заперли бы в тюрьму, чтобы не зазнавалась.

- Девочка может всё! - Жук Скарабей нервно поправил военный мундир с чужого широкого плеча. - Явившись с чуждого нам уровня, девочка выказала недружественную политику нашему мирному и славному королевству. Девчонку нужно поймать, чтобы закрыть под замок.

- Но у меня лишь цветы.

И тут Маша задалась вопросом! А кто же в соседних горшках?

- Пить. Пить! - донеслось до нее.

"Они живые!" - осенило Машу.

- Жук Скарабей, пришло время полить цветы, - строго заявила Цветочница.

Пока она поливала цветы, Жук Скарабей залез под комод. Маши под комодом не было! Закончив обыск дома, Жук Скарабей приказал солдатам:

- Ищите в поле! Заглядывайте под каждую кочку. Раскручивайте всякую подозрительную соломинку!

Солдаты с радостью утопали. Полевым мышкам было не привыкать заглядывать под кочки. А Цветочница тем временем закончила поливать цветы.

- Пора? - спросил Жук Скарабей.

- Пора, - согласилась Цветочница.

Цветочница и Жук Скарабей, прихватив садовые ножницы, отправились в теплицу. В теплице росли розы: желтые, белые и красные.

Маше из цветочного горшка мало что было видно. Лишь два соседних горшка. Из них выглядывали особы в круглых синих шляпках.

- Вы как сюда попали?

- Нас спрятала Цветочница. Мы фрейлины королевы.

- Друзья! - обрадовалась Маша.

- Мы ждем Машу! - сообщили особы, похожие на фиалки.

- Я и есть Маша.

Что тут началось! От листочка к листочку передавалась важная информация: "Маша здесь".

Вернулись Жук Скарабей и Цветочница.

- Что происходит? - удивился Жук Скарабей.

Влево-вправо раскачивались цветы. Желая дотянуться зелеными листьями до собратьев, сдвигали с мест горшки. Те, балансируя, могли свалиться на пол!

- Полное безобразие! - воскликнул Жук Скарабей.

- Сквозняк, - подтвердила Цветочница.

Она закрыла дверь. Дом погрузился в тишину. Ни шороха. Ни скрипа.

- Я пошел? - спросил Жук Скарабей.

- Королева будет довольна, - произнесла Цветочница.

Как только незваный гость, прихватив корзину с розами, убрался со двора; как только за ним, скрипнув, захлопнулась калитка, Маша полетела вверх. Зацепившись за макушку дерева, сама позвала птиц. Те, примчавшись, освободили девочку, еще более порвав ей платье. В совершенно потрепанном платье, на большой скорости Маша головой продырявила облака.

Пошел дождь.

С трудом пропихнувшись через сломанную дощечку пола, предстала перед Цветочницей. С Маши стекала вода. Маша отряхнулась. Она отряхнулась так, как отряхиваются цветы от росы. Маша не совсем еще пришла в себя.

- Видишь, все обошлось, - шамкнула Цветочница.

Её лучистые глаза горели. Маше опять показалось, что они хорошо знают друг друга.

- Тайна раскрылась пред тобой, Маша.

- Да! - обрадовалась Маша. - Вы спрятали друзей короля и королевы!

- Точно, - подтвердила Цветочница и стала подталкивать Машу на выход, к дверям. - Пора. Ступай. Тебя ждут великие дела.

Но Маша еще хотела побыть в уютном доме, где много друзей короля и королевы. Где тепло и светло. Где ей, Маше, рады! Несмотря на то, что настойчиво выставляют.

- Я еще вернусь? - спросила Маша.

Цветочница, добродушно хмыкнув, сняла платок. Милая девушка провожала Машу. Только Маша дошла до калитки, Цветочница выпустила из рук волшебный платок. Тот, обрадовавшись, ловко перелетел через забор и раскинулся пестрым лугом. Полевые цветы: белые, синие, зеленые - нежно коснулись ног девочки.

- Мяу, - сказала кошка. - Ты опять босая.

Маша погладила кошку. Кошка заурчала. Изогнувшись, томно молвила:

- Ночь перед войной.

"Самозванка Королева собралась с кем-то воевать! Интересно, с кем?" - подумала Маша.

- С тобой, Маша, - мяукнула кошка.

Отчего-то кошка была весела. Наверное, она нашла на лугу то, что хотела. Не разделив веселья пушистой спутницы, Маша повесила нос. К войне она не готова!.. Сидя на мягкой траве, Маша чуть не плакала! А кошка, гуляя рядом, выискивала лакомство. На лугу всегда можно найти то, что нужно. Например, кошачью мяту или валериану.


***

Часть 5.

СИЛА ТРЁХ


Маша приняла решение.

- Необходимо вернуться в лавку старьёвщика, - строго заявила Маша. Она это сказала себе и кошке. Даже больше себе! - Старик обещал помощь.

И девочка собралась в дальний путь. Но тут поднялся ветер. Свирепый. Осенний. Закачались деревья. Согнувшись до земли, расстались с листвой. Ветер, приподняв с земли опавшие листья, задорно раздул пышное платье девочки. Наперегонки с красными и желтыми листьями, понеслась Маша вперед. Замерли в голове мысли. В пути Маша могла лишь дрыгать ногами. За ней ели-ели поспевала кошка.

Неожиданно вернулась весна. Треснули почки. Стих ветер.

- Странно у вас тут. - Маша отряхнулась. Еще больше изорвалось платье. Подол свисал лохмотьями.

И тут появилась дверь! Может, её тоже пригнал ветер? В испорченном платье Маша постучалась в дверь: "Бум-бум".

- Кто шумит?

