Смирнов Сергей Анатольевич
Высоковольтная Ксюша и Князь Прозрачней Ветра

Lib.ru/Современная: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Помощь]
  • Оставить комментарий
  • © Copyright Смирнов Сергей Анатольевич (sas-media@yandex.ru)
  • Размещен: 13/01/2026, изменен: 15/01/2026. 341k. Статистика.
  • Роман: Фантастика
  • Скачать FB2
    •  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая история дилогии... В первой Ксюша и Влад совместными усилиями победили темную силу Нави... Жить бы им теперь долго и счастливо! Но не тут-то было! На глазах Ксюши вдруг происходит событие, которое и в страшном сне не приснится: на финальном соревновании в популярном телевизионном шоу Влад вдруг помогает победить девчонке из команды соперников. Вся страна в шоке. Что уж говорить о Ксюше - у нее чуть сердце не разорвалось! Влад пытается объяснить ей тайные причины своего странного поступка, но упёртая Ксюша - ни в какую. Она яростно порывает со своим парнем, объявляет ему полный игнор и готовит страшную месть... Между тем, земной цивилизации начинает угрожать опасность, откуда никто не ждал - никакие ученые и провидцы. И высшим силам придется взяться за дело, чтобы вразумить "высоковольтную девчонку", ведь без Ксюши и ее отвергнутого суженого в новом противостоянии с темными силами никак не обойтись.
    •   Сергей Смирнов
      
      Высоковольтная Ксюша и Князь Прозрачней Ветра
      
      Глава Первая
      Двенадцать Петербургских Поцелуев... не получились!!!
      Как же люто и безнадёжно они тогда поссорились, Ксюша и Влад!
      И что греха таить - закатила ссору Ксюша, посчитав себя Законом и Справедливостью в одном лице. Но может, она была права?.. Или все же неправа?
      А как все хорошо начиналось после того, как все хорошо закончилось!.. Закончилось там - в парке Екатерингоф на обугленной поляне, под расщепленном молнией дубом. Влад наверняка спас ей жизнь. Он жестоко пострадал - лежал обожженный. А она так испугалась за него, что даже искусственное дыхание кинулась делать живому-преживому парню! А он привлек ее к себе. Поцеловал... Его дыхание пахло абрикосами в собственном соку. И признался ей в любви! Всё! Суперхэппи энд! Все свободны!
      Ох, если бы...
      Безграничное счастье еще длилось целых полгода, до весенних каникул.
      Сначала она бегала к нему в госпиталь каждый день после уроков. И даже уроки с ним какие-то по просьбе учителей проходила "в устной форме". И помимо прочих вкусностей, приносила абрикосы, ставшие и ее любимыми фруктами.
      И уже на второй день в госпитале она столкнулась и с мамой Влада, Маргаритой Глебовной. Мама Влада, в отличие от стройного-изящного на вид ее сына, была такой большой и мощной доброй медведицей. Она сгребла Ксюшу, как будто большущим ватным одеялом всю ее окутала, и Ксюше стало теперь совсем ничего не страшно.
      Маме Влада она сразу понравилась:
      - Да ты такая же, как я была! Ох, и крепкая кочерыжка! Костяк точь-в-точь как у меня!
      Напомним, что мама Влада трудилась операционной медсестрой в военном госпитале и не раз в горячих точках в буквальном смысле огонь и воду проходила.
      Они вышли из палаты вместе.
      - У меня сейчас от сердца отлегло, - немного не понятно сказала Маргарита Глебовна, они прошли полкоридора, и она добавила кое-что суперважное и все объяснившее: - Вижу, ты не вареная... Знаешь, я буду очень рада, если ты присмотришь за моим оболтусом. Он, хоть с головой и берега не теряет, но... маменькин же сынок! Без отца рос, и всякие тараканы... ну, короче, ты меня понимаешь.
      Ксюше второй раз после той обугленной поляны плакать от счастья хотелось... Хотя в маменьких сынках она еще не особо разбиралась, и тянуло поспрашивать на эту тему маму Влада поподробнее.
      А еще при каждом ее посещении они с Владом улучали момент, когда соседи Влада по палате и медсестры не видели их... И Влад пообещал ей после выписки аж Двенадцать Петербургских Поцелуев! Вот это интрига!
      Ксюша собой бы не была, если бы не взбрыкнула.
      - И на ком ты их отрабатывал?
      Влад ожидал вспышку - не обиделся и только грустно, очень по-взрослому улыбнулся:
      - Вот наивняк-то! Как же ты сразу не въехала, что я мечту заветную лелеял для той, которая... Ты!
      Потаяла, конечно, Ксюша, но ехидный ее внутренний голосок никуда не делся даже посреди бескрайних солнечных прерий счастья:
      "Для Вики, наверно, копил и... типа предвкушал. А вот не судьба!"
      - Ты чего? - нахмурился Влад.
      А это Ксюшу передернуло от шепота ее внутреннего бесенка.
      - Ничего... - даже слегка испугалась Ксюша, что Влад прочел ее мысли. - Так... Представить себе не могу, как это. И почему они такие Петербургские?
      - Сама увидишь! - вот уж вправду со сладким предвкушением пообещал Влад.
      Ксюша - девочка... нет, уже девушка, девушка ушлая и дотошная. Дома она, конечно, залезла в Инет и поизучала список "самых романтических мест Санкт-Петербурга". И при очередном посещении госпиталя не сдержалась:
      - Поцелуев мост красивый такой...
      - Так и знал, - деланно простонал Влад. - Не обижайся, Ксю, но это дико банально.
      Вот тогда уже действительно стало интересно!
      - Даже не мечтай, что расколюсь, - предупредил Влад.
      А еще Ксюша в одночасье сделалась знаменитой! СМИ раздули романтический сюжет о том, как девушка откачала своего парня после удара молнии, хотя и ей самой якобы досталось не по-детски. Ксюша хотела сразу признаться, что и с реанимацией она поспешила, и сама не пострадала, но Влад запретил: пусть все, а особенно его мама, думают, что так и было, как пишут и показывают, и что его девушка - супергерой... Ему и самому очень хочется так думать, между прочим! Ну, малость преувеличили, но ведь она и вправду его откачала бы на все сто, если бы реально пришлось откачивать. Медсестры в госпитале Ксюшу боготворили! А в соцсетях - и подавно: она даже стала на улице капюшон на себя нахлобучивать, будто какая-нибудь суперзвезда, скрывающаяся от папарацци.
      Сразу после выписки они втроём сразу поехали к Владу, и Ксюше очень понравился дом и домашний уклад Кроноцких. У них Ксюша осознала, что в антикварной, богатой, роскошной и просторной вековой экзотике типа как у Вики Злотовранской с изысканными блюдами французской кухни она вскоре затосковала бы, как Рапунцель в башне, а вот в уютной, не перегруженной веками и мебелью скромной квартирке на Курляндской улице - оказалось самое то!
      И снова грустная, но теперь уже не сумрачная, а светлая тоска и белая зависть сжали ее сердце... Бог с ним, с антиквариатом в десяти поколениях - вот бы в такой, как у Кроноцких, обстановке им, Винчевым, поживать бы, лишнего добра не наживая, а согревая стены своим дыханием, своим семейным укладом... И, главное, не мотаться недоделанным бродячим цирком по всей стране...
      И она впервые попала, вернее была радушно приглашена в Комнату Парня. Вошла, затаив дыхание... И очень удивилась! Она, конечно, какой-то "туманный пейзаж" себе заранее воображала, но, как только увидела наяву, то интуитивно определила, что так обставленных, вернее украшенных комнат парней еще поискать. Ну, с мебелью, причем в очень сдержанных серых тонах, все было предсказуемо - обычный набор из шкафа-дивана (жесткого такого!)-стола-секретера-компа-кресла вращающегося... Но никаких-таких предсказуемых постеров на спортивные и любые иные фанские темы! Никаких мальчишеских штучек... ну, не знала она, какие эти штучки должны быть, но никаких и не было. Висели только три больших вертикальных постера на темы перспективных интересов Влада - по анатомии мышечной системы, анатомии внутренних органов человека и постер по акупуктуре и энергетическим точкам на теле человека.
      Когда Ксюша задержала взгляд на акупунктурном постере, Влад, стоявший в эту минуту, хоть не ниже травы, но тише воды, сказал:
      - Этот уже не актуален... Просто для красоты!
      Слово "красота" позабавило Ксюшу, но она тут же испугалась, что ее невольная улыбка будет воспринята парнем как сарказм и чуть не в полный голос выпалила:
      - У меня брат в медицинском учится! Хочет хирургом стать!
      - А где учится? - всерьез поинтересовался Влад.
      Ксюша догадалась, к чему вопрос:
      - В Москве... Жаль, а то бы мог, наверно, тебя поднатаскать, когда нужно будет.
      На полках сборного металлического стеллажа стояли книги и студенческие учебники тоже медицинской тематики.
      Но была в комнате Влада и своя особая "изюминка". Продвинутый проигрыватель виниловых пластинок. Большая коллекция дисков располагалась на нижней полке стеллажа.
      - Потом послушаем, - пообещал Влад. - Сейчас мама обедать позовет. Ты из джаза что-нибудь любишь? Какой-нибудь стиль? Или исполнителей? У меня в основном джаз... С детства слушать любил. Мама в машине всегда джаз-эфэм включала.
      Вот это увлечение Ксюше показалось действительно экстраординарным! И она честно призналась:
      - Я в джазе ни бум-бум от слова "совсем". У меня такой... - она пересилила себя - типа простой вкус... хип-хоп, кей-поп.
      - Я тебя просвещу... - твердо заявил Влад. - И как это... в общем, пристращу!
      - Ага, уже застращал всю! - задрожала понарошку Ксюша. - И вообще, столько наобещал всего... Смотри, я все помню.
      Влад обхватил ее за плечи и прижал к себе:
      - И я помню.
      Тут мама Маргарита Глебовна позвала их к столу. Расположились так знакомо для Ксюши, что последние вспышечки смущения и робости в ней погасли. Это была кухня, а не барская гостиная с филиалом Русского музея. И... Ксюша ахнула: на столе появились котлеты! По запаху точь-в-точь такие, какие готовит другая мама - ее собственная мама Ника! Если карма и бывает доброй, то вот она - во всей красе!
      ...Врачи продлили домашний режим Владу еще на две недели.
      Недели не прошло, как Влад решительно сказал:
      - Ну, хватит смотреть на меня голодными глазами! Поехали уже!
      А Ксюша и вправду, даже понимая прекрасно, что Владу еще не стоит переходить к активной жизни, вся извелась, воображая обещанные целых Двенадцать... Хотя на домашнем режиме в уютной комнате Влада простых уже без счета набралось как минимум втрое больше.
      А тут Ксюша вдруг испугалась. За себя, но больше - за парня:
      - Может, тебе еще рано?
      - Самое время. А то атрофироваться начну, - весомо заметил Влад.
      Тут с Ксюшиного языка сорвалось неожиданное:
      - Мне мама кучу денег на такси дала!.. Ну, чтобы не на общественном таскаться... Тяжело же тебе еще, и больно сделать могут... ну, в толпе там.
      И сама от сказанного обомлела. От того, что почему-то соврала про источник денег, добытых как раз для этого-самого.
      А Влад опешил и побледнел даже:
      - Ты что, своей маме и про поцелуи сболтнула?!
      Ксюшу из жара в мороз кинуло, горло перехватило - и она давай врать наотмашь дальше... но на основе сущей правды!
      - Да ты что! Ты за кого меня принимаешь!.. Как я могла?! Просто мама решила поучаствовать... Сказала... "повыгуливай... своего парня в парке каком-нибудь... только не ездите с ним пока в транспорте, а то задевать его будут, а ему больно..."
      Во рту у Ксюши пересохло. Дикую чушь несла, а могла бы сразу правду сказать - простую и даже привлекательную правду. Это она сама про такси подумала заранее и придумала, как денег достать... ну, а если не получится, тогда уж - к маме на поклон. У папы завалялись три старых плеера, он их хранил, возил с собой, как память о молодости и любимом хард-роке. А тут он вдруг решил от них избавиться и чуть не выкинул - Ксюша успела остановить. И выставила она их на маркет-плейс, предварительно покопавшись на сетевых блошинках. И один доисторический гаджет оказался раритетным антиквариатом, так что она выставила его на аукцион и в итоге отхватила приличную сумму.
      Влад зорко пригляделся к своей девушке, улыбнулся загадочно и кивнул:
      - Проехали... И поехали! То есть пошли. За двадцать минут доберемся.
      Поскольку Влад еще не совсем был в форме, то шли неторопливо, как взрослая такая пара. Тем более что уже наступали холода, Владу пришлось одеться потеплее, и одежда причиняла ему неприятные ощущения.
      Шли-шли и пришли...
      - Вот оно - первое место... волшебное, - романтически прошептал Влад и указал вдоль пешеходного перехода улицы на другую ее сторону, на берег реки Фонтанки и мост.
      С той стороны перехода прямо на Ксюшу хладнокровно и очень проницательно глядел сфинкс в золотом царском уборе!
      Ксюша оцепенела... и прошептала:
      - Что, прямо к нему?!
      - К нему родимому, - очень душевно сказал про "родимого" сфинкса Влад.
      Можно было идти... Влад шагнул с тротуара... а Ксюша вцепилась обеими руками в его предплечье.
      - Ты чего?! - опешил Влад.
      - Погоди! - взмолилась Ксюша.
      Она догадалась, что это будет за Первый Петербургский Поцелуй... и про Египетский мост она уже читала и планировала на нем побывать... и ясный день стоял... но почему-то ей стало страшно... Но не то, чтобы страшно, как в ужастике - охвативший ее страх был какой-то особенный... с каким-то вдохновением страх... Что-то подобное она чувствовала, когда впервые подошла к высокому скалодрому и задрала до ломоты голову.
      - А почему Первый... будет тут? - пролепетала она.
      - Я с детства их любил, - просто, без всякого намека на волшебство, признался Влад. - Я тут воображал себя фараоном, а их - моими защитниками... - И добавил, не просто давя на жалость, а призывая Ксюшу понять своего парня глубже: - Фараон, он одинокий такой по жизни... Когда мне было плохо, я воображал, что они уже примчались на выручку... И знаешь, как будто так и было. У меня силы откуда-то сразу брались... - И уже с удивлением: - Ты что, их испугалась?
      - Да нет... но как-то немного не по себе, знаешь, - сказала Ксюша уже стесняясь самой себя. - Они теперь... как ты про них рассказал... как живые. Они на нас смотреть будут, когда мы...
      И запнулась.
      - Во-первых, мы там вон, в уголке... Справа от левого, - указал Влад. - Как раз под защитой. Если кто-то нам помешает, они сразу порвут.
      Почему-то от такой теплой, но суровой шутки сердце Ксюши затрепетало и заколотилось еще сильнее.
      - А во-вторых, я должен познакомить их со своей девушкой, чтобы они и тебя на всю жизнь взяли под свою защиту, - совершенно серьезно заявил Влад.
      От этого "во-вторых" у Ксюши сразу отлегло от сердца, и оно стало успокаиваться.
      Влад почувствовал, что Ксюшина испуганная хватка ослабла и деликатно потянул за собой.
      Они пошли по переходу, но на полпути Ксюша вдруг снова вздрогнула и окаменела вся:
      - Ой!
      - Что такое?! - вздрогнул и Влад.
      - Он мне улыбнулся!
      Ксюша, когда шла через улицу, взгляда не могла отвести от мифического создания... и поклясться теперь могла, что сфинкс ей вправду мило так улыбнулся. Но это была очень грозная и всемогущая милота, честное слово!
      - Ну, что я говорил! - вдохновился Влад. - Тебя они сразу своей признали. Давай, а то нас тут сейчас задавят!
      Он крепко схватил свою девушку за руку и потянул за собой к "родимому сфинксу". Ксюша поддалась, сорвалась за Владом вперед... Только сразу глаза крепко закрыла. Натренированные собранность и расчет не дали ей споткнуться о поребрик, или бордюр, если угодно. И они оказались в уголке, у сфинкса.
      Она не открывала глаза до самого обратного пути, до самого спуска с высоты того сердечного взлета! А Влад даже не заметил в пылу своего сердечного вдохновения, что с середины мостовой был ее поводырем...
      Только вот прямо посреди долгого Первого Петербургского Поцелуя, оглушившего Ксюшу, - вокруг настала космическая тишина, поглотившая городской шум... Прямо посреди поцелуя, ей вдруг стало чудиться, что они не у края Египетского моста остановились, а посреди него... И пролет моста стал раскрываться надвое, так что она стала опрокидываться навзничь.
      Ксюша так и вцепилась в одежду Влада!
      И тут вдруг что-то большое, теплое, мягкое, но сильное и непоколебимое подперло ее сзади, не давая упасть. И мелькнуло ее в полузабытьи, что это сам сфинкс соскочил с постамента и заботливо подпер ее своим боком...
      Так однажды, когда она была маленькой, и родители попросили соседку присмотреть за дочкой пару часов... она играла в квартире соседки на ковре с большим бобтейлом и так уморилась, что прикорнула, а бобтейл подпер ее теплой своей тушей и сам тихо прилег-засопел. Удивительно ясным осталось это воспоминание, хотя Ксюше тогда было всего три годика с половиной.
      Она еще полчаса отдышаться и слова вымолвить не могла. Влад был на седьмом небе, видя, какое сногсшибательное впечатление произвел. Он-то не заметил помощь его "родимого" сфинкса.
      А уже через день едва ли не в унисон с последним звонков с уроков раздался его звонок:
      - Ксю, ноги в руки - и бегом... Слушай, срочно! Кашу попроси срочно довезти тебя до Адмиралтейской набережной, на пристань "Спуск со львами". Вопрос жизни и смерти! Попроси Галлона его сменить сегодня.
      Заколотилось сердце девчонки:
      - Что случилось?
      - Сегодня до зарезу должен быть Второй! Больше ни о чем не спрашивай. Пулей лети!
      Арс, конечно, поморгал несколько секунд, а потом расплылся... все понял... а потом встревожился:
      - На Адмиралтейку нас на самокате не пустят... И вообще теперь могут штрафануть в центре за езду вдвоем...
      И просветлел:
      - А, знаю, как дворами. Ссажу тебя за триста метров, а там - ставь рекорд бега!
      Надо сказать, что теперь Арсений и Вика сидели за одной партой, а Галлона, как телохранителя эльфийки, отправили в отставку, поскольку пажом-рыцарем Вики Злотовранской стал ее парень, похожий на юного медведя Балу. Да и сама эльфийка Вика куда больше человеческих черт приобрела за очень короткий срок.
      - Знаешь - не тяни! - с чувством приказала она своему парню, вообразив себе про Ксюшу и Влада что-то невообразимо романтичное. - Быстро отвези девушку к парню. Одно колесо здесь - другое там! Я тебя здесь дождусь. Галлона пугать не хочу!
      От места высадки Ксюша и вправду пошла на рекорд, а бегала она быстро. Влад глядел с разинутым ртом на летящее в него рыженькое пушечное ядро. Ксюша чуть не сшибла его с ног.
      - А где Каша? - недоуменно вопросил Влад.
      Ксюша пока была способна только руками махать, с трудом и с шумом переводя дыхание.
      - А! - Влад хлопнул себя по лбу свободной рукой. - Забыл. Сюда ж не пускают... А я уж решил, что ты от самой школы так вот несешься!
      - Да ты что?! - всерьез обомлела Ксюша.
      - Ну, ты же могла. Ты же у меня Чудо-Девочка! - расплылся Влад.
      - Могла,- признала Ксюша и как бы капризно прибавила: - Но не хотела.
      Она подумала, что, может, стоило разыграть Влада... но ведь это означало Арса подставить! Нет, нельзя!
      Объявили посадку на маленький прогулочный теплоходик.
      Как только спустились на палубу, так Влад сразу стал надевать на Ксюшу то, что он принес с собой. И Ксюша очень удивилась: это была очень просторная осенняя голубая куртка - для Ксюши супероверсайз! Наверно, с плеча мамы Влада... Кстати, сам Влад был одет в довольно теплую куртку, и Ксюша подумала, что ему мерзнется от того, что он еще толком не выздоровел.
      - Да не нужно, я привыкшая! - попыталась отбиться Ксюша. - И вообще мне остыть надо.
      Она и вправду была девочкой морозоустойчивой - и кровь у нее всегда горячая, и в Красноярске она пожила. Вот и в тот день градусах примерно при двенадцати пошла в школу в обычной анимешной форме, только набросив на себя сверху легкую джинсовую курточку.
      - На воде прохватит - не заметишь, - весомо сказал Влад. - Мне еще твоей пневмонии не хватало. Стой и не дергайся!
      И Ксюша смирилась... и растаяла, когда Влад, как ее папа в детстве, стал деловито застегивать на ней пуговицы куртки. Причем - снизу до верху, до самого Ксюшина подбородка! Куртка была девчонке - в пол, ее руки потерялись в рукавах. Ну, просто в мультяшную малышку превратилась Чудо-Девочка. Но с Владом она не испытывала ни капли смущения. И прижалась к нему вся, когда теплоходик стал отходить от причала.
      Прогулка была с секретом. Влад, щурясь от солнца, сосредоточенно вглядывался в даль, как впередсмотрящий... Словно что-то особенное чаял увидеть и показать.
      Осенний невский ветерок, словно кремом, бальзамом ментоловым, поглаживал разгоряченное лицо Ксюшино. Уже настоящая сказка началась!
      ...И вот когда теплоходик стал заходить в Малую Неву, Влад вздернулся:
      - Пора!
      Он резко развернулся лицом к своей девушке, чуть присел, сильно обхватил ее всю и приподнял над палубой... и - чуть-чуть над собой!
      Ксюша невольно обхватила его за шею - рукавища куртки, как крылья, смахнулись и превратились в концы длинного шарфа. Кто-то рядом прыснул. Но разве им было дело до кого-то!
      - А вот теперь, - торжественно проговорил Влад, - не закрывай глаза. И давай, как тогда... Я - твой пломбир! Давай! Только глаза не закрывай, слышишь?
      Через несколько мгновений она догадалась, в чем волшебство. Пока они целовались, лучи Солнца, опускавшегося на западе, струились сквозь ее ресницы, но не били прямиком в глаза, опущенные чуть долу! И солнечные снопы мерцали, переливались в ее глазах... Вот уж правда - ни в сказке сказать, ни пером описать!. И вдруг теплоходик хрумкнул невысокой волной, и ей в лицо полетели ледяные брызги, а несколько попало прямо в ресницы - и заиграли на них бриллианты-опалы!
      Ксюша ахнула и задохнулась!
      Влад поставил ее на ноги... А ноги-то не держали совсем!
      Ксюша повисла на парне:
      - Мне бы присесть...
      Влад заботливо усадил ее на лавку.
      Тут она заметила, что еще одна парочка молодых людей, только постарше - лет двадцати с небольшим - тоже целовалась. Ксюша была уверена, что старшие взяли пример с них... Потому что никто такое волшебство не мог придумать, кроме ее Влада!
      - И как это ты только придумал? - прошептала она, собственно говоря, даже не вопрос.
      И вдруг слезы покатились у нее из глаз по щекам.
      - Ой! - тихо воскликнул Влад. - Что такое?! Я переборщил?
      - Это от ветра... это просто от ветра, - отвечала парню Ксюша, крепко сжала кисть Влада, наверно, даже до боли, но ничего не могла с собой поделать... и еще добавила, сердце ее добавило нечто совсем поэтическое, чего сама по себе Ксюша и не придумала бы в жизни: - Это от самого счастливого ветра в моей жизни!
      На обратном пути немного остыли от чувств. Тот же ветер и невская прохлада помогли.
      А выйдя на твердь берега, заспорили, кому кого провожать до дома. Ксюша напирала на то, что Владу еще не стоит мотаться по городу целый день, раз врачи назначили двухнедельный домашний режим. А веский аргумент Влада состоял в том, что он знает прогноз на вечер и вот-вот будет похолодание и, если уж она возьмется провожать его, то он прикажет ей отправиться домой вот в этом самом балахоне, потому что он тоже беспокоится о ее здоровье. Аргумент, конечно, тронул сердце Ксюши, и перспектива тащиться домой в мультяшном виде смешила, но она оставалась упрямой девчонкой... правда, только до того мгновения, когда Влад добавил еще один аргумент - полный коварства:
      - И вообще, мне мама дала кучу денег на такси!
      Ксюша заткнулась в растерянности. Влад проводил ее до дома и вправду на такси. Хотя таксист сначала заартачился сажать "малолеток", когда приехал на вызов, но Влад перевел ему деньги по приложению авансом.
      Однако зайти в гости чайку попить Влад отказался, тоже выкатив аргумент, который у Ксюши не нашлось, чем крыть:
      - Знаешь, я слишком тепло оделся... Весь потный, извини. Ну, не могу - от меня разить будет, у меня физиология такая. Мне бы домой и сразу в душ.
      Но еще, конечно, постояли минутку у Ксюшиного подъезда, держась за руки... и Ксюша впервые понадеялась на то, что сейчас появится мама, сходившая в магазин, застукает их тут к ее, Ксюшиной, радости, и мама-то убедит парня зайти в гости... да еще, если что, душ Владу предложит и свежее полотенце ему выделит. Ох, какая прекрасная мечта... Но не срослось!
      Влад то и дело поглядывал на небо.
      - Знаешь... Давай завтра Третий устроим...
      - Знаешь, мне после сегодняшнего неделю в себя приходить надо! - вырвалась у Ксюши удивительно здравая мысль о том, что "хорошенького - понемножку, а очень хорошенького - совсем не подряд" - А то у меня все смешаются в одну кучу!
      - Ты права, - сразу согласился Влад. - Я вообще думал так: двенадцать - на двенадцать месяцев... Красиво, да?
      - Еще как! - кивнула Ксюша... но тут же сердце запросило не растягивать такое счастье на год: - Но как-то долго...
      - Это чтобы все сезоны охватить... - объяснял Влад то, что и так было понятно Ксюше. - И начать бы весной с подснежниками. Я так планировал... ну, в мечтах.
      Такой вот романтик скрывался в парне, когда-то практиковавшим кривую высокомерную улыбку.
      - Ага, - не выдержала Ксюша. - Типа сезон поцелуев открывается, потом сезон поцелуев закрывается... и наступает типа мертвый сезон. А какой бархатный тогда?
      Ксюше самой было не ясно, шутка такая невольная у нее выкатилась или попёр ее фирменный сарказм. Поэтому она смутилась.
      Влад же ее подначку пропустил мимо ушей в задумчивости. Наверно, и - к лучшему.
      - Такая погода шикарная... Небо такое! И осень по-настоящему золотая. Жаль упускать! - Он посмотрел прогноз погоды в сотовом. - Еще три дня такую погоду обещают... Ну, давай послезавтра, а? Ну, пожалуйста!
      "Да!" - бухнув-ухнув, выкрикнуло Ксюшино сердце.
      - Да! - тихо прошептала Ксюша.
      Влад нежно прикоснулся к ее губам своими "абрикосовыми", и они простились.
      - ...Что это ты такая взъерошенная и красная? - спросила мама.
      - Мы с Владом по Неве катались, - выпалила, как на духу, Ксюша.
      - А-а! - понимающе протянула мама и задумчиво улыбнулась. - Ты нам с папой подскажи маршрут... А то мы от вас безнадежно отстаем тут, в Петербурге.
      Ксюша вспыхнула вся и умчалась в свою комнату.
      Послезавтра было воскресенье, и договорились встретиться пораньше.
      Влад интриговал:
      - Ровно за полчаса до полудня на выходе метро "Старая деревня". На точке должны быть к полудню кровь из носу!.. И оденься потеплее - там близко вода.
      Ксюша - девочка пунктуальная. Раз ровно за полчаса, значит ровно. Ко всякому волшебству вообще ни в коем случае нельзя опаздывать! Всегда помни о Золушке!
      От метро двинулись точно на юг. Ксюша предвкушала, почти порхала, едва до земли ногами доставая... но когда она увидела впереди полосу воды, похожей на небольшую речку, вдруг вся отяжелела, стала робеть неизвестно чего и схватилась на плечо парня двумя руками.
      - Ты что? - встревожился Влад.
      - Не знаю... почему-то страшно становится. Немного.
      - Тут же нет сфинксов.
      - Не знаю...
      Однако версия Влада не годилась. Дело было в другом, но Ксюша не осознавала причины своей потихоньку нараставшей боязни. Она помнила, как они с Владом закрыли врата в Навь, и что-то смутное в той Нави - туман и силуэты высоких деревянных столбов - она тоже запомнила. Очень хорошо помнила, что тогда происходило в Яви: как Кот Баюн вселился в Арса, летавица - в Вику, а духи каких-то сказочных птиц - в Отвязных Отличниц, которые потом отжигали на Дворцовой площади... Но совершенно не помнила того, что видела и пережила под чарами Волха Всеславича, хотя пока еще смутно помнила само знакомство с черно-джинсовым парнем в Михайловском саду... и еще оставались какие-то смутные блики-воспоминания о том, что вроде бы Волх даже в классе у них появлялся. Но образ колдуна-оборотня Волха уже размывался, как память о давнем сновидении и его персонажах, и грозил вскорости полностью растаять.
      И вот теперь эта речка впереди, Большая Невка с северной стороны Елагина острова. Ксюша не помнила, как Волх перевозил ее на лодке через Екатерингофку к своему призрачному змеиному павильону-дворцу. Но подсознание-то ее помнило!
      Ксюша взяла себя в руки: "Ты что истеришь, подруга?!"... и даже ослабила хватку... но через 3-й Елагин мост переходила, зажмурив-таки глаза.
      Куда более пронзительный испуг поджидал ее на восточной оконечности острова, когда они достигли ее, повернув после моста налево.
      Как только Ксюша увидела Павильон под флагом, она, похолодев, оцепенела! Сердце заколотилось бешено!
      Влад встревожился всерьез:
      - Да что с тобой не так?!
      - Там змеи... - прошептала Ксюша.
      Влад опешил и заморгал:
      - Где?! Какие змеи?!
      - Там... во дворце этом, - робко указала Ксюша пальцем.
      Влад крепко обнял Ксюшу за плечи:
      - Так... Давай постоим и разберемся. Во-первых, это не дворец, а павильон. Павильон под флагом! Называется так, потому что на нем когда-то поднимали императорский флаг, когда на остров приезжала погулять царская семья. А построен он двести дет назад Карлом Росси. Змей и прочих гадов там никогда не держали. Не было там террариума. А я тут все излазил в детстве, потому что мама тоже очень любила гулять на Елагином острове и меня с собой привозила. Змей нет! Точно! Клянусь!.. Хотя есть легенда, что еще до постройки тут граф Калиостро всяким оккультизмом занимался... Может, и со змеями... Может, тебе прошлое привиделось. Типа попаданкой была во сне. Колись!
      И Влад прижал Ксюшу к себе еще крепче.
      Она немного успокоилась и постаралась разобраться, что же с ней не так в этом месте.
      - По-моему, да... я во сне что-то видела такое... Вроде точно такой же павильон, а в нем змеи... О! Вспомнила - они нарисованные были. Но шипели, как настоящие. На стенах. И дворец был где-то в другом месте. Совсем в другом! Но такой же... Нет, не совсем такой. Но очень похож.
      И Влада осенила гениальная догадка:
      - Может, он в Нави был, похожий павильон? Я помню, как в Черном Квадрате ты в нее, в эту Навь, как сквозь воду... то есть как сквозь водопад зашла... И вышла обратно. Между прочим, живая и невредимая. Вся бесстрашная и невозмутимая такая! Значит, те змеи нарисованные были. А здесь - все настоящее, и тут мое настоящее детство было. Я у сфинксов себя в Древнем Египте воображал. А тут - как в Древнем Риме. Это - мой мир! А не Навь какая-то голимая! Ну ее - проехали давно... - Он переждал еще несколько мгновений и вздохнул с успокоением, как бы передавая это спокойствие своей девчонке. - Ну что? Пошли? Готова?.. Сейчас вообще все твои страхи пропадут навсегда! Как рукой снимет! Не, кое-чем еще покруче! Обещаю! Я знаю лучшее лекарство.
      ...И через десять минут все Ксюшины страхи и вправду, как рукой, сняло. А если без метафор, то - абрикосовыми губами Влада... И Елагин остров вмиг стал ее любимым местом в Петербурге!
      И случилось еще одно удивительное событие, которое Ксюша не осознала: тот, Третий поцелуй, случившийся на ступеньках Павильона под флагом, между скромненьких колонн классического стиля, напрочь и окончательно стер из ее памяти образ Волха Всеславича, будто и не появлялся тот пресловутый и весьма сомнительный древний "богатырь" в ее жизни со всеми его темными искушениями...
      Когда они возвращались берегом к мосту, Ксюша вдруг вспомнила, что среди главных мест для "туристических поцелуев" в Санкт-Петербурге особое место занимает громадная колоннада Казанского собора. Ох, по размаху настоящей романтики она и рядом не стояла с уютной коллонадочкой на этом уютном мысочке-бережочке - восточной стрелке Елагина острова!
      Место следующего, Четвертого Петербургского, которого честно и терпеливо подождали ровно месяц, заполняя промежуток будничными, то есть "петербургскими с маленькой буквы", тоже могло вызвать у Ксюши нешуточные опасения. Оранжерея Таврического сада... Эта точка, между прочим, присутствовала, в "официальном списке поцелуйных локаций Санкт-Петербурга", но Влад обещал, что знает там закуток, который точно не известен туристам.
      - А что если мы там провалимся куда-нибудь? - сжалась Ксюша, узнав про Таврический сад. - Я же тебе рассказывала, что у Вики было... Да и вообще... А вдруг там нарциссы есть? - напомнила Ксюша про свою особенную нарциссефобию, ведь про Навь как таковую она вовсе не забыла.
      - Есть, но совсем немного, - отмахнулся Влад. - Я все помню про них, про то, что они - ключ, который тебе в руки брать нельзя. Классный кактус Царица ночи в этот сезон не цветет, а только он может пахнуть на всю оранжерею... а то могли бы Тринадцатый устроить и на Барбадосе или в Доминикане... но это весной... если ты захочешь.
      - Там видно будет, - торкнула авантюра Ксюшу, и она закрыла глаза. "А почему бы и нет, подруга... Одна нога - там, на Барбосе, другая - здесь!".
      - Дорожки широкие, к цветам специально подходить нужно, - окончательно успокоил Влад Ксюшу. - А нам цветы не нужны, точно?
      - А можно я маску надену? - решила-таки перестраховаться Ксюша.
      Влад прибалдел.
      - Ну такую, обычную... Против вирусов, - оправдывающимся тоном объяснила Ксюша. - У меня красивая есть.
      Влад все не отходил от удивления.
      - А в твоем закутке сниму, - твердо пообещала Ксюша.
      Влад отмер, заржал и хлопнул себя по лбу:
      - А... дошло, как до жирафа! А то я как представил...
      И он заржал еще заливистей.
      Выбрали будний день, когда меньше всего уроков и посетителей в оранжерее тоже немного - и с последним в тот день школьным звонком сразу дунули в Таврический сад.
      Владов закуток находился в дальнем углу оранжереи, за маленьким водоемчиком, в сумраке под разросшейся монстерой с разлапистыми темными листьями.
      Всяких цветущих красот было так мало, а нарциссов - вообще никаких, что у Ксюши все опасения сразу испарились... но все-таки маску она решила вплоть до эпической минуты не снимать.
      Ксюша, войдя в оранжерею, сразу угадала местонахождение ультраромантического закутка, и пока они неторопливо направлялись туда, пыталась вообразить саму давнюю мечту Влада об оранжерейном поцелуе - то, как, в каких картинах и красках он мог его себе представлять... Картинки в воображении Ксюши получались какими-то смазанными, расфокусированными, и от этого ей с каждым шагом становилось смешнее и смешнее... Лукавый бесенок даже искушал ее спросить Влада, имея в виду Вику: "А какого роста для такого поцелуя ты представлял свою девушку? Там высокой вот эти лапища в глаза будут лезть..." А если он растеряется, подбодрить: "А мне - в самый раз! Только не поднимай меня там". Но Ксюша прикусила губу и благоразумно промолчала...
      А маску сняла за шаг до зеленого полога, создававшего под собой особую, таинственную и туманную тень. И как тогда на Неве, Ксюша постаралась не закрывать глаза...
      Но на этот раз она смотрела чуть вверх - и полог тропического леса, широкие листья монстеры нависали сверху и со всех сторон... и, наконец, принялись как будто кружиться вокруг нее хороводом невиданных огромных темных бабочек. Никакого Барбадоса с Доминиканой к нему в придачу не нужно было!..
      Пятый и Шестой могли поменяться местами. Вернее - могла поменяться местами их декорация. Потому что для одного из них нужен был густой тихий снегопад. А для другого все и так давно было готово - то была тайная точка в... Эрмитаже! Месяц прошел, снегопадом не пахло, поэтому на передний план вышел Эрмитаж. О котором Ксюша, разумеется, не знала заранее.
      Просто в один прекрасный день Влад неожиданно сказал как само собой разумеющееся:
      - Завтра идем в Эрмитаж.
      - Ой! - сказала Ксюша. - А почему именно завтра?
      - Потому что пришла пора Пятого, - решительно и бесповоротно заявил Влад, потом подождал немного, пока Ксюша переведет дух, и добавил, разрядив слишком резко и слишком рано сгустившуюся романтическую атмосферу, ведь Ксюша даже губу прикусила. - А ты что думала? Экскурсия? Не, экскурсии потом. Завтра нормальный день. Уроков меньше. И готовиться к послезавтра не надо, там же физра одна... ну, и биология.
      Ксюша глубоко вздохнула и шумно выдохнула:
      - Что, прямо в Эрмитаже?!
      - А ты в нем была когда-нибудь? - тактически извернулся Влад.
      - Не-а, - помотала головой Ксюша. - Не успела... Но очень хотелось!
      Тут Влад серьезно задумался, а спустя несколько мгновений расцвел:
      - Слушай, так даже лучше! Начать Эрмитаж вот так, по-нашему! Но я заодно буду считать упущением, что свою девушку не сводил в Эрмитаж сразу... Ну, типа для успокоения совести буду так считать. Вот что: большую экскурсию я тебе обещаю на каникулах, а сейчас прицельно выходим на точку. По сторонам там не смотри, чтобы все не смешалось... Просто там вокруг всего полно, всякой красоты. Понимаешь?
      - Понимаю. - Ксюше смешно стало. - Мне с закрытыми глазами по Эрмитажу ходить, пока ты меня приведешь типа "на точку"?
      - Было бы прикольно! - весело мотнул головой Влад, и светло-русый длинный локон челки красиво упал ему на левый глаз. - Я готов привести тебя туда за руку.
      Но от игры в поводыря все-таки разумно отказались - это был бы перебор, чреватый всякими неловкостями и неудобствами.
      Не смотреть по сторонам в Эрмитаже у Ксюши тоже не получалось. Она лишь старалась не вглядываться и не задерживать внимание... Так и поднялись на второй этаж, где их принял длиннющий, роскошно декорированный зал по центральной оси которого были выставлены скульптуры мифологических персонажей.
      Не мог не привлечь внимание Ксюши красивый мраморный юноша, преклонившей колени перед обнаженной древнегреческой красавицей. Но пришлось на ходу лишь поворачивать, пока то было возможно, голову в сторону той скульптурной группы, потому что Влад, даже не глянув на нее, увлекал Ксюшу куда-то дальше. Ксюше оставалось лишь на несколько секунд представить их на их месте... ну, то есть... все понятно и так!.. ну, и немного приятно покраснеть про себя на эту тему. Потом Ксюша вспомнит про эту скульптуру и узнает в интернете, что этот юноша - тот самый Пигмалион, который создал скульптуру Галатеи, влюбился в нее и упросил богиню Венеру оживить его холодную мраморную девушку. Забавно, что Пигмалион и сам тут состоял из холодного мрамора, и не ясно было на первый непосвященный взгляд, кто же тут кого первым создал и оживил!
      - Пришли! - внезапно остановившись, сообщил Влад.
      Ксюша чуть не запнулась, возвратилась в реальность, пришла в себя и сказала:
      - Ой!
      Еще один красивый мраморный юноша, но только крылатый-прекрылатый, склонился над лежащей красавицей перед поцелуем... Но оказалось из рассказа Влада, что пернатый красавчик, наоборот, слегка приподнялся сразу после поцелуя. Потому что еще несколькими мгновениями ранее девушка была натурально мертва, а теперь она ожила и руками нежно обнимала голову спасителя. Явно назревал новый поцелуй - уже по обоюдному согласию и по-настоящему горячий, не реанимационный!
      - Это "Психея, возрожденная поцелуем Купидона", - шепотом объяснял Влад. - Скульптура итальянца Антонио Канова... Короче, Психея была земной девушкой, и в нее влюбился бог любви Амур... то есть Купидон... и взял ее в жены. А потом как-то так получилось, что она сильно обожгла его горячим маслом из лампы... нечаянно... а мать Амура, богиня Венера, взъелась на Психею и послала ее в ад за какой-то гадостью. Там, в аду, Психея надышалась всяких отравляющих газов и того... померла короче, но Амур к тому моменту уже выздоровел и помчался ее оживлять... Типа как ты меня в Екатерингофе. Короче, на их месте могли бы оказаться мы, только наоборот.
      Влад мило и при том практически беззвучно хохотнул.
      У Ксюши голова шла кругом, но ехидный разум в ее голове не поддавался эмоциям и держался твердо, как мраморный.
      - Тебя сюда мама в детстве тоже водила? - тихо и почти без лукавства спросила она.
      И тут же бесенок подбросил ей картинку с Викой и Владом на месте Психеи и Амура. Фу! Ксюша отмахнулась от бесовского наваждения, почувствовала себя виноватой и пообещала себе больше ни за что не ёрничать с любимым.
      Редкой чертой Влада было умение не обижаться.
      - Не, - качнул он головой, и снова его челка, тоже качнувшись, задела Ксюшино сердце. - Это я в больнице придумал... Вместо одного, уже совершенно неактуального.
      Этот "уже совершенно неактуальный поцелуй" так и остался тайной, а Ксюша поклялась самой себе про него никогда не спрашивать - именно в качестве искупления своей вины перед Владом за запретные игры своего воображения... Правда, интуиция ей потом периодически нашептывала, что "неактуальный" мог в незапамятные времена планироваться как раз при Пигмалионе, пока Вика оставалась для Влада практически неживой мраморной эльфийкой, а Пигмалион - товарищем Влада по несчастью.
      Ксюша осмотрелась и спросила с самой романтической интонацией, на которую только была способна:
      - И как ты себе это здесь представляешь?
      - Да так же, как там... в больнице, - без заминки коротко объяснил технологию Пятого Влад.
      Мурашки пробежали у Ксюши по спине между лопаток, дух стало захватывать. Умел же Влад создавать, как говорят геймеры, эффектный сеттинг!
      - Только теперь ты следи, чтобы никто не видел, а то я не смогу, - с трудом преодолевая разыгравшееся дыхание, прошептала Ксюша.
      - А почему никто не должен видеть? - подпустил наивное удивление Влад.
      И привлек Ксюшу к себе...
      И кто-то за пределами их личной, не подвластной никакой музейной суете реальности поаплодировал.
      Когда Ксюша смогла оглядеться, вокруг них как будто ни души не было в радиусе всех смущающих метров. Никто не смотрел в их сторону. Амуру с Психеей тоже не до них было. И никого не слышно - только тихий звон стоял в ушах девчонки.
      А спустя чуть больше месяца они даже сбежали прямо со второго урока - ради Шестого, ради невесомой небесной лавины пушистого снегопада! Пропустить его было нельзя!
      Влад привез Ксюшу на стрелку Васильевского острова:
      - Вот!
      Нева к тому дню не полностью замерзла, зима была не очень-то холодной. Но река уже покрылась отдельными льдинами, лежавшими на ее глади почти вплотную друг к другу. И льдины сквозь текучую снежную пелену различались нечетко, а потому сами казались большущими снежинками, покрывшими реку. Красотища в триумфе охватившей и пропитавшей вселенную белизны!
      Они встали предельно близко к реке. И снегопад здесь стал пахнуть даже не речной, а морской водой.
      Влад задрал голову и открыл рот. Стал ловить ртом снежинки.
      Ксюша сразу все поняла и последовала его примеру.
      Снежинки касались ее губ, языка, вспыхивали на языке искорками холодка. Щекотали лоб и щеки. Чуть пощипывали веки. Когда она моргала, снежинки успевали осесть на ресницах - и создавали прямо перед глазами мимолетную вуаль-пелену... И вдруг Ксюша почувствовала на своих щеках ладони Влада - на удивление, теплые! Она невольно распахнула глаза во всю ширь и увидела над собой лицо Влада... Оно чуть поблескивало влагой от растаявших на его коже снежинок. А еще ярче поблескивали от зимней небесной влаги его губы. Ее парень был богом снегопада!
      - А теперь я - твой пломбир! - себя не помня, прошептала Ксюша.
      Вот такой был Шестой, тоже ни с каким другим не сравнимый!
      Ксюша легко, даже охотно приняла предложение Влада подождать с остальными шестью до весны, до первой зелени и первых желтеньких пятнышек мать-и-мачехи. И первые шесть она готова была перебирать в памяти каждый день, каждую ночь, пока не заснешь! Пусть они соберутся в отдельную осеннее-зимнюю мозаику... Пусть эта уложенная часть большой мозаики "подсохнет" и укрепится в памяти.
      Но когда первые почки распустились, а первые желтенькие цветочки засветились на газонах... ничего прекрасного не произошло!
      Потому что на весенних каникулах произошла Ужасная и Странная Катастрофа!
      
