Этот сборник состоит исключительно из старых произведений.
Эти рассказы и повесть написаны 20 лет назад, в период с 1988-
1990 годы.
Скажу вам искренне. Я очень старался. В тот момент, когда эти произведения были написаны, это было лучшее, что я мог написать!
Возможно и вам, что-нибудь понравится!
Об авторе
Салов Андрей Владимирович, русский, родился 29 мая 1969 года в городе Магнитогорске Челябинской области. В 1984 году окончил школу N 30. 1984-1988 гг. учеба в Магнитогорском медицинском училище им П.Ф.Надеждина по специальности фельдшер. С 1992-1997 гг. учеба в Магнитогорском государственном педагогическом институте, филологический факультет, учитель русского языка и литературы.
С 1988 по 1990 годы, служба в пограничных войсках КГБ СССР на заставе "Узенгегуш", на китайской границе. Ветеран боевых действий. В 2002-2003 годах, в должности разведчика-пулеметчика, принимал участие в проведении контртеррористической операции на Северном Кавказе.
Начал писать в армии, посвящая этому все свое свободное время, благо окружающая обстановка располагала к творчеству. Суровые пейзажи Тянь-Шаньских гор, удаленность от обжитых мест, создавали подходящую для творчества ауру.
Первые публикации в городских печатных изданиях с 1990 года. Печатался в городских газетах: "Голос Магнитогорской молодежи", "Магнит", "Магнитогорский рабочий", "Магнитогорский металл".
В 1991 году, в составе магнитогорской делегации, принимал участие в работе Всемирного съезда писателей-фантастов, в городе Волгограде.
В 2004 году публиковался в юбилейном сборнике, посвященному 70летию Челябинской области, "Область вдохновения".
В октябре 1999 года, в Челябинске, был принят в Союз писателей России, утвержден в Москве в декабре 2000 года.
"..... Что главное для писателя? Главное не стоять на месте, быть всегда в пути. И в творческом багаже Андрея Салова появляются новые рассказы, повести, роман. За полумистической канвой его рассказов, просматриваются реальные люди и события нашего времени, а художественные приемы, найденные автором, делают повествование динамичным, а чтение увлекательным. ..."
".....Андрей Салов работает в жанре фантастики и мистификации. Но, в отличии от многих динамичных и "напористых" произведений нынешних авторов, пошедших по наиболее легкому и поверхностному пути устрашающих и внешне шокирующих сюжетов, проза Андрея Салова психологична, духовна, ведет от темного к светлому, утверждает добро и созидание....."
Салов А.В. " Мой друг Плешнер " - Магнитогорск: АРС-Экспресс, 2002. - 64 с.
Салов А.В. " Семь смертей Лешего " Том 1. - Челябинск: Издательский дом Олега Синицина, 2007. - 552 с.
Салов А.В. " Семь смертей Лешего " Том 2. - Челябинск: Издательский дом Олега Синицина, 2007. - 376 с.
Салов А.В. " Крах империи Гадэн " - Челябинск: Издательский дом Олега Синицина, 2008. -268 с.
" Смертоносная планета "
Последний год тысячелетия был обычным, ничем не примечательным годом, похожим на множество бывших до него. Все также голубело над головой мирное небо, лучезарное светило одаривало людей теплом и лаской. Все также рождались в мире люди, и уходили в мир иной, пройдя предначертанный им свыше путь, уступая дорогу новому поколению. Планета жила, наслаждаясь миром и покоем. Давно канули в Лету войны, как глобальные, так и мелкие, локальные. Прекратилось захлестывание мира кровавой волной ненависти, меньше стало на земле грязи и клеветы, планета очищалась, отдыхая после многих тысячелетий боли, что причиняли себе и ей двуногие, созданные по образу и подобию божьему. Некогда вдохнутая в них божественная искра разгорелась и заполыхала ярким, негасимым огнем разума. Человек стал воистину человеком разумным, перешагнул черту, отделяющую юность мира, от его зрелости.
Мир и умиротворение царили на планете, жизнь тихо и неспешно шла своим чередом. И не багряный закат, ни золотистый рассвет, не пугали людей. Они просыпались с улыбкой на устах, и, улыбаясь, отходили ко сну. Канули в прошлое опасения за день грядущий.
Так было все последние годы, так есть и сейчас. Год, похожий на предыдущие, словно близнец. Единственное, чем он был знаменателен, так это тем, что год был последним в тысячелетии и приходил ему на смену не просто новый год, а новое тысячелетие.
И в этот самый год, в один из ласковых и погожих дней случилось нечто, выбившее людей из привычной, спокойной и размеренной колеи бытия. Когда никто и помыслить не мог о том, что над человечеством нависла опасность, что над самой жизнью на планете Земля, сгустились грозовые тучи. А если точнее, - не тучи, а Облако. Именно оно и вызвало небывалый переполох в, казалось бы, уже давно остепенившемся мире. Виной всему стало загадочное облако, рожденное в неведомых глубинах мироздания. Откуда оно взялось, из каких неведомых бездн вырвалось, словно черт из табакерки, чем грозит оно существам, оказавшимся на его пути? Что вообще представляет оно из себя? Этого не знал никто, и не мог развеять многочисленные слухи, возникшие вслед за появлением облака.
Доподлинно было известно только одно, что появилось оно из ниоткуда. Просто однажды нарисовалось в той части мироздания, что была доступна человеческой технике, электронным глазам устремленным в неведомое. Оно появилось из ниоткуда, и, как бы хотелось сказать, что и исчезло оно в никуда, или сделает это в обозримом будущем. Но, факты вещь упрямая, а они говорили о том, что неведомое облако не собирается исчезать также внезапно, как и появилось.
Едва загадочное Облако вынырнуло на свет божий, и стало достоянием людей, как оно сразу приковало к себе самое пристальное внимание, и вызвало массу споров и пересудов в ученом мире. Космическое открытие было сродни ядерному взрыву, и никого не могло оставить равнодушным. Среди рядовых граждан планеты оно вызвало потрясающий эффект, что же касается ученых, в их стане царил переполох. Немало было сломано копий в бесчисленных спорах, не мало было построено и уничтожено завистливыми конкурентами гипотез происхождения Облака, порой невероятно смелых и фантастичных.
Все рассыпалось в прах перед Облаком, которое хранило упорное молчание, не желая раскрывать людям тайны своего происхождения. Немало волос было вырвано из почтенных, убеленных сединами бород уважаемых академиков, но истина была от них также далека месяцы спустя, как и в день, когда впервые явилось миру загадочное Облако.
Единственное, к чему смогли прийти мировые ученые светила после многочисленных словесных баталий, - констатировать тот факт, что происхождение и природа феномена остались для них неизвестными, а вот направление движения Облака они просчитали, и это не радовало. Если не случится ничего неожиданного и экстраординарного, если Облако не исчезнет в никуда также внезапно, как и появилось, то, двигаясь со сверхсветовой скоростью, оно вскоре достигнет Земли. Исходя из расчетов траектории движения Облака, его эпицентр придется на Землю, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Газеты и журналы, всевозможные бульварные листки, принялись на разный лад комментировать полученные известия, которые, не смотря на обстановку строжайшей секретности, тем не менее неуклонно просачивались наружу, всякий раз порождая новые толки и пересуды, подчас самые невероятные. Каждый журнал, мало-мальски значимая газетенка добавляла свои, выдуманные неугомонными работниками пера подробности, нагнетая и без того нервозную обстановку в обществе. Тиражи газет росли и пухли, деньги рекой текли в бездонные карманы газетчиков, и прямо пропорционально этому обрушивался на потрясенного обывателя все новый шквал вымышленных подробностей и околонаучной чепухи.
Оживились и развили бурную деятельность шарлатаны всех мастей. На улицах городов шагу невозможно было ступить, чтобы не натолкнуться на очередного провидца, или экстрасенса. Гадалки зарабатывали бешеные деньги, наживаясь на человеческих страхах. Кликуши и религиозные фанаты предрекали близкий конец света, суля спасение избранным, собирая под свои знамена невиданный доселе урожай человеческих душ.