Знакомый голос! Обрадовавшись, девочка обошла дверь со всех сторон. Но кроме двери - ничего!

- Ну же! Кто там!? - Потребовал строгий голос.

- Это я. Маша!

- Хорошо. - Обрадовался голос. Дверь тут же открылась и девочка прошла в дом. Вошла в комнату, которой только что не было!

Она топталась на затертом порожке. Все та же обстановка. Банки - склянки, сахарницы - пудреницы. И совсем ненужные вещи, напоминающие старый хлам: сломанные санки, чайник без свистка, старый будильник.

А старика не видно. Хозяина лавки нашла кошка.

- Здравствуйте. - Поздоровалась кошка с ним.

Из-за кипы старых газет вынырнула шапочка звездочета.

- Что вы там делаете? - удивилась Маша.

- Как сильно износилось твоё платье! - удивился старик. Он не ответил на вопрос! Девочке не было никакого дела до этого платья. И до других тоже! В королевстве неспокойно. Король в темнице. На троне самозванка. Она готовится к войне.

Маша разозлилась. Сто раз мама ей говорила: нельзя злиться на стариков, потому что они, как дети. Хорошо! Значит, она с неучтивым стариком - на равных!

- А у вас нет ушей! - отпарировала Маша. И стала разглядывать старика. Может, еще что-то отсутствует? Не найдя других изъянов, потребовала объяснений.

- Где ваши уши?

- Сейчас прилетят.

- Вы всё слышите и без ушей! - Тут Маша догадалась: пред ней не человек.

- Кто вы?

В самом начале знакомства, Маша решила: старик - важная персона. Маг? Волшебник?

- Я - путешественник, - сознался хозяин лавки.

Девочка недоверчиво хмыкнула. Мама тоже путешественница! И где она только не была! В Китае! В Японии! Объездив полмира, набралась разных впечатлений. Но не осталась без ушей!

- Я бываю везде, - похвастался старик, - подолгу нигде не задерживаюсь.

- Почему? - мяукнула кошка. Она любила погулять в красивых местах. В некоторых, особенно загадочных, могла остаться и пожить.

- По разным причинам, - уклонился старик от прямого ответа, - Слежка, завистники, интриги...

И тут Маша подумала, что путешествовать без остановок - трудная работа.

- Иногда новое место покидаю неожиданно, - продолжил хозяин лавки. - За мной не поспевают нерасторопные уши!

Кошка понимающе кивнула. Мол, она-то в курсе! За кошкой как-то не поспел хвостик! Хорошо, что он, не заблудившись, через время вернулся на прежнее место.

Прибыли уши. Привинтившись к голове, зашевелились.

- Зачем пришла, Маша? - строго спросил старик, поправив уши руками.

- Королева готовится к войне! - сообщила Маша.

Тут старик совершенно неожиданно ушёл в себя. Закатив глаза, забубнил под нос: "Тик - так". Маша топнула ногой.

- Зачем вы балуетесь?! - Маша знала, что со стариками такое случалось. Иногда они говорили невпопад. И частенько разговаривали сами с собой. В старости - мало собеседников. И нет лучшего собеседника, чем ты сам.

- Я не балуюсь, - Не согласился старик, - я считываю информацию!

- И что вы узнали?

- О-о-о! - потянул старик. - Когда пойдут часы, Королева Пыль спешно покинет это королевство. За Королевой Пыль, не мешкая, последует и Жук Скарабей. Нет места ему в ожившем мире. Найди часы, Маша. - Попросил старик. - Исправь всё!

Так вот зачем она явилась на Тайный уровень!

- Что нужно делать, а?

Старик показал Маше старые газеты.

- Вот здесь между строчек спрятано заклинание! - Ткнув в статью о раскопках древнего города, старик вслух прочитал: "Часы находятся на горе".

Маша летала над королевством. Никаких гор по близости не было!

- Горы далеко, - согласился старик. - Но, если мы сложим заклинание, собрав его из разных заметок, ты легко преодолеешь расстояние, хоть до горы, хоть до Луны.

Старик вернулся к прежней работе. Его руки закопошились, зашуршав кипой газет. Листы разлетелись. Закружившись, устремились к распахнутому окну. Вот-вот унесутся прочь.

Маша стала помогать старику ловить газеты. Кошка стала помогать Маше. С большим удовольствием, выпустив когти, она царапала листы.

Кошку никто не ругал. Оцарапанные листы, мирно падали на пол. Теперь можно было читать тексты, не волнуясь, что они сбегут. Через время, собрав из разных слов нужное заклинание, старик твердо произнес:

- Пора. - Сообщил старик. - Ничего не бойся, Маша!

- Я и не боюсь, - слукавила Маша, хотя ей стало страшно.

- Я найду тебя! - Вслед улетавшей девочке прокричала кошка.


***

Маша, набрав большую скорость, летела над зелеными полями и жёлтыми лугами. А горы все не было! Лишь много времени спустя, обогнув синюю речку, приземлилась у основания серой горы. К девочке сразу подбежали ёжики. К счастью, в лапках они держали спелые яблоки, а не старые сапожки!

"Я дома!" - обрадовалась Маша. Сказал же старик, что благодаря заклинанию, можно долететь хоть до Луны. Вот она и долетела до родных мест, где ёжики - всего лишь безобидные существа, ворующие молочко.

Иногда мама специально оставляла для ёжиков молочко в мисочках на веранде. "Топ. Топ", - громко топали ёжики. Маша и мама всегда слышали, когда они к ним приходили. Маша и мама подглядывали за ёжиками через окно. Боясь вспугнуть гостей, не шумели. Прячась за занавесками, смеялись тихо - тихо.