      Глава Вторая.
      Странная катастрофа на Калиновом мосту
      
      Надо заметить, что в промежутках между Петербургскими поцелуями парочка еще вполне прилично успевала в учебе. Тут и вдохновение помогало, и соревновательный дух, который был присущ обоим.
      Банда Влада махнула на лидера рукой: "Пропал братан!.. Но в чем-то ему можно и позавидовать". Иногда они поглядывали с левого ряда класса в его сторону - а он теперь сидел вместе с Ксюшей в правом ряду, за Арсом и Викой. Посматривали пацаны на парочку и усмехались. Впрочем, Влад продолжал дружить с ними, опять же, в промежутках между... Но в оставшейся тройке стал постепенно возвышаться немногословный и невозмутимый Галлон.
      И не только в учебе успевали. Учитель физры, Фёдорович-Фёдор, сразу положил глаз на Ксюшу, как только она пришла в школу и мастерски отработала полосу препятствий... Поскольку таинственного Волха никто не помнил, то сложилось предание, что Ксюша тогда соревновалась именно с Владом и они пришли к финишу одновременно.
      На Ксюшу Фёдор сделал главную ставку. Дело в том, что годом раньше команда школы, всем на удивление, дошла до полуфинала популярного телешоу для подростков "Новые богатыри". Фёдор был очень горд собой - то есть тем, что вымуштровал "своих китайцев", соколиным своим глазом высмотрев среди них особо способных ребят. В этом году нужно было набрать новую команду старшеклассников. Участие в очередном шоу было неизбежным, поскольку в него "автоматом" допускались школы-полуфиналисты прошлого года.
      Лидером команды Фёдор видел Ксюшу. На Влада, как на пострадавшего от удара молнии, он смотрел с сомнением, но Влад, как говорится, "взял волевика" и стал усиленно тренироваться. Исходные данные у него были отличные, несмотря на телесную изящность: он раньше не раз побеждал в школьном многоборье, а еще ходил в секцию джиу-джитсу, где среди здоровяков прославился дивным умением выскальзывать из захватов и выходить на удушающие приемы со спины противника. Нередко Ксюша и Влад оставались после уроков в спортзале школы или во дворе, на полосе препятствий, чтобы потренироваться. Заодно Ксюша легонько учила Влада основам кикбоксинга, но наносить удары всерьез и делать резкие броски опасалась - все-таки на руках у нее был боец, еще не полностью восстановившийся после ранений... Зато какой кайф ловила, когда сама попадала во властный и необоримый удушающий захват своего парня, который помнила еще с похода на Дворцовую ради безнадежного спасения Отвязных Отличниц. "Ну, ты что зависла-то?! Уходи же! - возмущался Влад и слегка облегчал хватку. - ...Ты же поддаешься!" "Это ты поддаешься!" - подзадоривала Ксюша. И дальше происходило то, чего она и ждала... потому что все кончалось жарким поцелуем, который она причисляла к бонусным петербургским.
      Так и дожили до отборочных - и прошли их командой из пяти старшеклассников влёгкую. Во многом благодаря еще одному тайному способу, который не вписывался ни в какие перечни допингов.
      Дело в том, что молнии перестали сверкать в волосах Ксюши в минуты сильной нервозности и негодования, поскольку она вообще сделалась куда более спокойной девчонкой и перестала бить током окружающих, которые раньше нередко отскакивали от нее с криками. Зато... зато открылась новая почти что сверхспособность. В команду была включена девчонка из соседнего класса - Лена Вольских. Тоже спортивная такая... У нее все хорошо получалось, кроме лазания по канату. Кистям не хватало силы перехватывать и крепко держать канат. И однажды она, злясь на себя, так перетренировалась, что съехав по канату вниз, бессильно опустилась на мат и завалилась набок: "Больше не могу!" Ксюша, оказавшаяся рядом, просто протянула ей руку: "Вставай! Лучше посиди на скамейке..." Лена приняла помощь, взялась за Ксюшину руку, поднялась... и вдруг выпучила глаза:
      - Ты что со мной сделала?!
      - А что?! - опешила Ксюша.
      - Слушай, ты как будто в меня новую батарейку вставила! - воскликнула вся как новенькая Лена.
      И взлетела вверх по канату обезьянкой. А потом еще раз! И еще раз!
      - Я давно заметил, что ты заряжать научилась, - сказал Влад. - Как подеремся, так сразу приход бодряка крутой!
      Он сделал многозначительную паузу, пока Ксюша собирала в себе большущий снежный комок, чтобы вмазать... и добавил очень серьезно:
      - Похоже, Ксю, ты теперь реально неистощимый аккумулятор "природного биоэлектричества". Цени дар свыше, не разбазаривай!
      Умел Влад ввернуть по-научному...
      Изумленная Ксюша пришла в себя:
      - А почему раньше не сказал?
      - Боялся, что зазнаешься! - ответил Влад своей фирменной псевдовысокомерной ухмылкой.
      "Треснуть бы тебя сейчас! - вспыхнула Ксюша, однако умело погасила себя. - Но ты ж раненый весь такой..."
      Теперь ее "природное биоэлектричество" стало секретным оружием всей команды: стоило Ксюше протянуть руку, пожать руку товарищам, как ребята живо восстанавливались на суровых тренировках, и улучшались командные показатели... Фёдор тоже заметил это ладное неладное, присмотрелся... и ничего не стал говорить. Похоже, решил, что своими взрослыми вопросами и комментариями может спугнуть сверхспособностть, а в возможностях энергии ци он хорошо разбирался, ведя на досуге группы цигуна для всех возрастов.
      Теперь стоит объяснить, что же представляет собой околоспортивное школьное шоу "Новые богатыри". Во многом оно похоже на уже ставшие традиционными шоу на разных телеканалах. Но на самом деле оно в чем-то даже сложнее тех, в которых участвуют старшие. За его основу взята знаменитая сказка "Битва на Калиновом мосту". Дистанция короче, чем в других шоу - сто метров. И представляет она собой как бы два узких параллельных моста без перил над бассейном, наполненном водой. Кое-где мост сужается до планочки в 15 сантиметров, местами в нем есть разрывы, причем один - десятиметровый, и его надо преодолевать в висячем положении, передвигая по металлическому релингу кольца. А за фактор внезапности отвечают всякие монстры, которые резко поднимаются из воды, и их надо поражать - кого мечом, кого дротиком, кого тяжеленьким молотом Тора, который нужно метко метнуть в чудище... По ходу может и поток воды обрушиться с "небес", а перед последним препятствием ожидается мощнейший выброс пара снизу, из-за которого тоже равновесие можно потерять... Последнее испытание - всем известная пробежка вверх по крутой, движущейся в противоположном направлении дорожки. Причем сначала нужно внизу быстро взять из стационарного колчана лук и попасть тремя стрелами в три головы змея, который уселся наверху на самом краю дорожки и вознамерился не позволить игроку преодолеть ее и выйти на плоскость. От числа попаданий зависит, сколько попыток будет дано на подъем... Ну а дальше остается пробежать наверху еще десять метров, подняться по трапу на пятиметровую высоту и нажать большую красную кнопку - тогда вспыхивает факел победы.
      Есть еще один любопытный момент. В играх участвуют команды по пять человек - по три парня и две девчонки в каждой. Порядок соревнований такой: сначала проходят две пары парней, потом пара девчонок, а потом две смешанные пары - типа привет равноправию полов. А что если одна команда одержит подряд три победы? Зачем тогда соревноваться остальным?.. А вот им нужно будет как раз постараться и поднажать. Потому что каждая команда набирает особые очки за скорость прохождения Калинова моста, чистоту прохождения этапов и поражение мишеней. В итоге после общего пересчета очков команда проигравшая в финале должна встретиться с командой, выбывшей ранее, но набравшей наибольшее число очков... и если команда-полуфиналистка проигрывает, то победителям придется встретиться с аутсайдером, добившимся теперь второго места, и доказать свое превосходство. Так однажды последняя команда стала первой... и потому легендарной!
      У Влада с тренировками было все хорошо, кроме стрельбы из лука. Левая его рука начинала через две-три секунды мелко дрожать. Ксюша старалась помочь своим природным биоэлектричеством, нежно обхватывая, а потом отпуская травмированное плечо Влада. Заряда хватало, увы, всего минут на пять... Мишень для стрельбы из лука находилась на самом конце Калинова моста, и пяти минут от прохода с места расположения команды у полосы препятствий до дорожки с противоходом явно не хватало.
      - Я не подведу! - уверенно пообещал Влад.
      - Я тоже... - кивнула Ксюша, и сердце ее забилось чаще. - Я постараюсь накопить энергии для тебя... и не разбазаривать.
      В последние два дня перед весенними каникулами команду освободили от занятий... Школа выделила деньги на билеты на скоростной поезд, и к вечеру команда прибыла в Москву. Ребят поселили не в каком-нибудь хостеле, а во вполне приличной гостинице. Парней - в трехместном номере, а девчонок - Ксюшу Винчеву и Лену Вольских - в двухместном.
      Лена, похоже, давно ждала повода, чтобы поговорить на самую животрепещущую для нее тему. Потому что обрушилась с этой темой на Ксюшу, едва они заселились.
      Как вот такой пигалице (слово Лена, конечно, не произнесла, но из ее окольных намеков это было понятно) удалось захомутать такого красавчика?! К тому же ранее влюбленного по уши в Вику Злотовранскую. Пусть и безответно. (А еще чувствовалось, что Лена подозревает, что Влад стал встречаться с Ксюшей, которая - ну, просто полная во всем противоположность Вике, просто назло отвергшей его эльфийке).
      Ксюша видела Лену насквозь, но уже научилась не злиться из-за подобных мелочей. К тому же отношения в команде нужно было поддерживать на должном уровне дружбы и соратничества.
      - Не, я понимаю, что у тебя сверхспособности есть, - завернула Лена аккуратненький дифирамб, чтобы не показаться девочкой, не видящей берегов. - Изюминка, опять же... - Она взглядом осторожно указала на Ксюшину руку, украшенную природной татуировкой Лихтенберга. - Но все равно... Может, дашь совет, как с такими парнями... ну, того... А то у меня как-то не прокатывает.
      Достойно вышла на финишную прямую Лена Вольских!
      - А почему? - сделала удивленные глаза Ксюша. - Ты спортивная, уверенная в себе... ну, и целеустремленная типа. Можешь себе цель поставить и препятствия преодолеть.
      - Но с Викой мне по любому не сравниться, - нечаянно проболталась Лена, развесив уши.
      "Так я и знала!" - с чувством ехидного удовлетворения вздохнула Ксюша.
      Но что правда - то правда: у русой Лены с ее близко посаженными глазами, мелкими чертами лица и немного выдающимися скулами внешность получалась довольно заурядная. Только когда она загоралась на спортивной дорожке, только тогда и привлекала к себе недолгое внимание.
      - Значит, тебе нравится Влад? - дала залп тяжелой артиллерии Ксюша.
      Лена вжала голову в плечи и губу прикусила:
      - Ну, допустим... нравился, - глухо, как в подушку, призналась Лена, опустив взгляд.
      - Ты попыталась бы хоть, - мягко, по-дружески и тоже почти шепотом сказала Ксюша, но все равно получилось немного снисходительно. - Пока меня не было на горизонте, могла же... Я же попыталась. И вот результат.
      Лихо вывернула наизнанку историческую правду Ксюша! Выходило, что это она первой запала на Влада, и он стал ее трофеем. Но очень правильно получилось. Лена ожила, встрепенулась, глаза подняла:
      - А как?.. Как попыталась?
      У Ксюши уже была сногсшибательная заготовка:
      - А я его избила... И он в меня втрескался. Только между нами, ладно?
      Ксюша не боялась того, что эта лютая небылица уйдет в массы и, покружившись, достигнет ушей Влада. Он похохочет, наверняка, и, поддерживая дипфейк, подтвердит... и после этого уж точно не будет поддаваться ей на их спаррингах.
      Лена чуть в обморок не упала!
      - Как "избила"?!
      - Да очень просто! - У Ксюши дух захватило от предвкушения роскошного вранья. - Он меня в один из первых дней назвал в коридоре Пеппи Короткий Чулок. А я ему такая: "За чулок ответишь! А за короткий - умрешь" А он мне такой весь надутый: "Ну, отвечу... Спрашивай - отвечаем". А я ему: "После уроков выйдем за гаражи". Ну, вышли. Он и не мечтал о том, что его ждет... Стоит такой, ухмыляется. Я на него снизу, как на телебашню, смотрю. Я ему: "Защищайся давай. Ставь блок". А он не догоняет: "Чего?"... Ну тут...
      Ксюша отступила в сторону и провела два удара ногами.
      - И успела еще мад-уиан-сан... то есть хук сбоку добавить. Ну, он и сложился. Но знаешь, он - маладца! Улыбается нормально, никакого кринжа... Говорит мне: "Зачетно, Чудо-Девочка. Спасибо! Ты мне нравишься". Так и сказал - "спасибо!" И "ты мне нравишься". Не поверить невозможно было, честное слово! Только я с хуком опоздала на секунду - он уже оседал, и мой удар сбоку по носу прошел. Хорошо, что нос ему не сломала. Гляжу, у него кровь из носа идет, и еще губа верхняя расквашена. Тут мне его дико жалко стало... и я в него сразу втрескалась уже по самое не хочу... Кинулась на него и стала целовать... И прощения просить. Так вот и получилось.
      Лена даже на кровать присела так, будто у нее ноги отниматься стали.
      - Да, ты просто садистка! - прошептала она.
      - Ага! - кивнула Ксюша. - А он мазохист. Так мы и нашли друг друга.
      Больше эту тему Лена Вольских не поднимала.
      Соревнования команда проходила вполне успешно. И на вдохновении, и на Ксюшиной "зарядке природным электричеством" добралась до финала, победив три команды, из которых одна представляла школу со спортивным уклоном. Но в финале "питерским китайцам", как окрестили команду за глаза, предстояла встреча, можно сказать, с "априорным фаворитом". Если бы были разрешены ставки, то на эту команду поставили бы сто процентов зрителей, следивших за чемпионатом. Если "питерские китайцы" теряли в играх хотя бы одно очко, а один раз - и два, то "якутские булчуты", то есть "охотники", две команды разделали всухую, и только в третьей игре потеряли очко, когда одна из девочек как-то умудрилась поскользнуться, преодолев две трети "моста", и слететь в воду...
      И вправду, эта команда ребят из Якутска выглядела прямо-таки крутым племенем опытных ловких охотников. Все, включая девчонок, такие мощные, накачанные...
      Накануне финала полагался день отдыха, и Фёдор собрал команду до ужина:
      - В общем, так. Я хочу сказать, что проиграть якутам - не грех... и ничуть не позор... Но надо упереться по полной. Если два очка возьмем - уже красота будет! У нас и остальные показатели - отличный запас на то, чтобы остаться финалистами, если придется потом с новгородцами сойтись. Но... внимание! Порядок я меняю.
      До этого Влад всегда шел в первой паре - и всегда побеждал. Ксюша шла в третьей паре - и тоже всегда побеждала свою соперницу. А теперь Фёдор вдруг решил поставить Влада замыкающим - то есть соперником девчонки, а Ксюшу перед ним - соперницей парня... Конечно, такой новый расклад сильно смутил "сладкую парочку", но объяснения Фёдора представили новую тактику отчасти понятной:
      - Они видели, как мы проходим. Мы видели, как проходят они. Ксения, тебе - секретное задание: заряди этой твоей энергией ци, как ты умеешь, по максимуму Лену и Влада... Только сама не сдуйся. Прикинь. Я надеюсь, ты меня поняла.
      Интуитивно было в этой идее что-то иррационально-рациональное. Лена теперь шла в третьей паре - соревновалась с девчонкой. До этого она, и вправду как будто "заряженная", хоть и с минимальным отрывом, выиграла у двух парней, а одному проиграла. А обоих парней из команды - Олега Перовского и Костю Маркова - Фёдор, по сути, теперь приносил в жертву: "первый ряд в битве героически гибнет". Расчет был на то, что, если две первых победы одержат якуты, то они слегка расслабятся... А если кто-то из ребят победит в начале славных дел, то шансы на итоговую общую победу тем более повысятся.
      В общем, вышли на финал взволнованные, но собранные.
      ...И Перовский с Марковым действительно проиграли, пусть и с небольшим отрывом.
      На старте Лена Вольских бросила на Ксюшу взгляд, который прямо кричал: "Я ее сделаю или умру!" И Лена всем на удивление "сделала" якутскую охотницу, причем обогнав ее уже на вертикальной финишной прямой, то есть взлетев прямо-таки ракетой по трапу на одних руках! Ее победа была встречена овацией.
      Ксюша тоже обязана была побеждать. Да она и рождена была, чтобы побеждать! Встав у стартовой черты, она взглянула на соперника, низкорослого, но очень крепкого якутского паренька и заметила, что на правой руке у него появился напульсник, и к тому же кисть была аккуратно перебинтована... "Кольца, турники, канат - не его!" - мелькнуло в мыслях Ксюши, и она ощутила чувство прохладного удовлетворения травмой противника. И... и победила... И почему-то аплодисменты показались ей не столь выразительными, как заслуженные Леной...
      Счет сравнялся.
      Теперь вся надежда была на Влада.
      Увидев его у стартовой черты, Ксюша вся сжалась и затаила дыхание....
      Владу предстояло соревноваться с лидером якутов, как будто их тренер провидел новую тактику, предложенную Фёдором, и тоже поставил своего фаворита, вернее фаворитку, последней. Это была настоящая царь-девица - высокая и стройная богатырша. Она Ксюше напомнила Зену Королеву Воинов из старого эпического сериала, который она посмотрела еще пару лет назад. А еще Ксюша вспомнила бабушкино выражение: "Ох, и длинногачая!" Короче, соперница досталась Владу такая, с которой честолюбивому парню на глазах публики соревноваться было ничуть не стыдно... Да она еще и красавицей записной была, эта грозная богиня-воительница с раскосыми очами!
      "Только не смотри на нее!" - мысленно повелела Ксюша. Имела право и прокричать, но постеснялась: а вдруг ее, рыжую пигалицу, хоть и сильную-ловкую, вроде сурового котика манула, на смех поднимут, восприняв ее возглас как истеричный приступ ревности... Хотя она имела в виду совсем другое... ну, может быть, чуть-чуть и ревновала бессознательно... совсем чуть-чуть... Очень же хорошо понимала, что от такой красоты у любого парня колени слабнут, и дыхание сбивается, если он начнет пялиться.
      А Влад подмигнул Ксюше, словно услышав телепатически ее мысль, и улыбнулся.
      Ксюша на несколько мгновений успокоилась.
      И это были последние мгновения спокойствия в ее жизни!
      Потому что Влад начал отставать от длинногачей богини сразу. Она мчалась по Калинову мосту, как на стометровку по комфортной беговой дорожке, сметая всех монстров. Пролетела на кольцах, побив свой прошлый рекорд... А вот травмированная рука Влада, похоже, наконец, стала давать о себе знать... На кольцах, турниках, канатах Влад тормозил, лицо его кривилось явно от боли.
      Сердце у Ксюши стучало уже бешено. Воздуха не хватало.
      Влад еще только заходил на последнюю секцию моста, представлявшую собой вращающиеся трубы, когда соперница, достигнув подножия подъема с противоходом, уже поразила из лука все три головы змея... Все как будто было уже ясно - как говорится, суши весла...
      Якутская богиня по имени Лилия Васильева разбежалась и широкими шагами понеслась наверх...
      Влад достиг конца труб вращения, спрыгнул на площадку.
      Лилия уже достигла верха... И тут произошло нечто совершенно непредсказуемое! Уже поставив правую ногу на горизонтальную плоскость, она как будто ударилась в невидимую стену... и от удара отшатнулась назад... и покатилась, перевернувшись через голову, вниз!
      Зрители ахнули в один голос.
      Влад не среагировал на случившееся, он как будто и вправду исключил соперницу из своего поля зрения - он схватил лук... стрелу... И промазал!
      Но и на него как будто никто не смотрел, кроме его команды. И тысячи иголок впивались в затылок, в шею Ксюши и в ее пораженную грозовыми узорами руку.
      Лилия вскочила на ноги... и вдруг со стоном присела на правую ногу! Растяжение... и что?!
      Влад послал вторую стрелу - и снова промахнулся!
      Лилия рванулась вверх... но на втором же шаге припала на одно колено - и дорожка беспощадно спихнула ее вниз... Она тут же снова стала подниматься... но колено поврежденной ноги не сразу оторвала от площадки. Какой-то мужчина махал ей рукой по другую сторону моста - похоже, врач якутской команды, но она так махнула ему в ответ: "Не надо! Я смогу! Должна смочь!"
      Влад попал в голову змея третьей стрелой - и получил право на одну попытку. На этот его зыбкий успех опять никто не обратил внимание. Кроме его команды, которая глубоко вздохнула.
      В зале воцарилась гробовая тишина.
      Якутка поднялась и, сильно прихрамывая, отошла на разбег. Одновременно с ней отошел на дистанцию разбега и Влад. И сразу рванул... И спустя пять секунд достиг верха.
      Ахнули... Но опять же не зрители, а только члены обеих команд.
      Ксюшу уже пекло так, будто она в раскаленную печь угодила!
      Влад же, едва встав обеими ногами на плоскую и неподвижную широкую площадку, уже объединявшую обе параллельных дорожки Калинова моста, вдруг остановился... и оглянулся вниз... все увидел... и все понял.
      А потом... потом произошло то, что произошло. Нечто не просто непредсказуемое, а практически нереальное!
      Влад еще помедлил немного, словно размышляя над роковым выбором... и двинулся на другую сторону площадки...
      ...встал над бегущей снизу ему навстречу дорожкой соперников...
      ...твердо оперся правой ногой на край, а левую отставил назад...
      ...И ПРОТЯНУЛ ПРАВУЮ РУКУ ВНИЗ.
       НАВСТРЕЧУ СОПЕРНИЦЕ...
      Ксюша оцепенела вся - и тотчас превратилась из пышущего жаром вулканичка в ледяную глыбу... И тьма, бескрайняя тьма стала заволакивать ей глаза... Постепенно...
      Якутка сначала сама обомлела... Но вдруг бодро выпрямилась, глубоко вздохнула, потом приняла беговую стойку... И рванула через боль! А боль, видно, была сильнейшей - ее рывок слился с диким ее криком.
      И она добежала до протянутой руки Влада!
      Он тут же резко отступил назад, развернулся, подхватил девушку, как подхватывают раненого бойца, которого нужно вывести с поля боя - перекинув левой своей рукой ее руку через свои плечи, а правой обхватив за талию - и двинулся с ней к трапу...
      Лилия скакала на одной ноге, ведомая Владом.
      У трапа он даже подсадил соперницу вверх. Она схватилась руками за веревочные ступеньки и так - на руках - стала подниматься вверх... Влад страховал внизу.
      Они и словом, между прочим, не обмолвились... как будто заранее договорились-сговорились.
      Ксюша уже вообще не дышала... Она вся наливалась тяжестью. Уши ей заложило - она слышала только, как бу´хает ее сердце. Будто настоящий заводской железный пресс! Бу´хает словно своим тяжеленным железным поршнем прямо по душе.
      Лилия живо добралась до верха и...
      ...и стала ждать Влада, встав у края верхней, последней площадки на колени, уперев одну руку в поверхность а другую... другую протянув вниз - Владу!
      Влад быстро поднялся по веревочной лестнице... и чисто символически принял помощь якутки, уже переместив свой центр тяжести на площадку.
      А дальше... и дальше нечто немыслимое продолжилось! Так же, как и внизу - Влад мелкими шагами, а Лилия вприпрыжку на одной ноги, так же обнявшись, - они достигли постамента с большой красной кнопкой...
      И... и словно начался совершенно не запланированный организаторами финальный этап соревнований: Влад с Лилией стали бороться руками - кто чью кисть сумеет прижать к красной кнопке.
      И Влад схитрил - он чуть подтолкнул девушку, так что она на миг невольно оперлась на поврежденную стопу (а у нее потом был определен надрыв связок голеностопного сустава), боль так же на миг лишила ее сил, и парень успел схватить ее и за плечо и за предплечье - и нажать ее рукой на кнопку.
      Победный факел вспыхнул!
      Только победа получилась какая-то за пределами всяких понятий о спортивных победах...
      И, наконец, произошло самое страшное! То, после чего Ксюша осознала, что жизнь ее просто кончилась совсем и всё-всё пропало!
      Лилия вдруг крепко обняла... нет, ну прямо облапила всего Влада, как это делают девочки с мимишными большими плюшевыми игрушками... И крепко-крепко поцеловала его!
      В ГУБЫ! В ГУБЫ!
      Зал взорвался аплодисментами.
      У Ксюши к тому страшному моменту глаза уже были полны слез. В каждом глазу по ведру слез накопилось, но почему-то они еще не проливались через нижние веки, и она все видела, как сквозь толщу морской воды... Но вот тут и пролились двумя горячими водопадами по ее щекам.
      Ксюша тихо застонала.
      Все шумело и гудело вокруг. А она только тихо стонала и раскачивалась из стороны в сторону.
      Рядом сидела Лена Вольских, и она хотела было обнять Ксюшу, видя, что ей совсем плохо. Но только прикоснулась к ней, так отскочила с криком - ее ударило высоковольтным разрядом!
      Надо сказать, что остальные участники команды и сам учитель физкультуры Фёдорыч-Фёдор сидели пока оцепеневшие, совершенно не понимая, как воспринимать происшедшее. И Фёдор первым произнес слово, когда Влад подошел к скамейке команды походкой зомби:
      - Я ничего не скажу, Кроноцкий. Я ничего тебе пока не скажу... Я пока не понимаю...
      Лилию унесли из зала на носилках.
      Ксюша так и сидела, не ревя, не хныкая, а только раскачиваясь из стороны в сторону и тупо глядя перед собой в пространство. По ее футболке сверху вниз протянулись две темные, соленые полосы.
      Она как будто не видела Влада, когда он встал прямо перед ней, вернее прямо над ней.
      - Я тебе потом все объясню, ладно? - тихо, но отнюдь не виновато, хотя и далеко не победно проговорил он... и повторил: - Ладно?
      Ксюша не подняла глаз.
      - Ты все испортил, - тихо, обреченно прошептала она.
      Протянулись целую вечность несколько мгновений тишины. Влад думал, что еще сказать, и не нашел ничего лучшего, как пообещать несбыточное:
      - Ты все поймешь...
      И тут Ксюша подняла-таки глаза и заорала истошно:
      - ТЫ ВСЕ ИСПОРТИЛ!!!
      Этот момент потом раскатится волнами по тысячам блогов и роликов, ведь охотников снимать то, как Влада встретит его команда, было в зале несметное количество. Да и телеоператоры постарались взять крупный план. И мир разделится на две партии - тех, кто встанет за Ксюшину справедливость, и тех, кто безоговорочно осудит ее истерику.
      Может быть, Ксюша смогла бы сдержаться, если бы сначала всмотрелась в своего парня, приняла сердцем его взгляд. Но так получилось, что он в эти мгновения был сильно освещен направленным на него сзади софитом. И Ксюша видела как бы затемненное лицо парня. И вся его фигура казалась темной. Так что в ту минуту Влад невольно сделался для Ксюши воплощением вселенской Тьмы.
      И к тому же в ответ на ее крик она услышала тихий голос, полный душевной боли и одновременно того фирменного Владова холода, который, казалось, был давно уже побежден теплом его любви:
      - Так что?.. Я тоже был просто твоей победой, да?.. И всё? Да?
      Ксюша захлебнулась было рыданием, но чудовищной силой воли подавила вырвавшийся было из нее Ниагарской силы плач.
      - Уйди... Исчезни... - пролепетала она, снова опустив взгляд.
      Потом опустив еще ниже... и увидев черные кроссовки Влада...
      - Уйди, прошу...
      Черные кроссовки повернулись в сторону - и ушли.
      Влад просто взял и ушел. Никто не мог его остановить. Даже Фёдор.
      Судьи, посовещавшись, в этот раз приняли тоже уникальное решение. И не одно. Обе команды были объявлены победительницами. Влада признали "самым благородным богатырём турнира"... И Ксюше тоже досталась "плюшка": ее признали "лучшим атлетом"... В этом чувствовалась скрытая, пусть и незлая насмешка: объявить маленькую рыженькую фурию типа "лучшей богатыршей"... ну, просто курам на смех!
      Но Ксюше на эти все регалии и на решение судей было совершенно параллельно и фиолетово!
      А в гостиницу Влад не вернулся. Он взял билет на вечерний автобус до Санкт-Петербурга и уехал. Один. Они уже вошли в тот возраст, когда детям разрешается путешествие в одиночку...
      
      Глава Третья.
      Мертвый сезон... и не только - для поцелуев!
      "Ты была Железным Дровосеком, которому абсолютно не нужно никакое сердце!" - так потом, много позже, скажет Ксюше тонкой душевной организации эльфийка по имени Вика Злотовранская, в детстве очень любившая сказки про Изумрудный город.
      Да уж... В Петербург Ксюша вернулась маленькой такой железной... дровосечкой! Мир шумел вокруг нее, но она больше ни на что не реагировала. Шум мира отдавался в ней смутным гулом, как в пустом железном баллоне.
      Первым делом в первый учебный день она решила вот что учудить: пришла в школу пораньше, зашла в класс первой и... и твердым шагом отправилась к пустовавшей задней парте в первом ряду. И устроилась за ней в гордом жестоком одиночестве... Когда-то в начале петербургской эпохи, напомним, Арсений сидел один в этом же ряду за второй партой, сразу за Викой, и Ксюша тогда подсела к нему вследствие почти магических обстоятельств.
      Одноклассники, заходившие в класс со звонком, сначала тормозили и немели, бросая на Ксюшу удивленные взгляды. Вика и Арс оцепенели на пару мгновений, переглянулись понимающе и чинно уселись на свои места.
      А где же Влад?!
      Его не видно было в коридоре перед уроками.
      Вот уже и учитель физики зашел... приблизился к своему столу.
      Тут дверь открылась... и они решительно зашли вдвоем по очереди: первым - Влад, вторым - Галлон, он же Костя Гальцев.
      - Извините, пожалуйста!
      Физик всегда был очень демократичен:
      - Ну да, физику вы не любите, но в жизни от нее никуда не денешься, как и от силы тяготения. Садитесь.
      Влад как будто все предвидел заранее. Он даже не глянул в сторону Ксюши, отчего она похолодела и пуще разозлилась. Они с Галлоном сразу прошли на те самые места, на которых она их увидела когда-то, когда впервые вошла в класс и ее стала представлять завуч.
      Арс и Вика синхронно повернулись в сторону третьего ряда, оценивая ситуацию. Потом Вика отвернулась, а вот Арс задержался - и Вика нежно похлопала его ладошкой по затылку. Арс повернулся к доске... но не выдержал, и спустя несколько мгновений через плечо посмотрел в сторону Ксюши... и опять задержался, всем своим видом изображая дружеское сочувствие, которое Ксюше теперь тоже было совершенно параллельно и фиолетово. И Вика похлопала его по затылку своей тонкой кистью посильнее - это уже можно было считать королевским подзатыльником.
      Так вот началась новая четверть и новая жизнь... вернее нежизнь Ксюши Винчевой.
      Легко догадаться, что Влад и Ксюша стали знаменитыми на всю страну. Невероятное завершение финала игр-шоу "Новые богатыри" десятки раз повторяли по телеку. Куча народу снимала шоу и на свои смартфоны, так что сюжет размножался, как вирус, по блогам...
      Вообще-то, Главной Знаменитостью стал именно Влад Кроноцкий. На Ксюшу, возможно, не обратили бы внимания или просто забыли бы вскоре, если бы она тогда не заорала истошно на весь огромный зал. И в тот же миг все камеры-объективы-смартфоны нацелились на нее и взяли "крупный план". Крупный план ее слез и отчаяния. И сразу сам собой возник всероссийский сюжет Жестокого Романса, истории великой Спортивной Борьбы и великой Ревности. Вся страна тотчас догадалась, что Ксюша безумно влюблена в красавца Благородного Богатыря, пусть и довольно изящного во всех смыслах и статях... да и он тоже явно не равнодушен к этой рыженькой пигалице! И это легко понять - вон она какая маленькая и непобедимая огневласая воительница!.. Не прошло потом и пары дней, как к ней начали подкатывать на улице фанатки, стали просить автограф и... выражать поддержку и сочувствие, пропади они все пропадом! Ксюша снова перешла на худи с большим капюшоном и стала маскироваться изо всех сил.
      Народ большой страны в подавляющем большинстве встал на сторону Влада, хотя и хейтеры в малом количестве тоже нашлись, те, которые исповедуют принципы "Победитель должен побеждать, и горе побежденным!" Их позиция: этот тип предал свою команду, заставив ее потесниться на Олимпе, да еще добренькие судьи нашлись, которых - на мыло! Ксюша вылавливала в сети такие хейтерские антикроноцкие комментарии, и каждый такой коммент придавал ей волю к жизни. Ведь она, как могла, убеждала себя, что дело вовсе не в ревности, а в "неспортивном поведении" Влада, в то, что он именно "предал команду"... Но в губы! В губы! Как он мог позволить этой якутке присосаться к его губам?! Тряпка! Слабак!
      ...На перемене всем своим видом Ксюша дала понять классу и всем прочим, кто мог попасться в коридоре: я - очень высокого напряжения, не трогай - убью! Отошла к окну... и пожалела, что книжку какую-нибудь с собой не взяла. Раз уж смартфоны в течение учебного дня были под запретом, то просто стала разглядывать двор внизу, будто находилась в зоопарке, и перед ней был не школьный двор, а вольер... к примеру, с пандами.
      Арс и Вика все-таки рискнули осторожно приблизиться. Причем Вика позволила, а вернее повелела своему парню изложить Ксюше их предложение. И неспроста! Заикание Арса сильно ослабло с тех легендарных пор, но сейчас, волнуясь, он все же заикался сильнее, и выходило, что рявкнуть на него в ответ - совсем уж бесчеловечно!
      - Ксень, мы н-ничего не б-будем говорить... т-типа к-комментировать. Мы с т-тобой... Но т-тебе т-точно надо от-твлечься. П-пошли сегодня в к-к-киберцентр. Есть новые р-ритмы... и еще п-пара п-площадок. Т-тебе т-точно понравится.
      Ксюша милостиво повернулась и бросила тяжелый взгляд на самых близких своих школьных друзей. Они сумели обойтись без сочувственных сладких гримас. Подготовились...
      - Спасибо! - вполоборота кивнула она. - Сходим... Но только не сегодня. Мне пока одной побыть надо. Ладно?
      Они уже знакомо переглянулись между собой. Арс передал инициативу Вике.
      - Хорошо, Ксень, принято, - постаралась со всей решительностью сказать Вика, и даже удивила Ксюшу: где утонченная эльфийка это пацанское "принято" переняла-подцепила? - Но помни: мы всегда готовы... и, если что, мы всегда рядом.
      Вика вдохновилась несколько недоуменным взглядом Ксюши и хотела было продолжить, однако Арс нежно, но крепко взял ее за запястье. И они оставили Ксюшу в покое.
      Она снова отвернулась к окну... Но через пару минут очень изумилась тому, что вдруг услышала у себя за спиной и невольно повернулась вновь.
      А услышала она разложенный на три знакомых голоса рэп:
      
      - В мире где сила и законы Ньютона правят,
      Где каждое действие рождает противодействие,
      Борцы за победу не знают усталости,
      Играют безжалостно, словно в самом начале.
      