В обществе назревала паника. Участились случаи отказа от выхода на работу. Зачем работать, если их дни сочтены, если вскоре всех ждет смерть. Пьянство неудержимым сивушным потоком выплеснулось на улицы, загаживая и поганя окружающий мир. Блуд и сквернословие грозили стать нормой жизни. И тогда, во избежание катастрофы, правительство вынуждено было принять решительные меры по наведению порядка на планете, катящейся в пропасть в пьяном угаре.
Повсеместно была введена строжайшая цензура, запрещающая нагнетание напряженности в обществе. Многие газеты и журналы пришлось прикрыть, а их нерадивых, или слишком ретивых сотрудников, на время поместить в казенные заведения.
Эта мера возымела нужное действие, и напряжение в обществе несколько спало. Люди возвращались к обыденной жизни. Дабы упрочить успех, на улицы городов вышли армейские патрули, в обязанности которых входил отлов и водворение в места заключения не внявших предупреждению пророков, кликуш, и прочей братии, праздно шатающейся по улицам в поисках наживы, и свободных ушей для своих измышлений.
Спустя несколько дней городские улицы полностью очистились от кликуш всех мастей, и жизнь постепенно вошла в привычное русло. Существенно уменьшилось количество обычных преступлений, и виной тому все те же армейские патрули, внимательно наблюдающие за происходящим, незамедлительно принимающие подобающие обстоятельствам, меры. Не стало заметно и подозрительных на вид типов, что во все времена, и во все режимы, бесцельно слонялись по улицам. Если такие типы и встречались, их немедленно отлавливали и помещали в специальные учреждения.
Планета очищалась от дурмана и грязи последних дней. Задержанные не сидели без дела и также рьяно, как некогда гадили, занимались уборкой и облагораживанием родной планеты. После не слишком продолжительного, но весьма поучительного периода перевоспитания на глазах жителей города, все они возвращались в родные пенаты изрядно поумневшие. Что же касается религиозных фанатиков и просто идиотов, для таких всегда найдется работа, а их окончательное исправление лишь дело времени.
Вскоре после наведения должного порядка на улицах, и кадровых чисток в научных учреждениях, допустивших утечку секретной информации, ученые получили новые данные, которые, после всех принятых мер, не ушли дальше узкого круга посвященных.
В самый разгар смуты, к таинственному облаку были направлены две космические станции слежения, имеющие на своем борту весь необходимый для углубленных исследований, арсенал приборов. Они должны были дать ответ на вопрос, что же все-таки представляет собой Облако, и так ли оно опасно для землян, как кричали о том на каждом углу многочисленные кликуши и прорицатели. Если оно и впрямь представляет опасность для человеческой цивилизации, у правительства, по крайней мере, будет какое-то время для того, чтобы подготовиться к худшему, что может произойти.
Результаты исследований не заставили себя долго ждать. Основных моментов было два. Во-первых: Облако действительно направляется на Землю, и встреча неизбежна, к величайшему разочарованию оптимистов, втайне рассчитывавших на другой исход. Во-вторых, приборы зафиксировали наличие в облаке огромного количества органических соединений, что свидетельствовало о наличии в нем живых организмов. Неведомой формы жизни, не исключено, враждебной людям. Возможно, Облако таит в себе даже не разумную жизнь, а просто органический вирус, встреча с которым по своим трагичным последствиям может быть гораздо более плачевной, нежели открытая конфронтация с представителями чуждого разума.
Вероятная гибель цивилизации от неведомого вируса, не подходящая новость для огласки, как, и возможная война.
Отбросив в сторону газету, Андрей задумался. Решение было где-то рядом, казалось, стоит только протянуть руку, и оно будет поймано. Но схватить его не удавалось, и с каждой минутой Андрей становился все мрачнее и озабоченнее. Он даже позабыл о палящем зное летнего дня, от которого плохо спасала тень дерева, под которым он примостился.
Мимо проходили люди, беседуя о своих делах, планах на будущее. Иногда до Андрея доносились отдельные слова, обрывки разговоров, и почти всегда в них упоминалось Облако. Оно было у всех на устах. Конечно, взрослые дяди и тети сделают все, что нужно, но сидеть вот так, ничего не делая, юноша не мог. Не мог он уподобиться друзьям, принять их наплевательское отношению к Облаку. Он упорно искал решение, зная, что ответ на извечный вопрос "что делать?", лежит где-то на поверхности, но где!?
Мимо прошла молодая мамаша, волокущая за руку чумазого, отчаянно вопящего и упирающегося изо всех сил малыша. Молодая женщина, лет двадцати пяти, одетая в белую блузку со смелым вырезом на груди, короткую светлую юбку, подчеркивающую красоту стройных загорелых ног, и легких плетеных туфельках. Ее красивое лицо, обрамленное белокурыми волосами, кипело от негодования. Она тащила за собой отчаянно упирающееся чадо, не забывая время от времени отвешивать ему подзатыльники.
Ведомый ею малыш, представлял собой весьма плачевное зрелище. Он был так перепачкан грязью, что было очень сложно, если вообще возможно, определить, какого цвета была рубаха раньше, когда его выпустили погулять. Рубашка была заправлена в короткие штаны, ноги были исцарапаны, а коленки разбиты в кровь. Грязный палец выглядывал из прорехи сандалий. На голове клоком повисла невесть откуда взявшаяся паутина, которую разгневанная мамаша так и не смогла снять, лишь запутав ее в волосах мальчишки. Еще более разъяряясь неудачей, не перестающим вопить пацаном, она увеличила порцию шлепков и подзатыльников, непрерывно обрушиваемых на него.
Вскоре они прошествовали мимо. Вид этой сцены, вывел Андрея из раздумья, и он с интересом уставился вслед удаляющейся парочке. В скороговорке молодой мамаши он различил часто повторяющееся слово, - подвал. Все ясно, малыш шатался с такими же, как и он, сорванцами, по подвалу, где и был застукан мамашей.
"Эх, детство, детство,- счастливая пора", - подумал Андрей. Подвалы. Давно ли он сам с друзьями был в них завсегдатаем, облазил там каждый угол, обшарил каждую щель. А может не каждую? И тут его осенило. Подвал! Он даже вскочил на ноги и присвистнул. Как же он раньше не догадался? Вот оно, решение!
Он бегом бросился из парка, чувствуя спиной недоуменные взгляды отдыхающих. На выходе из парка он едва не сбил с ног преклонного возраста парочку. Пробормотав на ходу извинение, Андрей только прибавил скорость, двигаясь по направлению к трамвайной остановке.
Спустя пятнадцать минут Андрей, потный и раскрасневшийся, выскочил из прокаленного ада превращенного солнцем в жаровню,- трамвая. Полусонный, ленивый трамвай, медленно пополз дальше, увозя в своем раскаленном чреве редких, разморенных зноем и медлительностью, пассажиров. До реки оставалось совсем немного, метров 30. Пришедший с водной глади ветер, принес с собой живительную свежесть и прохладу, вливая новые силы в испепеленную жаром плоть. Андрей ускорил шаги, спеша навстречу воде, сулящей прохладу и избавление от зноя.
Вскоре глазам явилась она. Тихая и безмятежная, лишенная даже легкой ряби на поверхности. Казалось, она спит, усыпленная пронизывающим зноем. Но это только кажется. Она жива, в ее прозрачных глубинах кипит жизнь. С ее берегов исчезли напуганные жарой рыбаки-однодневки, для которых рыбалка всего лишь развлечение, легкий флирт с природой, или повод укрыться с друзьями и бутылкой от докучливых жен. Остались на месте лишь неподвижные, словно статуи, растущие из воды, самые стойкие, те, кому нипочем мороз под сорок, или такая же жара. Они всегда, в любую погоду будут здесь, потому что в рыбалке заключена вся их жизнь.
Редкие поплавки одиноких рыбаков, казалось, также безмятежно спят, как и река. Какое им дело до страданий насаженного на крючок червя. Не больше, чем рыбам. А они в прохладной речной глубине наслаждались покоем. Ничто не шевельнется, не дрогнет в этом прокаленном солнцем мире.