- Маша, хочешь яблочко? - спросил один ёж. И тут же протянул ей прекрасное красное яблоко. В нос ударил дивный аромат осеннего сада. Где она? Куда попала?..

- Надкуси яблочко. - Попросил ёж.

Маша, послушавшись, надкусила! Сразу исчезли руки! Может не навсегда?! А стали невидимыми на время? С этим предстояло ещё разобраться. Надкусила еще раз, - уж больно сладким оказалось яблоко, - исчезли ноги и тело. Видимой осталась лишь голова.

Любопытствуя, она посмотрела на ежей. Те были весьма довольны случившимся.

Переминаясь с лапки на лапку, ёжики потешно смеялись.

- У меня нет рук. И нет ног. И ничего нет, кроме головы! - встревожилась Маша.

- Мы тоже их не видим! - подтвердили ёжики.

- Значит я - ни руки и не ноги? Кто же я теперь? - Недоумевая, Маша с удовольствием надкусила ещё раз яблоко. Когда Маши не стало совсем, ёжики посоветовали:

- Захочешь вернуться, произнеси "Я есть".

Сделав всё по подсказке, Маша стала прежней.

- Полезное яблоко! - обрадовалась девочка и бойко затопала ногами, решив, на всякий случай проверить: хорошо ли после волшебства они работают. Ноги работали отлично! Можно было прыгать, бегать и скакать, как прежде.

- С нашим яблоком ты станешь невидимой, когда захочешь, - пояснили ёжики. - Надкусывай его, сколько влезет! Волшебное яблоко никогда не закончится. Хи-хи!

- Спасибо! - от души поблагодарила Маша. - Вы не такие, как другие ёжики, которые лишили меня памяти, - пожаловалась она новым друзьям. В ответ ёжики объяснили, что всё не так, как девочка решила; те ёжики тоже хорошие. Если бы мастера сапожного дела захотели девочку лишить памяти, она до сих пор жила бы в сыром замке, прислуживая Королеве Пыль.

В подошву сапожек ёжики тогда вбили крошечные гвоздики. Память девочки стёрлась, но на время. Первая встречала с Королевой Пыль прошла безопасно для Маши. Ёжики обхитрили саму Королеву!

- Хи-хи-хи! - Рассмеялись её новые друзья.

- Действительно!.. - согласилась девочка. - Всё не так, как казалось!

- Да! - подтвердили ёжики, - Вы думали, что подсматриваете за нами, выглядывая из-за занавесок. А на самом деле, это мы наблюдали за вами. Так и узнали, что ты хорошая девочка.

От смеха ёжики взялись за животики. Превратившись в колючие шарики, укатились прочь. А Маша с волшебным яблоком в кармане отправилась дальше. Раньше она никогда не поднималась в гору, видела горы лишь на картинках и фотографиях. Особенно нравились ей Гималаи, макушки которых были прикрыты огромными снежными шапками. Горы укутывались так, словно готовились к вечной зиме.

Девочка с Гималайскими горами имела зимой невероятное сходство! Оно подтверждалась каждый раз, когда Маша выходила гулять на улицу. Нахлобучивая на неё тёплую шапку, мама всегда очень волновалась. А у Маши потела голова. Наверное, горы тоже потели. Иначе, откуда брались горные реки?

Шагать извилистой тропкой было трудно. Приходилось руками раздвигать кустарники. Через какое-то время колючие кустарники обступили со всех сторон. А из-за кустарников за Машей следили жёлтые глаза!

- Спасите! Помогите! - закричал кто-то. Маша побежала на голос и попала в редкий хвойный лес.

- Кто звал? - спросила она у старой сосны. - Сосна качнулась в сторону ямы. На самом её дне сидел крошечный лисёнок. Бедненький, он весь дрожал.

- Как же тебя угораздило сюда свалиться?! - посочувствовала девочка лисёнку. С каждым могла случиться такая неприятность. Любой мог угодить в ловушку.

- Я сейчас! Я скоро! - пообещала она попавшему в беду и поспешила найти палку, при помощи которой можно вытащить лисёнка из ямы. Занимаясь важным делом, - поиском спасительного орудия, - Маша рассуждала о том, что раньше она никогда не спасала лисят. И котят тоже!

Рыжий котёнок жил у неправильного мальчика. Маша видела, как тот мальчик дергал котёнка за хвостик. Котёнок жалобно мяукал, а мальчик громко смеялся. Пожалев котёнка, попавшего к такому хозяину, Маша предложила папе украсть бедолагу. Папа почти согласился, но тут вмешалась мама. И все испортила! Если Маша вернется домой, она перелезет через соседский забор, затаится в чужом огороде и спасёт малыша, когда тот выйдет погулять.

С трудом отыскалась нужная палка. Короткие валялись под каждой пушистой ёлкой, а за длинной палкой пришлось залезть в глубокий овраг. Оцарапанная, ободрав локти и колени, Маша вернулась к яме с застрявшим лисёнком.

- Спасибо, - поблагодарил лисёнок. - Ты спасла меня. Прими подарок! - И протянул девочке серый камушек.

Девочка улыбнулась. Она тоже любила дарить камушки, которые находила то в траве, то в песке. Она часто одаривала камушками любимую маму. У той была специальная шкатулка для камушков. Крышка шкатулки еле-еле закрывалась, а Маша всё приносила камушки.

- Этот камушек волшебный! - заговорщицки шепнул лисёнок. - Покрутишь камушек - и окажешься там, где захочешь.

Маша не совсем поверила лисёнку. Если камушек такой волшебный, почему лисёнок самостоятельно не выбрался из ямы?

- Хитрый лисёнок, да? - Спросила Маша.

- Да. - Согласился лисёнок.