      Ну да, это были Отвязные Отличницы собственными персонами! И то, что они спели, зацепило Ксюшу, даже сердце вмиг разогрелось.
      - Ничего не говори! Просто дослушай! - звонко пропела их лидер Ленка Гуровцева.
      Ксюша моргнула - и это было воспринято девчонками как ее согласие.
      
      - Стремятся к вершинам, бездна под ногами,
      Противников мечтают отправить на дно.
      Третий закон Ньютона не щадит, он здесь правит,
      Равное и противоположное, всё заодно.
      Играют на выживание, без милосердия,
      Любая цена, любая ставка здесь на кону.
      Не слабость врагов движет их вперед,
      А гравитация полной победы.
      Всегда!
      
      А ведь в точку попали Отвязные с Третьим законом Ньютона, не изменив своему супероригинальному жанру рэпа на темы законов физики!
      Сердце у Ксюши вспыхнуло... да и вся она, кажется, заискрилась, щеки так прямо запылали!
      - Мы знали, что тебе понравится! - захлопала в ладоши Ленка, и остальные подхватили аплодисменты как бы не себе любимым, а Ксюше, которая свою песню отчаяния давно спела. - Мы на твоей стороне! Ты столько раз обещала вместе с нами клип сделать! Давай сегодня вечером запишем! Все поймут! Теперь миллион просмотров сразу получим - и ты всем покажешь, на чьей стороне правда!
      Надо же! Вот кто ее понял! Те, в которых когда-то вселились три потусторонние птицы-духи - Сирин, Алконост и Гамаюн. И она, Ксюша, тогда рвалась на Дворцовую, чтобы как-то остановить безумие Отвязных, их одержимость, превращавшую слушателей в зомби! А ее саму тогда остановил... да пропади он пропадом!
      Идея Отвязных воодушевила Ксюшу! Но она почувствовала, что ей самой чего-то не хватает для того имиджа, в котором надо записывать клип.
      Она пригляделась к ОтОтам... и ее осенило! У каждой был свой Отличительный Локон. У одной - оттенка фуксии, у другой - ядовитой зелени, а у блондинки Дарьи - оттенка сурового мокрого асфальта.
      - Я с вами, девочки! - несказанно обрадовала Отвязных Ксюша. - Но давайте завтра. Мне тоже свой имидж надо поправить.
      После уроков она сразу полетела к той знакомой крутой парикмахерше, к которой когда-то ее мама привела. С того августовского дня Ксюша у нее бывала несколько раз, и ее пикси становилось все более мягким и романтичным... Но теперь пришло время вернуть девочки лютый стиль вамп.
      - Ты же не записывалась, - заметила Мастер с Татуировкой Дракона, занимаясь клиенткой, но при этом очень внимательно присмотревшись к девчонке и сделав короткую и пронзительную паузу перед тем, как ответить на ее просьбу.
      - Нет, - мотнула головой Ксюша, надеясь, что волосы ее от такой тряски сами изобразят прическу Медузы Горгоны. - Но мне очень-очень надо. Сегодня!
      - Тогда придётся подождать, - сказала Мастер. - Долго ждать. У меня еще три клиента по записи.
      - Я подожду! - решительно ответила Ксюша.
      Мастер проницательно улыбнулась: "Посмотрим!"
      И Ксюша подождала... Причем даже не выходила погулять. Сидела в кресле для ожидающих. С одной стороны, в надежде, что какая-нибудь клиентка вдруг не придет, отменит стрижку, а с другой, вдруг работа по записи продлится до самого закрытия, и тогда только своим мужественным терпением Ксюша сможет умолить Мастера остаться на "сверхурочные".
      И действительно Мастер с Татуировкой Дракона тем самым удостоверилась в серьезных намерениях Ксюши и решила продлить прием.
      - Ну, садись, терпеливая ты моя, - пригласила она, наконец. - Только позволь спросить, что тебя так припекло именно сегодня?
      - Надо. Клип завтра записываем, - четко объяснила Ксюша.
      - Вон оно что! - с прозорливой и глубокой, а потому не обидно сочувственной иронией проговорила Мастер. - И как бы ты хотела... измениться?
      - Что-нибудь... - Тут Ксюша спохватилась, что даже не выбрала гамму, просто ждуном сидела. - ...что-нибудь покруче. Черное с фиолетовым.
      Мастер нежно, прямо по-матерински провела рукой по волосам девчонки, словно успокаивая... то ли волосы, то ли всю ее, Ксюшу.
      - Грубо выйдет. Неинтересно. Сил не прибавит, - каким-то совсем другим голосом, более низким, повелительно твердым произнесла Мастер.
      Ксюша даже напряглась, не зная, что ответить.
      - Я тебе сделаю оттенок Волчьей Луны, - услышала Ксюша слова, которые ее прямо заворожили-загипнотизировали. - Будет на контрасте с твоими веснушками и оттенком глаз пугающе. Но не в тему зомби-вампиров.
      Ух, как Ксюшу это вдохновило!
      - Шикарно! - выдохнула она. - Это такая кровавая Луна, да?
      - Нет. Кровавая - это когда лунное затмение... хотя иногда тоже Волчьей зовется. А зачем тебе затмение? Разве тебе затмение тебя любимой... и любимой не только тобой... оно тебе нужно?
      Ксюша снова напряглась, цепенея... Нет, Затмение Себя, тем более кровавое, ей не нужно, это точно! Намек на других она пропустила мимо ушей... чтобы вспомнить много позже.
      - А какая тогда должна быть Луна? - прошептала она.
      - Луна горных морозов и волчьего воя, - зимней метелью прогудел голос парикмахерши. - Жестоко и безжалостно серебристый. С твоими веснушками и яркими губами - да, будет смертельно-гремучий образ. Дочь валькирии... Ты им поразишь... того, кого ты хочешь поразить!
      - ...Да никого я не хочу поражать... - решительно, но как-то безнадежно соврала Ксюша. - Просто надо для клипа.
      Мама Ника никак не подходила на роль валькирии. Она еще и ахнет, когда увидит, подумалось Ксюше.
      - Да-да. Я понимаю, - кивнула, как отмахнулась, парикмахерша. - Если не понравится, потом реновацию устроим. Или просто клип снимете - и хватит, тогда приходи снова... Так готова?
      Пока Мастер колдовала с волосами Ксюши, та несколько раз обратила внимание... особое на этот раз внимание на ее татуировку, изредка мелькавшую перед глазами. Думала-думала и тоже решилась. Но спросила не сразу. Сначала посмотрела на себя в зеркало...
      Да! То, что надо! Магическое серебро, как будто светящееся металлической вечной мерзлотой. Теперь она кто? Посланница типа Снежной Королевы! С ультиматумом тому, который...
      Она снова мотнула головой, вытряхивая из головы его имя.
      - Ну как? - спросила Мастер вполне ультимативным тоном.
      - Здорово! - сказала Ксюша. - То, что надо... А... - В животе холодком дунуло. - А татушку набить можно? Ну, у того, кто вам делал?
      Мастер резко крутанула кресло, так что Ксюшу жестко мотнуло, и нависла над Ксюшей, вперив в нее суровый взгляд. И спросила:
      - Что, неужто все так плохо?
      И Ксюша под этим проницательным взглядом не стала крепиться-бодриться:
      - Хуже быть не может... И навсегда!
      - Вот оно что! - Парикмахерша, отстранившись, выпрямилась. - И вот я на самом дне, но тут снизу постучали...
      Ксюша растерялась, но Мастер не дала ей подумать над столь обнадеживающей метафорой:
      - Оберег, значит, понадобился. И какое тату ты хочешь?
      Ксюша уже придумала и потянула вверх рукав, обнажая грозовые узоры Лихтенберга:
      - А вот прямо по ним так, чтобы змея получилась... типа кобры. И голова вот прямо до пальцев... Чтобы пальцы зубами казались. Змеиными. Как-то так...
      Какие-то призрачные, но особо лютые змеи вспомнились ей. Сон, что ли, забытый... или забытый до востребования?
      Мастер как будто ушла в себя на несколько мгновений - прямо-таки оцепенела вся, взгляд ее сделался отрешенным. Ксюше даже жутковато стало, и она невольно дыхание затаила.
      - Вот что, девочка! - отмерла Мастер с Татуировкой Дракона. - Змеи всякие это тоже не про тебя. Не твоя стихия. Твоя стихия - огонь, гроза, молнии. Жар-птицы... Ты же в китайской школе учишься, да?
      - Да, - удивилась Ксюша. - А откуда вы...
      - Мама твоя говорила, - перебила ее Мастер. - Вот огненная птица Фэн-хуа или огненный дракон Тай Лун с красной чешуей - эти тебе подойдут. Я знаю, потому что сама набиваю всяких мифических существ. А эту, - она указала на свою шею, - мне мой старший брат набивал. Давай так сделаем. Я могу тебе набить такое тату, какого ни у кого нет, кроме меня... хотя тебе такая защита совсем не нужна. Тебя другая сила бережет.
      Она кивнула так, что Ксюша сразу догадалась: Мастер намекнула на ее нательный крестик, уже оберегавший не раз в самую критическую минуту. Крестика не видно было, но тоненькая цепочка, терявшаяся под блузкой, намекала.
      - Но если очень хочется, чтобы поразить... - сказала Мастер. - Я тебе сейчас покажу кое-что интересное.
      Она отошла от Ксюши к двери и погасила свет. А наружи, кстати, уже стемнело. В небольшом салоне на миг воцарился сумрак, а потом вдруг стало светло... как в ужастике! Фосфорически светился дракон на шее Мастера!
      Ксюша аж задохнулась, хотя уже много чудес повидала в своей жизни... Правда, кое-какие и пропали из ее памяти.
      А дракон как будто ожил, задвигался на шее парикмахерши, словно в аниме, повернул голову в сторону Ксюши, и глаза его загорелись красными огоньками... И он выдохнул из пасти поток пламени... Пламя осталось нарисованным, но Ксюшу окатило достигшим от него теплом.
      Все эти мгновения Мастер стояла совершенно неподвижно, вполоборота, держа палец на выключателе. И как только поток драконьего пламени иссяк, тотчас включила свет.
      Татуировка снова стала просто татуировкой, будто чудо всего лишь померещилось Ксюше.
      Мастер посмотрела на нее.
      - Значит, ты видела его, девочка, - словно открытие сделала она. - Неспроста тебя мама ко мне привела... Так что, хочешь такого? Только красного...
      - Ага, - только и способна была промямлить обалдевшая Ксюша.
      - Хорошо, - кивнула Мастер и подошла к девчонке. - Я его тебе даже бесплатно набью. Но только при одном условии.
      Она выдержала паузу.
      - ...Если у тебя ничего не изменится в течение девяносто дней.
      - А что может измениться? - грустно пролепетала Ксюша.
      - А это я у тебя потом сама спрошу, - почему-то сердитым тоном сказала Мастер. - Вот такой уговор. Идет? Или дурацкая змея, которая тебя лучше и сильнее ни разу не сделает, но от которой потом не избавиться.
      Предупреждение послышалось серьезным и пугающим. Ксюша с замиранием сердца осознала: ей сделано предложение, от которого нельзя отказаться. Почему?.. А кто его знает! Только вот - нельзя, и все тут.
      - Идет, - смирилась она. - Сколько с меня?.. За покраску.
      Мастер вдруг громко, раскатисто рассмеялась. Получилось это опять как-то пугающе.
      - Ты меня раздразнила, девочка, - переведя дух, сказала она. - Как змею...Давай так. Если все изменится так, как я предполагаю, то это будет моим подарком. Я покраску имею в виду. Волчью Луну. А если нет... ты купишь мне метлу.
      Ксюша вздрогнула и облилась холодным потом.
      - Не пугайся. Мне не для полетов, - хитровато улыбнулась Мастер. - Просто новую швабру. Вот сюда. - Она кивнула в угол. - Для салона.
      ...Мама Ника не ахнула. Случилось даже хуже: в глазах мамы Ксюша увидела участие и сопереживание.
      - Давай поужинаем, - просто сказала мама. - Ты наверняка голодна. Папу я потом накормлю... Может, котлетку тоже?
      Ужинали молча. Мама хотела, как лучше, но сделала ошибку, решив слишком сердобольно поучаствовать в проблемах высоковольтной своей дочки.
      - Знаешь... Когда мы с папой были уже вместе, женаты, то однажды на улице к нему вдруг подскочила какая-то молодая женщина... Очень миловидная. Она прямо вот порывом обхватила его и поцеловала. Я, конечно, остолбенела. И я первый раз увидела, как Слава краснеет. А она все поняла и стала мне сбивчиво рассказывать, что Слава когда-то ей жизнь спас, когда еще опером работал. Ее похитили, а он ее нашел... Тогда Славу ранили. Понимаешь?.. А она его с тех пор не видела. А тут такое совпадение. Она вдруг увидела его - и не сдержалась. И знаешь, я тоже хорошо ее поняла. Я еще больше гордиться Славой стала. Я видела тот шрам на нем, на груди, который от пулевого ранения, но как-то значения не придавала... Настоящего значения. А тут вот нате - живое доказательство, что он герой! В губы, между прочим, она Славу поцеловала...
      Вот последней фразы и не стоило маме произносить. Про поцелуй в губы! Ксюша так и взвилась из-за стола, так кинула вилку, что от стука-звона уши заложило, мелкие кусочки котлеты разлетелись в стороны, а вилка подпрыгнула на столе и улетела на пол!
      - Мама! Ну, зачем ты!!!
      Ксюша унеслась в свою комнату и грохнулась ничком на постель.
      Полежала минуту-другую.
      Ком в горле стоял.
      Она перевела дух. Ну, ничего не поняла мама! Ничегошеньки! И вот не надо было еще одного напоминания о том, что тот проклятый поцелуй и следом Ксюшина истерика - в топе просмотров на тысяче каналов!
      Ксюша выдвинула ящик тумбочки и достала коробку со своей закадычной и самой верной подружкой, с которой не общалась так давно... из-за проклятой благополучной и счастливой жизни не общалась! А вот теперь кому в сарафанчик поплакаться, как не ей!
      - Ох, Варюха! Прости, что я про тебя совсем забыла. Не обижайся, пожалуйста! Мне и так плохо... Очень плохо! Что же мне делать?
      Тряпичная теплая кукла грустно улыбалась.
      "Две слезинки вышить? Я никогда две не делала еще... Но это слишком. Это ж слабина слабиной будет".
      - Варюха, давай мы больше не будем плакать из-за каких-то придурков! Вообще никогда не будем плакать! Мы же с тобой сильные.
      Варюха грустно, очень понимающе улыбалась: конечно, не будем!
      Ксюша, привалившись спиной к изголовью кровати, крепко прижала подружку к груди, крепко сжала зубы, стала сильной... а слезы просто так и без всяких рыданий покатились у нее по щекам.
      А через три дня полного взаимного игнора между Ксюшей и Владом и постоянной дистанции между ними не меньше трех метров, в школу, а вернее в школьный музей пришел дар из Якутии: кафтан императорского чиновника Китая времен правления последней императрицы, Цыси, и список труда Конфуция, датируемый концом восемнадцатого века. В Якутию эти редкие артефакты попали, когда якутские казаки участвовали в подавлении восстания боксеров в Китае и взятии Пекина русскими войсками в 1900 году.
      В тот торжественный день получения школой подарка Ксюша убежала с уроков и больше всего на свете хотела напрочь забыть китайский язык.
      Интересно, что она подумала бы, если бы узнала, что в тот же день телевидение Якутска пыталось взять у Влада интервью и выставить его типа благороднейшим рыцарем современности. Но Влад наотрез отказался. Слегка испугав корреспондента жесткой репликой: "Уже хватит портить мне жизнь!" Но этого мы не узнаем... а Ксюша узнает про это через сто двадцать один день, когда... пардон, тайн будущего раскрывать не будем!
      А на следующий день по дороге в школу на ее пути встал Влад. Загородил собой вход через железную калитку на школьный двор... Один-одинешенек. Ксюша нарочно запаздывала на уроки, и самым естественным образом они оказались у ворот школы без опасных свидетелей.
      "Что тебе надо от меня?!"
      А вслух она ему:
      - Отойди! Ты мне мешаешь! Я опаздываю.
      Вины не видно было в глазах Влада - и это сразу разозлило Ксюшу. Хуже того, он мило улыбался. И в его улыбке с грустинкой она угадывала... типа "снисхождение к глупой девчонке".
      - Мы оба опаздываем, сама знаешь куда, - тихо сказал Влад. - Дай мне ровно две минуты, чтобы тебе все объяснить. Ты тогда не видела главного, а я увидел.
      - Я-то все-все как раз увидела! - взорвалась Ксюша. - Крупным планом. Самым крупным!
      - Одну минуту... - еще тише попросил он.
      - Освободи проход! - стальным голосом прорычала Ксюша.
      Она превратилась вся в дикобраза - иголками внутрь!
      - Полминуты...
      Она шагнула вперед, уже твердо намереваясь впихнуть парня во двор обеими руками и обойти его.
      И тут он протянул руку вперед. К ней!
      И тогда случилось Самое Ужасное в жизни Ксюши.
      Адский, леденящий кровь дежавю!
      На миг она будто вспомнила какой-то очень тягостный сон, в котором Влад пытался куда-то ее оттолкнуть. А еще в том сне была огромная и страшная собака, которая густо дышала, разинув пасть. Страх перехватил дыхание Ксюши - и она, сама не своя, повторила в яви то, что сделала когда-то во сне. Сама не своя от макушки до кончика большого пальца левой ноги, которой она молниеносно ударила парня по его незащищенному правому боку! А ее правая рука сама собой провела молниеносный мад-уиан-сан!
      Влад уже оседал - и удар кулаком пришелся точно ему в нос и в губы! Случилось один в один как в том смутном, давнишнем сне... и как случилось в далеко не смутном, а совершенно ясном ее рассказе, милом вранье о том, как она влюбилась во Влада после того, как "просто его избила". Вышла чудовищная карикатура на самое лучшее, самое прекрасное чувство, еще недавно наполнявшее счастьем ее жизнь. Как будто сам дьявол посмеялся над ней!.. Она на миг увидела внутренним взором лицо этого демона, который смеялся над ней - странного и как будто совершенно незнакомого парня-брюнета, чье имя пронеслось порывом злого ветра в ее сознании - Волх! Во-олххх!
      Там, во сне, Влад вроде бы упал... но здесь, в яви он только припал на колено... Кровь живо выступила у него из носа и на расквашенной губе.
      - Зачетно, Чудо-Девочка. Спасибо! - проговорил он, морщась... морщась от своей же улыбки, теперь вызывавшей боль. - Если тебе от этого полегчает, продолжай... Без обид!
      Он даже произнес те же самые слова, ту же реплику, которую она тогда выдумала в разговоре с Викой. Демон нашептал, не иначе!
      Влад взялся за металлический столбик калитки, подтянулся в рост, держась за него. И...
      ...и отошел в сторону, освобождая проход.
      Возможно, если бы Ксюша изначально считала себя абсолютно правой во всей этой истории, она бы справилась с собой и гордо потопала бы в школу. Но тут она впервые почувствовала себя полной и окончательной дурой, не понимающей чего-то очень важного в жизни... и из-за этого потерявшей всё! "Так и надо! Так и надо!" А кому надо, ей или ему, она дико страшилась подумать и осознать. И развернулась, и помчалась прочь - домой.
      Мама вышла в прихожую, когда Ксюша нервно хлопнула входной дверью, посмотрела на дочь, сказала "потом!" и вернулась к онлайн-уроку. Сейчас мама поступила, как нужно.
      Ксюша часами мочила подушку, не отрывая глаз. Тьмы было достаточно... Так и пролежала до середины дня. Мама обедать не звала.
      Телефон стал звонить, она не отвечала. Когда, наконец, душа и тело запросили пощады и передышки от рыданий и мучений, Ксюша перевернулась на спину и взяла сотовый.
      Звонила сначала Вика, потом через две минуты - Арсений... потом через десять минут - опять Вика... А потом пришла эсэмеска от Арса - капсами, как он любил:
      "КОРОЧЕ, МЫ ТУТ ВСЕ УТРЯСЛИ. СКАЗАЛИ, ЧТО ТЫ ПЛОХО СЕБЯ ПОЧУВСТВОВАЛА ТО ДА СЁ.
      ВИКА СЧИТАЕТ, ЧТО ХОРОШО БЫ ТЕБЕ РАЗВЕЯТЬСЯ. ЕСЛИ СОГЛАСНА СЕГОДНЯ С НАМИ В КИБЕР-ЦЕНТР НАМЫЛИТЬСЯ, ДАЙ ЗНАТЬ.
      МЫ БУДЕМ ЖДАТЬ СИГНАЛА. ПО-ЛЮБОМУ!"
      Первое, что очень захотелось Ксюше - причем впервые в жизни! - так это перейти в другую школу. А через три минуты переходить, в общем-то, расхотелось, потому что дьявольски захотелось в кибер-центр. С очень серьезным умыслом! Пусть кое-кто другой скоро захочет перейти...
      Она взялась названивать Вике.
      - Ты уже дома?
      Вика подтвердила, что уже вернулась из школы.
      - В кибер-центр - четкая идея. То, что мне сейчас надо! - Про инцидент с Владом у ворот школы она не проронила ни слова: пускай Вика сама скажет что-нибудь, если это уже и на слуху, и на виду. - Только мне макияж нужен, как у тебя тогда. У меня палеток таких нет... И вообще ничего нет такого, что есть у тебя.
      На другом конце связи воцарилось недоуменное молчание.
      - А какой ты хочешь макияж? - наконец, вопросила Вика явно в состоянии легкого ошеломления.
      - Ну, я ж говорю - как у тебя тогда! - еще больше воодушевилась Ксюша.
      - Не понимаю... - тупила Вика. - Когда?
      - Ну, когда ты в школу Малифисентой заявилась! Крутой такой был!
      - Малифисентой?! - обалдела Вика. - Не помню такого вообще! Да я и не могла так вообще...
      Тут Ксюша тормознула. Пошевелила мозгами... Ну да, она уже разобралась с тем, что в истории с войной против каких-то древних духов и она, и Влад помнили далеко не все, много что забылось, как это со снами бывает... А уж Вика и Арсений забыли практически все, и это только Ксюша еще помнила, что в Вику вроде какой-то темный дух вселился и она вроде как даже летала... а может, и не летала в реальности, а это просто привиделось только Ксюше во сне... И в каком-то другом сне она могла увидеть Вику в образе Малифисенты... а может, это и реальности случилось, но только об этом уже никто не помнит. Но как зловеще выглядела тогда Вика во сне ли, наяву ли - это вот сейчас прямо перед глазами Ксюши стояло!
      - Ладно... Может, это мне приснилось, но было круто, - успокаивающе тихо проговорила Ксюша. - А ты можешь меня накрасить, как Малифисенту? У тебя классные палеты есть брендовые... ну там туши, бронзеры, скульпторы... подводки там.
      Тут Ксюша спохватилась, сообразила:
      - Я же знаю, ты все это для себя держишь... ну, только дома типа тренируешься, но ты же мне показывала.
      - Когда показывала?! - Вика из шока пока не выходила.
      - Ну... показывала свою типа гримерную... так, на минутку. Ты забыла, а я помню - меня тогда очень впечатлило. У меня же такого никогда не было.
      Еще несколько секунд ответом было молчание, и Ксюша даже "дурой" себя обозвала за то, что наехала на подругу слишком нагло.
      - Только Малифисента тебе не пойдет, - вдруг донесся голос уже заинтересовавшейся и принявшей идею Вики. - Глупо и вульгарно будешь выглядеть, извини. Лучше матирующий тон, крем с легким покрытием. Губы - слива или вишня, а не черный, это надо на месте посмотреть. Тени совсем немного - фиолетовые, чтобы твои глаза подчеркнуть. Для скул хайлайтер... Веснушки оставляем. Посмотреть с фиксирующим гелем надо. Бронзер, крем посветлее - несильная бледность подойдет.
      Теперь уже Ксюша облалдела, даже дыхание затаила... И вспыхнула вдохновением:
      - Можешь мне сделать?
      - Давай. Приезжай прямо сейчас. Мама утиную ножку конфи сделала... - Голос Вики тоже наполнялся энергией по нарастающей. - Посидим, как раньше. А потом Арс за нами зайдет часам к шести.
      На несколько минут Ксюша превратилась в шаровую молнию. Одевалась чуть ли не в армейском темпе. На выходе прилежная дочь к маме заглянула:
      - Ма, я сегодня у Вики пообедаю. Как раньше. Потом мы в кибер-центр.
      Ксюша была уже в куртке, поэтому мама не увидела, что под ней и... и не обалдела.
      - Хорошо, Ксюнь. Но надеюсь, что поужинаем-то мы вместе.
      - Спрашиваешь! - махнула рукой Ксюша... оставив маму довольной тем, что дочка не в полной депресссухе и, кажется, начала преодолевать кризис (эх, если бы!) - Можешь мне сегодня денег побольше дать? Не много, но побольше...
      Мама только моргнула:
      - Могу. Возьми вон в сумке зеленую карточку.
      ...Зато снова обалдела Вика, когда Ксюша скинула куртку в прихожей ее квартиры.
      Вот так прямо и ахнула:
      - А-а-ах!
      На Ксюше был черный топ на тонких бретельках! А ниже - широченные голубые джинсы-бэгги. Обновки она заказала несколько дней назад на маркет-плейсе и сегодня надела их впервые. Мама Ксюши успела оценить джинсы коротким взглядом и кивком, а вот топ, слава Богу, был от нее спрятан под курткой... По крайней мере, топ как-то не по сезону был, но у Ксюши он играл теперь большую роль в стратегии жизни. Главное - во всей своей красе, сверху донизу был виден молниевый узор на шее и руке Ксюши - лютые те серо-буро-малиновые фигуры немецкого физика Лихтенберга, похожие то ли на елочную ветку, то ли на ветвистую водоросль.
      - Не падай! - сказала Ксюша и обняла высокую подругу, ткнувшись носом ей в грудь.
      Вика выдохнула:
      - У меня чуть инфаркт не случился, - пролепетала она. - А я не думала, что это у тебя так вот... широко. Не больно это у тебя?
      - Вообще, не чувствую...
      - Тогда давай сначала пообедаем, - сказала Вика таким задумчивым тоном, будто обед должен был повлиять на направление дальнейшего творческого процесса и всех идей, раз уж фигуры Лихтенберга так бросаются в глаза.
      За обедом в гостиной, похожей на один из залов живописи Русского музея, ни слова не мелькнуло про Влада и вообще про школу. Ксюша кружила подальше - спрашивала то про одну, то про другую картину, на каких останавливался глаз. Утку конфи похвалила. Заметила про себя, насколько же изменилась Вика с тех пор, как у нее и Арса пелена с глаз упала и они осознали, что друг без друга никогда себя не мыслили. Изменился и взгляд эльфийки - раньше был эдакий потусторонний, а теперь вот внимательный, пытливый: на Ксюшу в упор не смотрит, но все подмечает и разгадывает.
      - Стихи какие-нибудь новые есть у тебя? - с воодушевлением схватилась Ксюша за подходящую тему.
      - Знаешь... - стеснительно улыбнулась Вика. - С тех пор, как мы с Арсом вместе стали... быть... вдруг как отрезало. Я как будто в параллельный мир, гораздо более настоящий, перешла вся. Наверное, еще не привыкла. А когда привыкну, может тогда вдохновение вернется.
      - Лучше не привыкай! - вырвалось у Ксюши.
      Брови у Вики подскочили... Она подумала немного и кивнула:
      - Наверное, ты права... Но извини за откровенность - твой этот шрам или как его, он так впечатляет, что, может, и не надо тебе больше никакого такого макияжа... Типа убойного. Я вот смотрю сейчас, и мне кажется, перебор будет. Все просто шарахаться начнут... ну там, в кибер-центре.
      - Вот как ты обещала там с тонами и все такое - вот так давай и сделаем, - поднажала Ксюша, видя, что подруга хочет для нее как лучше, а вот она сама, Ксюша, хочет сейчас, чтобы как раз все шарахались и падали нестройными рядами, а не как лучше.
      И вдруг новая захватывающая идея вспыхнула в воспаленном ревностью и злостью сознании Ксюши:
      - Знаешь что, Викунья... Сделай меня старше!
      Вика повернула голову вполоборота и так вот искоса взглянула на Ксюшу. И Ксюша напряглась, узнав в этом очень взрослом взгляде подруги взгляд собственной мамы Вики - проницательный, оценивающий, снисходительный, но добрый. Короче сочувствующий. Ксюша губы поджала.
      - А тебе когда шестнадцать? - вдруг спросила Вика, повернув голову в исходное положение.
      - Через два с половиной месяца. - Этот вопрос как-то обезоружил Ксюшу.
      - И на сколько бы ты хотела выглядеть? - спросила Вика.
      - Ну, не знаю, - еще больше растерялась Ксюша. - Наверное, на пару лет старше.
      - Я подумаю, - твердым голосом сказала Вика...
      ...И Ксюше ее тон напомнил тон Парикмахерши с Татуировкой Дракона. Уверенность оставила Ксюшу. Она шмыгнула носом и стала молчать.
      Десерт был тоже французский, как и положено в этом доме, - пирожное макарон. Вика похвалилась, что сладость - уже не мамина, а ее собственного производства:
      - ...и Арсу очень нравится.
      Ксюша только уныло кивнула, и Вика решила поправить положение, слегка встряхнуть терявшую воодушевление Ксюшу. Как бы она опять домой с полдороги не дернула, как утром от школы - с ее теперь неустойчивой психикой станется:
      - А вообще интересная тема... У меня мама иногда гримером в разных театрах подрабатывает, у нее даже диплом есть. Она и мне показывала. Интересно изменять человека! Я попробую тебя студенткой первого курса какого-нибудь престижного университета сделать. Студентка на отдыхе!
      И что вы думаете - получилось на славу! Еще бы росту прибавить было Ксюше! Ну, она прибавила, как могла, - с помощью громоздких кроссовок. И кстати, от идеи крутой девчонки-вамп по ходу отказались, потому что с таким макияжем, как ни странно, возрасту не прибавлялось у Ксюши, а наоборот убавлялось: она, скорее, какую-то малолетнюю фури начинала напоминать...
      Вика колдовала долго. По ходу сначала раздался телефонный звонок от Арса, а потом, минут через пятнадцать и звонок в дверь.
      - Сиди тут! - сказала Вика и пошла открывать, а когда через минуту, не раньше, вернулась, сообщила: - Я его с десертом оставила. Давай не торопиться, я первый раз такой шедевр делаю.
      Когда "шедевр" был завершен, глаза у Вики горели:
      - По-моему, шикарно! Натуральная первокурсница на первой студенческой дискотеке.
      Что-то царапнуло Ксюшино сердце в этом определении, но настроение не изменило: она действительно выглядела старше и... и, в общем, что прошло, то прошло - пусть тонет теперь в забвении, она постарается все-все утопить.
      Девочки вышли в коридор, достигли двери гостиной.
      - Подожди тут, - прошептала хихикающим тоном Вика. - Я тебя объявлю, как принцессу.
      Она зашла в комнату, прикрыла за собой дверь, и Ксюша услышала, как Вика строго предупредила Арсения:
      - Прожевал? Теперь проглоти, запей и не вставай... А то... - послышался родниковый смех эльфийки, - ...а то грохнешься и сотрясение мозга получишь. Прошу любить и жаловать - принцесса Дома Старков Ксения-Арья!
      Не дав Ксюше прийти в себя, Вика распахнула дверь и силой, схватив за руку, затащила Ксюшу внутрь.
      Арсений сидел за столом... Увидев Ксюшу, он выпучил глаза, разинул рот и так грузно откинулся на спинку антикварного стула, что мощное древнее сооружение скрипнуло басом. Вот так же, помнится, он откинулся, когда впервые увидел Ксюшу, пришедшую в новый для нее класс.
      - Ты мне стулья не ломай! - весело, хоть и сердито, воскликнула Вика. - Это Гамбс! Такой за полторы тысячи баксов в салоне идет!
      Вика была в восторге от того, какое впечатление произвел на Арса ее "шедевр". Она даже не подумала, что причиной шока куда в большей степени были впервые полностью открытое всему миру плечо Ксюши, а на нем - фигуры Лихтенберга.
      - Ну, девочки, вы даете! - только и прошептал ошеломленно Арс, старательно отводя взгляд от молниевой татуировки Ксюши. - Хайп на весь Питер гарантирован... Пошли?
      И тут только Вика спохватилась, что сама еще совсем не накрасилась. А нужно было тоже не ударить в грязь лицом и не потеряться на фоне своего "шедевра", поддержанного фигурами Лихтенберга. Хотя уж, будем объективны, Вике не грозило потеряться даже на фоне любой Малифисенты, какой-нибудь там Фуриозы или же Дейнерис Таргариен.
      До кибер-центра можно было вполне пешком прогуляться минут за пятнадцать от Викиного дома. По дороге Вика с Арсом тихо тянулись за Ксюшей, широко и мощно шагавшей - даже не как принцесса, а как сам грозный и решительный основатель Санкт-Петербурга, только ростом поменьше. Они, конечно, понимали невольное желание Ксюши оторваться от них, поскольку сияли в ее глазах упущенным ею или погубленным ею счастьем. Но все же недоумевали - какая-то механическая уверенность Ксюши внушала им опасение. Предположениями они не делились, а просто по ходу переглядывались многозначительно.
      А Ксюша шла охотиться... На крупную дичь!
      В кибер-центре Арс и Вика сначала устроились на небольшом угловом диванчике передохнуть. А Ксюша, скинув куртку на подлокотник дивана и повинуясь неведомому темному зову, тотчас двинулась к барной стойке. Напомним на всякий случай, что алкоголя в кибер-центре не держали.
      Ксюша сразу приметила высокого стройного парня, сложением даже напоминавшего Влада, но чуть повыше, постарше и потемнее хвостатой шевелюрой.
      Словно порывом холодного ветра пронесся и пронизал всю Ксюшу темный зов: "Вооот оооон! Лооовиии!" И как эхо: "Вооолххх!" Что это за Волх, Ксюше было уже невдомек.
      Она решительно, хотя и с небольшим трудом, устроилась на соседнем барном стуле слева от парня - так чтобы, когда он повернет голову, то не упрется первым делом в ее молниевую татуировку. Ноги у Ксюши даже чуток не дотягивались до опорной консоли на шесте уж больно высокого барного стула. Но ничего!
      - Сделайте мне, пожалуйста, мохито... С чили!
      - С чили?! - прибалдел подрабатывавший тут довольно юный бармен. - Я не ослышался?
      - Да, с чили! - уперлась Ксюша глазами в бармена.
      Она в этот момент не видела парня по соседству, но уже знала, что он повернул к ней голову и тоже оторопело смотрит на нее.
      Бармен врубился и улыбнулся по-лисьи:
      - А с каким - порошочек добавить или прямой цельный перчик сунуть?
      - Суй. Цельный. Перчик, - железно и мрачно отчеканила Ксюша и...
      ...и вся резко повернулась к парню.
      Тут и Лихтенберг сверкнул на ней темной молнией.
      Она уже все знала про него, этого парня, и не удивлялась своим сверхспособностям новоявленного телепата-пророка. Только невольно прислушивалась к тому периодическому завыванию ветра в душе - "Вооолххх!". Тот ветер и приносил все нужные сведения.
      Парень, в общем-то, был симпатичный. Прямой нос, волевой подбородок... Голова, правда, чересчур вытянутая, как у коня.
      - Не грусти, - напускно-развязно процедила Ксюша. - Подумаешь, девушка бросила. У тебя все впереди.
      Парень аж отшатнулся:
      - Откуда ты...
      И тут он вдруг переменился в лице, взгляд заострился, брови сошлись. Видно было, что он не глуп, совсем не глуп. Очень хорошо! Тупого Ксюша не потерпела бы.
      - Погоди... погоди... Я тебя тоже знаю! Ты же эта... лучшая на "Богатырях" была. Так?
      По чести говоря, Ксюша не рассчитывала на такое быстрое ее узнавание и чуть стушевалась... Но быстро собралась:
      - Была да сплыла!
      - Погоди... Еще раньше тебя по телеку показывали! Ты же со своим парнем была, когда вас молнией в Екатерингофе шандарахнуло... И ты его тогда откачала. Верно?
      "Ну и память у тебя, зараза! Как у опера..." - про себя отгрызнулась Ксюша, но ей полагалось сейчас быть сдержанной, уверенной в себе и, наконец, тоже сильно умной.
      - Дела давно минувших дней, - очень кстати пришло ей в голову. - Преданья старины глубокой.
      - И эта татушка на самом деле от молнии, верно, - все больше уверенности прибавлялось в парне. - Фигуры Лихтенберга.
      "Ну, начинается!"
      - Меньше знаешь - крепче спишь, - прошипела Ксюша.
      - Ну, извини, - весомо усмехнулся парень. - Я на электротехнике. Мне полагается это знать... Только откуда ты-то знаешь, что я с девушкой расстался?
      Ксюша просто повторила то, что услышала в порывах завывавшего в ней темного ветра:
      - Да просто видела вас. Обоих... Все издалека было понятно... Глеб!
      Парень деланно покачнулся на сиденье, будто в обморок падает, не переставая улыбаться с проницательной грустинкой:
      - Да, значит, громковато мы лаялись в парке, раз мое имя слышно было за три километра... Но я тебя тогда не видел.
      - А я не пряталась, - жестко парировала Ксюша. - Ты тогда типа такой вообще ничего вокруг себя не видел, в одну точку пялился... вернее в две...
      Парня не задело:
      - Ну, что правда - то правда. - Он прищурился. - Только ты ведь тоже в прямом эфире тогда ничего вокруг не видела... когда со своим парнем... там типа рассобачилась.
      Он рискнул зацепить ее всерьез. Не на ту напал!
      - Какое совпадение, согласись, Глеб, - серно-кислотным тоном процедила Ксюша.
      - Ваш коктейль готов, - осторожно встрял сбоку бармен.
      Так... зелененькое-холодненькое с вонзенным в него сверху донизу ярко-алым копьем перца. Самое то!
      - Спасибо, - сказала Ксюша и взяла бокал.
      - Что значит "совпадение"? - осторожно вопросил Глеб.
      - Почему бы нам теперь не объединить усилия, - уклончиво, но очень понятно ответила-предложила Ксюша.
      Глеб заморгал, а Ксюша попробовала коктейль. Остренькое-холодненькое-зелененькое! Самое то на пике столь горячих обстоятельств.
      - Погоди! - сдал, но не сильно, назад парень. - Ты, конечно, классная девчонка... Невооруженным глазом видно. И выглядишь старше своих лет. Но ведь тебе максимум шестнадцать. Так?
      - И какое это имеет значение? - проговорила Ксюша тоном, которым обычно стараются устыдить собеседника.
      - А такое, - вдруг всем своим видом осмелел парень в правильном направлении. - Тебе очень хочется, чтобы я рискнул проскочить мимо статьи о... несовершеннолетних?
      Ксюша как будто предполагала такой поворот, хотя и не думала о нем. Даже обрадовалась-воодушевилась!
      - А ты что, по ходу извращенец, что ли? По-нормальному уже не можешь? Мы вот с тобой сейчас типа товарищи по несчастью, хорошо понимаем друг друга. Можем просто пообщаться, погулять вечерами, пока внутри утихнет... Ну, поцелуемся раз-другой... пока я типа вся такая несовершеннолетняя. Чего такого? Легче же обоим станет. А он губу сразу раскатал. Или меня испугался?
      Парень усмехнулся, на удивление, по-доброму, чем сразу расположил к себе. Теперь Ксюше показалось, что совсем не противно будет с ним целоваться... Назло кое-кому... И она точно так подстроит, что "этот как его" увидит...
      - Ведешь с разгромным счетом, - признал уже практически "арендованный" Ксюшей Глеб. - Допивай мохито, и я тебя угощу чем-нибудь погорячей... Рафом с васаби и табаско, например. Не пробовала?
      - Лучше угости меня утоплением "Титаника". - Это входило в Ксюшин адский план.
      Как она и предполагала, парень недоуменно заморгал.
      - Ты еще не пробовал тонуть здесь на "Титанике"? - сделала удивленный вид Ксюша. - Тогда что ты вообще про жизнь знаешь? Сейчас допью и пойдем.
      И вправду, новый, очень целевой приятель-"парень" Ксюши здешнее хождение по палубе "Титаника" не осваивал - ему всякое максимально виртуальное было по нраву. На качающейся "палубе" его даже подталкивать не надо было - он уже на третьем шаге завалился на сетку... а Ксюша, как и планировала, завалилась на него сверху и крепко прижала к сетке... Ну, парень-то умный был - сразу просек, что так и было задумано.
      - И что дальше? - спросил он, не дергаясь и не пытаясь освободиться.
      - А дальше... - прошипела Ксюша, приблизившись к его губам почти вплотную. - Ты "Титаник"-то смотрел?
      - Смотрел. Давно, - понизил голос до шепота Глеб.
      - Ну вот... А дальше буду тонуть я... а не ты... Джек.
      И она впилась ему в губы.
      "Эх, жаль придурок не видит!"
      ...Да это были не абрикосы в собственном соку. Скорее какое-то соленье, не противное, но и не любимое Ксюшей. "Помидоры, что ли, маринованные?.. Фиг с ним, и так сойдет!"
      ...Они еще оставались в кибер-центре, у барной стойки, когда Вика с Арсом решили, что пора домой. Глеб угощал Ксюшу рафом. Без табаско и васаби. Ограничились имбирем.
      - Глеб меня проводит, - безоговорочно для всех заявила Ксюша, хотя еще не просила об этом парня.
      Однокашники не особенно удивились, но Вика очаровательным шепотом произнесла такую фразу, какую Ксюша от эльфийки-аристократки никак не ожидала:
      - Ну, ты, мать, даешь!
      Арс вообще промолчал - то ли чтобы не начать заикаться под впечатлением происходящего, то ли просто его девушка выразилась исчерпывающе и добавить абсолютно нечего.
      Так и понеслись дальше Ксюшины дни и вечера. Иногда они с Глебом гуляли, в кино ходили, целовались. Ксюша подозревала, что Глеб уже обзавелся новой подругой-ровесницей и просто перчит будни "васаби и табаско"... но ей было наплевать. Она училась все хуже и падала все ниже. К середине мая она точно знала, что снизу никто не постучит - она пробила дно. Лишь одно не получалось по плану - подстроить свидание с Глебом так, чтобы Влад увидел их невооруженным глазом. Глеб напрочь отказывался встречать ее у школы.
      И вот в один прекрасный день... хотя Ксюше он показался отнюдь не прекрасным...
      