Андрей поспешил дальше, туда, где гораздо меньше разморенной зноем рыбы, но слышатся радостные человеческие голоса, а вода усеяна головами старых и молодых. Где-то там его друзья, прячутся в прохладной речной глуби от палящего солнечного зноя.
Идти по песчаной косе, со всех сторон обдуваемой слабыми, но невероятно свежими порывами ветра, было удивительно легко. Дорога, длиною в несколько сотен метров, показалась несравненно короче тех нескольких шагов, что бесконечно долго тянулись от трамвайной остановки, до царства речной прохлады.
Спустя несколько минут Андрей добрался до друзей, весело плещущихся в воде, и явно не собирающихся покидать ее живительную прохладу в ближайшие несколько часов. Они гонялись друг, за другом вздымая тучи брызг, резвясь, словно малые дети. И не только они одни. Все вокруг выражали бурную радость освобождению из солнечного плена. Хотелось плюнуть на все, скинуть опостылевшие, пропотевшие насквозь одежды, и с головой окунуться в прохладное блаженство вод. Но чувство долга оказалось сильнее, и Андрей лишь скорбно вздохнул, прежде чем начать созывать на берег друзей.
-- Эй вы, придурки, давайте живо сюда, дело есть, - крикнул он.
Придурки откликнулись на удивление быстро, хотя им и было неохота вылезать из воды на солнцепек.
-- Ну, чего тебе? - пробурчал Михаил, первым выбравшийся на берег.
Андрей многозначительно молчал, ожидая, когда соберется вся компания. Вскоре на берегу возлежали его друзья, готовые выслушать "важнейшее" сообщение.
-- Я знаю, что нам делать, - начал он. Хватит плескаться в реке, словно безмозглые рыбы. Нужно идти в подвал!
Друзья многозначительно переглянулись, полагая, что их товарищ перегрелся, и получил солнечный удар. Кто-то даже присвистнул, а Павел спросил:
-- Ты что, сдурел, какой еще подвал, что мы там забыли!?
-- Там есть система, старая такая система, что перекрывает подвальные секции, ее нам нужно найти.
-- А зачем она нам? - поинтересовалась торчащая из воды у берега голова самого молодого из них, Славика.
-- А затем! Если мы найдем систему, и научимся управлять ею, подвал будет в наших руках. В случае опасности мы сможем с комфортом разместиться там, а не в общем тесном убежище. Хоть как-то подготовимся к пришествию облака.
-- А что, мысль дельная, - неожиданно поддержал Андрея друг Павел.
-- Ну, тогда пошли, поддакнул Михаил. Еще разок окунемся и пойдем. И друзья бросились в воду, весело гогоча, поднимая к небесам фонтаны расцвеченных на солнце водяных брызг. Глядя на них, не выдержал и Андрей, и вскоре и его смех влился в их многоголосый хор. И только спустя час, обессиленные и опустошенные, друзья выползли на берег, и начали одеваться. И только Славик, все никак не хотел покидать приятную речную прохладу. Но оставаться одному тоже не хотелось, и он, недовольно сопя, торопливо принялся натягивать на себя прокаленную солнцем майку.
Вскоре друзья, освеженные купанием, бодро вышагивали по направлению к трамвайной остановке, слушая пояснения Андрея.
Много лет назад, когда над планетой висела угроза ядерной катастрофы, повсеместно в подвалах многоэтажных домов строили убежища. Они были снабжены системой рычагов, при помощи которых запирались бетонными плитами секции подвала. Как убежища, в то смутное время, они были малоэффективны, но они давали людям надежду. На постройку защитных систем были истрачены огромные средства, но воспользоваться ими, к счастью, не пришлось, и по прошествии времени, о них просто забыли. С тех пор внешний вид оснащенных убежищами строений неоднократно обновлялся, в то время как фундамент, оставался неизменным. Будет здорово втайне от всех найти старинную систему и вернуть ее к жизни. Их дома достаточно старые для того, чтобы всерьез рассчитывать найти то, что им нужно.
-- Откуда ты все знаешь? - задал Славик интересующий всех вопрос. Оказывается, Андрей знал про подземные убежища давно, а сегодняшний случай в парке, только воскресил в памяти надежно спрятанное там знание.
Несколько лет назад, копаясь в пыльных газетных архивах по какой-то давно забытой надобности, он совершенно случайно прочел попавшуюся на глаза небольшую заметку, посвященную убежищам. Прочел мимоходом, и забыл. Но, как показало время, забыл не навсегда. Информация о прочитанном отложилась в мозгу, в его самом потаенном углу, чтобы однажды, в нужное время, всплыть на поверхность. Она просто спала там, в ожидании подходящего часа, и этот час настал.
Солнце жарило немилосердно, но засветло нырнуть в прохладный полумрак подвала не было никакой возможности. Всевидящие и всезнающие старухи, презрев испепеляющий небесный зной, не думали покидать облюбованные ими с самого утра лавочки, и вяло вели беседу, искоса поглядывая на слоняющуюся вдоль домов стайку парней. В подозрительных старушечьих головах рождалась очередная сплетня, готовая прорваться наружу мутным потоком слов при малейшем для этого поводе. Они следили за ребятами, ожидая от них действий, достойных самого тщательного обсуждения.
Поняв, что нельзя рассчитывать на потерю старушечьей бдительности даже в такую жару, друзья свернули за угол, к неописуемому сожалению склочной престарелой братии, вернувшейся к пережевыванию старых, набивших оскомину, сплетен.
Завернув за угол, ребята пошли по протоптанной в траве дорожке. Некогда пышная, ярко зеленая трава теперь поблекла, приняв жалкий порыжелый вид и необычайную хрупкость. Палящее светило не позволяло стоять на месте, и единственным спасением от него был кинотеатр. Туда они и направились.
Ноги принесли их на место после десятиминутной пытки огнем. Не обращая внимания на красочные призывы многочисленных афиш, ребята купили билеты на ближайший сеанс, отстояв небольшую очередь таких же, разморенных зноем людей. Вскоре они нырнули в прохладное нутро кинотеатра, стремясь в его самое заветное и почитаемое место, - буфет, где их поджидало мороженное и горы бутылок с ледяным лимонадом.
Фильм оказался так себе, средненький боевик, не оставляющий после себя особых воспоминаний. Но, самое главное, - полуденная жара спала, и можно было вернуться во двор.
Сбегав, домой, Михаил принес изрядно потрепанную карточную колоду. Началась азартная игра в дурака, кота, и прочие карточные игры, необычайно множество которых знал любой дворовой мальчишка.
Узрев развернувшуюся в тени деревьев карточную игру, бабки оживились, разговор вспыхнул с новой силой, а их взгляды то и дело устремлялись в сторону развалившихся в траве ребят, словно черпая вдохновение от одного их присутствия.
Ближе к вечеру игра затихла, ребята решили сходить домой подкрепиться перед предстоящим поиском, который решено было начать вечером. Договорившись о встрече возле турника через час, друзья разбрелись по подъездам.
Лишившись объектов для сплетен, охая и покряхтывая, потянулись к подъездам и бабки-склочницы, с тем, чтобы завтра, едва пригреет солнце, снова быть на своем посту, греть старые кости и чесать языки.
В 10 вечера, компания была в сборе. Дождавшись последнего, а им, как всегда оказался Павел, друзья поспешили в подвал. Начинало темнеть, и двор был пуст. Исчезли вездесущие старушенции и даже шустрая малышня разбрелась по домам.
Они знали в подвале каждый угол, тупик и закуток. Им удавалось соблюдать надлежащую тишину, чтобы не привлечь внимание патруля, если тот окажется поблизости. Если их засекут жильцы, тоже плохо. Обязательно, кто-нибудь позвонит военным, и спустя несколько минут, в подвал нагрянет патруль. И тогда им не отвертеться. Придется или выкладывать все начистоту, или, за нарушение общественного порядка, отправляться на пару суток в принудительном порядке мести улицы, на радость сволочным бабкам, которые обязательно появятся в самый неподходящий момент. Доставлять им такого удовольствия не хотелось, и пока у ребят это неплохо получалось.