- Хочу домой! - Быстро произнесла Маша. И, не попрощавшись с хитрым лисёнком, надкусила яблоко. Почему-то девочка оказалась у дома с чудной крышей. Цветочница поливала цветы. С каждым она разговаривала, находя приятные слова.

При первом посещении Маша не успела осмотреть дом. Теперь же, она неспешно искала подсказки. Ответы нашла в толстом альбоме, где были фотографии. Будучи невидимой, Маша медленно переворачивала альбомные листы. Красивые пейзажи. Луга. Поля. Вот фотографии короля и королевы. В профиль. В фас. Общий снимок. На нём правящие особы в кругу верных подданных. Фрейлины - рыжие лисички. Придворные - белые кошечки. На заднем плане она - Маша.

Маша вглядывалась в лица короля и королевы.

В короле и королеве Маша узнала сбежавших людей! Это они продали дом Машиным родителям! "Вещи принадлежат дому. А не нам!" - именно так сказали бывшие владельцы - и скрылись.

В альбоме было много других фотографий: Маша маленькая, Маша заканчивает школу, Маша работает биологом. "Я и есть Цветочница!" - догадалась девочка.

Цветочницу, которая копалась в земле, Маша нашла в саду. Разогнув спину, та тяжело покряхтела. Ей было уже пятьсот лет.

Маша невольно посмотрела на себя. К себе у неё не было вопросов! Зато множество вопросов возникло к королю.

Король сидел на соломе. Незавидная участь!

- Кхм-кхм! - сказала Маша.

- Маша? - удивился король.

- Я. - Созналась девочка, - немножко невидимая. Я надкусила яблоко.

- И получила в подарок волшебный камушек, - добавил король.

- Здесь Маша? - спросила королева. - Или у меня опять лихорадка?

- Я вас узнала! - недовольно воскликнула Маша. - Вы те самые люди, которые сбежали!

- Мы не сбежали, - возразил король, - а спешно покинули ваш мир.

- Объяснитесь! - потребовала Маша.

- Убедившись, что вещи попали в правильные руки, мы ушли. Вот и всё!

- В королевстве всегда так много дел! - подтвердила королева.

- Приходи к нам, когда все разрешится. Мы тебе всегда рады, - заверил король. И Маша поняла, что аудиенция закончилась.

Быстро Маша оказалась на горе. Не мешкая, вернула себе руки и ноги. Став прежней девочкой, отправилась дальше покорять вершину. Каждый шаг давался с трудом. Чем выше, тем извилистей путь. Из последних сил она карабкалась наверх. Неожиданно навстречу ей вышел огромный бурый медведь.

Встав на две задние лапы, вежливо поздоровался. И быть может, сложилась меж ними приятная беседа - Миша был настроен поболтать, а Маша передохнуть, но через зеленые поля, желтые луга и синюю реку летела острая стрела, пущенная с башни королевского замка. Стрела стремилась сразить наповал медведя.

Не задумываясь, девочка встала впереди медведя. Маша упала. Медведь зарычал! Прилетели птицы. Затрепетав пестрыми крылышками, затянули печальную песенку.

Больше Маша ничего не помнила... Очнулась она в теплой лесной избушке, на широкой лавке. Посмотрев через оконце, увидела вековые сосны. Одна старая сосна, немного качнувшись, поприветствовала Машу голой макушкой.

Из-за дерева вышел бурый медведь. Тяжело ступая на четыре крупные лапы, потешно перевалился с бока на бок.

Мишка направился в сторону избушки. Открыв лапой дверь, прошел в дом. Старик - старьевщик подошел к лавке, на которой лежала Маша.

- Вот как оно вышло-то, - печально произнес старик.

- Вы медведь? - спросила у него девочка.

- Я могу быть кем угодно, - ответил хозяин лесной избушки. - И ты можешь! - неожиданно сказал он Маше.

Девочка грустно засмеялась. Нет! Она не может! В детском садике, когда все готовились к утреннику, Маша захотела быть прекрасной феей, но воспитательница сказала, что это невозможно. Девочка Леночка с длинными белыми волосами больше похожа на красавицу фею. Тем более, что её мама тоже работает воспитательницей. А ей - Маше - хорошо подойдет роль злой колдуньи. Ведь её мама не сдала деньги на ремонт подоконников.

- Ты сможешь стать мячиком. Рыбкой. Звездочкой. Феей. Цветочницей. Кем захочешь! - заверил старик, погладив по голове. - Нужно только, чтобы рана зажила. - Он тяжело вздохнул. - Ты спасла меня, Маша!

- А вы подарили мне браслет и очки!


***

ЧАСТЬ 6.

В ЛЕСНОЙ ИЗБУШКЕ


Мужчины и женщины продвигались вперед темным лабиринтом. "Скоро дойдем!" Подбадривали себя: "Успеем!" Кто-то вёл Машу вперед, крепко сжимая её ладошку. За кем-то она следовала, наступая кому-то на пятки. Рука, державшая Машу, была шершавой. Такая рука могла быть у кого угодно!

- Мама! - На всякий случай позвала Маша.

Идущий ускорил шаг. Пришлось и Маше поторопиться. Запахло виноградом. А виноградников нигде не было! Тут девочка разглядела двух женщин, несших тяжелую корзину. Винограда в корзине было так много, что черные гроздья свешивались из неё.

Маша протянула руку - захотелось сочного винограда! Почти отщипнув, причмокнула.

- Нельзя! - строго сказал кто-то.

- Нельзя так нельзя, - Маша сглотнула слюну.

- Это подношения. - Примирительно объяснил тот, кто поправил бороду. "Борода ненастоящая!" - сразу догадалась Маша. Дед Мороз, который пришел на ёлку в детский сад, носил такую же - ненастоящую! Как ненастоящая борода могла быть у настоящего Деда Мороза?