      
      Глава Четвертая. Нелегкий выбор
      Тот Ксюшин очередной непрекрасный учебный день заканчивался уроком физики, а физик умел прикалываться. Почти все в классе заметили, что под занавес урока он стал поглядывать часто на свои наручные часы... И вот примерно на пятый такой беглый взгляд он заявил:
      - Так... До звонка остается по моим часам... пятьдесят шесть секунд... - Он глубоко вздохнул. - Через... пятьдесят секунд вы ломанетесь домой, а вот Винчеву и Кроноцкого Святослав Игоревич просит остаться... выражаясь точнее, задержаться в школе и зайти к нему на огонек.
      Ксюша ощутила на себе удар жгучего лазерного оружия. Казалось, что весь класс воззрился только на нее, а не на Влада, который... который вздернул плечами и посмотрел в окно. "Дура!" - обругала она себя за то, что сама посмотрела на него.
      Однако зачем они нужны директору? Ну, про нее-то можно предположить: она, лучше всех знающая китайский, вздумала саботировать успеваемость и, соответственно, статус живой легенды школы... А этот-то при чем?
      - Сдается мне, что началось действие Третьего закона Ньютона, - загадочно проговорил физик. - Что скажете или споете на эту тему, Отвязные Отличницы?
      Физик - молодец! Увидел Ксюшину мимолетную беду и отвел лазеры от нее - на ОтОтов. Кроме того, слегка сбил недоумение обоих, Влада и Ксюши, в сторону полного непонимания происходящего.
      Жутко взорвался звонок - и Ксюша тотчас ломанулась успеть на расправу первой, чтобы оставить ЕГО за спиной.
      Кабинет директора школы находился на верхнем этаже. Ксюша влетела в него, даже забыв постучать. Вернее времени у нее на это не было!
      Директора школы, Святослава Игоревича Горского, она вроде бы видела за весь учебный год мельком да издали... Именно "вроде бы": в памяти не осталось ясных воспоминаний об этом. И вот только теперь увидела толком, какой он есть. Увидела ясно, придя в сознание и извинившись перед начальством.
      - Извините, Святослав Игоревич... Очень спешила.
      Директор был колоритен. Внешностью скорее художник или артист на роль каких-нибудь легендарных мудрецов. Ему бы волосы и бороду эти седые подлиннее - и можно не гримировать для образа Гэндальфа или Дамблдора... Ну, и возрасту бы побольше - так-то он выглядел всего под шестьдесят, Гэндальфу не ровня. Одет же директор был вполне современно-начальственно: в серый костюм, светло-голубую сорочку при золотистом фактурном галстуке.
      Глаза под густыми бровями оттенка "соль с перцем" смотрели на Ксюшу живо, по-доброму, но как будто слегка насмешливо.
      - Скорость вам еще пригодится, Ксения Мстиславовна, но без спешки - проговорил директор голосом бархатным, но с заметным возрастным потрескиванием. - Здравствуйте, однако!
      Еще более колоритным был огромный старинный дубовый письменный стол, за которым он восседал. Стол, чьи резные изогнутые ножки выглядели лапами грифонов, когтисто обхвативших отшлифованные полусферы, а на щите, закрывавшем подстолье, красовался деревянный барельеф, изображавший сцену старинной охоты на волка - волк удирал, а за ним неслись борзые. Да и прочая мебель директорского кабинета напомнила Ксюше антикварный салон-квартиру ее подруги - Виктории Злотовранской... Два высоких книжных шкафа с фолиантами и комод красного дерева, больше пригодный для спальной принцессы, чем для официального рабочего кабинета руководителя школы.
      - Здравствуйте, Святослав Игоревич! - ответила Ксюша...
      ...и в этот миг ощутила дежа-вю - будто она уже была когда-то здесь, и директор ей знаком, его черты четко проявились в дальнем сумрачной уголке ее памяти.
      - Дождемся второго бегуна-спортсмена, которому за тобой, зрю, не угнаться, - засветился седоусой улыбкой директор.
      Диафрагма у Ксюши вздрогнула и напряглась. И почти тотчас позади нее раздался деликатный стук в дверь.
      - Войдите! - прямо-таки стереофонически возгласил директор.
      Спину как обожгло: Влад вошел и встал позади.
      - Здравствуйте, Владислав Глебович! - сказал директор.
      Тут уж Ксюша содрогнулась, как ударенная: он еще и Глебович! Как так получилось, что она его отчества не знала... Да так и получилось простительно, что Влад никогда не рассказывал о своем неизвестном ей отце, а она, конечно, не спрашивала парня из стопроцентной деликатности.
      Влад пробурчал в ее тылу взаимное приветствие.
      - Да вы подойдите ближе... Хотя бы на одной линии встаньте, - мягко повелел директор.
      Ксюша понимала, что он все про них знает. Уж если вся страна знает, то директор-то знает, как говорится, "по умолчанию".
      Влад неслышной походкой выполнил повеление. Встал по левую руку Ксюши так далеко, насколько позволяли кабинет и приличия.
      - Ну, вот так лучше, - кивнул директор. - Итак, по делу. Спонсоры этих богатырских юниорских игрищ затевают большое азиатское турне победителей и участников, которые были признаны лучшими в каких-то номинациях. Китай, Вьетнам, Таиланд и, насколько мне известно, Сингапур. Причем спонсоры выделяют вас двоих особо. Вы в фаворе.
      - Я не поеду! - само вырвалось у Ксюши отчаянно и беспросветно.
      Благостное и улыбчивое выражение лица директора не изменилось, но взгляд его сверкнул и остро уперся в Ксюшу.
      - Проясните мотивацию, Ксения Мстиславовна...
      - С ним не поеду! - дернула Ксюша головой в сторону заклятого возлюбленного.
      - Понятно,- кивнул директор. - Предсказуемо, - снова кивнул он.
      И чуть повернул голову в сторону Влада:
      - А вы что скажете, Владислав Глебович?
      - Я всегда готов, - тихо и безропотно, но твердо проговорил Влад и добавил эдакое: - В любом наборе.
      Ксюша полыхнула... Яростным электрическим треском отозвались ее волосы. В словах Влада Ксюше послышалось: "Прочь от тебя - хоть на край света! Хоть передохну там, в тропиках, где тебя нет!"
      Ксюшина высоковольтная причуда не удивила директора. Он только еще раз кивнул и снова сказал:
      - Предсказуемо!
      А следом:
      - Так, Владислав Глебович. Прошу, оставьте нас с Ксенией Мстиславовной наедине... то есть подождите немного за дверью.
      Влад исчез, колыхнув воздух. И у Ксюши дыхание перехватило: почудился запах абрикосов. Она задержала дыхание...
      ...а через несколько мгновение и вовсе остолбенела! Она обомлела, когда директор вышел... нет, не вышел, а выкатился к ней из-за своего эпического стола.
      Святослав Игоревич сидел... на инвалидном кресле с моторчиком и управлял ею джойстиком, встроенным в правый подлокотник. Каркас кресла-каталки поблескивал тем же золотистым оттенком, что и галстук директора!
      У Ксюши колени ослабли. Она точно видела этого директора с ограниченными возможностями - и при том не в школе, а где-то еще! Где?! Воспоминание окружало Святослава Игоревича каким-то серым туманом. И Ксюше казалось, что при той таинственной и до сего дня напрочь забытой встрече - и как она могла забыть встречу с таким необычным человеком и его золотой коляской?! - директор сказал ей что-то очень важное, дал какой-то совет, которым она потом очень позитивно воспользовалась.
      Директор явно рассчитывал на ошеломляющий эффект, который он произведет своим моторизованным видом и подъехал почти вплотную.
      - Позвольте обратиться сейчас к вам по-домашнему, - проговорил он.
      - Ага... - только и получилось отреагировать у Ксюши.
      - Так вот... Ксюша, - с паузой обратился к ней Святослав Игоревич так, что девчонка вообще чуть в обморок не упала. - Я нахожусь в ведении вашей туги и скорби... И вы имеете на то как будто бы вполне праведные основания.
      Директор снова сделал паузу. Ходили слухи, что он полиглот и знает древние языки. Может, поэтому его кидало в старомодные речения? Или, опять же, это он для эффекта психологического воздействия?
      - Однако, Ксюша, прошу вас все же пораздумать. Вы ведь своим поспешным и опрометчивым отказом не только школу подведете, но и на себя навлечете эдакий скандальный флер, о котором скорее всего пожалеете. Дело в том, что якуты будто провидели такой конфуз... шаманили, что ли?.. и предложили заменить вас... то есть тебя одну небезызвестной Лилией Васильевой.
      Ксюша задохнулась, держа равновесие из последних сил.
      - Если тебе сейчас будет легче думать в сидячем положении, то не стесняйся - присядь на диванчик, - предложил директор.
      - Ничего... Я постою, - дважды глубоко и тяжко вздохнула и не менее тяжко выдохнула Ксюша.
      - Это сейчас в моде. В спорте, я имею в виду, - продолжил директор. - В футбольной команде ЦСКА в наше время можно увидеть бразильцев и африканцев, к нашей армии имеющих не больше отношения, чем какие-нибудь представительные индийские слоны. Так и Лилию Васильеву ее школа готова отпустить на выступление под нашим флагом. В благодарность, так сказать... Да и сама Васильева чуть ли не рвется. Странная оказия, согласись, неудобная какая-то! То есть в худшем, на мой взгляд, случае она прилетит сюда прямо завтра и поедет с Кроноцким в спортивный лагерь "Калинов". Более того, в лагере планируются не просто тренировки, а соревнования, так сказать, внутрикомандные. То есть в случае твоего отказа Васильева будет соревноваться с Кроноцким... как тогда, на шоу... Со всеми вытекающими последствиями... возможными последствиями. А так с ним будешь соревноваться ты и... в общем, возможно случится все, что ты сейчас сумеешь и позволишь себе вообразить. Итак, твое решение? Не торопись, размысли... но не более одной минуты.
      - Я поеду! - тотчас выпалила Ксюша, испугавшись, что вот-вот уже против своей воли, себе назло, невольно и в резкой форме откажется, и тогда уже обратного пути не будет, а невольно представлять, что же там без нее будет происходить (от этого же не отвяжешься!) - не просто ужас, а ужас-ужас-ужас!..
      ...и наступит уже бескрайний всероссийский позор и унижение.
      - Я так и думал, - с хитрецой улыбнулся директор и еще что-то пробурчал в усы, опустив голову.
      У Ксюши уже потом в памяти будто эхом отозвалось это бурчание: "Спасибо Васильевой!"
      - Кстати, могу немного обрадовать на общем сумрачном для тебя фоне, - решил директор, что самое время подсластить пилюлю. - Талантливым спортсменам даже в серьезных технических ВУЗах делают поблажки. До конца учебного года всего-ничего, и кое-какие предметы тебе зачтут "автоматом" с хорошей оценкой... также в компенсацию за психологическую травму и в качестве аванса на выпускной год.
      В этом бонусе можно было заметить что-то унизительное, но Ксюша пребывала в таком шоке, что ее гордость ошеломленно безмолвствовала.
      - Потом отдельно сдашь "комплексным зачетом" те предметы, по которым совсем плохо на сегодняшний день, - добавил директор. - Да и эта подготовка к турне в "Калинове" займет всего пару дней, не больше, насколько мне известно... Там тренировки будут выглядеть скорее как психологические тесты на мотивацию... И кстати, отъезд - завтра. За тобой заедет микроавтобус спонсоров. Так что держи телефон поближе.
      Только за дверью директорского кабинета (когда Влад, даже не глянув на нее, зашел в кабинет снова) она пришла в сознание. "Чума! Но ты с ней справишься, подруга! Надери ему..." И Ксюша налилась энергией, почувствовала себя гибридом Малифисенты и валькирии, прилетающей за убитым викингом, который опозорился на поле боя. Она - особая валькирия, она не побрезгует!
      Ксюша стала спускаться по лестницы и вдруг тормознула, оцепенев на несколько мгновений. "Почему у него кабинет здесь, а не на первом?! Как он вообще сюда въезжает?!".
      Впрочем, узкий пандус параллельный со ступенями в школе, имелся. Но все равно было удивительно!
      Вернувшись домой, Ксюша сообщила маме, что завтра ее увозят на два дня в спортивный лагерь для тренировок.
      - Это хорошо? - спросила чуткая мама.
      - Пока не знаю, - честно ответила Ксюша.
      - Возьми что-то теплое и дождевик, - посоветовала мама Ника. - Обещают похолодание и дожди. Интересно, там тренировки будут в закрытом помещении?.. Может, и аспиринчик на всякий случай возьмешь?
      - Ма-а... - протянула Ксюша и пошла к себе.
      Дух противоречия шептал ей собраться по-легкому, куртку не брать, взять вообще что-нибудь открытое на бретельках всем назло, всем показать... она же, считай, красноярская, морозоустойчивая!.. Почему-то очень подмывало взять с собой за компанию и свою любимую с детства подружку, которая уже давно терпела одиночество в своей коробочке.
      Ксюша тяжело вздохнула и достала родную тряпичную куклу.
      - Прости меня, Варюха! Сейчас ты мне уже не поможешь... и слезки твои мне не помогут.
      Да уж, давно не вышивала Ксюша ни слезки, ни улыбку на чистом личике куклы. Ностальгия по добрым, счастливым временам на минуту охватила девчонку... Но! Теперь ей надо быть очень-очень сильной. Детство кончилось так давно.
      - Извини! - твердо, даже сурово сказала Ксюша. - Но не забывай, что я тебя всегда буду любить.
      Она подумала, что в спортивном лагере в комнате наверняка будут соседки - и наверняка тоже девчонки-оторвы. Куклу они не воспримут ни разу, а ставить их на место и тратить силы на драку в планы Ксюши никак не входило.
      Худи она все-таки взяла. И пару запасных плотных черных футболок - приобретения последних двух месяцев - на случай, если придется промокнуть и сменить одежку. Спортивный костюм положила не школьный, с гербом, а свой - опять же, черный с белыми полосами. Из джинсов выбирала между бойфрендами и багги и остановилась на вторых.
      Отъезд намечался в восемь утра... Ксюше почти не спалось в ту ночь, она гнала от себя пугающие картины соревнования с Владом. Вспоминалось иногда, как старый сон, ее соревнования на полосе препятствий с каким-то парнем, высоким и надменным брюнетом в первые ее школьные дни в Петербурге... Что это был за парень? Из другой школы, что ли? Также смутно она помнила свой проигрыш и полное отсутствие огорчения по этому поводу. Как такое могло быть? И вправду, что ли, сон?
      Уже в пять утра небо заволокло тучами, и тронулся сверху вниз классический петербургский дождик - плотный, мелкий и нудный.
      Без пяти восемь прилетела СМС-ка: "карета подана, спускайся".
       "Кто это так выпендривается?"
      Папа уже ушел, мама еще спала, и Ксюша не стала прощаться. Закинула рюкзачок на плечо и стала спускаться.
      У подъезда стоял черный микроавтобус с затененным стеклами. Блестел под дождем.
      "Нормальный гробик!" - усмехнулась Ксюша, невольно тормознув под козырьком подъезда и оценивая силу дождя...
      ...а в следующий миг обалдела: водительская дверца отворилась, и навстречу Ксюше с широкой добрейшей улыбкой вышла...
      ...та самая парикмахерша с татуировкой дракона. Имя-отчество у нее было непростое - Милика Туровна. "Да, мой отец был тёзкой великого путешественника Тура Хейердала!" - сказала она при более близком знакомстве с Ксенией. Про какого-то Хейердала она даже не слышала, и куда интереснее ей показалось имя инструкторши.
      - Привет, чемпионка! Удивлена, да? - с удовольствием от произведенного эффекта проговорила она, подходя ближе и не обращая никакого внимания на дождь. - Да, я старший инструктор спортивного лагеря "Калинов" в отпускное время. А мой муж - его директор, тоже по совместительству.
      - А я Кс... Ксения, - невольно пробормотала Ксюша, хотя уже сообщала свое имя парикмахерше раньше, и спохватилась. - Здрасьте!
      И Ксюша вдруг почувствовала внезапное облегчение: инструкторша - хорошая знакомая, многое про нее знает, а значит, может оказаться доброй поддержкой.
      - Давай, ныряй быстрее, пока не промокла!
      Милика Туровна оттолкнула в сторону дверцу микроавтобуса.
      Ксюша сунулась внутрь...
      ...и ее окатило ледяным ветром!
      На первом сидении в левом ряду, у окна, пребывал с каменным лицом Влад. Значит, за ним заехали раньше, чем за ней... И не только за ним. Позади Влада было еще два пассажира. Вернее - пассажирки! Причем две очень экзотических пассажирки!
      Две девочки-китаянки. У Ксюши был глаз наметан - китаянок она сразу отличала от всех прочих азиаток. Ровесницы Ксюши. И к тому же, судя по всему, близняшки. Хотя постарались отличаться друг от друга по максимуму. Ближе к проходу сидела сестричка вся в черном. Черная футболка, черная кожаная байкерская жилетка с гипетрофированными молниями и кнопками. У нее была стрижка каре с удлиненными острыми концами. Правая половина черным-черна, как крыло ворона, а левая - крашеная в мертвенно-бледный оттенок, почти такой же, какой теперь красовалась вся Ксюшина шевелюра. И первым делом эта черная близняшка, явно представлявшая недобрую сторону Силы, вперилась своими черными искристыми глазами в Ксюшу.
      Вторая близняшка вообще не обратила внимание на "новенькую". Она что-то делала руками, опустив взгляд. Ее волосы были собраны в витиеватый пучок на затылке, открывая красивую шею. Девочка была, разумеется, брюнеткой, но, казалось, ее тугая укладка приобрела особую зеркальность, так что тусклый свет из окна отражался на ее голове концентрированно яркой полоской-окоемом - прямо как восход Солнца где-то в черной пустыне. Одета девочка была скромно и солнечно: в трикотажную спортивную курточку янтарного оттенка, а под ней - в канареечную футболку с высоким ободком декоративного воротничка.
      - Здрасьте! - буркнула Ксюша и прицелилась рвануть через салон на самое заднее место, где сумрачно и никто на тебя не смотрит.
      - Привет, Жар-птица! - с нарочитой издевочкой ответила "черная" близняшка на чистейшем русском. - Слышала, как ты обжигаешь брови, когда проигрываешь! Что-то твои перышки побледнели...
      "Светлая" близняшка только на миг подняла голову - и все!
      Ксюша невольно тормознула. Пронестись сейчас мимо означало проявить непростительную слабость.
      - А тебя я в упор не знаю, "капучино"! - холодно процедила Ксюша и двинулась по проходу.
      "Капучино классно получилось!"
      Но тут "темная" вдруг выкинула в сторону ногу, обутую в черный армейский берц и перегородила проход, водрузив ногу на подлокотник соседнего, справа, кресла. Во-первых, оказалось, что на темной близняшке кожаные шорты. Во-вторых, Ксюша прекрасно знала, что у китаянок обычно ножки-соломинки, но перед ней шлагбаумом лежала, хоть и стройная, но мускулистая нога поднакачанной фитнесс-девчонки. "Бегунья, что ли?".
      - Ты уселась? - раздался голос водителя-инструкторши.
      - Сейчас, - крикнула через плечо Ксюша, а - "черной" китаянке: - Тебе чего от меня надо, уголек?
      "Уголек - тоже ничего!"
      - У нас в лагере все допуски... бледное солнышко, - правильные ответы на загадки, - кислотно улыбаясь, сказала "черная"... и вдруг перешла на китайский: - "Летом ты меня используешь, осенью ты меня выбрасываешь. Когда я целый, все меня любят; когда я разорван на части, всем до меня нет дела. Что я такое?"
      - Эй, Юэ! - крикнула Милика Туровна (кстати, между местом водителя и салоном стояла плексигласовая перегородка с дырочками). - Не задерживай! Я трогаюсь.
      - Простите, ма! - крикнула в ответ "черная" и убрала ногу-шлагбаум.
      Перед тем, как чинно пройти на заднее сиденье, Ксюша стрельнула взглядом на Влада. Он и вправду сидел, как каменный, отвернувшись к окну. Только рюкзак свой почему-то не оставил на соседнем, пустом сиденье, а держал на коленях... вцепился в него - аж костяшки побелели.
      Ксюша невольно сжала зубы - конечно, ему ее проблемы по барабану - и двинулась в хвостовой сумрак салона.
      "Юэ... Луна, значит. Волчья Луна?!" Холодок пробежал по спине Ксюши. Похоже, эта Волчья Луна покруче ее, Ксюшиной Луны. "Это ещё посмотрим, чья круче... Интересно, из какой они школы. Разве они были на шоу? Я что-то пропустила?"
      Она плюхнулась на сиденье. Обзор прекрасный - всех видно, одни затылки, а она как в засаде... Но не тут-то было!
      - Цзецзе, я же говорила тебе, что Рыжая не струсила бы. Держу пари, она из тех, кто глотает гвозди, просто чтобы доказать, что может, - как раз на том уровне громкости, на каком Ксюша невольно расслышала, проговорила "черная", почти уперевшись губами в ухо светлой сестренке.
      Цзецзе, то есть "старшая сестренка", видно, появившаяся на свет первой, продолжала заниматься каким-то таинственным делом, и снова не повернула головы... но ответила однако тихим и более высоким голоском:
      - Не играй, мэймэй. Гвозди ржавеют...
      "Да, блин, даоски долбанные!" - фыркнула про себя Ксюша, сдерживая прилив злости.
      "Черная" как будто услышала мысли Ксюши и тотчас повернулась боком к ней:
      - Загадку-то разгадаешь?.. Или банан по истории китайской культуры?
      "Нет, не отстанет зараза!"
      А вслух:
      - Не обязана...
      Ксюша в пылу гнева не могла сосредоточиться и подумать.
      - Тогда, может, помощь зала? Может, твой бывший поможет? А, цзиньтун?
      Она говорила на русском, явно для издевки вставляя китайские слова-обращения: "цзиньтун" - золотой мальчик.
      Влад отмер, и Ксюша вздрогнула, похолодев... Но все оказалось не так плохо вначале.
      - А отстанешь тогда... от нас? Хэйюэ... - процедил Влад.
      "Черная луна". Неплохо приложил!" - признала Ксюша.
      - О-о! Какая защитная реакция! Обожаю! - подняла и развела руки Юэ. - От твоей бывшей обещаю отстать, а вот ты мне все больше интересен. Ну... Спасай девушку. Ты же благородный воин, забывающий невзгоды.
      От Ксюши как будто и вправду отстали, но чувствовала она себя, словно ее теперь на невольничьем рынке продают и вдобавок погано торгуются. Она напрягла память и весь свой айкью... Почти угадала... но не успела.
      - Веер, - проговорил Влад, не поворачиваясь. - Складной веер.
      - Не расслышала, - издевалась над ними обоими "черная". - Ты всегда разговариваешь, повернувшись к людям спиной? Может, в этом причина...
      Она не успела сказать, причина чего... Влад резко развернулся вправо, дернув вверх правым плечом, как бы невольно защищаясь... и вперился взглядом в "черную".
      - Веер, - процедил он, фирменно скривив губы. - Но лето еще не началось.
      - Браво! - "черная" хлопнула в ладоши прямо перед лицом Влада. - Сразу видно, что ты предпочитаешь азиаток всяким... холодным и злым девочкам-викингам. Якутка первой просекла. Я бы тебя наградила за отгадку поцелуем, но ты еще не готов. Хотя целоваться умеешь - это уже всему миру известно.
      Покой Ксюше только снился... и давно же это было! Она сама словно разделилась надвое - на близнецов Ксюш. Одна "сестренка" готова была готова убить эту девчонку прямо сейчас, придушить ее прямо в салоне автобуса... а другая "сестренка" тихо шептала сбоку: "Чего ты заводишься? Он кто тебе теперь? Никто! Бывший. Держи себя в руках, дуреха! Она же тебя подначивает, нарывается!"
      Влад так же резко отвернулся, и Ксюша не заметила, как выдохнула.
      Так вот - Влад так резко отвернулся, что всплеснул своими светлыми кудрями.
      А "черная" шумно вздохнула и... осторожненько прихватила пальцами локон на затылке Влада.
      У Ксюши дыхание прервалось.
      - Ой, цзецзе, я просто не могу! - простонала "черная". - Я тащусь от таких блондинов... Ты только посмотри, какая прелесть!
      - Отпусти! - прошипел Влад. - По-хорошему... отпусти!
      - А если по-плохому?.. - усугубляла "черная".
      Влад дернулся вперед, оставив в пальцах "черной" несколько волосков, и стремглав перебрался на переднее сиденье.
      - О! Он способен на жертву, не то что некоторые, - изобразила изумление "черная", поднося к глазам Владовы волоски. - Цзецзе, смотри - теперь у меня есть талисман. Это талисман победы!
      - Не раздувай, мэймэй, - отозвалась между делом "светлая", так и не поднимая глаз. - Огонь привлекает не только мотыльков, но и... огнетушители.
      Ну, эта "светлая" точно была реинкарнацией какого-то древнего мудрого даоса, который только и делал, что травил афоризмы. Ксюша вспомнила, что когда-то ей прекрасно помогало "квадратное дыхание", но теперь оно что-то не работало. Даже наоборот - глубокие вдохи только раздували жестокое пламя в ее душе.
      - Ладно. Перемирие. - Вдруг очень спокойным, практически бесчувственным тоном выдала "черная". - Только прикинь, золотой мальчик. Там, на соревновании, я буду либо с тобой вместе в одной команде, либо - твоим противником. Если в одной, то я буду соблазнять тебя - твои колени ослабнут, и мы проиграем... но зато я выиграю. А если в разных, то проиграешь мне ты один, а я опять буду в выигрыше. Выбери вариант, который принесет тебе меньше унижения. Подумай, пока едем - и выбери. А я подчинюсь. Я на самом деле - покладистая...
      "Нет, надо будет ее конкретно погасить!"
      Ксюша уже была готова атомной бомбой взорваться от того, что виду не подавала, как ее все это бесило, несмотря на то, что был тут просто бывший и между ними все давно закончилось... Милика Туровна снова как будто почуяла или услышала в электрическом треске ее волос, что девчонке уже невтерпеж и до лагеря они без потерь в живой силе не доедут.
      - Уймись уже, Юэ! - раздался повелительный голос в динамиках.
      - Слушаюсь, ма!
      И Юэ затихла разом, как будто сдулась вся, даже плечи ее поникли.
      А Ксюша вся, напротив, встрепенулась, вдруг осознав, что эта китайская хулиганка уже дважды обращалась к парикмахерше... нет, здесь к важной начальнице Милике Туровне так, как обращаются-отвечают маме... Выходит, Милика Туровна для нее непререкаемый высший авторитет! Выходит, они уже давно знают друг друга! Значит, в крайнем случае она, Ксюша, может просто попросить тоже давно не чужую для нее и даже давшую ей важное обещание Милику Туровну... Стоп! Наябедничать на эту чертовочку... чтоб не приставала?! "Да ты с ума съехала, подруга!"
      Ксюше вот прямо перед самой собой стыдно стало за такие мыслишки хилой слабачки! Нет уж, она сама должна справиться... Может, так у них тут и задумано - провоцировать, проверять на вшивость. "...Если она одна - я ее погашу. Не похоже, что вторая кинется на помощь сестре отделать меня вдвоем... Хотя, кто их поймет".
      Она вспомнила великую китайскую стратегию, которой сама всегда придерживалась, и эта древняя стратегия велела ей оставаться в любых невыясненных обстоятельствах совершенно невозмутимой: "Сиди тихо на берегу, пока мимо не проплывет труп твоего врага"...
      - Лови!
      Ксюша вздрогнула. К ней буквально летел японский журавлик-оригами, брошенный светленькой сестрой фурии.
      Ксюша невольно поймала бумажную птичку... и вдруг укололась!
      Что за фокус-прикол?! К ней летел журавлик-оригами, сложенный тихоней - так вот чем она занималась так сосредоточенно все это время! - а в руках Ксюши оказалась... бумажная роза! Бумажная! Тогда обо что она укололась так, что даже капелька крови появилась у основания указательного пальца?! Да, шипы бумажные тоже присутствовали, скрученные очень искусно, но... Ксюша потрогала их - бумажные и есть бумажные, то есть мягкие... Может, просто так неудачно схватила, что один вот этот шип, верхний и самый плотный, проколол кожу. Известно же, что краем обычного бумажного листа можно случайно порезаться, как настоящей бритвой.
      - Моя сестра носит шипы, чтобы упорно ищущий мог найти розу!
      Всё было удивительно и непонятно. Крышесносно! Светлая сестренка-китаянка смотрела на Ксюшу, повернувшись к ней, а ее сестра оставалась как выключенный андроид - не шелохнулась даже.
      - И что? - растерянно и чуток агрессивно пробурчала Ксюша.
      - Меня зовут Ли Чэнь Си, - не обратив внимание на то, как Ксюша огрызнулась, представилась светленькая на чистейшем русском языке. - Мою сестру - Ли Юэ Йе. Труднее выговорить на русском. Можно просто Юэ. Она не обидится... А я Чэнь Си, так само легко выговаривается.
      Темная не шелохнулась. Чудеса да и только!
      "Кто бы сомневался!" - чуть не сказала Ксюша вслух.
      И правда темненькая - натурально "Лунная Ночь", а светленькая - "Сияние Рассвета", или "Свет Утренней Зари". Они что, прямо с рождения такие разные?! Одна орала, на свет появившись, как драчливая кошка, а другая просто тихо светилась?! Очень интересно!
      Невольно Ксюша задумалась о том, как можно использовать это вопиющее различие близняшек в плане древних китайских стратегий... и чуть не повела себя совсем неприлично, оставаясь в молчании. Но спохватилась раньше, чем ее молчание стало бы проявлением грубой невежливости.
      - Очень... приятно... познакомиться! - сказала Ксюша вот так раздельно с соответствующим намеком и без улыбки. - Я Ксения. Можно Ксения Мстиславовна, но это трудно выговорить на русском. Можно просто... Ксе! - И Ксюша не удержалась: - Или для простоты "Се"!
      Иронично и классно на китайский манер получилось: она девочка по имени Се - "Спасибо!" То есть пускай эти китаянки так и будут ей говорить типа "спасибо!" Да уж, они еще скажут ей "спасибо"!
      - Хорошо, Се! - понимающе улыбнулась светленькая Чэнь Си... и отвернулась.
      И настала тишина. Тишина, наполненная только гулом движения. В микроавтобусе было сумрачно. Сами окна казались сплошными, плотными потоками дождя. За ними ничего не было видно.
      Ксюша слегка расслабилась, успокоилась и вскоре стала клевать носом.
      То ли взаправду, то привиделось ей в сгущающейся дреме, как рука Влада потянулась к запотевшему стеклу, одним движением пальца изобразила на нем сердечко... и тут же ладонью смазала его, оставив прогалину в оконной мути.
      