Но, такой родной и привычный с детства, пропахший землей и сыростью подвал, не хотел отрывать сокрытую в нем тайну. Напрасно ребята заглядывали в каждый угол, каждую заросшую паутиной щель, - все тщетно. Лишь послышится в тишине слабый топот мышиных лап, поднятых с обжитых мест непривычным шумом, коренных обитателей подвалов. Мелькнет вдалеке и погаснет, пристально-оценивающий, кошачий глаз.
Проплутав по подвалу пару часов, изрядно перепачкавшись, друзья уныло разбрелись по домам, ничего не найдя. В довершение всего им хорошенько влетело дома от родителей за столь позднее возвращение, и непрезентабельный внешний вид.
На следующий день история повторилась. Несмотря на самый тщательный поиск, ничего интересного обнаружено не было. Друзьям ничего не оставалось, как бросить это безнадежное занятие и вернуться домой.
Из самого темного и грязного подвального закутка друзья направились к выходу. Первым шел молодой и нетерпеливый Славик, по кличке "пельмень", который с самого начала был против этой авантюры. Высветив что-то на земле фонариком, он нагнулся, и поднял с пола молоток, незаменимый инструмент в домашнем хозяйстве. Славик прихватил находку с собой, и рассеянно постукивая им по стене, побрел к выходу.
Глядя на него, Андрея осенило. Он и раньше знал, был уверен, что система где-то здесь, рядом, ошибки быть не могло, просто она очень хорошо спрятана, и найти ее будет непросто. Но теперь, в десятке шагов от выхода из подвала, он точно знал, где ее искать.
Молоток из рук Славика, перекочевал в его руки. Нужно искать в стене, система там! Как он сразу об этом не догадался!?
В волнении он принялся простукивать молотком стены в поисках пустоты, за которой должно скрываться искомое. Не обращая внимания на остальных, зная, что они рядом, все понявшие, вооружившись обломками кирпичей, подобно ему простукивают стены. И он молил небо лишь об одном, чтобы не услышал никто из жильцов постороннего шума, не достиг он ушей патруля.
Минуты шли, а тайника все не было. Неужели он все-таки ошибся и их снова ждет разочарование? С начала простукивания стен прошло уже около часа. Остались неисследованными последние три подвальные секции. А если и там нет ничего?
Тревожные мысли копошились в мозгу, а руки продолжали методично наносить удары. И в этот тягостный миг, когда хотелось орать от отчаянья, из дальней секции донесся радостный вопль Михаила, и в свете направленных на него фонарей, Андрей разглядел сияющую физиономию друга. Нашел! - кричали его глаза, а руки призывно манили друзей в исследованный им кусочек подвала.
Спустя минуту Михаил продемонстрировал сделанное им с помощью обломка кирпича открытие. Там, за стеной, отчетливо слышалась пустота. Завтра они обязательно заглянут туда, а сейчас пора домой, пока не закончилось везение, и их не услышал кто-нибудь из жильцов.
В следующий раз Андрей предусмотрительно прихватил с собой небольшой ломик и старое махровое полотенце, в которое надлежало его обернуть. Никем не замеченные, друзья проникли в подвал и, миновав множество секций, оказались в той, единственно нужной, где их поджидал спрятанный за кирпичной кладкой, тайник.
Глухо ударил по кирпичной стене обернутый полотенцем лом. Затем еще и еще раз. Старая, отсыревшая от подвальной сырости кирпичная кладка, легко поддалась. От ударов, сначала посыпались небольшие кусочки, затем обломки покрупнее, а вслед за ними целые глыбы.
Хоть и старались ребята работать тихо, полностью избавиться от шума они не могли, и всякий раз, обливаясь холодным потом замирали на месте, когда хлопала подъездная дверь. Казалось, что вот сейчас, подвал осветится мощными фонарями нагрянувшего патруля, вызванного встревоженными шумом жильцами. И это будет обидно вдвойне, ведь осталось совсем немного, всего чуть-чуть.
Но, по-видимому, судьба решили быть к ребятам благосклонной до конца. Им повезло. Кладка оказалось толщиной в один кирпич, и сделана она была когда-то вовсе не для того, чтобы навечно скрыть находящееся за ней, а скорее, как ширма от чересчур любопытных глаз. Ни к чему было возводить монументальные преграды. Как показало время, и этого оказалось более чем достаточно.
Вскоре в стене зияла приличная брешь, позволившая пустить в ход руки. Освобождать стену от кирпичной кладки, оказалось не очень обременительным делом, и работа спорилась. По прошествии нескольких минут, дыра в стене оказалась достаточной для того, чтобы проникнуть внутрь.
Глазам ребят предстала наклонная железная плоскость с расположенными на ней рычагами. Сомнений не было, это именно то, что они искали, - центр управления системой. Множество рук потянулось к рычагам. Проворнее всех оказался Слава. Раздался громкий скрежет, где-то в отдалении послышался глухой удар о землю чего-то невероятно тяжелого.
Шум оказался достаточно громким для того, чтобы заставить ребят замереть в неподвижности. Но и на этот раз друзьям повезло. Не стукнула ни одна из квартирных дверей, не прозвучали ничьи, крадущиеся к подвалу, шаги. Спустя пару минут, убедившись, что все тихо, приятели отправили Славика, виновника случившегося, на разведку, узнать место срабатывания системы.
Минут через пять, показавшихся пацанам вечностью, Славик вернулся обратно, довольно улыбаясь. Он нашел место, перегороженное бетонной плитой. Дернув рычаг, он сделал, сам того не ведая, самый удачный выбор. Им больше не нужно опасаться чьего-либо визита. Подвал надежно отрезан от всего мира бетонной плитой, как раз в самом начале. Можно действовать безбоязненно. А дел было множество. Опробовать все рычаги, составить карту подземелья, его секций, определить, какую из них перекрывает каждый конкретный рычаг.
Презрев родительский гнев, друзья до утра не вылезали наружу. И только с наступлением рассвета, смертельно уставшие, но чертовски довольные приятели, покинули подвал, открывший им все свои тайны.
Окажись на месте их ночного бдения посторонний человек, он не заметил бы ничего необычного, настолько тщательно заделали ребята обломками кирпича дыру в стене.
Последующие ночи в подвале до наступления рассвета царила скрытая постороннему глазу жизнь. Незаметные и бесшумные, словно призраки, ныряли ребята из темноты подземелья, во мрак улицы. Растворялись в вязкой тишине безголосые силуэты, с тем, чтобы спустя десяток минут вынырнуть из темноты в тусклый свет подъезда, а мгновение спустя исчезнуть в прохладной глубине подвала с очередной доской, глыбой пенопласта, или охапкой пластиковых труб. Все было нужно, все когда-нибудь могло пригодиться. Друзья потихоньку, под покровом ночи растаскивали большую стройку, начавшуюся неподалеку.
Одна из подвальных секций превратилась в склад. Каждая очередная доска, или катушка проволоки, могли стать последними в ребячьей одиссее. Но друзьям по-прежнему везло, и постепенно секция наполнялась ценным хозяйственным содержимым. На исходе десятой ночи, Андрей дал отбой кипучей деятельности, объявив о том, что теперь они готовы к приходу Облака, которого оставалось ждать совсем недолго.
Спустя пару дней, не смотря на строжайший запрет и цензуру, в мир людей просочилась сенсационная информация, всколыхнувшая миллионы обывателей. Космические станции землян, посланные к Облаку, прекратили трансляцию передач, едва достигли его пределов. Они моментально оглохли и ослепли, или же были уничтожены враждебной средой.
Дальше скрывать правду было бессмысленно. До прихода Облака оставались считанные дни. Необходимо было срочно принимать меры, чтобы обезопасить людей от негативного воздействия Облака.