Пока Маша размышляла, процессия добралась до пропускного пункта. У шлагбаума, какой ставят на железных дорогах исключительно для безопасности на переездах, сидела собака с тремя огромными головами. Шесть черных глаз, любопытствуя, уставились на Машу. К шлагбауму подошли две женщины; те самые, которые несли тяжелую корзину, и предложили собаке виноград.

- Гав-гав! Дивный запах! - сказали три головы. - Проходите все. Все, кроме Маши.

- Почему? - возмутилась девочка.

- Гав-гав. Ты ничего не принесла.

- А виноград? - схитрила Маша.

- А он не твой! - строго ответила собака.

Люди ушли. Маша осталась с собакой. Она, хоть и любила собак, но к чужим собакам относилась с большой осторожностью. Кто знает, что у них в голове? А, если голов целых три!

- Ну? - спросила собака, - Назад пути нет.

- Тогда я пошла вперед? - осторожно намекнула Маша.

- Гав! - Собака перегородила путь. - Надо заплатить.

- У меня есть яблоко, - вспомнила Маша.

- Отдавай! - согласилась собака и дружелюбно завиляла хвостом. Маша протянула ей яблоко. Три головы, заспорив меж собой: кому первой надкусить яблоко, громко разлаялись. Две головы стали кусать друг друга, а третья спешно проглотила яблоко. И тут же собака с тремя головами исчезла! А Маша побежала догонять людей. И точно бы заблудилась в темном лабиринте, но, к счастью, люди запели. "Жил-да был, жил-да был тра-ля-ля один смешной король".

Услышав пение, навстречу людям откуда-то выползла заспанная змея. Хвост у неё был такой длинный, что не было видно, где он заканчивается.

"А если хвост не заканчивается? - подумала Маша, - если он тянется по всему лабиринту? А если хвост и есть лабиринт?"

Пока Маша размышляла, мужчина, который прежде вел девочку за собой, отклеил бороду. Под бородой, оказывается, он прятал огромный каравай! Надломив кусок теплого хлеба, протянул мякиш змее.

- Проходите все! - довольно сказал змея. - Все, кроме Маши.

Опять Маша осталась одна. Может, она чужая?

- Ну? - спросила змея, хитро сверкнув желтыми глазами. - Что подаришь?

Маша отдала змее очки. Та, нацепив их, уползла. А девочка снова догнала людей. Толпа столпилась у высоких деревянных ворот. "Тук-тук" - осторожно постучались некоторые. На стук вышли люди с лисьими головами.

"Что главней? - подумала Маша, - Голова? Или тело? Если голова, тогда из-за ворот вышли лисы".

И были они одеты в нарядные платья. Наверное, лисы шли на праздник.

- Где подарки? - строго спросил главный лис у толпы. Его лисья голова, то и дело, хитро посматривала на Машу.

- Закончились, - ответили хором люди, - неожиданно к нам выползла змея. Мы растерялись и вручили ей каравай.

- Уходите домой. - Потребовали лисы. - Без подношений путь вам заказан.

Маша пожалела людей, преодолевших трудный лабиринт. За воротами им могут оказать теплый приём.

- Я за всех, - сказала девочка.

- Вас много! А места посчитаны. - Главный лис явно хитрил. - Кому-то придется подвинуться, другим - потесниться.

Маше протянула старому лису настоящий волшебный камушек.

- Ты та самая Маша! - обрадовался лис, увидев знакомый волшебный камушек. - Пропустите птиц и зверей! - скомандовал лис. - Они с Машей.

- Со мной люди! - не согласилась Маша. И оглянулась.

Переминаясь с лапки на лапку, стояли зайцы, лисы, волки, козы и другие животные. Над головой закружились птицы. Зачирикав, запели.

Ворота широко распахнулись. Маша, пропустив вперед себя весёлую процессию, шагнула следом за последним ёжиком, но ворота захлопнулись перед самым носом.

Маша возмутилась. А главный лис лукаво молвил:

- Сегодня у нас праздник. Прибудет сама Королева.

- Видела я королев, - фыркнула Маша. - Они такие!..

Лис щелкнул Машу по носу.

- Мало знаешь! - сказал он. - Тебе еще учиться и учиться! И не забывай поливать цветы!

Пока главный лис разговаривал с Машей, за воротами забили в барабаны.

- "Королева! Королева!" - всколыхнулся мир за воротами. Главный лис, потеряв терпение, - наверное, ему надоело болтать с Машей, - напряженно спросил: - Ну?

- Отдам браслет! - Нашлась Маша. Она решила, что красивый браслет их Королеве точно понравится! Когда-то о нём мечтала Королева Пыль. Но сделка не состоялась. Королева Пыль осталась без браслета, а Маша - без фантиков.

- Хорошо. Так и быть, - согласился главный лис таким тоном, словно сделал девочке великое одолжение, - Проходи.

Так Маша попала за кулису. А на арене стоял трон. На трон, важничая, поднялась Королева. Это была высокая женщина в белых одеждах. Голову Королевы венчал венок из дивных цветов с круглыми глазами. В мире людей росли такие цветы и назывались "анютины глазки". Не мигая, они смотрели на мир.

А у этих цветов круглые глаза моргали.

- А где корона? - спросила Маша у главного лиса. - Почему ваша Королева без короны!?

Лис, нахмурившись, вытолкал Машу из-за кулис на арену.

- Маша? - спросила Королева. - Подойди ближе, я на тебя внимательно посмотрю. Курносый нос. Две косички. Настоящая девочка, - вынесла она свой вердикт. Зрители, вскочив на лапки, зааплодировали.