      Глава Пятая. От загадки к загадке
      
      - ...Ты заснула, что ли?
      Ксюша встрепенулась, продрала глаза.
      Салон был пуст. Дверца открыта во всю ширь. В салон заглядывала Милика Туровна.
      - Извините!
      - Приехали, - сказала Туровна. - Выходи на свежий воздух. Дождя нет.
      Ксюша прихватила рюкзачок и двинулась на слегка онемевших полусогнутых.
      Мир окатил ее серым скучным светом, сырой, прохватывающей сквозь худи прохладой и... неизвестностью. Было совсем тихо. Пахло лесом и водой. Лагерь явно находился за пределами города.
      - Вот тебе ключ от домика. -Туровна протянула Ксюше ключ на брелке в виде человекоголовой птицы вроде сирены. - Домик номер один. Вот иди прямо, куда показываю. Заселишься - иди в столовую. Там, в домике, есть схема лагеря, разберешься что где... Сегодня просто ориентируйся на местности и все такое. Отдыхай. Тесты завтра.
      - Тесты? - насторожилась Ксюша.
      - Ну, или тестовые соревнования, - развела руками Милика Туровна. - Близнецы для вас будут как пейсмейкеры в легкой атлетике, в забегах. Знаешь, кто это?
      - Знаю, - кивнула Ксюша... и невольно выдохнула.
      Значит, у сестричек другие функции - не соревновательные по программе. Пейсмейкер - это же просто бегун, "нанятый" лидировать в забеге и то не сразу, не от стартовой линии, задавая темп и живость забегу на определенном его отрезке. Ну, теперь понятно, что связывает их с начальницей!
      - Но будут участвовать активно во всех этапах, а иногда и включаться, - добавила Милика Туровна, словно заметив, что Ксюша рановато расслабилась. - Они опытные... Ладно. Иди. А мне надо машину отогнать. Завтра утром увидимся. Пока!
      И Туровна стала обходить микроавтобус.
      Только теперь, наконец, Ксюша вгляделась в локацию. Прямо перед ней приглашал ступить на него небольшой горбатый деревянный мост, довольно старый, если не сказать старинный, переброшенный через небольшую речку, больше похожую на искусственно вырытый канал с высокими брустверами, заросшими травой. На середине моста возвышалась метра на три кустарная такая деревянная арка с надписью наверху из букв-деревяшек: КАЛИНОВ.
       На другой стороне виднелась обширная, в несколько гектаров поляна, окруженная темной глухой стеной леса. Деревьев было не различить, потому что стоял туман. Внизу туман казался молочным светловатым, но чем выше, тем серые оттенки густели и темнели, то есть наверху распластались над миром сплошные ленивые тучи. Картина невеселая, но пару дней перетерпеть можно.
      Ксюша двинулась через мост.
      И когда достигла другой стороны, ее обступила такая глухо-звенящая тишина, что ей жутковато сделалось. Она обернулась назад. Микроавтобуса не было, а дорога, по которой Милика Туровна куда-то отгоняла его, шла прямиком в такую же туманно-лесную стену вдали.
      - Потерялась, Солнышко?
      Ксюшу как молнией ударило!
      Она развернулась - и остолбенела, забыв о том, как дышат живые люди.
      Он шел к ней навстречу. И он был неотразим! Абсолютно неотразим! Высокий, блондинистый, невыносимо красивый, такой же высокомерный, каким она его увидела в первый день учебного года.
      Куда делась эта его отрешенность и грусть, пленившая его после катастрофы на тех соревнованиях?! Куда делся его, хоть и гордый, но депрессивный вид, который лет сто пятьдесят назад люди светские, знакомые с творчеством английского поэта Джорджа Байрона и с героем его главной поэмы, назвали бы "чайльд-гарольдовской тоской"?
      Обворожительная белозубая улыбка Влада Кроноцкого слепила глаза белым сварочным пламенем! И он, Влад Кроноцкий, как будто даже выше стал в своей пышущей самоуверенности! Как будто он всю жизнь ждал момента, когда попадет в этот лагерь, где сразу сможет восстановить свою властительную силу. Как будто он вообще родился тут среди туманов и лесов.
      В такого невозможно не влюбиться - сразу, безоговорочно, бесстыдно и безнадежно!
      Ксюша мелко дрожала, словно через нее протекал терпимый, но сковывающий все движения - и тела, и души - электрический ток... Отнюдь не высоковольтной она была в эту минуту!
      - А тебе-то что? - Она облизала губы и...
      ...и почувствовала, что губы ее горят... как после страстного поцелуя! Какое ужасное незримое вторжение!
      Она невольно отступила на шаг назад и... облилась холодным потом.
      Его кожа была как фарфоровая! Он был сокрушительно-идеальным!
      - Да ничего. Просто помочь хотел. Ты как будто еще не проснулась. А я тут уже слегка освоился. Вот там девчачьи домики. - Он указал куда-то в туман. - А вот там, левее, столовая. Если проголодалась, можешь прямо с нее начать. Там в любое время можно похомячить.
      Как будто не было между ними великой китайской стены, построенной всего за пару месяцев! И это он - тот, кто сейчас разрушил эту, казалось бы, уже несокрушимую стену в один миг! И если она начнет лихорадочно собирать камни с немощной потугой восстановить эту стену, то будет выглядеть жалкой и глупее некуда.
      - Хорошо. Спасибо, - отчеканила она. - Я пошла.
      - Не хочешь узнать, где я заселился?
      - Я еще не знаю, где я сама заселилась. - Ее ответ ей самой понравился, и она как будто впервые вздохнула полной, не сдавленной спазмом грудью.
      И она решительно двинулась в направлении, которое ей уже указали рукой дважды... и так хорошо, что первое указание сделала не рука Влада!
      - Погоди еще секунду... пожалуйста!
      Ксюша соблаговолила остановиться и тоже похвалила себя мысленно за этот добрый поступок.
      - Ну?
      Влад не стал подходить ближе. Но улыбка его стала куда более коварной и притягательной, а прищур - лазерно-прожигающим.
      - Давай договоримся на берегу. Если я выигрываю по очкам тесты, то ты переводишься в другую школу... или хотя бы в другой класс. А если выигрываешь ты, то это делаю я.
      Хотя Ксюша в своем воспаленной воображении сама такие дикие варианты прокручивала, но вот такая прямая их вербализация Владом Кроноцким ее снова ошеломила. Даже в ушах зашумело!
      - Без разницы, - бросила она.
      - Или наоборот! - Взгляд Влада загорелся, будто ему только что пришла в голову гениальная мысль. - Если я выиграю, то переведусь... а если выиграешь ты, то сама свалишь в туман! Круто, да? Неплохой тест, прикинь!
      Бух-бух! - охало и ахало сердце Ксюши.
      - Бред! - проронила она.
      Влад поднял вверх свои руки с красивыми длинными пальцами, будто сдаваясь... или показывая, что никакое коварство в его предложениях не кроется... ничего, кроме хитрой путаницы:
      - В общем, я тебя озадачил. Выбирай сама. Я приму любой твой выбор. Я покладист... Пойду, прогуляюсь - гляну на местные красоты.
      И пошел себе куда-то в сторону.
      Ксюша резко развернулась, чтобы ни секунды не пялиться ему вслед самым жалким образом. Она начала вспоминать, куда идти... и - ну, что за беда! - так и лезла перед глазами рука указующая... но отнюдь не рука Милики Туровны.
      Она сделала несколько шагов - и редкий ряд домиков внезапно проявился из тумана, как когда-то проявлялись предметы на фотографической бумаге, которую полоскали в проявителе. Обыкновенные такие домики - какие на турбазах бывают. Только здесь - не каркасные, а срубные, причем бревна брались массивные впору старым деревенским домам. И крыши скатные. В общем, такие почти сказочные избушки, только без курьих ножек и с более широкими современными окнами без резных наличников.
      Ксюша взошла на крыльцо, ключик крутанула в замке, зашла в маленькую прихожую-сени... Домик внутри казался новее, чем снаружи, и пахло в нем по-лесному.
      Тут было две двери - одна прямо перед ней, другая сбоку. Ксюша заглянула сначала налево: ого, вполне себе современный санузел с душевой кабинкой!..
      Двинулась вперед...
      - Они что, издеваются?!
      Конечно, ее взгляд сразу уперся во взбаламученную постель. Бежевое покрывало и все белье под ним было в бурунах. Подушка как боксером избитая. Поверх покрывала валялся большой и яростно вскрытый пакет с картофельными чипсами, и несколько чипсов расползлось по покрывалу. Один черный носок валялся на коврике, другой еще не успел сползти вниз с кровати, но уже вот-вот. А еще на покрывале валялись наушники с так же свисавшим вниз проводом... и - ну, ваще! - кое-что из интимного белья эксклюзивно черного цвета! К гадалке можно было не ходить, чтобы узнать, кто эту койку у окна оккупировал! А вот соседняя, через малый проход, кровать была в идеальном состоянии, и поверх нее лежало оригами с красным цветком - но не роза, а гвоздика.
      Ксюша, замерев на пороге комнаты, вдруг спохватилась: а где же та роза-оригами, которую кинула ей в микроавтобусе Чэнь Си? Жалкая такая мыслишка прилетела: а вдруг то оригами как талисман, как защитная палочка Гарри Поттера против этой черной сестренки-фурии Юэ?.. Наверно, в автобусе роза та бумажная осталась, когда она проснулась и дернулась на выход... Да и фиг с ней! Может, даже это к лучшему все так - если через пару часов все кончится дракой, она наваляет этой Луне и ее, Ксюшу, выгонят из лагеря...
      Выбирать оставалось из двух коек у стены. Она бы выбрала угловую, но койка та показалась ей странной - покрывало на ней было почему-то багровым, единственным тут в своем роде... Да и вообще чувствовать себя загнанной в угол... да еще на такой кровавой "подстилке"... фу!
      Ксюша сунула рюкзачок под ближайшую кровать: на этом месте было попросторнее, и не только тумбочка, но и общий столик поближе. На столике одиноко красовалась плоская керамическая вазочка с неровными краями, украшенная обливным кобальтовым синим узором. На дне вазочки была маленькая полусфера с дырочками. "Да уж, икэбана у нас тут будет еще та!.. Куда они делись-то все? Может, в столовке?"
      И вправду, тут сразу поесть захотелось Ксюше... Да и лишняя встреча с сестричками за пределами домика не помешала бы. Может, как-нибудь сгладится все, и они вернутся в дом все втроём с заключенным перемирием.
      В прихожей действительно висела схема лагеря, обещавшая еще и какие-то спортивные площадки... Столовая была рядом, и странно, что это здание Ксюша не заметила, когда шла к домику.
      Здание столовой очень удивило - это нечто старинное с колоннадой при входе, похожее даже не на санаторские столовые ранне-советских времен, а - на дореволюционные дворянские усадьбы. Зато внутри располагалась просто "столовка". Десять столиков...
      Только эта столовка была совершенно пустая. И раздатка непонятно где. Ксюша пригляделась: "Ну, и отстой!" Вместо обычной "конвейерной" раздатки стоял очень большой автомат для выдачи готовой пищи. Правда, число подсвеченных картинок с изображениями блюд впечатляло, как и сами очень аппетитные картинки: два десятка первых блюд, три десятка вторых, полтора десятка салатов, десертов вообще с полсотни. Короче, автомат был большущий - всю стену занимал.
      Ксюша подошла к нему - и сглотнула слюну. Прямо на нее смотрел "натюрморт" с котлетами по виду точь-в-точь мамиными. Недолго думая, Ксюша нажала на кнопку при картинке. Аппарат тихо загудел... И на экранчике размером с книгу в центре аппарата засветилась надпись: "ОПЛАТИТЕ ЗАКАЗ".
      - Не, ну вы точно издеваетесь! - вслух вспылила Ксюша. - Я - участник. Мне еда полагается бесплатно!
      Аппарат невозмутимо гудел утробой... И желудок Ксюши тоже начал тихонько гудеть. Она смирилась, деньги были при ней в поясном кошельке, поискала глазами прейскурант и отверстия для оплаты.
      - Куда платить-то? - спросила она автомат, как живого.
      Появилась надпись еще веселее и дивнее: "ОПЛАТА ПРИНИМАЕТСЯ УСТНЫМИ ОТВЕТАМИ НА ЗАГАДКИ".
      Ксюша чуть не выругалась вслух покруче... и тут ее осенило: может, тренировочные тесты, в том числе психологические, уже начались!
      - Ну, давайте вашу загадку!
      "ПОВТОРИТЕ БОЛЕЕ ЧЕТКО".
      - Давайте... Загадку...
      На экранчике стали поочередно и быстро строиться в ряд буквы, как будто какой-то незримый оператор где-то набирал загадку на клавиатуре...
      "ЕГО СЛЫШНО, НО НЕ ВИДНО, И КАК ОТ НЕГО НЕ БЕГИ, ВСЕ РАВНО ДОГОНИТ".
      И ниже: "У ВАС ЕСТЬ МИНУТА"... И тут же вместо букв пошел обратный отсчет в цифрах.
      Первое, что тут подумала упрямая Ксюша: "Вообще-то, можно и поголодать пару дней без проблем... Зачем мне эти мучения нужны?"
      С другой стороны, если предстоят серьезные физические нагрузки, то окажется себе дороже.
      "Интересно, а когда время выйдет, новая загадка будет... или голодной, блин, останешься?"
      Интересно было другое: Ксюша как будто не собиралась думать над ответом, в ней все противилось такому испытанию. Только на сорок шестой секунде она спохватилась и принялась лихорадочно ворочать мозгами.
      И тут ей как будто послышалось сзади: "Да это же эхо, глупенькая! Давай быстрее". Знакомый и потому пугающий голос... И она невольно стала сопротивляться и ему, молчать... еще пару-тройку секунд. Но не выдержала и сдалась:
      - Эхо!
      "ОТВЕТ ПРАВИЛЬНЫЙ!"
      Автомат загудел более высоким тоном - и наружу выдвинулся поднос с тарелкой, приборами и даже бонусным компотом.
      От котлет исходил такой живительный дух, что невозможно было допустить, будто они ждали уже готовыми типа в холодильнике и теперь разогреты в микроволновом отсеке автомата.
      Ксюша взяла поднос и невольно сказала "спасибо"... Автомат не откликнулся - и выходило, что поблагодарила она невидимого помощника, который еще и подражал голосу того самого, которого она на дух... А может, так ее собственный внутренний голос над ней уже издевается?
      - Ну, спасибо. Ну и что? - пробормотала себе под нос Ксюша. - Нормальная реакция, как в автобусе...
      Но почему-то на душе потеплело...
      Странно было есть в полном одиночестве и в полной тишине посреди какой-никакой, но общественной столовой. Котлеты были и вправду точь-в-точь как мамины, но Ксюша постаралась их дохомячить побыстрее вместе в гарниром - пюре, тоже очень вкусным.
      Едва она закончила обед без первого, как раздался щелкающий звук. Ксюша невольно глянула в сторону, откуда он донесся: на аппарате открылся темный отсек, а на экранчике появилась надпись "БУДЕМ БЛАГОДАРНЫ ЗА УБРАННУЮ ПОСУДУ". Как будто аппарат наблюдал за Ксюшей, пока она ела.
      - Интересно, а если бы я спиной к тебе сидела? Или вон в том углу, откуда тебя не видно?
      - БУДЕМ БЛАГОДАРНЫ ЗА УБРАННУЮ ПОСУДУ, - раздался низкий механический голос.
      - Суперсервис! - усмехнулась Ксюша. - Искусственный интеллект, с тобой не соскучишься. А я уж думала, что это ты подсказал ответ.
      "ПОДСКАЗЫВАТЬ ЗАПРЕЩЕНО".
      Ксюша сначала рот раскрыла от удивления. Потом закрыла.
      - Кто бы сомневался, - сказала она. - Но все равно спасибо.
      ...И новое удивление ждало Ксюшу, когда она вышла из столовой. Наружи реально ночь стояла темная! Ксюша брови нахмурила, день вспоминая... Выехали же рано! Что, часов десять в дороге были, что ли? Это она так долго дрыхла на заднем сиденье?! Да, но когда приехали, еще совсем светло было...
      Ксюша достала из кармана мобильник. Ничего себе! 22.22!
      Когда она вышла из домика в столовую - вроде, и правда, вечереть начинало. Но ведь теперь еще не осень, когда сумерки быстро наступают, и даже не август на дворе! Конец мая! Как раз белые ночи должны начинаться!
      Ксюша снова углубилась в опции мобильника. Так, связи нет! Локацию установить невозможно! "Где я ваще?!"
      Ксюша умела брать себя в руки. Вздохнула-выдохнула. Голову подняла вверх. Тумана не было, небо прояснилось и слабо мерцало звездами, но - только в одной половине, а на другой как-то очень быстро поднималась над лесом полная Луна. И света вокруг становилось все больше.
      "Ладно! Завтра разберемся".
      Ксюша двинулась к домику, но шагах в двадцати остановилась. Окошко светилось - значит, сестренки-китаянки уже вернулись. Что-то очень сильно расхотелось Ксюше идти в дом. И она решила немного осмотреться.
      На открытом месте вдали были видны только спортивные площадки - силовая, волейбольная. Две теннисных за высокой рабицей. Там было все понятно и неинтересно.
      Ксюша покрутилась на месте. Лес? Да, она очень любила лес! Вокруг Красноярска по борам шастала с братом... Но тут уж больно густая стена леса стояла и мрачная - ломиться в тьму совсем не радовало.
      И тут Ксюша заметила, что почти от самого дома дорога разветвлялась - одна вела прямиком к столовой, а другая через десяток шагов от дверей домика сворачивала в лес и выглядела довольно широкой - метра три - и нахоженной. Ксюша заглянула в прямую просеку - и увидела вдали какой-то просвет. Ну, тут точно не заблудишься!
      Темноты Ксюша тоже никогда не боялась и двинулась по дороге между стен плотного ельника бодрым прогулочным шагом, а вскоре перешла на легкую рысцу - она была одета легко, и ее начала доставать влажная ночная прохлада. Метров через двести она вышла на берег лесного озера. Вправо и влево он протянулся куда-то далеко да еще изгибался, и концов его видно не было. А вот до противоположного берега, к которому также вплотную подступал лес, было всего метров пятьдесят... и казалось, вот прямо иди вперед к нему по лунной дорожке, которую ни ветер не тревожил, ни всякие живые обитатели...
      Тишина стояла всеобъемлющая - и Ксюша вдруг вспомнила загадку про эхо. Место вроде было подходящим. Лесу на другом берегу полагалось отразить ее голос.
      - Эй! - негромко обронила она, не имея охоты крикнуть.
      В ответ тишина.
      - Эй! - погромче.
      Опять тишина.
      - Ты что, мне игнор объявило? - вдруг всерьез разгневалась Ксюша и гаркнула почти во всю силу:
      - Эй, ты!!!
      И произошло что-то очень странное. Эхо сначала не откликнулось. Зато дрогнула у ног Ксюши лунная дорожка, и словно рыба понеслась под ее поверхностью к другому берегу. Да что "рыба"! На острие этого быстрого движения стал подниматься, расширяться, сгущаться вихрь пара-тумана. Он становился все больше и вблизи противоположенного берега стал напоминать невысокую фигуру человека, по абрису похожего на...
      - Эй, ты! - как-то разряжено, но гулко откликнулось сильно запоздавшее эхо, и...
      ...и Ксюша увидела у противоположного берега себя саму! Как бы свое прозрачное отражение... но не на воде, а на темной стене леса, то есть - в рост!
      И отражение, словно отскочив от деревьев, понеслось навстречу Ксюше по лунной дорожке, обретая все более четкие, уже непрозрачные очертания и весь в подробностях Ксюшин вид!
      Хотя почти все удивительные чудеса, которые Ксюша пережила в начале учебного года, она не помнила, но, видимо, в ее подсознании остался своего рода иммунитет... Она, конечно, похолодела, испугалась, но отнюдь не до обморока и даже не до ужаса-ужаса-ужаса. В долю секунды уложился внутренний оклик-предупреждение: "Стой! Не беги! Догонит - хуже будет!" Ксюша судорожно перекрестилась и скомкала рукой футболку на груди, прихватив в кулак нательный свой крестик.
      И мчавшееся ей навстречу отражение стало стремительно опускаться, словно тонуть в лунной дорожке, уже ничуть не тревожа ее. И в полуметре от ее берега словно стерлось напрочь.
      Ксюша постояла так несколько секунд, а потом отпустила футболку и крест и нарочито шумно вздохнула. "Так, подруга! На сегодня этого трэша хватит!"
      Она развернулась и пошла назад, стараясь идти как можно увереннее и как можно неторопливее. Из глубин подсознания древняя интуиция подсказывала: поспешишь - всяких демонов насмешишь... которых страх и рождает. Догонят за милую душу. "И вообще не оглядывайся!"
      И кстати, теперь встреча с сестренками, а точнее с черной фурией была совсем не страшна. Больше всего хотелось в тепло.
      
      Глава Шестая. Даосский гамбит
      
      ...В прихожей стояли армейские берцы удивительно маленького размера и кеды знаменитой китайской марки "Два мяча". Ксюша скинула нога об ногу свои массивные кроссовки с толстой подошвой и внаглую подвинула их вплотную к двери комнаты, потеснив берцы.
      - И снова здрасьте!
      Юэ не ответила. Она валялась босая на своей койке в наушниках, одной рукой в пакете с чипсами. Теперь на ней была футболка оверсайз и короткие леггинсы для фитнеса. Само собой, оттенка крыльев ворона.
      - Привет! - улыбнулась Чэнь Си.
      Она сидела за столиком и - кто бы сомневался! - скрупулезно достраивала в вазочке икебану из трех тоненьких желтеньких ранних цветочков и двух длинных травинок. Рядом, на столике, стоял большой винтажный китайский термос с обвивающим его красным драконом, а при термосе - принадлежности для чайной церемонии на минималках. Что интересно, аккурат для троих.
      - Сегодня холодная ночь. - Голосок Чэнь Си журчал, как родничок. - У тебя гусиная кожа. Не стоит простужаться перед тестами... Прими сейчас теплый душ, а то ночью до шести утра горячей воды не будет.
      - Хорошая идея, - кивнула, вздохнула с облегчением и зыркнула в сторону безучастной темной сестренки Ксюша. - Спасибо!
      Она вытащила рюкзачок, достала из него пакет со спортивным костюмом. Знала бы - взяла бы все-таки школьный форменный костюм синего оттенка, а не этот черный - теперь выглядевший в угоду и подражание "черной хулиганке".
      И пошла с пакетом в душ, прихватив заодно и умывальные принадлежности... И кто бы сомневался, что зубная щетка в одном из стаканчиков на полочке под зеркалом тоже окажется не только с черной рукояткой, но и с черной щетиной.
      Душ оживил Ксюшу, и вышла она из него в самом благодушном настроении, с полным отсутствием желания устраивать терки, если что.
      И вначале даже получалось.
      Юэ, хоть и казалась отрешенной, погрузившись в тяжелый рок, что глухо разносился вокруг из ее наушников, но держала мир под острым наблюдением.
      - Видала, цзецзе! - ухмыльнулась она, приоткрыв один глаз по-совиному. - Нас теперь двое в черном. Ты в меньшинстве! Солнышко правильно делает, что не торчит все время на небосводе.
      Ксюша сделала вид, что пропустила мимо ушей колкую фразочку. А Чэнь Си, похоже, всю жизнь так и жила со злюкой-сестренкой в этом режиме тихого доброго игнора... да иначе-то как?.. иначе убить ее можно ненароком!
      - Давай, Луна! Раз уж взошла над лесом, так вставай. - У Чэнь Си имелись свои даосские примочки для сестры. - Ксения, Се, присаживайся. - И Чэнь Си по-хозяйски указала место. - После душа глоток зеленого чая с жасмином - это почти нирвана.
      Юэ мягко, бесшумно, по-кошачьи взлетела с постели и села за столик. Получилось так: Ксюша напротив Чэнь Си, а Юэ по левую руку Ксюши. Светлая мудро рассчитала так рассадку, чтобы избежать невольных прямых взглядов между сестрой и соседкой по комнате. И они обе наблюдали за плавными жестами Чэнь Си: та открыла термос и сначала налила чай из него в лазоревого оттенка чахай - "чашу справедливости", из которой напиток потом разливается уже по пиалкам-чабэй, по оттенку составлявшим комплект с чахай.
      Чэнь Си чинно наполнила из чахай все три пиалки, стоявшие бок о бок, и плавно поставила "чашу справедливости" на место.
      И тут темненькая встряла, потянув носом:
      - Слабость на вкус как жасминовый чай, цзецзе... Сладкая. Жалкая.
      - Эта слабость - дает силу сердцу, мэймэй, - парировала в своем даосском стиле Чэнь Си.
      И тут Юэ принялась за Ксюшу:
      - Расслабься, лаовай. Она тебя не отравит. Пока.
      А "лаоваями" в Китае называют иностранцев.
      - Ну, еще не известно, кто здесь лаовай, - в предельно шутливом ключе сказала Ксюша, ей очень не хотелось сейчас напрягаться.
      Чэнь Си нежно обхватила пальцами ближайшую к ней пиалку и на миг замерла так:
      - Мы делим эту комнату. Не нужно воевать, мэймэй.
      - По крайней мере я не притворяюсь святой, - ухмыльнулась Юэ.
      На мгновение Ксюше стала интересна эта перепалка сестричек.
      - Ты притворяешься, что тебе все равно, - очень спокойно, но без улыбки парировала Чэнь Си, подняла пиалку и стала весьма церемониально протягивать ее через стол Ксюше.
      Хорошо, что Ксюша не протянула навстречу свою руку, потому что вышел бы натуральный кринж... Ведь Юэ вдруг выбросила вперед свою левую руку и схватила сестру за запястье. Схватила стремительно, но так аккуратно, что жидкость даже не шелохнулась в пиалке.
      - Не спеши, цзецзе. Здесь за все надо платить ответами на загадки.
      - Здесь не столовая, сестренка, и тут нет бездушных автоматов. - Чэнь Си продолжала приветливо смотреть на Ксюшу, а не на сестру. - Отпусти. Движение тебе не изменить. Оно продолжится рано или поздно.
      - Останови меня, - по-настоящему злобно прошипела Юэ.
      Она стала силой опускать руку сестры к столу, жестоко сжав ее запястье. Чэнь Си не сопротивлялась, и казалось, что она делает это лишь для того, чтобы не пролить чай.
      Ксюша затаила дыхание. Она совершенно не могла взять в толк, что происходит...
      Вот уже пиалка коснулась дном стола. Чэнь Си разжала пальцы, отпуская ее...
      И тут произошло такое, от чего у Ксюши перехватило дыхание, и она уж напряглась так напряглась.
      Юэ резко поднялась из-за стола, сделала шаг в сторону и вывернула руку сестры ей за спину, а своей правой рукой схватила сестру за пучок волос на голове и прижала ее голову к столешнице... но аккуратно прижала щекой, не ударив головой сестру по столу.
      - Кто тебе сказал, что она должна быть первой? - процедила Юэ.
      - Сама увидишь... - спокойно сказала Чэнь Си.
      - Она тебе нужна больше, чем я? Признайся, кто слабее!
      И Юэ еще сильнее вывернула руку сестры. Ксюша видела, что при таком положении уже должно быть очень больно. И правда, Чэн Си поморщилась...
      "Что делать-то? Вот так и сидеть?! Это что, их обычная разборка типа садо-мазо?.."
      - Река не умоляет камень сдвинуться. Она ждет... и терпит, - послышался тихий голос-родничок.
      И вот тут Ксюшу сорвало! Уж, кто-кто, а она - не терпила жалкая.
      - Отпусти ее! - прошипела Ксюша. - Ты не сильная - ты просто жестокая.
      Юэ вскинула острые бровки и воззрилась на Ксюшу:
      - О! Проснулась! Жестокость - это честность, лаовай. Ты бы знала, если бы когда-нибудь посмотрела в зеркало. Но ты ведь не любишь зеркала, верно?
      Да, Ксюша не любила зеркала, долгое время считая себя последней в списке претендентов на "мисс Школьная вечеринка". И злости у Ксюши от этой темной проницательности прибавилось.
      - Попробуй это с тем, кто дает отпор. Если ты не боишься?
      Юэ внезапно отпустила сестру и руки свои так судорожно откинула вверх, будто кто-то на нее пистолет навел под команду: "Руки вверх!"
      Чэнь Си выпрямилась, крутанула плечами и, улыбнувшись Ксюше, стала невозмутимо массировать пострадавшее запястье.
      А Юэ, тем временем, демонстративно отодвинула свой стул и шагнула ко Ксюше.
      - О, маленькая завоевательница, - перешла она вдруг на китайский. - Ты думаешь, что твои победы делают тебя сильнее? Посмотрим, что сломается первым - твоя шея... или твоя гордость.
      Ксюша даже облегчение великое ощутила: это должно было произойти, и вот момент истины настает!
      Она неторопливо отодвинулась от стола, встала и вышла в проход между рядами кроватей:
      - Ну... У тебя еще есть, что сказать? - перешла и она на путунхуа...
      ...а сама подумала, что в таком неудобном для драки месте лучше всего подойдет муайтай: врезать этой черной моли пару раз, этой тупой фитняшке, она же трепаться чемпионка!
      - Вы поосторожнее, - на русском невозмутимо предупредила Чэнь Си. - Мебель тут не ваша.
      "Эта мазохистка тоже хороша... Чё я за нее топлю?"
      Вот прямо в этот миг Ксюше захотелось спустить все на тормозах и обратить все в шутку - это ж не ее семейные разборки... Но было поздно! Юэ сама показала, что знакома с тайским боксом, начав с бокового удара ногой в корпус. Ксюша умело перехватила ногу противника одной рукой, дернула на себя, чтобы нанести удар свободной рукой в голову...
      ...и ту произошло нечто очень странное! Юэ вроде и не выдергивала свою ногу из захвата, ее нога словно превратилась на миг в теплый пар... и что-то темное промелькнуло мимо Ксюши, будто ее собственная тень. Да, так вот может стремительно двигаться тень, если мимо тебя с другой стороны быстро движется яркий источник света.
      И спустя миг Ксюша попала в лютый удушающий захват сзади. Ее жестоко потянуло назад и бросило на ту самую багровую койку. Юэ сзади прижалась к стене спиной, и, усугубляя тот самый, так знакомый Ксюше удушающий прием из джиу-джитсу, захватила вдобавок своей ногой ногу Ксюши - вообще ни двинуться, не шелохнуться!
      Сквозь шум в ушах Ксюша расслышала шепот Юэ, почувствовала ее жгучее дыхание:
      - Ты ненавидишь меня, потому что я - то, что ты скрываешь. Голод. Ярость. Страх быть мягкой... Моли о пощаде!
      - Пошла к черту! - прохрипела Ксюша.
      Юэ поднажала. У Ксюши в глазах помутилось... "Нет... лучше сдохнуть!"
      И вдруг словно Солнце ярко вспыхнуло над ней.
      - Чжунву! Полдень! - раздался громоподобный глас на путунхуа. - Луне не место на небе!
      Вмиг Ксюша оказалась свободной от обоих захватов... Койка дрогнула под ней, спину захолодило - Юэ просто пропала куда-то, словно испарилась... Только голос ее послышался со стороны - и голос совсем не властный... а кроткий такой, подобострастный, чуть ли не рабский:
      - Слушаюсь, шифу!
      Ксюша не сразу осознала, что происходит, не тотчас пришла в себя, не сразу в ее глазах картина прояснилась. Сначала Ксюша подышала, продолжая лежать на боку, потом поднялась и ноги вниз с кровати спустила... Ксюша не чувствовала стыда за поражение, оно ее не унизило. Просто она поняла, что нарвалась на талант уровня чемпиона мира по джиу-джитсу и всему остальному среди юниоров. Но какой-то неведомый запрещенный прием Юэ точно провела... типа телепортации. Ну, владеет, что теперь поделаешь!
      Ксюша потерла шею, уставилась в замечательную мизансцену и... тут только опешила. Юэ вся свернулась перед сестрой на коленях, как провинившийся мелкий подданный перед самим китайским императором, а Чэнь Си в своем даосском репертуаре ее отчитывала такими словами, что не сразу в их смысл врубишься. А Юэ только и бормотала "Слушаюсь, шифу! Твоя воля, шифу!" А шифу - это учитель, наставник! И все происходящее вовсе не походило на шутливое представление ради Ксюши, ради нейтрализации ее обиды и гипотетического унижения!
      И Чэнь Си продолжала как бы светиться вся. То есть плафон с лампочкой на 40 ватт ее освещал, но словно помогал этому плафону какой-то невидимый ярчайший софит...
      - ...Двенадцать сэцукай! И если соэ будет на градус выше. - еще двенадцать. И так - до обретения своего места на небосводе.
      - Твоя воля, шифу!
      Ничего не понятно...
      - Поднимись! - повелела Чэнь Си сестре тоном настоящей императрицы.
      Ох, не проста девочка-тихоня оказалась!
      Юэ поднялась на ноги.
      - А теперь извинись перед гибин за нарушение предела.
      "Гибин" - это типа "уважаемый гость".
      "Это я, что ли, гибин?! - еще больше опешила Ксюша. - С какого перепугу? А они тут кто?"
      Сюрпризы не кончились. Юэ содрогнулась, рванулась к окну, резко распахнула его и... прыгнула в него изящно и очень спортивно, как прыгают "рыбкой" в воду... Никакого звука снаружи не донеслось, будто она и вправду бесшумно в воду нырнула.
      Понятно, почему она сбежала не через дверь: путь ей загораживала сестра.
      Чэнь Си подошла к окну, совсем негромко сказала "Так остынь, мэеймэй" и закрыла его. А потом приблизилась ко Ксюше и мило спросила ее:
      - Ты уже в порядке?
      Ксюше в эту минуту не до себя как-то было. Слишком интересную сцену она увидела.
      - Что с вами не так?... С обеими? - ответила она вопросом на вопрос.
      Чэнь Си улыбнулась:
      - Прерванное чаепитие как прерванный поцелуй. Пара глотков чая тебе точно на пользу, откроют дыхание, смягчат гортань, а то все еще хрипишь. Пойдем - и я все тебе расскажу. Вернее - покажу.
      Отнекиваться сейчас было бы совсем неприлично - это ж уподобляться упертой "черной".
      - ...Этот уже остыл. - С этими словами Чэнь Си вылила чай из двух пиал прямо на дно вазочки с икебаной и стала чинно наливать чай заново из термоса.
      - Что это было? - не вытерпела Ксюша.
      - ...Чтобы научить ее, что победа без чести - пустая Луна, - как всегда туманно ответила Чэнь Си.
      - Ты в прошлой жизни даосом была, к бабке ходить не надо!
      Чэнь Си протянула Ксюше пиалку и дождалась, пока та сделает глоток.
      И вправду, Ксюша вдруг ощутила удивительное облегчение и прилив сил.
      - У нас не было прошлой жизни, - как-то очень обыденно сообщила китаянка.
      - Ну, не знаю... - от такого признания снова немного растерялась Ксюша.
      - Ты пока видишь только ее шипы... но не розу, - хитро вступилась за сестру "светлая".
      - По-моему, она не роза. Пока я вижу сорняк, а не розу, - рубанула Ксюша с учетом лютой проницательности китаянки.
      - А кто ты, Винчева Ксения? - Вот так, по китайской традиции, начиная с родовой фамилии, прямо-таки чинно вопросила Чэнь Си. - Меч... или рука, которая им владеет?
      Зеленый чай двинул мысли Ксюшины тоже в даосском направлении.
      - Пока не знаю, - честно призналась она. - Но теперь знаю, что Юэ умеет душить "убийством льва" из джиу-джитсу, а ты умеешь душить даосским чжи. Ума палата...
      - Значит, теперь ты сможешь постичь причины, - сказала Чэнь Си.
      Поставив на стол свою пиалу, в которой чая оставалось еще наполовину, она поднялась из-за стола, повернулась ко Ксюше левым боком и стала задирать вверх свое "апельсиновое" худи.
      Был день целого вороха сюрпризов, что и говорить! Ксюша похолодела вся и сжалась, когда увидела то, что же Чэнь Си вздумала ей показать. На боку у китаянки тянулся сверху вниз... ну, или снизу вверх здоровенный рубец сантиметров тридцать длиной. И он, к тому же будучи шириной эдак в лезвие столового ножа, аж блестел на свету!
      - Догадаешься с двух раз?
      Ксюшу покоробило всю. Кожу на голове стянуло...
      - Я?.. Мне мозги сейчас вынесло! - пробормотала она... и тут ее осенило, и гулкий удар сердца отдался во всем теле. - Это что... то, о чем я думаю?
      Чэнь Си кивнула:
      - Такой же у сестры. Только с другой стороны...
      Она опустила худи, вернулась за стол.
      - Врата этого мира были для нас железными на чугунных замках... Кесарево сечение. Сестра чуть не задохнулась тогда... А еще у нас была пара почек на двоих. И обе почки - у меня. Пришлось поделиться. - Чэнь Си грустно улыбнулась. - Наша мать умерла после родов от интоксикации, а у нее никого не было уже. Не было родственников. Это в провинции происходило. Что с нами было делать, не знали. А только староста где-то вычитал... или по телевизору видел, что в России, в Москве один хирург-профессор недавно разделил таких же сиамских близнецов. Вся большая община взялась за дело.. Короче, нас в Москве разделили... А потом произошло главное чудо: тот профессор нас удочерил... у него своих детей не было... зато были сбережения и связи, чтобы нас вырастить.
      Ксюша слушала - и у нее комок к горлу подкатывал.
      - Ладно. Хватит о грустном... - Чэнь Си глубоко вздохнула и выдохнула - как делать любила в тяжелую минуту Ксюша. - ...пусть и счастливом. Чай стынет. Я тебе подолью.
      Несколько минут сидели молча.
      - Ой, задела соэ! - вдруг встрепенулась Чэнь Си.
      Один желтенький ранний цветочек в композиции икебаны неуклюже покосился... Потом Ксюша вспомнит об этом и подумает, что Чэнь Си нарушила гармонию нарочно. Китаянка вынула цветок совсем и протянула Ксюше:
      - Это - соэ. Так именуется в композиции цветов человек, который должен занять свое правильное место во вселенной... Вот это символ неба - син. - Она указала на стоявший в вазочке цветок и длинную травинку при нем, которые указывали почти точно вверх. - А это, как можно догадаться, - земля, хикае, - указала она на цветок, почти совсем склоненный вниз. - Возьми и попробуй поставить соэ на свое законное место...
      - Я в икебане вообще не шарю, - удивилась такому предложению Ксюша.
      - А ты просто попробуй, - очень ненавязчиво, но очень повелительно предложила Чэнь Си. - Не на оценку же в журнале... Это же не тест. Возьми и поставь так, как считаешь нужным. Ты же помнишь, как было... хотя бы примерно. И где должен быть человек... как бы между небом и землей.
      Ксюша осторожно взяла нежный цветочек, напрягла память и по наитию воображение и поставила цветок в отверстие.
      - Почти в точку! Браво! - бесшумно хлопнула в ладошки Чэнь Си. - Только двинь чуть-чуть ниже и немного левее. Чуть-чуть - это чуть-чуть, а немного - это немного.
      Ксюша попыталась очень аккуратно поправить композицию одним указательным пальцем.
      - Вот! - подняла свой большой палец вверх Чэнь Си. - Сложилось! Если захочешь научиться, я могу давать тебе уроки.
      - Спасибо!.. Но как-нибудь потом, ладно? - очень осторожно отказалась Ксюша.
      И тут вдруг почему-то снова подкатил комок к горлу, и даже глаза защипало.
      - Все нормально? - спросила Чэнь Си.
      Ксюша дух перевела:
      - Не знаю... - И решила признаться в очень странном чувстве: - Бред... но мне почему-то теперь самой хочется извиниться перед Юэ. Прямо вот подмывает.
      Чэнь Си пригляделась к ней, как мудрый даос - к новоначальному ученику, и проговорила очень дипломатично и с очень весомым намеком:
      - Это пошло бы моей сестре на большую пользу.
      Ну, все! Теперь Ксюша ясно осознавала, что сможет вернуться "в свою тарелку", только если и вправду попросит прощения у Юэ за то, что нагло встряла в семейную разборку. И это будет настоящая победа. Ее, Ксюшина, победа!
      - А где она сейчас может шататься? - очень серьезно поинтересовалась Ксюша. - Там же дубак! Она не простудится? Она же в одной футболке.
      - У нее жара внутри - не как у Луны, а как у горячей звезды, - мягко усмехнулась Чэнь Си. - Это во мне прохлада, хотя я - "Рассвет". Я легче простужаюсь... Она наверняка на озере. Там вода холодная и целебная. Когда Юэ вспыхивает, у нее шов очень жжет. А здешняя вода облегчает... Знаешь, это психосоматика у нее такая. Считает, что я ей великое одолжение сделала, отдав свою почку... хотя она не просила... Может смешным это показаться, но совсем не смешно... Она будет тебе рада, хотя сделает вид, что наоборот - еще и подразнит злостно.
      - Я справлюсь! - уверенно пообещала Ксюша...
      ...а когда поднялась из-за стола, то ощутила удивительный прилив сил и тепла к сердцу.
      Снова идти по залитой лунным светом лесной дороге к озеру, где возникло то пугающее зримое эхо, было Ксюше теперь запросто. Страха никакого! Она шагала легко, чуть ли не в припрыжку. Дорога была прямой, и Ксюша увидела Юэ еще издали - та стояла в воде по середину бедер. Вся ее одёжка была развешена на ближайшем к воде кусте.
      Ксюше подумалось, что может выйти нехорошо, если Юэ заметит ее сразу: может и брыкнуться, не успеет Ксюша слова доброго ей сказать.
      Она немного сошла с дороги поближе к деревьям и стала двигаться осторожней, потом остановилась и стала ждать подходящего момента... А как он мог стать подходящим - вот вопрос.
      Юэ и вправду зачерпывала горстью воду и плескала ею на оперированный когда-то бок... и шипящие звуки издавала - вроде тех, какие всем нам хочется издавать, когда прижигаешь ссадину каким-нибудь жгучим средством... Сейчас Юэ в лунном свете вовсе не казалась атлетичной - напротив, стройненькой такой, с узкой талией и тонкими руками.
      Внезапно Юэ замерла и обернулась в сторону Ксюши, которую вроде как видеть совсем не могла - укрывшуюся за деревом в сумраке. И сказала с усмешкой:
      - Ого, отвернулся! Скромный ты наш, стыдливый такой... Не жмись там, я не стеснительная...
      Странные речи, которые Ксюша, однако, восприняла на свой счет. Может, Юэ все-таки приметила ее, но во тьме приняла за кого-нибудь из парней спортивного лагеря.
      Она выступила из-за дерева и решительно подошла к берегу.
      - Это я, ты ошиблась, - предельно дружественным тоном проговорила она.
      Юэ снова усмехнулась холодно. Зачерпнула воды и плеснула себе на бок. Но на этот раз вытерпела и не шипела.
      - Любишь купаться ночью? Солнышко, что прикинулось Волчьей Луной... - В голосе Юэ не слышно было злости и надменности, но и ответного дружелюбия тоже никакого, несмотря на милое слово "Солнышко". - Или кипишь реваншем? Тогда подожди еще немного. Я должна полностью остыть... чтобы ненароком не свернуть тебе шею. Тут сестры нет, некому меня остановить.
      Ксюша оставалась спокойной, как удав, и радовалась этому.
      - Я не за этим пришла... Пришла извиниться, - сказала она. - Перед тобой.
      Юэ вздрогнула и оцепенела. Вода стекала вниз с ее ладони.
      - Извини меня за то, что я встряла в вашу разборку, - продолжила Ксюша. - Я была не права... - И добавила то, что вдруг пришло на ум: - А ты - классный противник! Я бы тебя в тренеры взяла... если бы ты согласилась.
      Всё! Хорошее и правильное дело сделано!
      Юэ постояла еще несколько мгновений, замерев. Потом молча зачерпнула воды и плеснула на рубец. Глубоко вздохнула.
      - Тебе сестра все рассказала? - тихо спросила она.
      Сейчас Ксюша на минутку стала мудрой - понимала, что ответ не должен быть прямым.
      - Наверное, тебе было очень больно, - так же тихо сказала Ксюша. - Мне и представить такое страшно...
      Луна светила над лесом позади Юэ, поэтому лица ее было почти не видно.
      - Больно? - проговорила она, будто сама себя спрашивала. - Больно бывает, когда пытаешься стать половиной того, чего больше не существует... Попробуй сама. Почувствуешь...
      Ксюша попыталась понять мудреный ответ-афоризм Юэ, но полыхнула немного злорадной мыслью: "Они обе - перерождение какого-то даоса с раздвоением личности!"
      - Сестренка помнит кровь, - сказала Юэ, повернувшись к берегу.- Я помню тишину после... когда ее сердцебиение больше не отдавалось в моих костях.
      Она двинулась к берегу, но за шаг до него резко покачнулась вперед и чуть не упала.
      - Скользкое дно. Глина, - оправдалась она. - Дай мне руку!
      "Вот это уже лучше, подруга!"
      Ксюша подошла вплотную к воде и протянула руку.
      Юэ осторожно шагнула навстречу... взяла руку Ксюши... но не рукопожатием, а за запястье и...
      ...и вдруг резко с немереной силой рванула на себя, а сама подалась вбок!
      Ну, точно Юэ обладала какой-то сверхъестественной силой, потому что Ксюша буквально улетела в озеро на полдюжины метров!..
      Она в шоке забарахталась, не смогла собраться и... и натурально начала тонуть, хотя плавала очень неплохо.
      Вода казалась киселем, плотно сдавившим ее со всех сторон.
      И сознание стало предательски покидать девчонку!
      Страх тоже покинул ее, как бывает, когда конец совсем близок...
      И вдруг она увидела, как из глубины (откуда взялась такая глубина в небольшом озере всего в нескольких метрах от берега, недоумевала она потом) - к ней протягивает руку... ОН! Выходит, она нырнула за ним, чтобы спасти его из пучины?! Выходит, никуда не денешься - надо ЕГО спасать... или дать ЕМУ захлебнуться насмерть... Ксюша содрогнулась - и протянула руку. ОН схватил ее спасительную руку и... и мир перевернулся. Так случается на глубине, когда ныряльщик теряет чувства верха-низа, и забывает где поверхность - внизу или наверху. И вот низ вдруг оказался верхом... Там было чуть светлее - и Влад... теперь Влад спасал ее, вытаскивая из губительной пучины... И она не сопротивлялась, а вся отдалась его спасительному усилию. И отдавшись, потеряла сознание.
      Рывок!
      Она шлепнулась на берег - от удара очнулась.
      Ее вырвало водой.
      - Тест прошла, - послышался рядом довольный голос Юэ. - Все-таки решилась спасать того, что не хочет тебя терять. Как быть половине без целого? Она уже не половина, а совсем одинокое целое.
      Понятно было, что Юэ ее и спасла. Вот врезать бы ей прямо сейчас без предупреждения! Но сил никаких... И еще чего-то уже не хватало Ксюше для того, чтобы врезать без предупреждения.
      Но обозвать темную гадюку "гадюкой" сил хватало... да только наружу вырвался кашель, и брызги позорно из носа полетели.
      - Я включу в ванной калорифер на полную, - все слышался вполне миролюбивый голос Юэ: как же, она свой гнусный замысел реализовала на сто процентов. - Повесь посушиться. Если не во что нормально переодеться, там в шкафу есть запасные шмотки... ну, спортивные разные. Короче, я тебе их на кровать положу. И одеяло. А сейчас согрейся вот... Знаю, ты это любишь.
      И Юэ смылась...
      Ксюша еще покашляла, посморкалась, поежилась, повздыхала. И вроде вернулась в себя. И только тогда въехала в реальность и увидела рядом с собой небольшой стальной термос.
      Она вздрогнула. И так-то было мокро и холодно, а сейчас прямо сковывающий озноб прокатился по телу. Термос показался очень знакомым.
      Ксюша осторожно взяла его, открыла, понюхала содержимое...
      Да не может быть! Горячее какао!
      Ксюша отхлебнула... Этого точно не может быть! Это же именно ОН любит так делать: какао и чайная ложка растворимого кофе... и немного сахара.
      Но ей сразу стало тепло - и тепло было суперреальным.
      Ксюша, стараясь не обжигаться, сделала еще несколько неторопливых глотков. И ее тело ожило! Теперь оно обрело силы, чтобы подняться и дойти до домика, не окоченев по дороге от холода.
      Только вот еще что... Проверить нужно еще одну деталь.
      Ксюша поднялась на ноги, встала спиной к Луне и начала поворачивать термос в ее свете... Вот оно: простая монограмма ВК. Такая знакомая! Откуда Юэ взяла этот термос? Он что, тоже был здесь?! Где-то прятался?! Это к нему обращалась Юэ, называя "стыдливым"? Ну да, она же вся раздетая тут, в воде, стояла!.. Так что же... это вправду он, Влад, ее спас и... и сбежал?!
      От этих зверских загадок и дикой неразберихи чувств Ксюше захотелось во весь голос завыть по-волчьи на Луну...
      