Паники не было. В последние, оставшиеся до встречи с неведомым дни, всем нашлось дело. Правительство приняло все необходимые меры для того, чтобы смягчить последствия внеземного пришествия. По городам и селам планеты, по самым медвежьим углам, населенным людьми, побежали машины. Развозя оружие, продукты питания, медикаменты, все, что могло понадобиться при встрече с неведомым. В эти дни не работали заводы и фабрики, кроме тех, что обеспечивали нормальную жизнедеятельность граждан. Вся мощь цивилизации, техника и людские ресурсы, были направлены на спасение человечества в свете надвигающейся угрозы. И лишь радио и телевидение не прекращали своей работы, сообщая людям о том, куда и когда отправлены очередные грузы, насколько широко охвачены граждане предпринимаемыми правительством мерами. И люди не паниковали. О них не забыли. Вместе они обязательно выстоят, какие бы испытания не уготовила им судьба.
В каждом дворе в кратчайшие сроки были оборудованы временные убежища, с минимумом комфорта, но вполне пригодные для проживания людей в течение некоторого периода времени. Каждой семье, каждому члену общества, был выделен необходимый минимум всего самого необходимого. Люди просто обязаны были выстоять, пережить любые катаклизмы.
Прихватив с собой самое ценное, люди укрылись в убежищах построенных военными в подземельях домов, в ожидании грядущих событий. Жизнь на планете замерла. Не слышно было людских голосов, ничьи торопливые шаги не тревожили тишины затаившегося мира. Не громыхнет нигде бродяга трамвай, не протарахтит заблудившаяся машина. И лишь изредка нарушит воцарившуюся тишину армейский патруль, проверяющий, все ли в порядке, не завелись ли где крысы-мародеры, не слоняется ли кто по улице, вместо того, чтобы сидеть в убежище. Пройдет патруль, и вновь воцаряется тишина, чуткая и настороженная.
Поначалу друзья со своими семьями, как и подобает законопослушным гражданам, сунулись в общее убежище. Но там было слишком людно и тесно, в воздухе висел густой, удушливый табачный смог, спертый запах множеств тел собравшихся на ограниченном пространстве. Это было ужасно. Ребятам не составило особого труда уговорить родителей перебраться в подвал облюбованный ими, исследованный вдоль и поперек. Следуя их примеру, спасаясь от давки и духоты, в подвал перебралось еще несколько семей, прихватив причитающееся им количество провизии, оружия и медикаментов.
Разместившись с комфортом, насколько это вообще возможно в условиях мрачноватого подземелья, люди приготовились к ожиданию. Настроение переселенцев было приподнятым, несмотря на обстановку. Этому в немалой степени способствовал тот факт, что ребята открыли взрослым свою тайну, за которую им в последнее время нередко влетало дома от родителей.
Продемонстрировав изумленным взрослым систему в действии, ребята не почивали на лаврах, приготовив еще один не менее важный сюрприз. Обзорные иллюминаторы, обнаружение и реставрация которых, также было целиком их заслугой. Теперь не нужно будет гадать, что там, наверху, происходит. Достаточно заглянуть в иллюминатор, и вот он, мир, как на ладони, любуйся, сколько влезет, и делай выводы.
Разместив принесенные припасы, расселившись по секциям, и заперев наглухо двери системы, соприкасающиеся с внешним миром, отгородившись от его непредсказуемости бетонной плитой, люди стали ждать пришествия на землю зловещего Облака.
И однажды Облако пришло. Сначала послышался едва различимый шум, затем он усилился, и вскоре стоял такой ужасающий грохот, что пришлось заткнуть уши. Небо в считанные минуты из голубого и безмятежного, превратилось в темно-фиолетовое, пугающее зловещей чернотой. Природа бушевала. Сверкали молнии, в воздухе носились огненные шары. Непонятного происхождения обломки загромождали небо, и все это сопровождалось невероятным грохотом и ревом. Зрелище было таким пугающим, что вскоре даже самые стойкие наблюдатели покинули свои места, наглухо задраив иллюминаторы.
При свечах, света в подвале за ненадобностью не было уже много лет, тесной кучкой просидели люди всю эту кошмарную ночь. И только под утро, население крохотной подвальной страны забылось тревожным сном без сновидений.
Последующий день в точности повторил день минувший. Бушующее, испещренное молниями небо, беспорядочное мельтешение каких-то предметов в воздухе. И снова была тревожная, полная неизвестности, ночь. К началу третьего дня люди немного успокоились, видя, что им пока ничто не угрожает. Они просто перестали обращать внимание на творящееся снаружи. Удобно расположившись в просторной подвальной глубине, они искренне жалели тех, кто остался в общем тесном убежище, и вынужден томиться в тесноте и ужасных неудобствах. Здесь же было все необходимое для жизни. Люди умудрились притащить сюда даже кое-что из мебели, чтобы чувствовать себя комфортно, насколько это возможно при непрекращающемся грохоте и реве.
Буйство стихии продолжалось день за днем. Казалось, природа сошла с ума, бьется сама с собой в припадке безумной ярости умопомрачения, мутузя собственное тело гигантскими глыбами и обломками невесть чего, прожигая себя бесчисленными молниями, оглушая грохотом, свистом и ревом, и от этой безумной и дикой бойни, этой какофонии звуков, все более стервенея, все больнее и безжалостнее раня себя.
Природа сошла с ума, она бушевала, и ей не было никакого дела до людишек, дрожащих от страха в тесных глубинах убежищ. Какое ей вообще дело до всего живого? Все это наносное, тлен и прах. И только она сама и есть жизнь. Только камни, вода и воздух, населяют ее, только подвластные ей стихии, имеют право на существование. Какое ей дело до сорняков некогда произраставших на ней. Сотни, тысячи лет их существования на планете ничто, жалкая крупица, которую невозможно отличить от мириадов других, в зыбучем океане временного песка. Люди всего лишь пыль, пусть и одухотворенная, и планета с легкостью забыла о них, пробудившись после долгого, миллионнолетнего сна.
Она пробудилась, силы, дремавшие в ней ранее, расправили плечи, и принялись за дело. Она ярилась и бушевала так, как это было когда-то давным-давно, на заре ее далекой юности, в те времена, когда каждая из стихий была сама по себе, мнила себя божеством, стремилась подчинить себе всех остальных. И сталкивались лед и пламень, ветер бился грудью о камни, круша их. Семь долгих дней и ночей в туманной дали прошлого, продолжалась битва титанов за власть. Планета одолела всех, подчинив себе землю и воду, воздух и огонь, лед и пламень, земные недра и океанские глубины.
Она установила для них свои законы, повелев соблюдать их вечно. И стихии подчинились, жизнь потекла размеренным чередом, спокойно и умиротворенно, убаюкивая своим спокойствием. Планета уснула, ничто не нарушало ее покоя, ничто не могло потревожить вековечного сна. Даже редкие взбрыки покоренных стихий, ураганы, землятресения, пожары, или цунами, были ничто по сравнению с прошлым, и не могли нарушить ее сонного спокойствия. Планета спала и видела золотые сны, в которых она прекрасным ребенком, кружится в хороводе планет вокруг матери звезды.
Она спала, и не видела того, как на ней, невесть откуда, появилась жизнь. Сначала робкое и несмелое, крохотное простейшее, зашевелилось в бескрайних водных просторах омывающих планету. Затем оно размножилось, возмужало. Бесчисленным мириадам их стало тесно в воде, и они выбрались на сушу. Миллионы лет они росли и взрослели, набирались разума, яркого и эмоционального, чуждого холодному и пронзительному разуму планеты. С самых первых дней своего существования, они рьяно принялись за себе подобных, уничтожая их в немыслимых количествах в бесконечных войнах. Нередко, в деле уничтожения надоедливых двуногих, вмешивались стихии, очищая землю от полчищ расплодившихся на ней существ, разумных, и неразумных. Но все это делалось тихо, чтобы не разбудить планету.
Со временем двуногие окрепли и стали сильны. Их разум созрел для того, чтобы взглянуть себе под ноги заинтересованным взглядом. И они споро принялись за планету, вызывая ужас у наблюдающих за ними стихий. Они были бессильны помешать людям, ведь те стали достаточно сильны, чтобы успешно бороться с ними, и даже обуздали некоторых из них, заставив себе служить.