- Видишь, как меня любят! - похвасталась Королева.

- Меня тоже! - похвасталась Маша.

Рассмеявшись, Королева откуда-то достала цветные стеклышки. Подбросив их, приказала: "Летите!". Птицы разукрасили высокий купол цирка. А через мгновение на ладонь королевы звонко посыпались стеклышки.

Спустившись с трона, Королева подошла к Маше.

- Вручаю тебе заботу о птицах, - сказала Королева, передав Маше стеклышки.

- Хорошо, - согласилась девочка, быстро спрятав стеклышки в карман кофточки. Из-за кулис вышли лисы. Они вынесли тяжелые весы. На чашах весов находились одинаковые шкатулки.

- Какую выбираешь? - важно спросила Королева, - Только быстрей!

Что в шкатулках, девочка не знала. А если она сделает неправильный выбор? Шкатулка слева чуть помогла. Из неё показался молодой зеленый побег. И Маша выбрала!

- Теперь ты отвечаешь за всё живое! - заявила Королева, - За реки, леса, поля, облака. Деревья, траву, цветы. Зверей, птиц и рыб! Я назначаю тебя Волшебницей королевства!

Над Машей закружилась стайка птиц.

- Мы так рады, - чирикнули они.


***

- Где была?

- В дальних краях.

- Что приснилось?

- Меня назначили Волшебницей.

Старик хитро улыбнулся. Принес Маше в постель теплую кашу. Девочка с удовольствием поела. Старик научился варить кашу! Но может, это сделал кто-то другой, - менее важный. Только она своими глазами видела, как старик стоял у кастрюли, что-то помешивая в ней. Может, обманывает зрение? В этом мире так всё запутанно! Всё не так, как кажется. А если каша просто появилась в кастрюле?

- К вечеру будут гости, - важно сообщил старик. Маша обрадовалась. Она устала лежать. Она устала болеть... Рана плохо заживала.

- Кто?

- Секрет! - Старик широко улыбнулся. - Гостя ты хорошо знаешь.

Старик говорил загадками. Маша стала отгадывать: кто пожалует в избушку? Король? Нет. Маша его плохо знает и он пока в темнице. Цветочница? Маша её хорошо знает, но она выращивает розы и ухаживает за птицами. У цветочницы много забот. Книги? У них есть ножки. Их страницы хранят карты местности. Но Маша в самом начале знакомства с книгами. Пока книги не стали лучшими друзьями девочки. Кошка Кошк! Почти сразу догадалась Маша. А если в гости пожалуют ёжики, тоже хорошо.

- Кем хочешь стать сегодня, Маша? - спросил старик, прервав весёлые размышления о гостях.

Вчера Маша решила, что стоит побывать в шкуре сливы. Если честно, ничего из этого не вышло. Настоящая слива должна иметь правильную сливовую форму. Настоящая слива обязана иметь правильный сливовый цвет. У настоящей сливы отсутствуют кривые серые ножки! У настоящей сливы есть только серый корешок, а не зеленая кокетливая шляпка с широкими полями.

- Можно, я буду вишенкой? - попросила Маша.

- Хорошо. - Согласился старик, пригрозив Маше пальцем. Хозяин избушки снова попросил Машу быть серьезной. "Научишься быть ягодкой, сможешь стать хоть рекой", - говаривал он. Маша увещевания слышала, но не слушалась. Когда приходил час волшебных уроков - забавных перевоплощений, веселилась, как могла и до упада!

- Начнем? - спросил дедушка.

- Я готова! - сообщила Маша. - Я вишенка! Я вишенка! - заскакала вишенка на тонких ножках, обутых в исключительно нарядные сандалии с золотыми перепонками. Будучи чем-то или кем-то, Маша могла прыгать. Находясь в постели, лежала смирно. Ноги не слушались.

Старик обещал: когда затянется рана, пойдут и ноги. Еще он предупредил, что придется учиться заново ходить. В такие минуты Маша, прижимаясь к дедушке, горько плакала. Но сейчас!

- Я вишенка! Могу взобраться на ёлочку!

- Нет-нет! - воспротивился старик. - Вчера ты распугала всех местных белок.

Да! То был чудесный день. Солнечный! Весёлый! Белки сбежались. Усевшись на соседнюю сосну, обсуждали её. Идет ли ей нарядная шляпка?

- Хватит! - прикрикнул старик.

Маша плюхнулась в постель.

- Отнестись к нашим урокам серьезно! Научись запоминать детали предметов!

Старик разложил перед Машей ненужный хлам. Предметы старьевщик тащил с разных уровней. Наверное, находил их на заброшенных свалках. Ржавый будильник и чайник без свистка - потрепанные экспонаты с уровня, на котором проживали люди.

- Учись, Маша! Р-р-р! - зарычал медведь и ушел по делам. Через окошко Маша увидела, как медведь побрел к бурлящей реке. Значит, на ужин будет свежая рыба.

Изучая детали конструкции, Маша провозилась с будильником до вечера.

- Тук-тук. Мяу. Есть кто дома?

Маша не ошиблась! Гость - кошка.

Кошка отыскала бы Машу, где угодно. Кошки могут преодолевать огромные расстояния! Они находят любимых хозяев, куда бы те не спрятались. Кошка Кошк, хоть и вела себя, время от времени заносчиво, а порой, не стесняясь, командовала девочкой на все лады, отлично знала, что Маша - настоящая хозяйка. Всегда погладит и покормит.

Кошка прыгнула к девочке в постель. Потерлась о руки. Легла в ноги. Заурчав, спросила:

- В этом доме есть молочко, Маша? Мяу.

- Как ты нашла меня?