      Глава Седьмая. Короткая перемена
      
      ...однако, к ее собственному удивлению, спала она в ту ночь прекрасно. Несмотря на то, что накануне Юэ сначала чуть не придушила ее и конкретно тем унизила. Несмотря на то, что уже на ночь глядя Юэ чуть не утопила ее и, хоть не утопила, но вынудила пускать на берегу сопли, а потом сушить одежду. Несмотря на то, что ей, Ксюше, все время снилось и каждой клеточкой тела чувствовалось, как они с Владом вроде как не во сне, а наяву, играют в странную опасную игру - то он тонет, и она его вытягивает за руку наверх, на воздух, то она тонет, и все происходит наоборот.
      Ксюша проснулась в замечательном настроении - и да, очень удивилась этому. Полежала немного, вспоминая странное вчера, и ни одно событие не вызвало у нее раздражения, не то что прилива злости. Включая ультиматум в буквальном смысле распрекрасного ЕГО... И да, много было чего удивительного! Почему это ОН стал выглядеть таким распрекрасно-идеальным хотя бы внешне? Наверное, это иллюзия: просто психика устала на него злиться, вот и подретушировала своим внутренним "фотошопом", доведя до идеала - любуйся им, просто как... как героем из аниме, и забудь про все остальное, тогда он и вправду станет для тебя просто потусторонним героем аниме. Откуда Юэ взяла его термос? Да, может, они обо всем договорились-сговорились... Может, он тоже был там, по другую сторону дороги, и это ему Юэ сказала с насмешкой: "Стыдливый какой!" Стоп! Точно! Так и было! (Но и эта гениальная догадка не портила Ксюше настроение). Теперь его опустевший термос стоял у нее под кроватью...
      И она даже с маленьким, но особым удовольствием вспомнила, как, вернувшись, в домик, обнаружила и вправду включенный на полную мощность калорифер и с наслаждением приняла горячий душ. Близняшки уже дрыхли, и "черная злюка" даже похрапывала - наверное, притворялась! Она, Ксюша, на ее месте уж точно не смогла бы заснуть до прихода уничтоженной соперницы - интересно же понаблюдать, что с ней будет... да и на всякий случай подождать, не попытается ли она устроить ответную подлянку.
      Вот и сейчас слышался ее, этой "черной злюки", хоть и приглушенный, но угрожающе-предупреждающий рокоток.
      Ксюши спустила ноги с кровати.
      Сквозь занавески пробивался утренний свет.
      ...А вот Чэнь Си спала на боку тихо-тихо, как мышка...
      На часах было 6:57.
      Ксюша невольно глянула на икебану... А, может, все дело в волшебной силе икебаны - вот этих трех хрупких цветочков, которые, если ты их правильно расположишь, полностью подчиняют гармонии мира и простой радости твое состояние?
      ...Спортивный костюм на калорифере и носки еще не вполне высохли, кроссовки, засунутые под трубки калорифера - тоже. Но у Ксюши были запасные легкие кеды, а оделась она после утренних водных процедур в то, в чем приехала.
      Ей захотелось есть, и она вспомнила о том, что роботизированная столовка вроде как открыта круглые сутки.
      Перед выходом она еще раз бросила взгляд на спавшую Юэ... Может, зубной пастой устроить ей лютый мэйк-ап? Или связать намертво шнурки на ее берцах? Или просто подушкой изо всех сил шандарахнуть? Никогда ни в каких детских летних лагерях это не считалось подлостью - просто дружеской шуткой!.. Но нет! Нельзя! Будет выглядеть слишком мелко, куда ниже ее, Ксюшиного, достоинства! Нет уж, она должна победить "черную" в каком-нибудь честном бою.
      На улице было молочно-светло. Опять стоял густой туман, и Солнце, утопленное в нем, выглядело большим белесым пятном. Было до звона в ушах тихо, никакого птичьего или техногенного шума.
      Ксюша зашла в столовую... и увидела сидящую за одним из столов Милику Туровну. И не удивилась, а обрадовалась.
      Туровна была одета ну прямо как настоящая воительница древности, типа женщина-викинг - в кожаной жилетке коричневого оттенка поверх полотняной грубой сорочки с тесемками, в кожаных штанах и сапогах с меховой оторочкой.
      - Доброе утро!
      - О! Да ты ранняя птаха! - удивилась парикмахерша, а здесь главная инструкторша, завтракая вегетарианским набором. - Доброе-доброе! Бери и присаживайся!
      Только на сотую долю секунды мелькнула у Ксюши мысль рассказать парикмахерше о вечерне-ночных инцидентах. Только на тысячную долю секунды!
      Она подошла к робоповару и тоже выбрала салат.
      - Возьми что-нибудь по-плотнее! - громко посоветовала зоркая тетя Милика. - В десять уже будет первый тест, а он сил потребует.
      - Первый я уже прошла! - не задумываясь, бросила Ксюша, вспомнив слова Юэ.
      - Это когда же ты успела?! - еще громче удивилась Милика Туровна - Ладно, бери и подсаживайся. Тут расскажешь.
      Ксюша прикусила язык. "Спалилась, дура! Давай выкручивайся!"
      Она нажала на кнопку - и ожидаемо получила загадку.
      На этот раз - "Мету, мету - не вымету, Несу, несу - не вынесу: Пора придёт - сама уйдёт".
      И отгадка вдруг пришла на ум сразу, будто кто-то свыше подсказал, но уже - молча, телепатически! Неужто продолжал действовать "эффект икебаны"?!
      - Тень! - выпалила Ксюша.
      К столу она понесла поднос с салатом и аппетитным, слегка дрожащим от мягкой своей вертикальной полноты омлетом. Большой графин с вишневым морсом и двумя "часовыми"-стаканами при нем уже стоял посреди стола.
      - Приятного аппетита!
      - Взаимно! Так что это же был за "первый тест", позволь поинтересоваться? - очень даже поинтересовалась Милика Туровна.
      Ксюша успела подготовиться:
      - Ну, это Юэ так сказала... Короче, у нас был этот... армрестлинг с ней.
      Туровна хохотнула, а Ксюша от ее комментария на миг похолодела:
      - Ну, хорошо, что хоть сразу до драки дело не дошло!.. И кто победил?
      - ...Не я, - подумав, как выразиться, скромно признала и потупилась Ксюша.
      - Так разобралась ты, кто из сестер тень кого? - задала Милика Туровна совершенно непредсказуемый вопрос, куда хлеще загадок робоповара.
      Ксюша чуть не поперхнулась:
      - Не поняла...
      - Наверное, Чэнь Си тебе рассказала все про них, да?
      Ксюша пожала плечами:
      - Про сиамских близнецов? Ну да, рассказала... Что почкой поделилась с сестрой, и та задыхалась...
      - Две почки было у Юэ, - как-то легко сдала "светлую" тетя Милика.
      Ксюша опешила.
      - Ты же знаешь круг Инь-Ян, - с уверенностью о знаниях Ксюши сказала Милика Туровна. - Внутри белой Ян есть черный "глазок", а внутри черной Инь есть белый... Вообще-то, активная энергия у Юэ, это она должна быть Ян, но она вся в черном... Луна. И все должно быть наоборот - у Чэнь Си. Но у них все сложно.
      - Тогда я вообще ничего не понимаю! - едва не простонала Ксюша.
      - Разобраться в них - это тоже полезный психологический тест. Но я дала тебе подсказку... По блату... Как постоянному клиенту. - И Милика Туровна озорно подмигнула Ксюше.
      - Так кто из них типа старше? - вспомнила Ксюша их обращения.
      - Они просто так договорились между собой, что старшей будет считаться Чэнь Си, - пояснила Милика Туровна. - У Юэ действительно есть проблема с раздражительностью и вспыльчивостью. И это действительно она чуть не задохнулась при родах. Но она умная. Она договорилась с сестрой, что та будет ее тормозить, когда увидит, что Юэ берега теряет. Станет для Юэ императрицей с безграничной властью... Но надо отдать Чэнь Си должное: ее сверхсила - чувствовать баланс сил во вселенной и в нужный момент подправлять его... тихонько так подшаманивать, - тетя Милика снова хохотнула. - А Юэ - просто очень умелая драчунья во всех стилях и во всех смыслах.
      - Значит, когда Юэ унижает Чэнь Си - это все в нормальных берегах, а когда переключается на других...
      Ксюша не договорила, просто невольно сделала паузу.
      - Я же говорю, у них все сложно, - сказала Милика Туровна, доедая пучок рукколы.
      - А что они вообще тут делают? - спросила в лоб Ксюша.
      И тут вдруг Милика Туровна похолодела.
      - Сама увидишь, - коротко отрезала она. - Ну, ладно. Доедай. Уже скоро десять. Построение...
      - Как десять?! - аж подскочила Ксюша.
      Глядь, на часах и вправду 09.51!
      Что-то неладное было тут со временем. Или это ей показалось, что еще только около семи, когда она проснулась?!
      - А почему близняшек в столовой не было? - невольно выдала она вслух внезапную мысль.
      - Они не завтракают, - почему-то так же сухо сообщила Туровна.
      "И ЕГО не было... А у НЕГО же завтрак всегда как обед!" - пронеслось в голове у Ксюши, и она, спохватившись, страшно обругала себя за то, что вспомнила ЕГО с беспокойством заботливой мамочки: "А ты успеешь поесть, сынуля?"
      Построение на площадке было забавным. Сначала всего три человека - Ксюша и сестры-близняшки. Причем Юэ и Чэнь Си встали, соответственно, по левую и правую руку от Ксюши. Юэ была одета в черный фитнес-костюм с короткими штанинами, а Чэнь Си - в том же солнечно-лимонном спортивном костюме, что и вчера. Ксюша была одета по-уличному, то есть явно не "по уставу" и чувствовала себя слегка смущенно. Туровна заметила ее неловкость и сказала:
      - Для начала можно и так... А вот для четвертого и пятого тестов вечером потребуется спортивная форма. Наверно, она к вечеру у тебя, Винчева, будет уже в кондиции.
      "Она что, знает, что я в ней искупалась?! - обалдела вновь, но не показала виду Ксюша. - У них тут камеры, что ли, везде?!"
      А в ответ просто кивнула.
      А еще "в строю", с правого края, торчал высокий флагшток с каким-то уже поднятым наверх флагом. Именно "каким-то" - туман почти скрывал этот флаг на высоте метров пять, да он и сам обвисшим был. Только казалось, что он разделен на две половины - темную и светлую. Как знак Инь-Ян.
      И тут из "воздушного молока", как из ниоткуда, выступил ОН!
      У Ксюши сразу шею свело - так она изо всех сил старалась не смотреть на него и в то же время не могла не смотреть. ОН был в ослепительно белом спортивном костюме и в белых кроссовках. И так-то тут ОН был небывало красивым Владом, а во всем белом - так прямо олимпийский бог Аполлон в ранней юности.
      Никогда раньше Ксюша не видела Влада во всем белом. Он что, купил этот костюмчик специально для этого случая? Вроде никогда в пижоны не лез. Или теперь решил ей мстить изощренно?!
      И походочка у Влада была просто невероятная - типа супергеройская, неторопливая и величественная!
      - Всем доброе утро! - глубоким красивым голосом приветствовал Влад.
      Неужто у него такой обалденный голос всегда был?!
      Ксюша только клюнула носом воздух, а вот Юэ заставила ее сердце еще раз нервно вздернуться и подпрыгнуть.
      - Ах, Аполлончик, ты уже включил Солнце! Теперь туман разгони, пожалуйста, чтобы всех совершенно ослепить своей неземной красотой, и тогда ты - уже победитель по тестам, - сладкоголосо протянула она. - Встань рядом со мной, пожалуйста. Я тебе пригожусь и не разочарую. Увидишь!
      - Черные чернила не разбавишь молоком, - холодновато, но... увы, игриво усмехнулся Влад и нарочно встал рядом с Чэнь Си, по правую руку от Ксюши.
      Милика Туровна тем временем загадочно улыбалась, не пресекая разговорчики. Она поприветствовала этот супернемногочисленный состав обитателей спортивного лагеря. Никаких звуков так и не доносилось ни с какой стороны, и Ксюша стала недоумевать, неужто и вправду в лагере никого больше нет, неужто лагерь и вправду, как говорится, "закрыт на спецобслуживание".
      В очень немногословной речи Туровна попросила Ксению Винчеву и Владислава Кроноцкого не удивляться ни самим соревновательным тестам, ни тому, что эти тесты будут проходить в тот день только они двое.
      - Сегодня - вы, а завтра, послезавтра и так далее будут другие пары, - сказала она. - Тесты носят в основном психологический характер, поэтому, чтоб испытуемым не отвлекаться, тут больше никого нет... Никого, кроме наших специальных помощников-инструкторов сестер Ли... Ксения, Влад, вы знаете, кто такой в гольфе кедди?
      Ксюша начала было мотать головой, чтобы лишних звуков при НЕМ не издавать, но, заметив, что ОН тоже стал мотать головой, тотчас выпалила:
      - Нет! Не знаю.
      Эха не было...
      - Это ассистент гольфиста, - стала объяснять Милика Туровна. - Со стороны может показаться, что он просто слуга - таскает за спортсменом здоровенную торбу с клюшками... Но от него очень много чего зависит. Он может знать поле лучше самого гольфиста, он должен быть спецом по погоде, чуять каждое дуновение ветерка. Он тихо дает спортсмену важные советы, от которых порой больше чем на пятьдесят процентов зависит точность удара... Вот такую роль играют здесь в тестах сестры Ли. В зависимости от теста, сестры сами будут определять, кому и как нужно помочь, как сориентировать для будущего понимания Большой Игры в мировом туре. А теперь пройдемте к первому стенду.
      Дорога оказалась на удивление знакомой! Та самая - по лесу к озеру.
      Ксюша постаралась сразу пристроиться за Туровной, чтобы не видеть ЕГО.
      Позади слышались голоса... вернее почти все время только один голос - Юэ. Она, кто бы сомневался, принялась нагло соблазнять "Аполлончика". Он отвечал на ее заходы и почти непристойные комплименты через раз, коротко, не проявляя явных эмоций, но явно не имел ничего против... Видно, его фразочка про чернила с молоком тоже была заходом - приемом опытного ловеласа.
      А рядом с Ксюшей пристроилась Чэнь Си. Похоже, без жребиев или директив руководства было ясно, кто из близняшек будет чьим "кедди". "Ну, и пусть эта черная ведьмочка сожрет его с потрохами!"
      - Выбрось все из головы, а лучше - из сердца и следи только за дыханием, - едва слышно проговорила Чэнь Си, когда Ксюша стала терять над собой контроль и не на шутку калиться. - Ты же умеешь. Квадратное дыхание. Оно тебе на тесте очень пригодится.
      Вот верить ей теперь или как? Очень хотелось спросить насчет почки... И именно это злорадное желание вдруг погасило вспышку неуправляемой ревности. "Да какая разница, кто из них почками с кем делился!" Ксюша стала заниматься по ходу успокаивающим дыханием, и это тоже помогло достичь берега озера уже в более-менее уравновешенном состоянии.
      
      Глава Восьмая. "...И пораженье от победы ты сам не должен отличать"
      На берегу была установлена подставка для спортивных луков, и в ней - два лука. Один с красным ободком, а другой - с синим. И две стрелы, вложенные в один колчан, тоже были помечены цветами, но не ободками, а опереньями - красным и синим.
      Ксюша стрелять уже более-менее научилась - раньше это нужно было для соревнований... Конечно, не на первый и даже не на третий разряд, но все же навык имелся. И соревнования показали, что стреляет она даже лучше Влада, так что уверенности в себе у нее тут прибавилось...
      Она невольно вспомнила промахи Влада, вспомнила, что его обожженная рука еще не полностью восстановилась, и... на миг обрадовалась!.. И почти тотчас ужаснулась этому чувству! Можно сказать, материя и антиматерия столкнулись в ней и... Убийственную вспышку предотвратила Чэнь Си:
      - Следи за дыханием. Не сбивайся!
       Но где же мишени?! Подставка стояла почти у самого края воды.
      - Не удивляйтесь! - предупредила Туровна. - В тестах вы будете иметь дело с голограммами, виртуальными зеркалами, отражениями. Спецэффекты создаются скрытыми устройствами. Инновационными прототипами... и очень дорогими. Именно поэтому на периоды тестирования участников Больших Игр, сюда, скажем так, простые смертные не допускаются... Смотрите!
      Из поясной кожаной сумочки Туровна извлекла пульт и навела его на лес, стоявший на противоположном берегу того длинного озера.
      Сначала по глади озера побежали две узкие полоски ряби... Полоски достигли противоположного берега, отдаленного на полсотни или чуть меньше метров, и там, перед стеной леса... выросли две призрачные фигуры... Ксюши и Влада! Только увеличенные раза в два.
      "Это что?! Может, ночью, когда я была тут, эти устройства как-то сами сработали?!" И от такого предположения стало Ксюше еще спокойнее.
      - Вы будете стрелять из лука в самих себя, - сказала Туровна. - Оценка прохождения теста будет основана на том, куда, в какое место своего виртуального отражения вы прицелитесь... - Она сделала многозначительную паузу. - И возможно, попадете. Или не попадете. Специальные камеры будут фиксировать прицел.
      - Извините! А можно перед тестом быстренько искупаться? - вдруг нагленько так вопросил ОН. - А то я, честно говоря, умыться не успел перед построением. Тут, в лагере, так хорошо спится. Тишина...
      Туровна прищурилась. Усмехнулась.
      - Ну, искупайся. Посмотрим, насколько "быстренько", - разрешила она таким тоном, будто это купание тоже неожиданно вошло в программу тестов.
      Влад живо скинул с себя "кожуру" спортивного костюма и остался в синих плавках облегающего кроя.
      Юэ беспардонно застонала, делая вид, что прямо тонет в мучительном вожделении.
      ОН и вправду был совершенен - глаз не оторвать. Так выглядят тренированные прыгуны в воду. Сплошная гармония мышц! Ксюша не помнила его таким накачанным... Терялась... не просто брала, а хватала себя в руки и снова терялась... дыхание рушилось.
      Ночное видение пронеслось у нее в памяти, сердце кольнуло... Дно и вода здесь коварные, и, наверное, недаром Туровна сказала "Посмотрим, насколько "быстренько".
      - Тонуть будешь - не зови, - не сдержала Ксюша мысль, прорвавшуюся в шепот.
      И снова сердце кольнуло: "Неужто не подашь ему руки, если..."
      И она демонстративно отвернулась... Услышала, как он раздвигает воду широким шагом и сразу - шумный всплеск. Потом шумные ритмичные всплески короткого кроля и...
      - Дно скользкое на выходе. Дай руку!
      Ксюшу как обожгло! Огромным усилием она удержала себя - не повернулась.
      Кто бы сомневался, что Юэ возьмется за дело!
      Еще немного шума и...
      - Спасибо!
      Это ОН благодарил Юэ. Не ее - Ксюшу... которая тянула его, тонущего, на воздух в том ночном видении.
      - Шикарная вода, Милика Туровна, - донесся его глубокий баритон, взрослый такой... и откуда только у него прорезался такой соблазнительный голос?! - У меня даже зрение лучше стало. Можно я так стрелять буду?
      - Можно! - снова со странной, коварного тона усмешкой разрешила Туровна. - Выбирай лук... Винчева, подходи уже.
      - Пусть лучше сначала Ксения выберет, - сказал ОН, словно подхватив тон той же коварно-снисходительной усмешки. - Ladies first!
      С мокрыми, откинутыми назад и приглаженными рукой волосами, весь в капельках воды он выглядел еще более чарующим... в том самом смысле! Даже бледная мраморность его кожи была мучительно притягательной.
      Чтобы выбрать лук, надо было подойти почти вплотную к НЕМУ. Ксюша прикусила губу, двинулась решительно... между первым и вторым шагами - три удара сердца, между вторым и третьим - пять, между третьим и четвертым - все двадцать.
      От него пахнуло озерной прохладной влагой.
      Дыхание у Ксюши снова сбилось.
      Она взяла лук и стрелу, помеченные синим цветом... старательно выдавливая ЕГО из своего поля зрения.
      - Вставайте на круги, - скомандовала Туровна.
      На берегу, на расстоянии пяти-шести шагов друг от друга, лежали небольшие пластиковые круги белого цвета, похожие на коврики для душа.
      - Как вы понимаете, вам надо еще постараться добить стрелой до своего виртуального отражения, - сказала Туровна. - Оно, если вы заметили, то приближается, то удаляется ритмично на два-три метра.
      - Вот поэтому ты не попадал в головы Змея Горыныча на шоу, - вдруг искренне сопереживающим тоном проговорила Юэ. - Кто ж так лук держит? Сейчас покажу.
      Ксюша замерла, держа лук наизготовку... Нет, ну, просто невозможно отвернуться совсем! Она старалась смотреть вперед, но глаза ее до предела, до боли повернулись влево.
      Ну, конечно! Юэ обхватила всего Влада сзади, обняла, взялась руками за его руки и... потянулась губами к его правому уху и... коснулась губами мочки и... зашептала. Так отчетливо зашептала, чтобы Ксюша услышала:
      - Вот так... Вот так, милый. Сначала расслабься... Вот так. А теперь сначала натягивай мышцы, а не тетиву.
      По сравнению с Ксюшей какой-нибудь Железный Человек или Терминатор выглядели бы сейчас сделанными из ваты... Из сахарной ваты!
      - Ты-то какой-нибудь нормальный совет дашь? - тихо прошипела Ксюша, стоявшей от нее слева Чэнь Си.
      Сейчас за это даосское молчание Ксюша была готова ее ненавидеть.
      - Только дыхание, - мило так откликнулась Чэнь Си. - Собери дыхание в ровный ритм, резонирующий с ударами сердца. Ты это легко можешь.
      - А если я стрельну в него, а не в себя? - вырвался из души Ксении Винчевой злобный черный дракончик.
      - Это тоже будет засчитано, как индивидуальное прохождение теста, - ничуть не удивившись, ответила Чэнь Си. - Но сколько очков по каким категориям получишь, я не знаю. - И добавила через короткую паузу: - Я бы на твоем месте не стала этого делать. Не рекомендую. Итак, дыхание...
      - Теперь готовы? - раздался через несколько секунд вопрос Туровны, будто она таки дожидалась, пока страсти улягутся, Юэ отпустит красавца, а Ксения и вправду сосредоточится на правильном дыхании.
      - Готовы! - ответили участники... и, к большому сожалению Ксюши, у них получилось хором.
      - На рубеж! Команды "стрелять" не будет. Сами!
      Куда в себя стрелять?.. Ксюше внезапно вспомнилась фраза из книги духовной... правда, слышала она ее от актера, игравшего роль католического священника в каком-то корейском сериале: "Если глаз твой соблазняет тебя, вырви и брось..." Ну, вот сейчас как раз глаз подходит! Она приподняла лук и стала целиться в далекий, слегка расплывчатый глаз своего отражения. "Да ведь не попадешь отсюда!" Сердце тоже соблазняло... вернее, предавало - вот в него и надо! Она чуть опустила лук, стала дышать поверхностней... задержала на две трети вдоха...
      ...и вдруг увидела совершенно другую мишень прямо напротив - это был ОН! Его колебавшееся отражение. И ее стрела в этот миг была направлена точно в его сердце...
      ...а сердце Ксюши бухнуло перепугано! СТРЕЛЯТЬ?!
      Она колебалась мгновение... другое...
      ...и краем взора заметила устремившуюся вперед стрелу Влада... летевшую в его мишень... то есть в НЕЕ.
      Мишени-отражения поменялись местами!
      Ксюша невольно отпустила тетиву... но ее стрела полетела совсем не туда, куда она только что целилась...
      Она еще успела заметить красную точку, летевшую ей навстречу с той стороны озера... Красная точка расплылась в оперение... и страшная боль пронзила то ли плечо, то ли само сердце!
      Ксюша вскрикнула и рухнула на землю.
      Наверное, на миг она потеряла сознание. А когда очнулась, не было никакой боли... и никакой стрелы с красным оперением, что, отразившись на другом берегу, прилетела на этот и поразила ее...
      Рядом с Ксюшей на коленях стояла Милика Туровна.
      - Ты в порядке?
      Ксюша прислушалась к себе. Кажется, чувствовала она себя совершенно нормально... А была ли боль... или ей почудилось?! Что это вообще было?!!
      - Что это вообще было?
      - Часть голографического спецэффекта, - мило так улыбаясь, объяснила Туровна. - Кроноцкий выстрелил. И это было отражение полета его стрелы, поскольку он поразил цель, не успев заметить ее замены... А может, и успел. Ты видела стрелу, и тебе показалось, что она попала в тебя. Уж такой вот спецэффект!
      - Он что, в меня выстрелил? - приподнявшись, не в бровь, а в глаз вопросила Ксюша.
      Удивительно - но никаких чувств она в этот момент не испытывала от слова "совсем".
      - Он выстрелил в самый момент смены мишени. - Туровна как будто оправдывать его взялась. - Это часть психологического теста для участников будущих соревнований.
      И тут подошел ОН.
      И протянул ей руку, предлагая помощь.
      - Ты меня огорчила, - прямо-таки с искренним, но каким-то очень холодным сожалением на лице, вздохнул он. - Ты должна была победить, но проиграла. Ты в этом соревновании нужна победившая. Помнишь, о нашем уговоре? Ты же сама этого больше всего хочешь.
      Ксюша, мотнув головой, отказалась от помощи.
      - Отойди, ладно? - потребовала она.
      - Желание дамы - закон, - сказал ОН.
      Никогда ничего подобного, на вид эффектного, но смахивающего на пошлость, она от Влада не слышала. Он что, вправду так капитально изменился?.. Или проявился тем, кем был на самом деле?
      Юэ тоже нарисовалась.
      - Слабость не твой конек, - заметила она Ксюше с язвительной улыбкой. - Смирением только святые побеждают... чтобы умереть и в раю оказаться. Это их победа, не твоя. Ты не святая.
      - Перерыв - десять минут, - сказала Туровна и похлопала в ладоши. - Тут нет победивших и проигравших. Кроноцкий, не искажай реальность.
      - Но у нас-то она своя, - передернув плечами, парировал Влад, он нагнулся и свободной рукой поднял с земли Ксюшин лук. - У нас свои счеты. Верно?
      Он пронзительно посмотрел ей, Ксюше, в глаза.
      Она выдержала его взгляд... и неторопливо, демонстративно отвернулась.
      Так она стала подниматься, отворачиваясь от него - и ее взгляд невольно упал на землю... И она оцепенела! На земле лежали наручные часы с металлическим браслетом... Это точно были ЕГО часы. Старые механические часы марки "Полет", оставшиеся Владу от его деда, маминого отца. Влад говорил, что дед Николай Петрович его очень любил, гулял с ним в раннем детстве, учил мастерить всякие поделки. Деда не стало, когда Владу было десять лет... И с тех пор он стал носить дедовы часы, чему сначала удивлялись одноклассники. Часы Влад называл своим талисманом.
      И вот теперь они лежали здесь... Как они здесь оказались?! И стекло у них треснуло, будто кто-то ударил чем-то острым прямо в центр круглого стекла, но не разбил совсем, так что получилась звездочка с лучами во все стороны... А на ремешке-браслете Ксюша заметила красные пятнышки. Она пригляделась: на кровь похоже... Что, вообще, за бред?!
      Она закрыла глаза - и вдруг ясно вспомнила, что прямо перед ударом в нее, в ее сердце, стрелы с красным оперением, она на миг будто увидела чью-то руку, пытающуюся защитить ее... распахнутую кисть, красивые длинные пальцы... и эта рука до боли напомнила ей руку Влада. Ксюша открыла глаза - рука пропала... закрыла - и вот снова рука перед ней... так бывает, когда увидишь яркий источник света, он вдруг гаснет, а след от него остается в глазах... а если их закрыть, то свет ненадолго становится еще ярче... Что вообще происходит?!
      - Эй! - не выдержала и крикнула она... и преодолев себя, позвала его по имени: - Влад!
      Ксюша поднялась на ноги. Получилось так легко, будто сил у нее прибавилось.
      Да, это точно была какая-то иллюзия - та стрела, пронзившая ее сердце. Пусть и болезненная иллюзия, зато занявшая всего одно мгновение и уже почти слинявшая из памяти...
      - Ты меня зовешь? - изобразил удивление Влад.
      - Тут почему-то твои часы...
      "Он же без часов нырял! А как они здесь оказались?!"
      - Какие часы? - теперь уже искренне удивился ОН и подошел.
      Ксюша не стала поднимать их, а просто указала пальцем:
      - Если что, это не я их разбила.
      - У меня такой шняги никогда быть не могло, - передернул плечами ОН. - Им же лет сто! Наверное, кто-то потерял...
      И отошел.
      А вот Чэнь Си взяла и подняла их.
      - Загадочная находка... - проговорила она с такой загадочной улыбкой, будто прекрасно знала, что это за часы и откуда они взялись. - Я их пока... у себя подержу, постерегу. Как самочувствие?
      - Нормально, - бросила Ксюша, пытаясь поставить на место свои мозги.
      "Почему он соврал про часы? ОН что, вправду хотел меня защитить. Ничего не понимаю!"
      - Давай уточним, - вкрадчиво сказала Чэнь Си и свободной от найденных часов рукой указала на левую сторону своей груди. - Как на сердце? Как на душе сейчас? Тяжесть или...
      Ксюша прислушалась к себе.
      Очень странно! Действительно, на сердце, на душе было легко... Не особо весело, но... легко! Парадокс, да и только!
      - И... - поднажала Чэнь Си.
      - Прикольно как-то, - даже застеснялась Ксюша своих вроде как неуместных, нелогичных ощущений.
      - Вот тебе и совет инструктора, - перешла на серьезный тон Чэнь Си. - Поменьше слушай его и мою сестру.
      Пока Туровна вела испытуемых к следующему "стенду", Ксюша продолжала прислушиваться к себе и все больше удивлялась. Случившееся уже казалось сном, каким-то далеким почти стершимся впечатлением, дурацким розыгрышем, что ли... И ей было весело ни с того ни с сего... А часы?! Часы почему-то ее тоже больше не волновали. Мало ли. Может, он их уронил раньше, а она на них упала и стекло раздавила...
      Хоп! И вдруг они оказались перед дверями какого-то старинного здания с дверями, не отличимыми от соседствующих с ними окон - высоких, широких и поделенных на множество прямоугольных стеклянных секций.
      Ксюша невольно оглянулась и... не смогла вспомнить дорогу сюда от озера. Слишком глубоко задумалась, наверное.
      Здание снизу до крыши было густо наполнено всякими оранжерейными растениями. Ксюша невольно вспомнила оранжерею, куда ее когда-то привел ОН для важного дела... Вздохнула с грустью, рассердилась на себя за это и тряхнула головой.
      И увидела перед собой в десяти шагах два широких зеркала, каждое из которых тоже состояло из двух сдвинутых зеркал, между которыми была едва заметна перемычка. Общей шириной каждое из сдвоенных зеркал было метра три, высотой метра два. И зазор между ними составлял метра три. За обоими зеркалами находился очень густой и явно колючий кустарник типа шиповника.
      А еще Ксюша увидела кресло - точь-в-точь как в той, знакомой ей парикмахерской и с удивлением перевела взгляд на Туровну.
      - Тут будет стрижка другого рода! - заметив недоумение Ксюши, весело заметила Туровна. - Стрижка воспоминаний. - И обратилась уже к обоим: - Так, Ксения и Влад. Второй тест - на психологическую устойчивость. Сейчас я установлю на вас электроды с дистанционным управлением. Они будут считывать вашу мозговую активность и выделять ряд важных для вас воспоминаний, а устройство за стеной будет переводить электрическую активность мозга в знакомые вам образы. Давайте начнем с установки электродов, а потом я объясню вашу конкретную задачу. Кто первый?
      - Ladies first! - тотчас отозвался ледяной галантностью ОН.
      Ксюша уселась в кресло, и Туровна прилепила ей пластырем на виски и на лбу, сразу над переносицей, холодненькие влажные подушечки размером с рублевую монетку - это и были вроде как электроды, обернутые в тонкую марлю, которая была пропитана проводящим ток физраствором.
      - Готова! - сказала Туровна. - Теперь Влад.
      Ксюша живо соскочила с кресла и подалась вперед, чтобы ОН остался у нее за спиной.
      - Что это будет? - спросила она у Чэнь Си.
      - Объяснить заранее не имею права, - улыбнулась "инструктор". - Но могу посоветовать одно: не спеши выполнить задание. На этот раз в тебя никто стрелять не будет.
      - Так. Готовы оба, - констатировала Милика Туровна. - Чэнь Си, Юэ. Отведите испытуемых на исходные позиции и установите оборудование.
      Сестры подошли к зеркалам, которые, оказалось, вращались на осях, закрепленных на них сзади, и чуть-чуть развернули их в стороны друг от друга.
      Потом Чэнь Си указала место, куда нужно было встать Ксюше около своего зеркала - в одном большом шаге и точно напротив перемычки между половинками. И Ксюша увидела саму себя, разделенную этой перемычкой.
      - Встань ровно и так, чтобы перемычка между зеркалами на твоем отражении проходила точно по середине лба, через электрод, - сказала Чэнь Си.
      Ксюша чуть-чуть двинулась влево-вправо, прицелилась.
      - Вот так должна стоять перед командой "Начали", - кивнула Чэнь Си. - А пока - "вольно".
      Ксюша не утерпела - метнула молниеносный взгляд влево, туда, где такой же подготовкой занимались ОН и Юэ. Было теперь понятно, что зеркала, хоть и совсем немного, но развернуты так, чтобы Ксюше не видеть того, что происходит в зеркале Влада, и наоборот... И кто бы сомневался - Юэ опять что-то шептала на ухо Владу, встав на носки и нежно гладя губами край его уха... а ОН надел каменное лицо с фирменной кривой улыбочкой - той, самой, которая резанула Ксюшу в самый первый школьный день в Петербурге... день, который случился уже вечность назад.
      - Не отвлекайся! - всерьез скомандовала Чэнь Си.
      - А то что? - опять не сдержалась Ксюша, терзаемая токсичным воспоминанием.
      - А то проиграешь... - совершенно равнодушно прошептала Чэнь Си.
      - Так тут все-таки выигрывать надо? Как-то побеждать? - словно упрекнула Ксюша вопросом своего инструктора.
      - Может быть, - передернула плечиками Чэнь Си. - Смотря что считать победой.
      "Достала уже своей даосятиной!" - хмыкнула про себя Ксюша.
      - Так. Не отвлекайтесь! - словно гулкое эхо той же команды донесся сзади голос Туровны.
      И она подошла сначала ко Ксюше и протянула ей деревянный меч-боккен для тренировок:
      - Ксения, возьми его обеими руками!
      Такие же мечи-боккены использовались и на шоу. А потом Туровна пошла к Владу и протянула ему второй.
      - Инструкторы, объясните испытуемым их задачу, - скомандовала Туровна, вновь отойдя назад.
      - Ты должна встать в исходную позицию точно, закрыть глаза и представить себе твоего условного противника. Здесь это - Влад Кроноцкий.
      - А можно не его?.. а кого-нибудь из тех, с кем я тогда соревновалась? - спалилась Ксюша.
      - Нет, нельзя! - отрезала Чэнь Си. - Здесь твой условный противник - Влад Кроноцкий, и именно с ним у тебя связаны важные воспоминания...
      "Важные, блин!" - покоробило Ксюшу.
      - Все делать по команде старшего инструктора. Когда откроешь глаза, нужно будет сразу выбрать то изображение, которое захочется разбить... И да - разбить его мечом. Не бойся. Зеркало - триплекс, оно рассыплется вниз безопасными осколками... А ты должна будешь сразу пройти вперед, как в открывшуюся дверь... Кустов тоже не бойся - уже не уколешься. Так будет, если угадаешь, за каким зеркалом - свободное пространство. А если не угадаешь, то увидишь глухую поверхность и войти не сможешь.
      - Значит, я выиграю, если угадаю? - поднажала Ксюша.
      - Ну-у... - протянула как бы неуверенно Чэнь Си. - Формально - да.
      - Готовы? - громко вопросила позади Туровна.
      - Готовы! - практически слаженным хором откликнулись противники.
      - Встать ровно! Закрыть глаза на счет "три". По команде "Удар" открыть глаза и разбить выбранное зеркало... Один... два... три!
      Ксюша закрыла глаза... но совершенно не могла представить-вспомнить ясно своего противника. Какая-то каша в голове бурлила - откуда-то страшный огромный пес взялся в воспоминаниях. Потом какой-то высокий красивый... но не ОН, а брюнет... а потом радужные врата, из которых вышел навстречу ОН... и в ее глазах разлетающиеся в разные стороны солнечные лучи... и ощущение холодных брызг на лбу... и вдруг та статуя в Эрмитаже - Амур типа реанимирует Психею...
      - Удар!!!
      Она распахнула глаза... вздрогнула... испугалась, что ударит позже, чем это сделает Влад, и ей это аукнется так же, как со стрельбой из лука по отражениям, - и тотчас ударила... Половина зеркала, на котором прямо-таки чудесным образом отразились два ее разных воспоминания, посыпалось вниз, как зимой сыплется снег с крыши... И разверзлась тьма!
      Ксюша рванула в угаданную ею тьму... и остановилась в растерянности через три шага. "Сколько идти-то?"
      - Бинго! - послышался позади, будто из далекого далёка восхищенный голос Влада.
      Потом ОН еще выкрикнул какое-то незнакомое слово типа "гоат" и произнес быстро несколько фраз на английском языке... С чего это вдруг его на английский пробило?
      Но ей было не до таких вопросов... Много позже она вдруг вспомнит и найдет перевод слова - из футбольного сленга "goat" - "величайший игрок всех времен"... А в тот миг она вдруг совершенно потерялась, ощутив себя в абсолютной черной пустоте.
      И перед ее внутренним взором на фоне той внешней черной пустоты, как на черной поверхности глубокого водоема, еще трепетали ее воспоминания, отразившиеся в половинах "волшебного зеркала". Слева - якутская участница шоу целует в губы Влада там, на вершине... Справа - лицо Влада приближается к ней, и сейчас он ее, Ксюшу, поцелует... и это все происходит в Эрмитаже, около той самой скульптуры... И тогда она припадочно врезала мечом по правой половине зеркала. Прямо по Владу! Она снова ударила его! И... И что?.. Радоваться теперь своему могуществу над чувствами? Радоваться справедливой мести?
      Черная пустота была везде. И вокруг, и над ней, и у нее под ногами. Непонятно, на какой опоре она стояла, - казалось, она так вот в вертикальном положении находится в абсолютном беззвездном вакууме, в черной дыре за миллион световых лет от родной галактики...
      Ксюша повернулась назад - туда, откуда она вошла в этот черный ужас. Голова у нее закружилась, и ей показалось, что она падает навзничь... но спустя несколько мгновений тело будто само вернулось вновь в вертикальное положение.
      Там, откуда она вроде бы только что вошла во тьму, тоже ничего не было! НИЧЕГО! Та же беспросветная, бесконечная тьма... И снова послышался голос Влада, опять английский язык... и послышался тот голос снова позади нее. Что за ад такой?!
      И страх накатил, как цунами.
      - Помогите! - прошептала Ксюша.
      Шепотом - потому что, в глубине души еще был жив, хотя уже умирал, как рыба, выброшенная на берег, стыд показаться беспомощной. Истерично позвать на помощь - полный позор!
      - Есть кто-нибудь?.. Помогите!
      И вдруг она увидела прямо перед ногами внизу пятнышко света... Волшебное пятнышко, ведь луча, его создавшего, не было никакого. Солнечный зайчик без Солнца! И пятнышко тихонько двинулось куда-то вбок, как по полу, которого видно не было.
      И Ксюша сразу доверилась этому свету - и сделала шаг за ним. Потом - второй... третий...
      И на миг ослепла от хлынувшего на нее света!
      Она зажмурилась...
      - Congratulations! - раздался очень близко голос Влада. - Ну, наконец-то, спустила с цепи свою истинную силу. Так и победишь! Всегда!
      Искренне восторженный, хоть и высокомерный, голос.
      - Молодец, Волчья Луна! - поддержала его голос Юэ, и Ксюша услышала ее хлопок в ладоши. - Больше не хвались своими слабостями!
      Она открыла глаза.
      Прямо перед ней, в нескольких шагах, стояла у того "парикмахерского" кресла загадочно улыбающаяся Туровна. По правую руку, в которой Ксюша держала меч, - Чэнь Си. Дальше справа, у другого зеркала, - глядевшие теперь на Ксюшу ОН и Юэ.
      Кроме прострации и опустошения, Ксюша ничего не чувствовала.
      Просто тупо перевела взгляд на Туровну. Взгляд безмолвного вопроса.
      - Все нормально, - все так же загадочно улыбаясь, кивнула Туровна. - Тест прошла. И думаю, огненный дракон тебе не понадобится...
      Про дракона Ксюша пропустила мимо ушей, она даже не вспомнила про давнее обещание Туровны, данное в парикмахерской.
      Оставалась слабая надежда на Чэнь Си.
      - Что это было? - тихо пролепетала Ксюша.
      Чэнь Си неопределенно повела бровями и так же неопределенно - своими хрупкими плечиками:
      - Тест пройден и засчитан. Ты угадала, за каким зеркалом открытое пространство. Влад Кроноцкий не угадал, если тебе это интересно... Но его тест тоже засчитан, только в другой категории.
      - Там жуть какая-то, а не пространство. - Ксюшу передернуло от воспоминания.
      - Это просто такая иллюзия. Посмотри.
      Ксюша повернулась и увидела, что за грудой мелких стекляшек вовсе не черная дыра, а заросли колючего оранжерейного кустарника.
      - А почему они говорят, что я победила?
      - С одной точки зрения, так и есть, - все так же невозмутимо констатировала Чэнь Си. - В чем твоя истинная победа, думается мне, так это в том, что ты очень быстро выбралась обратно из открытого пространства, сориентировалась. В этом ты рекордсмен. Иные там часами блуждали, теряли сознание, их приходилось вытаскивать. В таких случаях тест не засчитывался.
      - Там я свет увидела, - честно призналась Ксюша. - Он меня вывел... направление показал.
      - Свет?! - В глазах Чэнь Си вдруг вспыхнул огонек любопытства. - Ты его видела?
      - Ну да, - кивнула Ксюша. - Как солнечный зайчик.
      Чэнь Си прямо вся засияла:
      - Наверное, у тебя сильный ангел-хранитель. И способность видеть свет ты не потеряла. Это вселяет надежду.
      Ничего не прояснилось. Совершенно ничего!
      Ксюша только губу прикусила. "От них ничего не дождешься! Только путают!"
      Сейчас ей даже показалось, что вся эта бескрайняя пустота переместилась из зазеркалья в ее сердце. Если это была победа, то странная победа, приносящая полное опустошение и тоску.
      - Куда эту дубинку-то девать?
      - Как ты себя чувствуешь? - спросила Чэнь Си, пропустив мимо ушей вопрос про меч-боккен.
      - Никак, - бросила Ксюша.
      - Советую запомнить это, - сказала Чэнь Си.
      И снова повторилось то же самое, что и после первого текста: какой-то отрезок времени как бы выпал из реальности и сразу запечатлелся смутным, не имеющим никакого значения воспоминанием... Туровна сняла с нее и с Влада электроды, потом они куда-то шли опять - и все это словно произошло за одно мгновение, как бывает во сне.
      