Сказочные сны планеты уже не были столь красочны и лучезарны, как прежде. Что-то, пришедшее извне, вкрадывалось в них темным, непроницаемым пятном, заставляя планету беспокойно ворочаться и вздрагивать во сне. Но, несмотря на назойливую помеху, планета не желала просыпаться, и проспала бы еще не одно тысячелетие, прежде чем люди окончательно бы достали ее своими выходками, с каждым разом становившимися все более изощренными. Но извне пришло нечто страшное, настолько чуждое и пугающее планету, что она пробудилась ото сна. И вспомнила свою юность, далекую и манящую, полную борьбы. Расправив могучие плечи, она вступила в борьбу с чужаком и взбунтовавшимися стихиями. И длилась битва титанов, как когда-то давным-давно, семь дней и ночей. А затем все кончилось.
Планета слишком долго спала, а враг был коварен и силен, и теперь она умирала от ран, и сколько ей оставалось жить, не знал никто. Даже звезды, взирающие с холодным безразличием на Землю, не могли, или не хотели дать ответ. Люди же были невероятно рады наступившей тишине, как ранее смертельно напуганы непрекращающимся грохотом. Откуда людям было знать, что дни их сочтены, а планета снова спит. Но нехорош этот сон, навевающий смерть.
Закончилась кошмарная, наполненная грохотом, ревом и воем неделя, и на планету опустилась тишина, сначала звонкая, как оплеуха, потом вязкая и густая, как кисель. Людям, отвыкшим от тишины, наступившие перемены показались концом света, и в какой-то мере они оказались правы. Это и был конец света, того, к которому они так привыкли.
Природа успокоилась и затихла. Уже несколько часов стояла небывалая тишина, а у людей все не хватало смелости выглянуть наружу. Они боялись увидеть нечто ужасное, о чем и помыслить было страшно. И они ждали, неведомо чего. После нескольких часов тишины Андрей первым из подвальной колонии подошел к обзорному иллюминатору, наглухо задраенному неделю назад. Протянул руку и остановился. После внутренней борьбы, все перипетии которой отчетливо читались на его лице, он потянул на себя тяжеленные створки. А когда распахнувшиеся створки иллюминатора открыли его взору то, что скрывалось за ними, он замер с открытым от изумления ртом и вытаращенными глазами. Но не было в его глазах и тени страха, лишь безграничное удивление, перехлестывающее через край. Брызги его долетели до заворожено следящих за ним людей, проникли в их души, подняв с места, и мягко подтолкнув в сторону распахнутых во внешний мир окон. И люди подошли к окнам, и взглянул на них новый, дивный мир широко распахнутыми глазами, и замерли люди в оцепенении, завороженные увиденным.
Тополиная аллея, десятилетиями радовавшая человеческий глаз уютной зеленью листвы, укрывающая летом от пронизывающего жара небес, дарящая изможденному путнику благодатную прохладу, исчезла. Исчезла, как воспоминание о старом мире, с его зеленью аллей, дающих приют влюбленным парочкам. Привычный с детства мир исчез, и глянул на людей новый мир, одетый в свежие, блистательные одежды.
Там, где некогда находилась привычная глазу тополиная аллея, шумел пышный первобытный лес. Тянулись к солнцу кроны гигантских папоротников и хвощей, множество разнообразных и диковинных растений, занимали свое место под солнцем, как полноправные хозяева здешних мест. Всем своим видом давая людям понять, что они здесь всерьез и надолго.
Увиденное напоминало мираж, столь часто встречающееся в пустыне явление. Но здесь была не прокаленная солнцем пустыня, а гнетущий полумрак подвала, и как люди не терли глаза, дьявольское наваждение не исчезало, а словно издеваясь над людьми, становилось все более отчетливым, вплоть до мелочей. Это не мираж, и не наваждение. Нужно смириться, и строить дальнейшую жизнь с осознанием того, что с прошлым покончено навсегда, благодаря небеса за чудесное спасение.
Вдоволь налюбовавшись красотами открывшегося взору мира, люди собрались на совет, чтобы решить, как жить дальше. Все, что было прежде, до этого дня, кануло в прошлое. Взаимные претензии и упреки были забыты, отметены, прочь, как ненужная шелуха. Необходимо объединиться, стать одной семьей, чтобы на равных противостоять чуждому миру, бороться с ним, и выйти победителем из этой схватки.
Стихийно возникшее собрание жителей подземного мира, на котором решалась их дальнейшая судьба в свете сложившихся реалий, маячащих за окном стволами гигантских хвощей и папоротников, набирало силу. И если первые полчаса выступления собравшихся были не более, чем охами по поводу случившегося, далее они приобрели более конструктивную направленность. Сколько ни причитай по поводу исчезновения тополиной аллеи, а также всего, к чему люди привыкли за прожитые годы, изменить что-либо нельзя. Нужно привыкать к новым реалиям, и как-то выживать, приспосабливаться к изменившейся внешней среде, и не просто сосуществовать с природой, а делать это с пользой и выгодой для себя. Время вздохов осталось в прошлом, таком же далеком, как и прежний, ныне исчезнувший мир, о котором люди будут вспоминать еще очень долго, пока память о нем не исчезнет, вытесненная новыми впечатлениями.
Когда исчезнувший мир забудется, он будет еще некоторое время являться людям во снах, полных неведомого томления и грусти. Но это будут просто сны, красивые миражи, яркие, и такие отчетливые, но забывающиеся напрочь после пробуждения, оставляя на душе лишь горечь и тоску по чему-то далекому и невероятно прекрасному, но, безнадежно потерянному. Сменится поколение. Родятся новые люди, которые придут на смену ныне живущим, и сны их, уже не будут омрачены отголосками прошлого, наполнены иным смыслом и содержанием, нежели у родителей. Возможно, когда-нибудь, на генном уровне, промелькнет в чьем-то обманном сне обрывок далекого, замшелого прошлого, и тут же исчезнет, не оставив после себя и следа, цветная картинка, и не более того.
Всю жизнь просидеть в подвале невозможно. И хотя правительство позаботилось о своих гражданах, обеспечив их продуктами питания и медикаментами, прожить на них бесконечно долго, прячась, подобно кротам под землей, невозможно. Да и запасы не такие уж большие. Из расчета месячной нормы довольствия на человека. Если расходовать продукты экономно, ввести ряд ограничений, можно продержаться немного дольше. А что потом? Голодная смерть?
Месячная норма довольствия была не случайной. Правительство не ставило перед собой задачи поделить все до последнего зернышка и клубня картофеля среди граждан, и после этого самоустраниться. Закрома планеты были полны и необъятны, даже после случившейся дележки по случаю пришествия на Землю неведомого Облака. Месяц правительство отводило себе, чтобы мобилизовать все имеющиеся ресурсы, людей и технику, и справиться со свалившимся на Землю пришельцем, совладать с его агрессией, вернуть планету к привычному людям состоянию. Сделать ее безопасной для человека.
Сидеть и тупо ждать, дрожать от страха, вслушиваясь в шорохи, доносящиеся извне, вздрагивая от каждого звука в ожидании помощи, люди не могли. Так легко сойти с ума, и никакие доктора, пришедшие вместе со спасателями, не в состоянии будут помочь человеку, тронувшемуся рассудком в мрачных глубинах подземелья. Панический ужас перед открытым пространством, тем более больший, чем больше это самое пространство, навсегда отпечатается в мозгу несчастного, медленно убивая его, пока не отправит на тот свет. И врачи окажутся перед выбором, извлечь несчастного из тьмы подземелья в яркий свет наземного мира и тем самым обречь его на смерть от отравляющего разум страха, или же оставить доживать свой век в подвале, подкармливая его, с ужасом наблюдая за тем, как человек, разумное существо с божьей искрой в сердце, превращается в зверя. Злобного, замкнутого и нелюдимого, смысл существования, которого заключается в том, чтобы набить урчащую от постоянного, неуемного голода, утробу.