- Это было нетрудно. Мяу. Ты пахнешь полевыми цветами, я шла на запах. Он привел меня к лесной избушке. - Кошка спешно отчиталась перед Машей. Кошка хотела кушать! - Где у вас молочко?

Кошка спрыгнула на пол. По-свойски залезла лапкой в чугунок. Проверила - каша, а не молочко. Залезла в другой. Сметана, а не молочко. Но - сгодится! Лапу в чугунок - лапу обратно. По усам текло, в рот попало.

- И кто здесь безобразничает?

Над кошкой склонился хмурый старик.

- Рыбка! - обрадовалась кошка, - Старьевщик наловил рыбы! Будет на ужин уха!


***

Замечательный вечер. Вкусная похлебка. Когда все остались довольны, дедушка задул свечи и залез на печь. Кошка прыгнула к Маше и потерлась о её щечки.

- Теперь ты пахнешь рыбкой, - сказала кошка. - Мур-р-р. Тоже неплохо.

- Давно видела короля? - поинтересовалась Маша.

- Я не была в замке с тех пор, как ты вылетела через крышу, которой не было, - ответила кошка.

- А где ты была? - полюбопытствовала Маша.

Кошка никогда не рассказывала девочке, куда она уходила. Со здоровой девочкой она не делилась чужими тайнами. Но болеющей Маше она рассказала всё!

- У кошки девять жизней, - молвила кошка. - Кошки - особенные существа. Привилегированные особы. Они сами выбирают, на каком уровне появиться. В каком времени родиться. В какую семью войти.

- Кошки сами выбирают? - не поверила Маша.

- Да, - заверила кошка девочку.

- У меня есть знакомая кошечка. Её обижает мальчик. Она его сама выбрала?

- Она пришла к мальчику по своей воле, чтобы его чему-то научить.

- Он её дергает за хвост! - возмутилась Маша.

- Посмотришь, что будет дальше! Они только встретились.

- Ты думаешь, я увижу? - загрустила девочка. Маша хотела к маме. Маше было всего шесть лет.

- Вернешься домой - посмотришь, - уверенно кивнула кошка. - Перелезешь через забор. Притаишься в огороде у соседей. И всё увидишь своими глазами!

Кошка лизнула Маше нос. Немного подумав, лизнула еще и щечки.

- А с тобой я встречусь? - с придыханием спросила Маша. Понимая, что кошка Кошк не может поселиться в старом доме, девочка надеялась хоть на короткую встречу.

- В следующей жизни я приду к тебе. - Пообещала Кошк. Маша вздохнула. Придется долго ждать.

- А где ты была в прежних жизнях?

Ветер стих. Сосны перестали поскрипывать. Луна приблизилась к земле. Всем захотелось знать: что делала кошка раньше, в прежних жизнях.

- Несколько раз с пользой для себя я выбрала Древний Египет. Все тайны человечества спрятаны там...

- Знаю! Мама рассказывала! - вспомнила Маша.

- Поселившись среди жрецов, я научилась стоять меж мирами! - говорила кошка.

- А мне сон приснился, - шепнула Маша, - меня назначили Волшебницей.

- То был не сон, - в ответ шепнула кошка.

- Что такое! - свесив голову с лежанки, возмутился старик. - Кто тут не спит!?

- Мяу!

- Сплю! - сказала девочка.

Лесная избушка погрузилась в тишину. Старик прислушался. Сопят кошка и девочка. В печи нешумно потрескивают сухие дрова. Пришло время отправиться на уровень, где нет ни дня, ни ночи. Где нет земли и неба. Лишь пустота.


***

- Я - будильник! - громко заявила о себе Маша и задребезжала.

- Старый будильник, - уточнился дедушка. "Придирается старьёвщик к Маше, - решила кошка. - Будильник! Самый, что ни есть настоящий. Никогда и не подумаешь, что внутри Маша". А вслух сказала:

- Надо б его завести на полшестого.

- Хорошо, - согласился старик, - сейчас и проверим!

Будильник не остановился. Стрелки не сбились. "Тик-так". Правильно тикал будильник.

- Отлично! - обрадовался старик. - Вот так Маша! Справилась. - Похвалил он. - А теперь, Маша, ты - чайник! - Не мешкая, старик задал новое задание. На столе появился чайник. Краска с чайника давно слезла. Свисток с чайника давно слетел. Старьёвщик нашел чайник около полуразвалившегося дома. Люди покинули прохудившееся жилище, не взяв с собой предметов, отслуживших им верой и правдой.

- Один в один! - восхитилась кошка, лапкой указав на чайник, что нашел старьёвщик у деревенского дома. Обеднела деревня. Осиротели дома.

- Какой из них поставим на огонь? - хитро спросил дедушка. Маша ловко вернулась в девочку.

- На огонь не хочу! - Воспротивилась она. - Вчера было душно и жарко. Что я даже запыхтела.

- Закипела водичка, да, - подтвердил старик.

- С меня хватит! - затопала Маша. Заскакала. Запрыгала. Взяла кошку на руки - давай гладить.

- Хорошая моя, - приговаривала девочка, поглаживая кошку. - Я буду по тебе очень скучать.

- Хитрая девочка. Мур-р-р! - сказала кошка. - Я приду к тебе в гости.

- Согласна! - На радостях девочка поцеловала кошку. Кошка тотчас спрыгнула с рук.

- Что это еще такое! Что себе позволяет эта девочка? - Кошка обратилась к старьёвщику. Тот, улыбнувшись, пожал плечами.

- А что на ужин? - тут же спросила кошка у старьёвщика. Хозяин лесной избушки что-то затеял! Чем-то вкусным и ароматным тянуло из печки. В маленькой комнатке, где временно обитали Маша, старик и кошка, было весело всем.