      
      
      Глава Девятая. Вся Змеиная Правда!
      - Тест третий. Змеиное кольцо!
      - Что?! - Ксюша словно проснулась на ходу.
      На мгновение проснулась.
      Она мучительно обдумывала... обдумывала и вспоминала. Тьма, беспросветная тьма. Тест пройден. Так сказано. Но что-то здесь не то. Что-то от них скрывают... Странные тесты. "Меня что, зомбируют тут?" И еще этот лучик света. Будто подсказка на уроке. Она стоит, не знает ответа, а ей подсказывают сзади... Она очень не любила подсказок - лучше ошибиться, выпалив что-то, чем надеяться на подсказку, а тем более повторять ее вслух, попугайничать... И все же как будто кто-то следил за ней и пытался помочь в трудную минуту. "У тебя сильный ангел-хранитель!"
      - Ксения!
      - А?!
      Она снова проснулась.
      - Ты хоть слышала правила?
      - ...Извините.
      - Я ей сейчас повторю...Победа ее немного ошеломила!
      Она даже не среагировала, не вспыхнула от этих слов.
      Влад подошел к ней, а Чэнь Си безропотно отступила в сторону.
      - Как тебе змеи? - спросил он.
      Без злорадства, без снисходительного сочувствия.
      Она посмотрела ему в глаза. Взгляд холодный - будто мраморные глаза статуи эрмитажной... Да и вся кожа на лице как мраморная. Гладкая, идеальная... "Погоди, шрам же был!" Улыбка сдержанная, старающаяся быть приветливой. "Где его шрам?"
      Только сейчас она ясно вспомнила, что у Влада на правой щеке, под самым веком, был небольшой рубец, не видный издали, но в максимальной близи, когда у нее уже перехватывало дыхание и в животе жужжали пчелки, нагруженные нектаром, этот шрам всегда бросался ей в глаза... она чуть-чуть пугалась и сразу закрывала их, свои глаза... Маленький шрам, напоминавший о травме, когда-то давно полученной Владом во время одного из его паркуров.
      - Ты что, совсем на измене? Тебя по щекам похлопать? Ты же тест шикарно прошла. Шикардос полный!
      ОН потянулся рукой к ее щеке...
      Она отпрыгнула, как от качнувшейся к ней навстречу кобры, - и проснулась в третий раз:
      - Только тронь! Убью!
      - А вот это уже реальная Высоковольтная Ксюша! - хохотнул ОН. - Не трогай - убьет! Проходить третий тест будем?
      Через минуту они уже стояли по двум сторонам большого, диаметром примерно двадцать метров, круга, вернее кольца, изображенного на каменных плитах в виде змеи, закусывающей свой хвост. Уроборус ! Древний символ жизни и смерти, созидания и разрушения...
      В центре круга посреди открытой местности на двух невысоких бронзовых треножниках, поставленных на одной линии с участниками теста-соревнования, лежали золотые короны, и каждый из треножников обвивала... в самом деле змея - кобра! В сумме две кобры. На вид живые и в своем притворном спокойствии максимально коварные. Очередная инновационная голограмма, как успокаивающе подчеркнула Милика Туровна.
      Голограмма голограммой, но Ксюша сама в себе разделилась - на девчонку, не боящуюся змей и удавов, чем гордился ее папа, и на девчонку, змей до смерти боящуюся. Причем вторая казалась гораздо младше первой! И страх этой, "младшей", казался куда сильнее невозмутимого бесстрашия первой. Ксюша сама себе дивилась: она не помнила, где и при каких обстоятельствах она наткнулась на змею... или на змей, которые ее по-настоящему напугали, и вот у нее теперь проявляется посттравматический синдром. Одним словом, она думала не о тесте, а о себе любимой, пытаясь себя пристыдить.
      Чэнь Си стояла позади нее и безмолствовала.
      А Юэ? Та стояла за спиной Влада по другую сторону Уробороса, положив парню руку на левое плечо.
      - Готовы? - послышался командный голос Туровны.
      - Готова! - невольно откликнулась совершенно не готовая ни к чему Ксюша.
      - Вздохни, Се, выдохни и выбери, - послышался рядом шепоток Чэнь Си. - Одно из трех... Ты слышишь, Се? Одно из трех, а не двух.
      - По удару гонга начинайте! - была команда Туровны.
      Две или три секунды тишины... Удар!
      Ксюша включилась в сотую долю секунды. Разом вспомнила правила.
      Слева от нее на треножнике стояла металлическая чаша, и в ней возилась мышь.
      Справа, на подставке, лук и одна стрела.
      Бедную животинку отдать на съедение гадине?! Да ни за что!
      Ксюша схватила лук, потом на первом шаге схватила - уже позади себя - стрелу, а на четвертом шаге послала стрелу точно цель - в середину раскрывшегося ей навстречу капюшона кобры. Стрела пронзила змею насквозь - и та исчезла. Ксюша схватила рукой корону и бегом вернулась на исходную позицию.
      Послышались аплодисменты.
      Хлопали в ладоши Влад и Юэ.
      Влад успел сделать лишь два шага по направлению к цели.
      - Браво! - с деланным восхищением воскликнул Влад. - "Будь собой!" - это правильный слоган, хоть и банальный. Верно, Юэ?
      Он повернул голову через плечо.
      - Уж точно она раздвоением личности не страдает! - усмехнулась Юэ и... и взгляд ее устремился на свою безмолвную сестру. - В отличие от некоторых.
      - Я признаю поражение, - спокойненько так проговорил Влад. - Мне полагается за это поощрительный приз.
      Он сделал еще пару шагов к своей короне.
      Вторая кобра, охранявшая корону, приподнялась и развернула капюшон. Послышалось угрожающее шипение.
      - Успокойся, милашка! - миролюбиво проговорил ОН. - Я тебя не трону. Я не такой злой. А ты не тронь меня.
      Он поднял правую руку как бы в приветствии и покачал ею, имитируя покачивание приподнявшейся змеи...
      А потом он просто обошел змею стороной и спокойно снял с треножника корону.
      Кобра как смотрела вперед в одну точку, так и осталась в том же положении, будто поле зрения у нее было предельно узким.
      Влад вернулся на свое место с короной, поднял ее перед глазами и с демонстративным презрением помотал ею в воздухе. И усмехнулся:
      - Не дождетесь! Не надену. Проигравшему не полагается. А ты, Ксения, надевай. Имеешь полное право, королева змей!
      Сердце у Ксюши оборвалось.
      Она беспомощно посмотрела на Чэнь Си. Та не нашла ничего лучшего, как только пожать плечами:
      - Я тебе дала подсказку. Хотя, в общем, это не разрешается.
      Ксюша невольно посмотрела на Туровну, стоявшую в стороне у гонга. Туровна мило улыбнулась Ксюше. Совершенно невозможно было определить по ее улыбке - правильно ли Ксюша выполнила тест или завалила. Тут что, победы считаются "завалом"? На это, что ли, намекал ОН, когда подошел к ней из тумана?
      - Начинаем второй этап третьего теста, - проговорила Туровна тоном, явно намекавшим на то, что у нее нет комментариев по поводу прохождения участниками первого этапа.
      И обе короны просто растаяли, хотя только что не только видимостью выглядели, но и тяжесть металлическую Ксюша ощущала рукой.
      - Нужно дать устный ответ. Если вам предложат... за хорошее вознаграждение приручить одну из змей - ядовитую и шуструю или большого сильного удава, то какую вы выберете? И с какой целью? Влад, сейчас первым должен ответить ты.
      - Конечно, шуструю и очень ядовитую! - не задумываясь, ответил глаз, пристально глядя через круг на Ксюшу, так что намек был совершенно понятен. - Для чего? Для защиты, конечно. Защиты от всяких коварных и вероломных нападений тех, кому доверяешь.
      - Ответ принят, - кивнула Туровна. - Ксения, твоя очередь.
      - Удава, - тоже без колебаний выбрала Ксюша, в своих воспоминаниях перепрыгивая через неизвестно где напугавших ее ядовитых гадов, к тому удаву, который ей понравился в детстве в зоопарке и с которым она мило пообщалась на радость папе.
      - И с какой целью? - вопросила Туровна, потому что Ксюша затянула паузу.
      - Не знаю, - пожала Ксюша плечами. - Наверно, потому что он просто сильный. Очень сильный. И не тратит свои силы на всякую ерунду.
      - Принято! - Тут Милика Туровна. - Третий этап - это встречный тест. Оба, Ксения и Влад, вытяните руку вперед, в пределы круга... И постарайтесь не испугаться.
      Ксюша вытянула руку... и содрогнулась! Ее руку обвивала небольшая и совершенно невесомая кобра, и эта кобра смотрела прямо в глаза Ксюше.
      - Голограмма, - послышался шепот Чэнь Си.
      - Знаю! - невольно огрызнулась Ксюша, не в силах отвести взгляд от гипнотизирующих глазенок ядовитой твари.
      Она же хотела такую татуировку - кобру. И что теперь? Страшно самой?
      - Сейчас каждый из вас услышит очень личный вопрос, как бы задаваемый самой змеей, - продолжила Туровна. - Этот вопрос никто, кроме каждого из вас, не услышит. Вы должны, не задумываясь, дать ответ вслух. "Да" или "Нет". В случае лжи даже на подсознательном уровне, вы почувствуете укус. Не смертельный, но довольно болезненный. Ложь всегда рано или поздно вызывает боль у единожды солгавшего.
      - Звучит так эпически, будто я в ад попаду, если солгу, - проявил ироничное бесстрашие ОН, отведя взгляд в сторону от "своей" кобры, точно так же обвивавшей его руку.
      ОН же и выбрал ее, чтобы приручить...
      - Ложь - это всегда ад, - столь же иронично, но куда более весомо вторила Туровна. - Соберись, Влад и смотри теперь прямо на змею... Готовы?
      В этот раз они оба просто молча кивнули. Произнести слово "Готова" или "Готов", глядя на символ мучительной смерти, оба как будто не нашли в себе сил и готовности. Тем более, что контактные, тактильные ощущения казались совершенно реальными - шелковистая, спиральная сила мягко сдавливала предплечье...
      - Начали!
      Кобра стала потихоньку вытягиваться, приближаясь к лицу Ксюши. Она зубы сжала...
      - Нет! - услышала она вдруг твердый голос Влада.
      Он что, успел раньше нее?! Он что, победил?!
      - Ксения, внимание! Если не услышишь вопроса, тест будет не засчитан.
      Ксюша закрыла глаза.
      - Не закрывай глаза! - донесся резкий, но без укора, приказ.
      Послышался шелест... как очень тихий порыв ветра.
      И Ксюше показалось, что в этом порыве ветра едва слышно прозвучал вопрос. Самый страшный вопрос, который она никак не могла ожидать: "Люуубишшшшшь?"
      Этот шелест-шепот злого ветра был ей знаком. Этот голос - тоже... Ксюша вздрогнула.
      Над коброй она смутно видела вдали торжествующе улыбавшегося Влада.
      - Нет! - выкрикнула она.
      Боль пронзила сердце, а не руку! Кобра только готовилась к укусу - быстро готовилась... но еще не куснула... Приподняла голову, приоткрыла пасть...
      И тут вдруг перед глазами Ксюши - то есть между ее глазами и загоревшимися алыми угольками глазами змеи - вдруг появилась рука... Кисть, раскрытая кисть, как будто защищавшая ее, Ксюшу, от змеи. И кобра уже качнулась вперед и не могла... вернее могла укусить только то, во что ткнулись ее зубы - в эту раскрытую руку... Послышался чей-то глухой вскрик - и рука исчезла. И кобра вдруг сделалась прозрачной и тоже пропала.
      Ксюша едва заметила этот странный феномен, но совершенно не отдала себе отчета. Ее уже несло в бездну.
      Она солгала? Разве солгала?! Она же не могла... ОН крикнул "Нет!" - и это должно было быть правдой после всего, что случилось. И ее взаимное "Нет!" - это же правда такая же, как и его, только ОН успел быстрее... Она же ненавидит его за предательство. ОН заслуживает ненависти.
      С каждым мгновением она все мучительней ощущала поражение. Свое поражение. Она снова оказалась в разверзшейся пустоте.
      - Милика Туровна! Что это было? - послышался возмущенно-обиженный голос Влада. - Она же... Я же видел, что змея должна ее укусить. А там что-то помешало... Я же видел собственными глазами.
      Туровна ответила очень странно:
      - Результат налицо, и он не оспаривается. Даже если бы пролетел метеорит.
      - Ты что, жульничала?! - этот возмущенный вопрос Влада был адресован уже Ксюше. - Как это тебе удалось?
      А что Ксюша? Она сама была в полной растерянности.
      - Я не знаю... - только и прошептала она. - Я ничего не делала...
      Она вспомнила, что рядом стоит Чэнь Си. Эта невозмутимая Чэнь Си должна же была что-то увидеть!
      - Что это было?
      - У тебя сильный Ангел-хранитель, Се, - так отрешенно и так противно прошептала светлая китаянка.
      Ксюша чуть не послала ее вслух... вернее не успела: Чэнь Си добавила вдруг жестко, по-тренерски:
      - Соберись уже. Сейчас главный этап теста. Для тебя главный... после первых двух.
      Тем временем, Юэ так же увещевала Влада на другой стороне круга:
      - Не истери уже! Какая тебе разница? Сам же знаешь, что эта девочка - со спецэффектами... Считай, что ты победил. Сказал как есть, укуса избежал. Ты уже на корпус впереди нее. Соберись... Сейчас ты сможешь оторваться еще сильнее.
      - Внимание! Готовимся к третьему этапу теста, - объявила Туровна. - Влад, ты прошел этап с твоим выбором. Теперь Ксения проходит этап с ее выбором. Влад, встань в центр круга.
      Влад уже взял себя в руки. Заулыбался. Ленивым победителем вышел в центр круга.
      - Готов? - спросила Туровна.
      - Всегда готов!
      Начинаем!
      И вот змея Уроборус, нарисованная на плитах у них под ногами, сделалась выпуклой, превратилась в огромную настоящую змею - и так, оставаясь кольцом, начала быстро утолщаться, укорачиваясь, то есть диаметр кольца стал быстро уменьшаться - до полутора метров. И тогда змея, на глазах превратившаяся в сильного удава, отпустила свой хвост, быстро обвила ноги Влада, спиралью поднялась по нему и обвила его тело.
      Улыбка слиняла с губ парня:
      - Она сдавливает! Реально! - удивленно сказал он. - На голограмму не похоже!
      - Ксения, твоя задача - спасти человека, на которого напал удав, - обратилась Туровна ко Ксюше. - У тебя есть два способа. И очень мало времени. Быстро подумай!
      - Лук справа от тебя, - донесся шепот Чэнь Си. - Слева от тебя - я.
      Она как всегда добавляла загадку.
      - Давай быстрее! - Голос Влада был теперь хриплым и не в шутку взволнованным. - Мне уже дышать тяжело. Он реально давит. Он мне ребра сейчас ломает. Стреляй уже!
      Голова удава, обернувшегося вокруг Влада, лежала на левом его плече. Удав невозмутимо смотрел на Ксюшу, и ей показалось, что она принимает от него телепатический сигнал: "Промахнешься - попадешь в него!"
      Вот это будет по-настоящему глупо!
      - Или ты сейчас стреляешь... или... - Чэнь Си нарочито не договорила.
      Разве нелюбовь и ненависть могут сочетаться, сплавиться с жалостью?
      И Ксюша сделала первый шаг, за ним второй... Как будто кто-то мягко толкал ее сзади в спину между лопатками. Но и слишком быстро идти было нельзя...
      Она подошла к удаву, изо всех сил воображая, что нет никакого Влада, а есть дерево, вокруг которого обвилось пресмыкающееся. Она вспомнила, как ей была приятна на ощупь шелковистая и вовсе не холодная кожа питона там, в террариуме зоопарка... А сейчас удав должен был стать еще теплее - напитавшись теплом человеческого тела.
      - Отпусти его, пожалуйста, - тихо попросила Ксюша и осторожно просунула ладонь под голову твари.
      Ее рука была горячей.
      И, похоже, удаву это понравилось! Он тронулся вперед прямо на руку Ксюши, продолжая двигаться вверх по телу Влада. Он был тяжелым, но и рука Ксюши была сильной, и, опершись тыльной стороной на плечо парня, рука Ксюши превратилась в мостик между ними. И по этому "мостику" удав стал весь перебираться на Ксюшу.
      Она не дрогнула. Она не боялась. Ей почему-то становилось все радостнее.
      Удав стал завиваться теперь по Ксюше, но только - сверху вниз... Он, не останавливаясь, прямо-таки стек по Ксюше на плиты... и спустя несколько мгновений снова превратился в змеиное кольцо Уроборус, нарисованное на плитах.
      И Ксюша тут полностью пришла в сознание... и поймала себя на том, что продолжает держать руку на плече Влада и улыбается, глядя уже не удаву, а парню в глаза... и не чувствует никакой ненависти. А Влад стоит истуканом, совершенно растерянный.
      Ксюша сбросила руку вниз:
      - Можешь не говорить "спасибо"!
      Она резко развернулась и пошла на свое место.
      Чэнь Си бесшумно хлопала в ладоши.
      - Кто бы мог подумать! - донесся до Ксюши сзади нарочито удивленный и огорченный голос Юэ.
      Но именно - нарочито огорченный. Юэ явно таила какую-то иную оценку выбору Ксюши, какой-то другой комментарий.
      - Ну, хотя бы "спасибо" ты точно заслужила... королева удавов. - А вот голос Влада был почему-то действительно огорченным, хотя он только что не в шутку испугался удушающих объятий твари.
      А Ксюша удивлялась самой себе: она чувствовала, что "победила", хотя побед тесты не подразумевали, если верить инструкторам, но при этом не чувствовала никакой гордости победителя... но и не чувствовала ни капли неприязни, ни капли ненависти к НЕМУ. Ей почему-то было просто хорошо в эту минуту - вот и всё!
      И в следующую минуту - тоже!
      Туровна послала ее наконец переодеться в спортивную форму, уже высохшую, конечно, сказав, что для теста нужна более удобная одежда. Как всегда, что-то случилось со временем и пространством. Ксюша моргнуть не успела, как оказалась перед их домиком... И туда, и обратно в буквальном смысле сработала формула "одна нога - здесь, другая - там".
      Туровна повела их к площадке следующего теста, как она сказала - "финального". И Ксюше было "по барабану" - какой он будет этот тест, надо ли к нему собраться внутренне или вообще отпустить все и ни о чем не думать. Вот она и не думала ни о чем, шла, не замечая, что улыбается. Шла, между прочим, первой в сопровождении Чэнь Си, этой девочки "Тише Воды, Ниже Травы".
      А у нее за спиной бурлил какой-то непонятный разговор на негромких, но повышенных тонах. Между Владом и Юэ. А Ксюша совсем не прислушивалась к нему.
      Влад не мог успокоиться:
      - Ты же видела, что ей кто-то помогает с той стороны. Ты не могла не видеть!
      - Тебе показалось. Ты просто переволновался. И сейчас зря пузыришься. Рискуешь хватку потерять. Ну, себя потерять реально! Ты соберись. Это последний тест.
      Но Влад не умолкал и гнул свое про то, что Ксюша мухлюет-жульничает и что-то происходит совсем не по правилам.
      - Вот и пришли, - объявила Милика Туровна.
      И снова сеттинг и локация площадки теста появились в глазах Ксюши... как бы это сказать? Из ничего! Был вроде туманчик легкий. А Ксюша пребывала в благостной и почти счастливой отключке, хотя ногами перебирала, видя перед собой широкую спину Туровны...
      И вот Туровна, как громоздкий театральный занавес, сдвинулась в сторону - и картина открылась.
      Они оказалась перед узкой стороной продолговатой траншеи длиной примерно метров двадцать пять и шириной метров пять. Траншея была заполнена водой и выглядела немного странным рукотворным прудиком, заросшим водорослями, похожими отнюдь не на пресноводную растительность, а скорее на морские ламинарии с длиннющими листьями, сплошной покров которых начинался на глубине не больше пары сантиметров. Берега траншеи-прудика тоже были заросшими - причем не свежей весенней травкой, а густым таким темноватым травяным покровом, на который упадешь - не ударишься.
      - Первый этап заключительного теста - "Путь по Ирию"... Если помните, Ирием не сам Рай древних преданий назывался, а именно река, которая, в Раю омывает Мировое Древо. Тут у нас, считайте, маленький начальный отрезок этой чудесной реки. Самый начальный отрезок, который сразу покажет, сможет ли герой двигаться в этой реке, или она его остановит. Вы спускаетесь вот здесь в воду по пологому спуску и пытаетесь максимально быстро дойти до конца водоема. Глубина небольшая - по пояс примерно. Да, и кстати, вода очень теплая - не успеете замерзнуть, а когда вы достигнете другого берега, то, хоть и будете мокрыми по пояс, но не успеете остыть и простудиться. Это я вам гарантирую, потому что сразу следом вас будет ожидать второй этап теста. Змеиное Древо, стоящее здесь прямо по середине Калинова моста через речку. Вон оно!
      Ксюша всмотрелась вдаль - и увидела довольно странное "древо". Оно и вправду стояло на мосту примерно через тридцать метров после выхода из пресловутой Ирий-реки. Начиналось это древо от покрытия моста, будто росло из него, - стволом-скалодромом. Эдаким пятиобхватным, так что два соперника могли, не мешая друг другу, подниматься по нему, используя выступы и выемки. На высоте около трех метров ствол раздваивался на две идеально параллельных толстых вертикальных ветви. На этих ветвях не видно было никаких уступов, но сверху, с консоли свисал канат, по которому - легко догадаться - и нужно было добраться до вершины. А вершинами служили две резные змеиные головы, обращенные друг к другу. Это сочетание напомнило Ксюше навершие легендарного кадуцея, только без центрального стержня между змеиных голов. Пасти змей были открыты, и в них были видны светящиеся шары с небольшое яблоко величиной. У одной змеи - синий, а у другой - красный. И кстати, само это "древо" было покрыто резьбой, имитировавшей змея, очень плотными кольцами обвивавшего опору - то есть, похоже, именно Мировое Древо - и раздваивавшегося там, где само древо разделялось надвое.
      - Я думаю, вы уже догадались, какую задачу требуется выполнить, - сказала Туровна. - Добраться доверху и вынуть шар из пасти змеи. И не забудьте внизу пристегнуться карабином к страховке. Если вы сорветесь, она вас обережет от травмы. Пояса для страховки я вам выдам уже перед первым этапом. И легко догадаться, что только в этом, заключительном тесте будет выявлен победитель. - И после короткой паузы добавила нечто загадочное: - Но это не значит, что проигравший что-то потеряет... Напротив, может быть, он обретет нечто, что уравняет его с победителем, сотрет грани...
      - Нян! Красавец не готов! - вдруг раздался громкий и даже повелительный голос Юэ. - Ждать не можем. Я сейчас пойду вместо него, а он посмотрит, соберется. Потом с сестренкой пробежится. И сравним время.
      До Ксюши даже не сразу дошло, что речь о НЕМ. Это сейчас Юэ ЕГО бракует. И ей, Ксюше, предстоит соревноваться именно с этим черно-лунным воплощением высокомерия и коварства, перед которым Влад Кроноцкий - просто первый класс вторая четверть!
      И что?
      И практически никаких эмоций!
      Даже удивительно!
      А можно было бы порадоваться: он не в себе, и его отстранили... пусть и ненадолго. Но считай, она уже победила. Не видеть его рядом на дистанции или на площадке - уже радость... Только вот радости почему-то никакой не ощущается...
      ОН, похоже, был так ошеломлен этим вердиктом своего "кедди", что, наверное, оцепенел в полном молчании... Ксюша не хотела поворачиваться и смотреть на НЕГО - ни сочувственно, ни торжествующе. А вот Туровна обратила свой пристальный взор именно на НЕГО. И эта ее фирменная испытующая улыбка...
      - Милика Туровна, разве так можно? - наконец, прорвало Влада. Это же беспредел! Она правила ломает. Я в норме!
      - Испытание рекой - особенное, - отвечала Туровна. - Для него нужно максимально уравновешенное состояние. А твои эмоции, Влад, пока не уравновешены. Юэ права. Она - опытный инструктор. Ты пока понаблюдай, соберись.
      Ксюша вдруг осознала, что, если ОН "понаблюдает", то наверняка заметит какие-то важные нюансы трассы, о которых она не подозревает... и так ОН получит преимущество. Осознала... но совершенно не напряглась.
      - Ну, ты же ее сделаешь на раз! - Это Владово возмущение адресовалось уже Юэ. - Ты же все испортишь. Она же должна нормально пройти!
      Даже показалось, что ОН в этот момент на ее стороне. На стороне Ксюши! Странно? Наверное, странно, если начать об этом задумываться... Но задумываться совсем не тянуло.
      - Ты с прогнозами не спеши... а то споткнешься, - подначила Юэ Влада без ухмылки - вполне по-серьезному, по-тренерски. - И вообще. Ей там будет по пояс, а тебе - по колено это "море". Не справедливо же, верно?
      А дальше между ними произошел короткий и совершенно непонятный диалог. И происходил он все так же - за спиной Ксюши, а она демонстративно не оборачивалась. И спустя несколько мгновений Ксюша уже не помнила его, этот диалог.
      - Ты вообще на чьей стороне? - негромко и как бы даже с глухой угрозой вопросил тогда Влад.
      - Не путай предлоги,- отвечала Юэ. - Не "на", а "в"... Просто "в".
      - Ну, смотри... - Голос Влада стал еще глуше и ниже. - Пеняй на себя.
      Тем временем, в руках Туровны, опять же как по волшебству, появились страховочные пояса, и очень хотелось надеяться, что они не виртуальные, потому что Ксюша все это время вглядывалась в то, пока как бы далекое, Древо, обвитое раздваивающимся змеем, и ей почему-то стало казаться, что он, этот змей, может ожить и в самый ответственный момент сбросить смельчака... вернее смельчачку - вниз.
      Обращаться с поясом Ксюша умела, и Туровна только слегка помогла ей, уважительно кивнув.
      Когда Туровна отошла, Ксюша невольно бросила боковой взгляд на Юэ, появившуюся на краю поля зрения. Эта девочка в черных фитнесс-леггинсах и черном топе, в черных же кроссовках теперь напомнила Ксюше коварную змею - какую-нибудь черную мамбу. Но все равно соревноваться сейчас с ней, а не с НИМ, было куда спокойнее и даже вдохновеннее. Она постарается взять реванш... ну, хоть как-нибудь...
      Юэ заметила внимание соперницы.
      - Что, Солнышко, хочешь наконец выйти из тени Луны и посветить миру? - спросила она на китайском.
      - А Луна не обожжется? - отбила удар Ксюша.
      И Юэ кивнула, практически повторив и кивок, и мимику Туровны, застегивавшей на Ксюше страховочный пояс.
      - Оживаешь, - хмыкнула она... но с крохотной молекулой уважения.
      - Готовы? - спросила Туровна.
      Теперь ответить хором Ксюшу не напрягало... Главное, чтобы ОН не влез в поле зрения.
      - На исходную! - скомандовала Туровна. - Там белые кружочки.
      Девчонки стали, куда положено. Между ними было около двух с половиной метров....
      И вдруг Юэ тихо запела... Ксюша невольно прислушалась. Это была старинная китайская колыбельная, которую она слышала в китайской дораме с сюжетом из эпохи Тан. "Она что, издевается?.. Или с настроя сбивает, змеюка!"
      - Марш! - крикнула Туровна.
      Ксюша решительно вошла в водоем. Вода действительно оказалась очень теплой и приветливой.
      Так же решительно Ксюша двинулась вперед... И вдруг длинные листья водорослей стали оплетать ее ноги!
      Она дернула одной ногой вперед. Потом - другой. И еще больше этих водорослей-змей словно кинулось к ее ногам и опутало их. Ксюша невольно выругалась, разозлилась, закипела... и стало только хуже! Водоросли натурально превратились в путы-кандалы!
      А Юэ как ни в чем не бывало продолжала двигаться очень неторопливо, но совершенно без помех. И продолжала напевать.
      - Бери с нее пример! - подсказала Чэнь Си, показавшись с другого бока, на берегу. - Подумай! Не спеши!
      И Ксюша послушалась... И невольно прислушалась не только к голосу, но и к едва слышному шуму движения Юэ по пояс в воде. Казалось, водоросли ее совсем не трогают, дают проход!
      И до Ксюши дошло!
      Она вдохнула глубоко и медленно выдохнула:
      - Ладно, зелененькие вы мои... Вот только петь я не умею. Зато просто погладить могу.
      И она двумя руками ласково погладила водоросли в воде.
      И они отпустили ее!
      И Ксюша, стараясь оставаться очень спокойной и милой тихонько двинулась вперед... Потом немного побыстрее. И через шаг, пусть и тормозила, опускала то одну руку, то другую в воду и проводила по листьям, как если бы котенка гладила.
      Тест стал понятен, и Ксюша обрадовалась, хотя уже безнадежно отстала от Юэ. Ей уже сейчас вдруг стало по барабану, выиграет она или нет. Сейчас ей было просто приятно, что она поняла этих живых... как их... то ли растений, то ли кого-то, растениями прикинувшихся... и не тревожит, не сердит их.
      Коротко говоря, когда она в необъяснимом благодушии снова вышла-поднялась на сухую землю, Юэ уже добежала до Калинова моста.
      Ксюшу и это ее отставание не расстроило. Она даже не рванулась вперед в попытке сократить разрыв, хотя в беге она и с зайцем могла соревноваться... словно земля под ее ногами тоже требовала мягкости и ласки. Ну, ускорила шаг, перешла на ритм легкой утренней пробежки - так и достигла Древа, когда Юэ уже добралась по вертикали до развилки.
      Ксюша спокойно и деловито последовала своим вертикальным путем, радуясь, что соперница не идет с ней "ноздря в ноздрю" и не мешается рядом. Когда она следом за ней добралась до развилки и, подтянувшись, поставила ногу на плоский пятачок, Юэ оставалось еще пара-тройка рывков - и все. Красный шар будет у нее в руках! Это что, ее, китаянки, победа? Ксюша сразу провидела, что Юэ перейдет на правую ветвь и потянется именно за красным шаром...А может, тут победа - что-то другое? К примеру, степень душевного равновесия?
      Так Ксюша подумала, решив передохнуть секунды три.
      Она смотрела вверх - и только поэтому увидела ВСЁ!
      И сразу, еще до того, как все случилось, поняла, откуда и какая летит беда.
      Она помнила ту стрелу с красным оперением, что летела над гладью озера прямо в ее сердце.
      И пусть полет такой же, с красным оперением, стрелы был мгновенным - Ксюша все увидела, словно в рапиде, в замедленной съемке... Вот стрела летит вверху, с другой стороны Калинова моста. Вот стрела бьет прямо в "загривок" правой змеи. Бьет точно в место крепления каната. Разве могла простая стрела сокрушить металлическое крепление?! Однако ж послышался короткий хруст - и канат, на котором поднималась Юэ, сорвался вниз. Вместе с ней!
      Параллельная страховка спасла Юэ от рокового падения, но, невольно продолжая держать канат, и отчасти под его тяжестью, Юэ перевернулась вниз головой и ударилась лицом об толстую деревянную ветвь-змею.
      Ксюша оцепенела-похолодела!
      И в это промелькнувшее мгновение она увидела сразу две картины. Глазами - падение Юэ, сбитой чьей-то коварной стрелою. А внутренним взором - то, что случилось тогда на соревнованиях. То, что она тогда не увидела - и была в этом очень виновата. Якутка тогда взбежала по противоходу - и вдруг наверху всего на мгновение появилась тень, полупрозрачное жуткое существо в полтора человеческих роста. Одноногое, однорукое, одноглазое, закутанное в темную шкуру. И это существо жестоко столкнуло якутку вниз. И сразу исчезло. Никто в зале его тогда тоже не увидел... Выходит, никто - кроме Влада Кроноцкого.
      И все стало понятно!
      Стало понятно, что она, Ксюша, - беспросветная, слепая душой самовлюбленная ДУРА!
      Ксюша отмерла.
      - Ты как? - крикнула она Юэ.
      Та ударилась прилично, но сознание не потеряла.
      - Цела! - хрипло откликнулась Юэ. - Тупо подставилась!
      А в Ксюше проснулся провидческий и повелительный дар. В этот миг у нее появилась полная уверенность в том, что второй стрелы не будет.
      - А сейчас ты будешь делать то, что я тебе скажу! - выпалила она.
      - Интригует, - так же хрипло и к тому же хлюпая разбитым носом, отвечала Юэ.
      - Встань сюда!
      И Ксюша убрала ногу с развилки, освобождая место.
      Юэ стравила тросик страховки и... и подчинилась. Кровь текла у нее из носа, она смазала ее тыльной стороной кисти, снова хлюпнула и... и смиренно попросила:
      - Только, если можно, быстрее.
      Ксюша все рассчитала. Она прицепила карабин своего страховочного тросика к поясу Юэ, отстегнула и откинула ее карабин. Сама крепче ухватила одной рукой свой канат - висеть на одной руке ей было не труд, тем более, что и канат был не толстым - будто специально рассчитанным на руку девчонки.
      - Теперь бери мой канат - и поднимайся за синим шаром! - повелела Ксюша. - Он твой! Ты шла первой! Быстро. Без разговоров.
      - Да ты святая, блин! - вздохнула и выдохнула ошеломленно Юэ.
      - Быстро, говорю! - гаркнула на нее Ксюша. - Мне тут что, до завтра висеть?!
      Юэ молча подчинилась.
      Когда она стала подтягиваться по Ксюшиному канату, Ксюша тоже стала подтягиваться за ней следом.
      - Ты ударилась. Не теряй силы! - крикнула она. - Используй дополнительную опору - мои плечи.
      Внизу послышались аплодисменты. Но не больше двух пар ладоней. Одни погромче. Другие - потише и... помимишнее... Чэнь Си присоединилась. А ОН что? Да пусть вообще исчезнет!
      Юэ молча повиновалась. Так Ксюша и подпирала своими плечами ее ступни до самого верха, подтягиваясь изо всех сил, - пока Юэ не дотянулась до змеиной головы.
      - Стоп! - наконец крикнула Юэ. - Готово! Твой шар у меня!
      - Поздравляю! - сморозила Ксюша просто от души, а получилось все равно немножко злорадно.
      - Я шар положила, - Сообщила Юэ, спрятав шар в холщовый мешочек для трофея, который был приторочен к страховочному поясу. - Спускайся осторожно. Подожди меня у развилки.
      Ксюша выдохнула... и чуть не сорвалась вниз, невольно ослабив хватку и забыв, что страховочного пояса на ней уже нет. Рано расслабляться!
      Она спустилась до условленного места. Подождала...
      Подошва черной кроссовки коснулась ее плеча...
      И тут Юэ обратилась к кому-то внизу, а не ко Ксюше. Судя по звучанию голоса, она и голову повернула так, чтобы смотреть вниз.
      - А-а, ты там уже готов, вижу! Ставку, значит, сделал! Предупреждение помнишь, да?.. Еще раз подумай хорошо... - Юэ сделала небольшую паузу. - Ну, не обессудь, если что... Лови запретный плод!
      За миллионную долю мгновения до того, как все случилось, стало доходить до Ксюши ... но не успело дойти во всей своей лютой красе!
      Жуткий удар ногой в плечо сорвал ее с каната!
      Она полетела вниз, распластываясь в падении...
      Только вздохнуть успела порывисто и отчаянно... видя, как стремительно удаляется от нее предательская черная кроссовка... и даже зловещую... да нет, не зловещую, а задорную улыбку Юэ она успел заметить.
      И приземлилась...
      Нет, приручилась в самом буквальном смысле.
      Ее поймали руки. Не дали расшибиться!
      До самой настоящей боли знакомые руки!
      Из Ксюши стон вырвался.
      Она повернула голову - и вот его лицо прямо перед ней!
      И неподражаемый аромат абрикосов в собственном соку...
      И маленький шрам на месте, под его серо-голубым глазом...
      Только глаза какие-то... не на месте как будто.
      Рано перед ним извиняться!
      - Спасибо, Влад! - героически поблагодарила она.
      Детали картины, вернее всего процесса еще не складывались у нее в сознании.
      - Да не за что, - как-то очень робко, не по-Владовски, и тихо проговорил он. - Я тут как-то вовремя оказался, да?... надо же! А ты мое имя знаешь... Ты как будто вообще меня знаешь. Мы где-то виделись? Извини, не помню... Тебя как зовут?
      Он поставил ее на ноги, на мостовое деревянное покрытие, об которое не дал расшибиться девчонке... но она, девчонка, так и стала без сил на бок заваливаться ... совершенно потерявшаяся в этом непонятном мире.
      Ее поймала-поддержала Чэнь Си. Даже обхватила-окутала обнимашками!
      У Ксюши страшно кружилась голова.
      Ксюша ничего не соображала!
      - А-а вот и клончик мой, - донесся нарочито радостный голос Влада.
      Уверенный твердый голос.
      Голос другого Влада. Влада самоуверенного и... и идеального!
      Он подошел. Второй Влад... Или первый?
      Он был даже чуть выше того Влада, которого назвал "клончиком". Они вместе смотрелись так - один как будто нарисованный яркими анилиновыми красками, а второй - акварельными, тихими.
      - Четко срослось - в нужном месте и в нужное время! - опять же, с какой-то преувеличенной радостью заявил яркий анилиновый Влад. - Я не успевал... но удалось мысленно создать клона на месте твоего падения. Прикинь, Ксю! У меня суперсилы открылись... Надеюсь, я заслужил твою благодарность. "Спасибо" супердевочки, а? Это дорогого стоит!
      - Спасибо! - промямлила Ксюша, так и не в силах справиться с головокружением, так и не в силах еще самостоятельно держаться на ногах.
      "Акварельный" Влад только молчал хлопал глазами. Потерянный какой-то. Вправду, что ли, клон?
      - Ну все, клон, - обратился "анилиновый" Влад к "акварельному". - Клон сделал свое дело - клон может уйти. Пора тебе отвалить... раствориться в...
      - Вот мы сейчас и проверим, кто здесь клон! - раздался громоподобный голос, который, как оказалось, принадлежит Юэ. - Площадка открыта для последнего испытания!
      