А если спасатели не придут и через месяц? Что тогда? Ждать, уменьшая раз за разом и без того скудную норму питания, продолжая настороженно прислушиваться к звукам доносящимся извне. И возможно, наверху эти звуки, за редким исключением, не сулят человеку ничего плохого, в подземелье все они кажутся враждебными и пугающими. У людей, проведших много недель под землей, останется только два выхода, массовое помешательство, или голодная смерть.
И пока голод, и помешательство еще невероятно далеки от людей, не появилось навязчивой привычки встречать очередной рассвет на грязном матрасе в подвальной пыли, нужно действовать.
Время охов и стенаний осталось позади. Сидеть и ждать, сложа руки прихода спасателей, они не могли, опасаясь свихнуться от скуки и безделья. Недельного сидения в кромешной тьме подвала, озаряемой лишь тусклым светом одинокой свечи, безмолвно роняющей восковые слезы на пыльный пол, людям хватило по горло. Одинокая свеча была одинокой не потому, что была одна, нет, их было много, ими можно было иллюминировать весь подвал, самые его отдаленные углы, и прожить всю эту кошмарную неделю как днем. Делалось это из экономии. Неизвестно, что ждет их на поверхности, но одно было понятно всем, возвращения к прошлой жизни не будет. И раскинувшийся вокруг первобытный мир, как-то несостыковывался с таким понятием, как электричество. А значит, ночи будут темными, непонятными и страшными, и свечам найдется более достойное применение, нежели тупое освещение пыльного подвального убожества.
Да и что было освещать, перепуганных насмерть людей, разбившихся на группы по семейственному признаку, старательно прячущих от остальных пожирающий их страх. Забившись в самые темные и дальние углы, спиной ощущая холодную твердость бетона, дающую хоть какую-то уверенность, люди терпеливо ждали, не сводя глаз с одинокой, мерцающей во мраке свечи. Свеча, зажженная в центре самой большой подвальной секции, выбранной для проживания небольшой человеческой колонией, горела лишь для того, чтобы насмерть перепуганные люди, не сводили с нее глаз.
Она была гораздо больше, чем просто свеча. Это был символ. Луч света в темном царстве, надежда на то, что все изменится к лучшему. Никто конкретно не следил за ней, но люди не давали свече угаснуть. И когда она начинала дрожать, готовясь погаснуть, всегда находился человек, который зажигал новую свечу, вселяя в людей надежду еще на несколько часов. И даже когда люди забывались в тревожном сне, свеча продолжала гореть. Она просто горела, всю первую и самую пугающую неделю, в ожидании начала чего-то нового, что будет в корне отличаться от бывшего раньше.
Время ожиданий прошло. Ждать неведомо чего люди больше не хотели, тем более что ожидать чего-либо хорошего, вряд ли стоило. И правительство, спрятавшее людей под землей, знало об этом, снабдив своих граждан пирамидами автоматического оружия, горой ящиков с патронами и гранатами, которые вроде бы и ни к чему обычному человеку в обыденной жизни. Вот только будет ли она, обыденная жизнь? Судя по проявленной заботе правительства, которое знало о космическом пришельце гораздо больше, нежели рядовые граждане, возврата к прошлому не будет. Ни полиция, ни армия, не смогут им помочь. Люди знали об этом. Об этом им кричали вереницы винтовок и груда ящиков с боеприпасами, сваленных в одном из углов подвала, вместе с прочими припасами, оставшимися от прошлой жизни, напоминанием о былом. Провизия и медикаменты в одном углу, оружие и прочие припасы, не являющиеся предметами первой необходимости, в другом. От одной кучи припасов до другой, еще нужно дойти.
А что творится в общем убежище, построенном в соседнем доме, откуда они ушли, спасаясь от духоты, давки, и прочих неудобств, связанных с чрезмерным скоплением людей на ограниченном пространстве. Там невозможно было находиться уже в самый первый день, что творится там сейчас, неделю спустя? Вряд ли людям стало легче. Чтобы попасть в туалет, или умыться, приходилось становиться в общую очередь, которая, как известно, тянется мучительно долго до тебя, и непростительно быстро после.
Кому-то хочется курить, кому-то спать, а кого-то тянет на доверительный разговор, чтобы излить накопившееся на душе, когда все вокруг грохочет и стонет, когда сама земля содрогается в агонии, и каждая минута может оказаться последней. Кому-то хочется любить, кому-то выпить, или почесать кулаки, что сделать в переполненном помещении гораздо проще. В подобных условиях просто необъятный простор для творчества. Не так взглянул, задел локтем, близко подошел, да мало ли поводов у человека, вознамерившегося набить кому-нибудь морду. В нечеловеческих условиях, народ поголовно нервный, готовый вцепиться в глотку себе подобному, и поэтому лучше никого не злить, не задирать, сидеть и сопеть себе в две дырочки, общаясь исключительно с привычной компанией, или же коротать время в кругу семьи.
Подвал, в котором обустроились Андрей с приятелями, в этом отношении был гораздо более благополучным. Места хватало всем с избытком. Хочешь, занимайся сексом, хочешь, танцуй, если есть такое желание. Вот только подобных желаний как-то не возникало. Хотелось одного, чтобы смолк ужасающий грохот за окном, земля перестала дрожать и сотрясаться, а в мире воцарилась тишина.
Слишком мало их здесь, и слишком много в общем убежище. И поэтому первое, что пришло им в голову, отыскать остальных, и если нет возможности вернуться в родные квартиры, переселить часть людей в подвал, где гораздо просторнее.
Спор разгорелся по поводу того, кому идти. Идти хотели все. Оставаться в надоедливой темноте подвала никто не хотел.
После долгих споров было решено, идти должны представители мужской половины человечества, а женщины дожидаться их возвращения.
Но воплотить в жизнь задуманное, им не удалось, слишком много времени было потрачено на споры и пререкания. Едва они собрались и должным образом экипировались для выхода наружу, как в бетонную стену, прикрывающую доступ в подвал, настойчиво постучали. Гости не просто стучали, а долбили, что есть сил, и не только руками и ногами. Иначе подвальным сидельцам, находящимся за несколько секций от перекрываемого бетонной плитой прохода, вряд ли бы удалось их услышать, и настойчивый проситель так бы и остался ни с чем, пока хозяева сами бы не соизволили выйти наружу.
Настойчивый стук в бетонную стену не прекращался, и была в нем некая закономерность, которую сразу же уловили люди. Так стучать мог только человек. Ни один зверь не в состоянии был производить такой шум.
Обитатели подвала поспешили к входу, отделяющему подземелье от внешнего мира. Они были подготовлены к встрече с назойливым визитером самым подобающим образом. И если это все-таки окажется зверь, а не человек, ему определенно не повезет. Первое, что он увидит, - полудюжина ружей, нацеленных на него в упор.
Бетонная плита медленно, со скрипом, поползла вверх, давая людям время подготовиться, впиться глазами в перекрестье прицела, а указательному пальцу правой руки, удобно расположиться на спусковом крючке.
Первое, что явилось взору замерших в ожидании людей, были ноги в туфлях и кроссовках, а не уродливые, покрытые шерстью, или чешуей, звериные лапы. Вслед за ногами появились тела, облаченные в привычные взору одежды, а затем и лица, улыбающиеся, и немного ошарашенные видом направленного на них оружия.
В следующую минуту оружие оказалось позабыто напрочь, пока люди тискали друг друга в объятиях, засыпая ворохом вопросов, ведя себя так, как ведут себя люди после долгой разлуки. И хотя разлука длилась всего неделю, стороннему наблюдателю могло показаться, что они не виделись целую вечность.
С десяток минут люди тискали друг друга в объятиях, жали руки, хлопали по спинам, прежде чем первый вал радости спал. А затем они всей толпой направились вглубь подвала, в зал Одинокой свечи, предварительно подав сигнал, приводящий в движение бетонную плиту, отрезающую подвал от внешнего мира. Обитатели подземелья были очень довольны, видя, как округлились глаза гостей при виде приведенного в действие механизма.
А затем было продолжение церемонии встречи, только теперь в обнимании, похлопывании и забрасывании гостей вопросами, принимало участие ранее не задействованное население подвального мирка.