Маша, кошка и старик, предчувствуя скорую разлуку, - кто знает, увидятся ли они вновь? - ведь, сколько не загадывай, а жизнь вносит свои коррективы, старались друг друга не огорчать. Некогда заброшенный дом наполнился счастливыми переживаниями. Покосившиеся стены выпрямились, а дымоход перестал чадить. Дом тоже старался, как мог. Но рано, или поздно заканчивается всё.


***

- Что ж, Маша, - сказал Тот, у которого было много имен. Кто мог быть кем угодно! Но предпочитал оставаться стариком. - Ты готова, и тебе пора.

Маша часто представляла тревожный час разлуки. Что она им скажет? Будет ли плакать? Лизнет ли её на прощанье кошка? Какие важные напутствия даст дедушка?

Ничего такого не случилось! Старик вытолкал Машу за дверь. Не успела девочка ахнуть, как дверь закрылась на щелчок. Не успела глазом моргнуть, как исчез дом. Лесная избушка, словно испарилась. От неё остался лишь дымок. И тот вскоре развеялся по ветру.

Кругом деревья: ёлки и сосны. Впереди - узкая тропа, ведущая на вершину горы. Горло перехватило. Пошел снег. Быстро он покрыл белым пухом деревья. И без того путь был тяжелый. После выпавшего снега, легче не стало. Маша то и дело тонула в сугробах, проваливаясь в них по пояс. Хорошо, что перед уходом дедушка заставил Машу надеть высокие валенки. А кошка заставила повязать теплый шарф. Они знали, что погода изменится...

И всё же Маша замерзла. Руки окоченели. Как она продрогшими руками найдет часы, которые спрятала самозванка? Каким образом сможет отрыть их под высокими сугробами?

Наверху - ни птиц, ни зверей. Снег забился в валенки. Лед стянул кожу. Вот-вот девочка рухнет в сугроб. Замрёт. Уснёт. Никогда не вернется домой. Не увидит маму. Не спасет короля и королеву. Не станет Цветочницей.

Маша прилегла. Пушистый снег обнял. Окутав мягким одеялом, запел нежную колыбельную:

- Баю-бай.

Спи-ка, детка, до поры,

Не поднимай-ка головы,

Когда будет пора,

Мы разбудим тебя.

"Тик-так". Услышала Маша. "Тик-так".

- Я - часы! - из последних сил прокричала Маша. - Я -часы!

Кругом всё закружилось. Завертелось. Королевский замок приблизился - Маша увидела Королеву Пыль и её преданного слугу Жука Скарабея. - Через мгновение замок отскочил, не встав на прежнее место.

Небо упало на землю. Родилось солнце. Звон битого стекла - треснули витражи замка. Пыль в глаза. Маша зажмурилась. Вихрь, пролетев мимо, унёсся вдаль.

- Вот и все, - сказал знакомый голос. Поблизости никого. Внизу - равнина. Посреди равнины - королевский замок. Поодаль - тихая речка.

- Пора домой, - произнес тот же голос.

- Увидимся? - спросила Маша у дедушки.

- Конечно, - уверил голос. - Когда захочешь, приходи. Этот мир твой.

Маша встряхнула тулуп. Затопала валенками. Искрящиеся снежинки разлетелись в разные стороны. Поднявшись к облакам, затанцевали. Опустившись на голову девочки, сложились снежным венком.

- Красавица! - обрадовался старик.

- Передайте привет королю и королеве, - попросила Маша, - я к ним скоро зайду.

- Хорошо, - согласился старик.

- Скажите кошечке, что я её люблю, - попросила Маша.

- Хорошо, - согласился старик. - Как вернешься домой, Маша?

- Я - часы! - уверенно произнесла она.


***

"Бум-бум-бум". Старинные часы отбивали бой. Маша стояла у величественного деревянного корпуса вековых часов в изношенной пижаме. Была ли она где-то?

"Бум-бум-бум" - два часа ночи.

Дом замер. Мама и папа мирно сопят. Может, и Маша спала?

Девочка вернулась в комнату с диваном. Её комната промокла. Днем случился водопад.

С него все и началось. Потом Маша нарисовала кошку.

"Как она там?" Подумав о кошке, девочка чуть не расплакалась. Присев на диван, уставилась на стену. Никакого проёма не было. Лишь пыльные обои. В этой комнате давно никто не жил...

Маша легла. С печальными мыслями о кошке чуть не уснула. Несколько слезинок блеснули на ресничках.

- Мур-р. Не вздумай плакать! - Плоская кошка выкатилась из-под дивана.

- Ты сидела там, притаившись? - возмутилась Маша. - А я тут и не знаю...

- Мур-р-р! Мне пора. - Сказала кошка по имени Кошк. - Вернусь через несколько дней. Тогда и поговорим.

Плоская кошка, вильнув плоским хвостом, быстро скрылась в светлом проёме, который на мгновение образовался в стене. А Маша уснула. Ей снились золотые рыбки, пишущие послания золотыми хвостиками. Во сне она никак не могла разобрать, что такого важного написали рыбки. Сообщение касается её лично? Или короля? Или Цветочницы? Или старика, у которого множество имен?

"Пти-пти". Запели птички за окном. Вскочив, Маша подбежала к окну. Замахав руками, прокричала:

- Я среди вас главная! Меня назначили Волшебницей.

- Пти-пти. Вот ещё! - сказали птички. - Мы здесь сами по себе. И ты нам не указ.

В комнату вошла мама.

- С кем ты разговариваешь, доченька?

- Мама! - Маша прижалась к маме. Как же хорошо, что она наконец дома!