Когда страсти улеглись, люди собрались на совет, чтобы обсудить планы на будущее. В тесном убежище неделя прошла неоднозначно. С одной стороны, скученность людей была только во благо, не было страха. Какой может быть страх, когда плечом ощущаешь плечо соседа, или соседки, и не только плечо, что приятнее вдвойне. Когда разговоры не смолкают ни на миг, а рядом то и дело слышится смех людей, смеющихся над рассказами доморощенного балагура-затейника, или сказителя анекдотов, знающего их бесчисленное множество. С другой стороны, подобная скученность имела и отрицательные моменты, которые перевешивали все положительные. В тесном убежище душно и жарко, система вентилирования помещения работает с предельной нагрузкой, едва справляясь с возложенной на нее задачей. А еще чужие плечи и тела, на которые постоянно натыкаешься в тесноте убежища. Не прекращающиеся ни на миг разговоры, когда так хочется спать. А если удастся уснуть, взрыв нечеловеческого хохота, как апофеоз очередного анекдота, обязательно разбудит человека, сделав его дерганным и злым.
И так целую неделю. Люди стали очень нервными. Ссоры и стычки вспыхивали тем чаще, чем дольше продолжалось подземное сидение. И ссорились зачастую не малознакомые люди, случайно оказавшиеся рядом, а близкие родственники.
Напряжение достигло апогея и требовало разрядки. Некоторые горячие головы предлагали совершить вылазку во внешний мир еще накануне, когда все вокруг грохотало и тряслось.
Сегодняшнего дня люди ждали с нетерпением. Не было споров, кому идти, кому остаться. Пошли все, кому было невмоготу, у кого комом в горле стояло недельное сидение. Поэтому гости и были такими шумными и многочисленными, слишком многих проведенная в убежище неделя достала сверх меры.
Чрезмерная скученность гораздо хуже, чем малолюдье, и поэтому гости без колебаний согласились на предложение переселить часть людей из переполненного убежища в подвал. На время, что понадобится для того, чтобы тщательно исследовать внешний мир, на предмет его возможной опасности. Если внешний мир окажется миролюбивым, или безразличным к людям, можно будет возвратиться в квартиры и спокойно зажить там, постепенно свыкаясь с окружающим миром.
Тепло попрощавшись со вновь обретенными друзьями и обо всем договорившись, гости отправились в обратный путь.
Но, едва за ними опустилась бетонная плита, перекрывающая доступ в подвал, раздался чей-то дикий вопль, проникший даже через полуметровую бетонную преграду, отчаянно высокой нотой резанув по ушам. А вслед за безумным криком, преисполненным ужаса и боли, пришли новые звуки. Множество людей в отчаянии замолотили руками и ногами, прикладами карабинов в бетонную стену, отрезавшую им дорогу в безопасную глубь подвала. Вторя отчаянным ударам в дверь, судорожно закашляли карабины.
Вот только стрелков было ничтожно мало по сравнению с множеством людей, отчаянно молотящих бетонную преграду, словно намереваясь сокрушить ее силой кулаков и прикладов. Слишком много народу отправилось в вылазку в неизвестный мир, слишком многие восприняли это, как увеселительную прогулку. Способ развлечься после духоты и скученности убежища, не рассчитанного на длительное пребывание в нем большого количества людей. Слишком много оказалось в этой компании случайных людей, место которым у телевизора с вязанием в руках, а не с карабином во враждебном мире. Не привычны ухоженные, покрытые лаком ногти к оружию, которое они прихватили с собой скорее для проформы, а не потому, что умели с ним обращаться. Большей части этих туристов больше подошли бы дамские сумочки, нежели оружие. В обычной жизни, эти дамочки, завитые и надушенные, ухоженные, следящие за руками, телом, цветом кожи, как зеницу ока берегут свои наманикюренные и накрашенные ноготки. Но, случаются в жизни моменты, когда все это становится ненужным, когда все приносится в жертву ради спасения жизни.
Вот и сейчас. Когда мужчины, не потерявшие голову от увиденного, пустили в ход оружие, сопровождавшие их дамы пустили в ход ноги, которые они так любят раздвигать при каждом удобном случае, и ноготки, которыми обожают царапать партнеров в порыве страсти. Женские ручки, что есть силы, колотили в бетонную стену, а накрашенные ноготки царапали ее, словно пытаясь проколупать своей хозяйке лазейку в безопасный мир. Туфли на шпильках, ломая каблуки, забарабанили с силой, которую может придать лишь животный страх.
Грохот был такой, что не мог остаться незамеченным жителями подземного мирка, не успевшим отойти далеко. И предсмертный вопль, вряд ли мог остаться незамеченным для чьих-либо ушей, даже если они оказались упрятаны глубоко под землей.
Не прошло и минуты после ухода, как гости вновь оказались в подвале, с ужасом глядя на опустившуюся за ними бетонную стену, словно опасаясь за ее прочность, что она не выдержит натиск того страшного, что осталось по ту сторону стены. Они уже ничем не напоминали тех веселых и беззаботных людей, что были здесь еще минуту назад. Лица их были серы, перекошены от ужаса пережитого совсем недавно, тела дрожали мелкой нервной дрожью. И чем симпатичнее оказывалось создание, тем отчетливее читался ужас на прекрасном лице, тем сильнее сотрясала дрожь ухоженное тело.
Несколько бесконечно долгих минут в подвале стояла тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием пришельцев, дышащих так тяжело, словно от спасения их отделяла не пара метров, а километровая дистанция, которую они пробежали, на пределе своих возможностей. И лишь успокоившись, и переведя дух, они смогли внятно рассказать людям, выжидающе уставившимся на них, о случившейся по ту сторону бетонной стены, трагедии.
Идущий первым Хлыстов Иван, открыл дверь, ведущую из подъезда на улицу, и сделал шаг вперед, оказавшийся роковым. Едва он переступил порог, как на него набросилась какая-то зубастая тварь, кошмарные челюсти сомкнулись на шее несчастного. И в тот же миг в подъезде началась паника. Масса народу, по преимуществу состоявшая из женщин, сломя голову кинулась по ступенькам вниз, в подвал, в спасительный полумрак, где вокруг родные лица, и нет чудовищ убивающих человека одним прикосновением кошмарных челюстей.
Люди бежали от дверей подъезда прочь, расталкивая друг друга, не думая ни о чем, кроме собственного спасения, когда от быстроты обутых в изящные туфельки ног, зависела жизнь. И мчались они по ступенькам вниз с такой быстротой, словно за ними по пятам мчалось не менее дюжины кошмарных чудовищ, пришедших из адских глубин. Хорошо, что самая истеричная часть группы, не схватилась за оружие, в ужасе позабыв о самом его существовании, и не устроила пальбу. В противном случае, пострадавших оказалось бы значительно больше.
После того, как гости успокоились и отдышались, люди вновь приступили к обсуждению вопроса, - как жить? Теперь уже с учетом вновь открывшихся обстоятельств, которые отнюдь не внушали людям оптимизма. Рассчитывать на увеселительные прогулки из подвала в убежище и обратно, больше не приходилось. Участь Хлыстова Ивана красноречивее всяких слов говорила о том, что беззаботная жизнь осталась в прошлом, как и все, что окружало их прежде.
Решено было пойти по более трудному, и долгому пути, но гораздо более безопасному. Прорыть подземный ход из подвала в убежище, благо расстояние не слишком большое, и задуманное вполне под силу людям, даже не обремененным специальными знаниями.
Договорившись о совместных действиях по рытью подземного хода, должного стать связующим звеном между человеческими колониями, гости засобирались в дорогу. На этот раз прощание было гораздо менее шумным, нежели в прошлый раз. После случившегося люди всерьез опасались, что их может подслушать какая-нибудь хищная тварь, и напасть, едва поднявшаяся бетонная плита явит миру людей. Настроены гости были решительно, а не игриво, как в прошлый раз. Все прекрасно понимали, что время шуток прошло, и им предстоит борьба за выживание во враждебном мире.