      Глава Десятая. Взгляд с другого берега...
      Неладное Влад почувствовал сразу, как только вышел из микроавтобуса. Он увидел мостик. Знакомый мостик. За ним клубился легкий прозрачный туманчик, не скрывавший местность. И местность тоже была не просто знакомой, а почти родной!
      Елагин остров!
      Что за чертовщина?! Они ехали-ехали... по времени будто из Петербурга до Комарово... леса пролетали мимо... а приехали к Елагину острову, до которого рукой подать.
      Влад отошел в сторонку, пытаясь сосредоточиться и объяснить себе без мистики эту необъяснимую дорогу. Он что, просто заснул, и ему приснился этот длинный путь.
      Тем временем из микроавтобуса вышли прочие пассажиры - сначала две девчонки-близняшки, которые сразу уверенно двинули через мост... Вышла и Милика Туровна. Она заглянула в салон, вызвала из него, судя по всему заснувшую Ксюшу, а, когда та вылезла наружу и стала щуриться, указала ей направление через мост. Потом Туровна вернулась на водительское место в микроавтобусе и дала задний ход.
      На Влада никто из дам не обращал никакого внимания.
      Звук отъезжавшего микроавтобуса внезапно оборвался. Влад повернул голову назад... микроавтобус бесследно исчез! Будто телепортировался куда-то!
      Влад тряхнул головой, снова обратился лицом к мосту... и вообще оцепенел.
      На той стороне, за мостом, было как бы два мира, две реальности!
      То, что видел Влад, можно сравнить с отражениями на поверхности озера. То есть ты видишь мир отражения и одновременно видишь подводный мир, если вода чистая и прозрачная. Вот примерно такую картину Влад и видел: в "глубине" находился знакомый ему Елагин остров - современный, с гуляющими людьми... и никакого тумана... а "отражение" показывало какую-то иную реальность острова... и острова ли? Там виднелись высоченные дремучие леса, совсем не похожие на парковую растительность... и еще - какие-то домики, которых на острове не было. А еще прямо посреди моста возвышалась деревянная арка с табличкой "КАЛИНОВ" наверху.
      Решительные близняшки-китаянки ушли далеко вперед... и вдруг исчезли! А Ксюша как будто не заметила их исчезновения. Она перешла мост и двинулась вперед, будто уже зная, куда идти.
      Влад не выдержал - и громко окликнул ее.
      Девчонка не обернулась.
      Ну, она могла объявить ему полный игнор... Собственно, так и было!
      Влад решительно двинулся за ней следом.
      Он так пристально держал ее на "прицеле" своего взгляда, что едва не столкнулся с проходившей перпендикулярно его пути женщиной, толкавшей перед собой детскую коляску, склонившейся и что-то увлеченно объяснявшей своему младенцу.
      Он извинился... пропустил их... сделал шаг вперед... и оцепенел... просто одеревенел весь!
      Навстречу Ксюше из глубины острова шел... ОН! Он сам, собственной персоной. Широко улыбающийся Владислав Кроноцкий! Ослепительно улыбающийся Влад Кроноцкий! Просто бог Аполлон, прикинувшийся Владом Кроноцким! Совсем не похожим на Влада земного - этого, здешнего, который с измученным сердцем. Внешне-то вроде, конечно, похожим даже очень, судя по Ксюшиной на него реакции.
      Реальный Влад С Измученным Сердцем имел какой-никакой иммунитет к чудесам, хотя многое помнил очень смутно. Но происходящее-мозговыносящее пробивало навылет любой психологический иммунитет!
      У Влада был один отработанный и очень полезный рефлекс. В минуту шока надо двигаться! Надо загрузить мышцы, которые оттянут на себя часть энергии шока... но двигаться, конечно, осознанно, целенаправленно, а не истерично... И, как говорится, "идти на грозу"!
      И ноги понесли его.
      Он подбежал к ним, чтобы удостовериться крупным планом.
      Двойник никуда не исчез. Он продолжал ослеплять самодостаточностью, несомненно производившей сокрушительное впечатление на девчонку. Она стояла, как вкопанная, загипнотизированная его совершенством, эдаким Владом "с иголочки"!
      Этот что-то говорил, она вроде что-то отвечала ему. И они оба явно не замечали третьего - как бы запредельно лишнего.
      В общем, творился полный беспредел с параллельной реальностью.
      - Эй! - окликнул Влад.
      Рукою помахал между ними на уровне глаз Ксюши.
      Полный игнор!
       Тогда он попытался взять ее руку... И наткнулся на что-то твердое и непоколебимое примерно в десяти сантиметрах от ее руки! Будто Ксюша была в невидимом скафандре-броне.
      Мозг хоть и полыхал у Влада, но его дар исследователя не вырубился. Влад что-то начинал понимать...
      Тем временем, к ним приблизилась пожилая пара, прогуливавшаяся по острову.
      Влад спохватился и перестал двигаться. Но пара, проходя мимо, смотрела именно на него с нескрываемым удивлением. Влад догадался, что люди в его измерении не видят тех двоих - идеального Влада и просто Ксюши. А видят только его, размахивающего руками и говорящего с пустотой. Могли и за наркомана принять...
      И вот они, те двое в запределье, стали расходиться. Ксюша в одну сторону - причем она задела Влада из реальной реальности... задела плечом... и плечо прошло сквозь тело Влада. Все чудесатее и чудесатее! Получалось, что он не может ее остановить совсем: когда он пытается ее коснуться, то она становится как стена, а когда она, не видя его, входит в контакт, то превращается в призрака. Или это он приобретает свойства бестелесного призрака для нее? В последнее время на то вообще похоже было...
      Влад не выдержал. Бросил на землю рюкзак. Бессильно опустился и привалился к нему спиной.
      Невольно он прилег так, что смотрел в спину удалявшемуся двойнику, а не Ксюше.
      До него вдруг дошло новое соображение, тоже удивительное. Двойник выглядел сейчас именно таким, каким он сам, реальный Влад Кроноцкий, мечтал когда-то быть... вот с такой же походочкой то ли Терминатора, то ли матерого ковбоя. Самодостаточный и успешный во всем, что в действительности не имеет никакого значения. В меру высокомерный и снисходительный, все понимающий, все принимающий с той самой ухмылкой, от которой душу своротило Ксюше в первый день их знакомства, когда она пришла в их класс.
      С тех пор много воды утекло, много молний ударило! Он, Влад Кроноцкий, был уже другим... А может, нужно было снова стать таким, чтобы вернуть ее внимание. Девочки особенно падки на красивых плохих парней, не правда ли?! Банально, но верно, да?
      Влад невольно выругался вслух. Что делать-то?! Что вообще происходит?!
      Казалось, силы совсем оставили его - на ноги не подняться!
      - ...Да уж, молодой человек, в замысловатое положение вы угодили нечаянно. Не позавидуешь!
      Влад вздрогнул секунды через три... Поначалу он даже не сообразил, что чьи-то слова обращены именно к нему. Голос мягкий, спокойный, совсем взрослый не вязался сейчас с его реальностью.
      Но связался. Влад вздрогнул и развернулся, насколько позволял вес его ног, лежавших без сил на молодой травке Елагина острова.
      Подумаешь, что тут оказался сам директор школы! Подумаешь, что он был одет не в свой щегольский ретро-костюм с ярким галстуком, а в робу, скорее подходившую какому-нибудь монаху высокого сана! Подумаешь, что теперь у него были длинные седые волосы, стекавшие на плечи! Подумаешь, что он восседал в инвалидной коляске, сверкавшей золотыми деталями! По сравнению с происходящим все эти превращения казались сущей мелочью, как и то, что директор школы вообще тут оказался! Впрочем... В глубине подсознательной логики Влада промелькнули, сверкнули звенья событий.
      Вместо изумления Влад облегчение ощутил!
      - Здравствуйте, Святослав Игоревич, - росто поздоровался он.
      - Здравствуй, Владислав! - улыбнулся директор школы, впрочем... - Здесь я, однако, не ..... Обращайся ко мне так: Святогор Темнович. Или еще проще: "О, мудрейший Святогор, повелитель Нави и врат ея"... Потом привыкнешь. И сразу признаюсь, что директором я у вас не подвизаюсь, в вашем славном училище. Взял на подержание это место на урочный часок ради вас двоих... Гордись! - Этот необычайный Святогор Темнович усмехнулся по-доброму.
      - Чем? - сморгнул Влад.
      - Тем, что Руслану, который за Людмилой отправлялся, такая закавыка и не снилась.
      Сердце Влада застучало чаще и уверенней. Силы вернулись. Он довольно резво поднялся на ноги... и получалось, что теперь смотрел на величественного старика вровень. Высок был старец, хоть и сидел!
      - Так вы знаете, что тут происходит? - с отчаянной надеждой и уже с предвкушением ясности вопросил он. - Вы же и раньше знали, да?
      - Скажу так, молодой человек... витязь, даже можно так выразиться, исходя из выдающегося значения ситуации, - растянул "директор" по-старинному, - диспозиция сил мне хорошо известна, а вот как это все развести... всю эту беду, коя всему честному народу в лице человечества угрожает, мне доподлинно не известно, а то зависит от вас двоих. Особенно - от усилий Ксении Мстиславны, в одном лице прапра... и еще не раз правнучки и великого арбуя, противостоявшего граду сему, и священного защитника строителей града сего.
      Святогор Темнович огляделся.
      - Будет лучше, однако, не маячить в глазах праздношатающихся, - заметил он. - Да и вам, Владислав, пригодится место, где вы будете чувствовать себя увереннее перед великими свершениями. Так сказать, штаб... У вас в детстве был штаб на дереве? Как у всех отроков, готовящихся выйти на ристалище жизни?
      - На дереве не было, - признался Влад, истинно городской пацан. - Но один чердак у нас был классный! Пока его не забили... Мы там ту мач... короче, костерчик разожгли как-то...
      - Значит, обстановка не покажется тебе слишком незнакомой, - понимающе кивнул Святогор Темнович. - Поехали на мой чердак. Там я тебя и введу в ход событий.
      Влад вскинул на плечи свой рюкзак и взялся было толкать сзади коляску выдающегося инвалида.
      - Не утруждай себя, побереги силы, - весело остановил его доброе дело таинственный Святогор. - Колесница сия, считай, на ходу маленького ядерного двигателя, ежели вашими категориями соображать. Силён за Уральские горы на ней без подзарядки ехать... и далее без остановок.
      Двинулись неторопливо, со скоростью спокойного шага.
      Влад несколько раз невольно оглядывался.
      - Пока твое беспокойство не требуется, - заметил Святогор Темнович. - До настоящих испытаний еще далеко. Пусть Ксения Мстиславна немного обживется, поближе сойдется с Юэ.
      - Они скорее подерутся, - горько усмехнулся Влад.
      - Так скорее всего и будет, - кивнул Святогор Темнович. - С этого часто настоящая дружба начинается. С доброй драки.
      Деревья расступались. Тропа-дорожка вела к павильону "Под флагом". Влад совсем не удивлялся, пока Святогор не остановил свою инвалидную колесницу у "заднего крыльца" павильона. А начал удивляться, когда Святогор протянул вперед какую-то штучку, похожую на телепульт - и прямо из стены павильона, заходившей сверху вниз легкими волнами, выдвинулась платформа подъемника.
      - К тому, что вы именуете параллельными мирами, полагаю, ты уже привычен, верно? - так же шутливо вопросил Святогор.
      - Приходится привыкать, - тихо пробормотал Влад.
      - Ты хотел сказать, "принуждают привыкать", - с гулким смешком уточнил Святогор. - Но ты сам роковой и даже священный выбор сделал, когда решился укрощать строптивую... У тебя решительное сердце, витязь!
      Влад сначала не дотумкал вполне, но переспрашивать не стал, а когда, чуть позже, дотумкал, тоже рот раскрывать не стал, романтически напрягшись.
      Перебравшись с земли на платформу подъемника, переместились на ней сквозь стену, как сквозь вертикальный слой густого тумана, наискось, на пятиметровую примерно высоту и оказались в круглой, весьма обширной комнате.
      Святогор съехал с платформы на изысканный паркетный пол, Влад последовал за ним, невольно подумав, может, стоит здесь кроссовки скинуть и у двери поставить. Входной двери он, озираясь, не нашел.
      - Не разувайся, - догадался Святогор. - Ты и так в ноготке от пола стоишь.
      Влад посмотрел себе под ноги, чуть двинулся - не скользко ничуть, но и вправду он как будто над полом в сантиметре парил. Это его не удивило, а удивило то, что красовалось высоко над головой. Наверху зияла пронзительно чистой небесной синевою округлая стеклянная ротонда с перемычками... а Влад прекрасно помнил, что свод павильона отнюдь не прозрачен и покрыт металлом... И помнилось Владу, что день в исходном мире стоял пасмурный.
      - Небо настоящее? - вырвался невольный вопрос у парня.
      - Небо всегда и везде настоящее, - не внес предельной ясности Святогор...
      ...и оказался прекрасно и легко стоящим на своих ногах около своей "инвалидки". И вправду, высокий такой дед, под два метра.
      Влад сморгнул.
      - Это на сырой земле-матушке я стоять-ходить не могу - сразу в горяченькую мантию, в Навье сердце провалюсь-угожу, - вполне определенно оправдался Святогор. - Только тогда вся Земля полыхнет, аки сверхновая звезда... ну, или в черную дыру превратится... так-то вы натужные пузыри Нави и Прави называете.
      До "пузырей" легко было понять, дальше - хуже, но Влад не стал задавать вопросов по неизвестной человечеству физике.
      - А вот на таком паркетике я вроде тебя, как пушинка, - со смешком добавил великотаинственный старик. - Прошу к столу. Хороший чаёк соображению способствует.
      Тут только Влад обозрел интерьер. Посреди комнаты стоял вполне достодолжный хозяину массивный дубовый и тоже круглый стол, уже накрытый, как к приему гостя: большой самовар, блюда с горками пирожков и две большие чашки с видной издалека бодрой росписью - золотыми петухами. Заварной чайник эдак двухлитровый тоже был украшен всякими жар-птицами.
      Стульев тоже было два. И не по диаметру они стояли, а с одного бока стола. Стулья были знатные - грозные, резные. Каждый сдвинуть с места разве что ковшом бульдозера! Спинки с башенками высоты двухметровой. У самой стены находилось огромное мягкое кресло с конструкцией шезлонга. А в стороны от кресла расходилась и сходилась на другой стороне "трехэтажная" вереница всякого вида сундуков. Снизу - помассивнее, а вверху - уже формата шкатулок. Окон на стене, разумеется, не было - без надобности при верхней стеклянной ротонде.
      - Не то, чтобы сокровища, золото и каменья, а много полезных вещиц в Яви я пособирал за минувшие-то века вечные. Да тебе ничего не пригодится в деле. В Яви ты своей смотрелкой-говорилкой обходишься, а здесь придется - чистым соображением и отвагой брать. Ну, садись уже. Подкрепись пирожками. Чай у меня без китайщины - на иван-чае.
      - Вы здесь и живете? - полюбопытствовал Влад.
      - Здесь у меня, считай, капитанский мостик на время, - весело ответил Святогор. - А живу я... - Он вдруг сдвинул брови и слегка потемнел своим бледным большим лицом. - Слово даже такое не годится, витязь... А нужного, понятного слова нет... Да присаживайся уже!
      Первым попался пирожок с капустой и яйцом, очень вкусный. А чай гостю в чашку налил сам хозяин.
      - Так ты спрашивай, спрашивай, - подбодрил Святогор. - Без твоих вопросов, без того, что ты видишь, не продвинемся к важным истинам.
      - Да у меня такой вопрос - как штанга... - признался Влад и сам удивился сравнению. - Чемпионская штанга. Не знаешь, как правильно подойти... Не то, что поднять!
      Святогор, сев за стол около Влада, сбоку пристально посмотрел на парня и усмехнулся по-доброму:
      - Ладно. Сам приподниму тебе штангу твою.
      Сначала он помолчал немного.
      - ...Жил да был у вас в Яви когда-то один умный чудак, ученый чудак, - начал прямо-таки по-былинному, Святогор Темнович. - Он первым придумал, как и на чем летать в Большую Пустоту. Догадываешься, о ком речь?
      - Без понятия! - не думая, признался Влад.
      - Ага... Звался он Константин, Эдуардов сын... не славянские имена-то, но не грех поди.
      - Циолковский, что ли?! - обалдел Влад.
      - Он самый! - кивнул Святогор. - Но речь не про его каяк летучий на огня изрыгании, а про его пречудное предвидение. Ему мстилось, что когда-нибудь род людской расстанется со своей бренной оболочкой... Непременно расстанется и так чудесно обновится, но у сего мечтателя иная причуда имелась: по его предсказанию, род людской обратится в лучистое состояние и будет неприкаянно разлетаться в Большой Пустоте, якобы наслаждаясь собственной светлой вечностью... Да вот один народец кое-где во Вселенной сумел так обратиться, благодаря стараниям своих жрецов, и слоняется теперь, отражаясь от разных тел небесных и туманностей разных. Но беда в том, что свет сам по себе в них угасает, стынет, ибо живого источника уже не имеет... Как это у вас по-научному выражается? Эээ...
      - Энтропия, что ли? - осенило Влада.
      - Она родимая! - всколыхнулся весь Святогор. - Так сей народец, который себя называет гордо Князья Прозрачней Ветра, ежели переводить на наш язык, и обратился, вообрази... сейчас красиво изреку - в вампиров световых... но не светлых. Залетают на пару веков на какое-нибудь обитаемое небесное тело и подменяют там собой какое-нибудь местное племя. Становятся точь-в-точь местными сначала в том мире, который вы называете параллельным, а потом впитываются наружу в дыры душевные того племени, если оно силой духа слабо и в нестроении, то бишь не цельное силой живет. И постепенно подменяют его собою в виде точных копий на некоторые времена. Так вот племя князей-паразитов этих и напитается силой и снова в лучистость обращается... до следующей злой трапезы. Короче говоря, паразиты и есть!
      Похолодел Влад.
      - И теперь они здесь?!
      Про себя он поразился, с какой точностью тот "князь прозрачней ветра" с него, Влада Кроноцкого, воображаемую идеальную, но отстойную копию снял!
      - Еще не совсем здесь! Я, как страж Нави уж десяток сотен лет, давно их приметил в Большой Пустоте. Они сильные, конечно, своей общей согласной лучистостью. Если соберутся, как лучи в линзе, то и Землю сжечь могут... даже когда ослабнут изрядно. Кратко говоря, мы тут переговоры с ними затеяли, на узкое ристалище пригласили, чтобы большую битву не затевать, для всех чреватую недобрым исходом... А главная ударная сила у нас кто, догадаешься?
      У Влада сердце сжалось.
      - Боюсь догадаться, - горько хмыкнул он.
      - Ну, значит, догадался! - с довольным видом кивнул Святогор. - Она-то ни за что не догадается. Да ей это и не надо - только ослабнет, растерявшись от своего вселенского величия... Только вот и так ослабла она с недавних пор, и помощь ей стала нужна. А ослабла она по твоей вине!
      Влад скукожился весь:
      - Это почему? - пролепетал он.
      - Из-за тебя она теперь дальше своего носа... вернее дальше своих губ не видит.
      У Влада лицо так и вспыхнуло.
      - Это ж надо было затеять любовную красоту вместе с Амуром и Психеей! - прямо-таки озорно воскликнул Святогор. - Они теперь и рады-радешеньки!
      - Кто?! - едва слышно вопросил Влад, совсем теряясь.
      - Как кто? - словно изумился Святогор. - Амур со Психеей. Им как раз доброй компании людской ради поддержки не хватало. Мать-то Амура всегда против такой невестки была. А тут вы... а тут вы вовремя подвернулись, как эти... как их тут у вас на ристалищах называют? Чи... чи... птичье что-то такое...
      -Чирлидеры, что ли? - просто уже пьянел от происходящего, а не от чудесного чая Влад.
      - Они родимые! - кивнул Святогор. - Вот она и не увидела, что Лилия-то того... Лилия-то - внучка сильного якутского шамана. Для нее участие и победа в том ристалище - это не просто шум на весь мир, это ведь проходил на поле битвы нынешнего века, а не века ее деда в тундре, древний обряд. Обряд сражения с большим духом-абасом. Только подловил ее абас, устроив засаду не там, где она ожидала. А ты это увидел. И помог ей. Тебе часть сил Ксении-то передалась, что удивительно! Так что теперь ей без тебя никак не победить этих князей-паразитов. Раз у тебя, коего простым смертным, раньше можно было считать, духовные очи открылись... Раз ты ко всему прочему теперь еще и ее суженый.
      От слова "суженый" Влад полыхнул так, что даже удивительно, что одежда на нем не задымилась. Но температура тела точно подскочила до сорока на пару мгновений!
      Вернул уверенность Владу наидревнейший богатырь, хранитель Нави, Святогор. Влад вздохнул глубоко. Выдохнул. Плечами повел. За второй пирожок принялся. Оказался - с рыбой. "Щучий", - деловито подсказал Святогор.
      - Ну, и как я ей помогу? - снова Влад вздохнул, теперь тяжко, раз дума новая, да тяжкая надвинулась. - Я же здесь, а она - там. Она меня не видит. Я к ней - она как камень. Она - ко мне... ну, нечаянно... так я - как призрак, или она как призрак.
      - А кто сказал, что легко будет? - усмехнулся Святогор. - Мы сами многого не знаем, такое впервые у нас... На скорую руку приходилось варганить границы, межи и стыки. Пока ты сам не свой был от этих чудес, понятное дело, толку от тебя было мало. Но вот теперь, вижу, в себя приходишь, сам своим становишься... Иным словом, тебе опытным путем придется ключи и отмычки искать к дверям, которые к свет-Ксении открываются... Сосредоточься, соберись. Может, докричишься так, а может, сердце твое докричится, а там и рука направится и осилит замок. Следи за Юэ. Она нас видит оттуда. Может, намекнет и совет даст, когда сама сообразит.
      - А потом догонит и еще совет в глаз даст! - кисло хмыкнул Влад. - Само зло! Скорее светленькая поможет, если тоже видит. Как ее?
      - Чэнь Си-то? - с сомнением произнес Святогор, вздохнул, подумал. - Знаешь, витязь, открою тебе тайну, раз уж такой пир у нас широкий пошел... В Яви Чэнь Си как оплот доброты и мудрости... успокоить и направить может... Только в Большой Прави Чэнь Си вовсе не существует. В картине мира ее нет. Она - воплощение доброго сердца Юэ... Это трудно уразуметь, - кивнул Святогор, видя обескураженный взгляд гостя. - Да, в Яви родились в Китае сиамские близнецы, которых разделили у нас. Этому мы с Милики поспособствовали - прозревали, в чем будет грядущее служение и предназначение Юэ. Но в действительности есть лишь одна Юэ, которая свое глубокое доброе начало облекла в живой образ, что может сдержать ее нрав, оберегать от... как у вас тут это называется?... бес... бес...
      - Беспредела? - пришло в голову Владу.
      - Вот точно! От беса пределов! - поднял палец Святогор. - Юэ свой внутренний голос облекла в сестренку, которой и поклялась подчиняться по команде. Соображаешь?
      - Ага... сообразишь - и в психушку угодишь... - помотал головой Влад.
      - В общем, если Юэ полезет в драку, то это верный знак того, что собралась помочь всем, чем может тому, кому накостыляет... Такой у нее сердечный порядок долга. Она способна к самопожертвованию, как самурай, хотя и бессмертна. Наполовину бессмертна. Это тоже тебе не уразуметь пока. Иными словами, Юэ - получеловек. Мама ее добрейшей души человеком была, но при родах умерла. А вот отец ее, полюбивший простую смертную, - скажем так, нездешней крови. Но и не злой демон какой-нибудь... Не могу тайны все раскрывать. В общем, следи за своей суженой, будь поблизости, а за Юэ присматривай. Она в урочный час раскроется. Она тоже на нашей стороне.
      - А Милика Туровна?
      Святогор загадочно улыбнулся.
      - А Милики за Ксенией приглядывает, чтобы берегов твоя и наша особая девочка тоже не теряла, - сказал он, чуть погодя. - Хотя за вами есть Кому наверху приглядеть. - Он указал пальцем в высшую синеву над прозрачным сводом. - Только вы сами про это слишком редко вспоминаете. Поэтому, помимо директора школы и завуча, к вам еще и воспитательница на всякий случай приставлена... Милики когда-то в здешних краях ведала лесами и охотой людей в них, по-вашему, главным охотинспектором была при ижорских племенах. Добрым, но строгим духом лесов. Но времена изменились, сам понимаешь, ей уже не справиться. Теперь вот за Ксенией глаз да глаз нужен стал. Может, в грядущем нам с ней придется вам передать ключи от Нави... Да ты не пугайся сразу так, витязь. Всему свой черед. И насильно вас никто не заставит.
      Влад покивал обреченно. Влипли они с Ксюхой по полной. Как бы еще ее вернуть на путь истинный? Путь их большой любви...
      - Я еще не понимаю, как этот... - Влад "себя идеального" имел виду и предполагал, что всеведущий и проницательный Святогор поймет, о ком он. - так точно с меня портрет срисовал... И вообще, почему именно с меня?
      - А с кого же еще?! - изумился Святогор. - Ты же второй и последний участник ристалища... Они живого голоса дожидаются. Точнее крика или оклика. Ты крикнул, позвал Ксению. Никто не знал, и мы не знали, что звук твоего голоса, твой зов иметь сквозную силу, потому как ты сам теперь частью Большой Силы наделен после того, как дуба в Екатерингофе не стало, а тебя обожгло, вместо Ксении. Мы провидели, что Ксении придется со своей же подделкой и выйти на ристалище. Но ты стал волноваться за нее сразу, окликнул ее, и твой голос оказался сильнее. Может, так даже лучше. Ею, силой твоего голоса, паразит пока и воспользовался. Но и Ксении твой образ, пусть и пустой, придал силы... Они приходят с эхом. Так что теперь в лесу не кричи! Тихо говори, тихо подсказывай. Если потребуется.
      - Ну, и что мне с ним делать? - вопросил Влад таким тоном, что подразумевалось "Как мне его вырубить?"
      - По ходу событий и действий ты сам должен будешь понять, - отвечал Святогор. - Это твой, изъясняясь здешним наречием, тест по месту действия... Кстати, сейчас твоя суженая, - (Влад уже не вздрагивал от такого слова, оно несло в себе надежду на великое возвращение на круги своя) - перекусить собралась в трапезную... в столовую, то бишь. Советую подтянуться за ней - может, сумеешь первый ключик подобрать... Кстати, там время своим ходом идет - иногда быстрее, а иногда и медленней здешнего, явного. Тоже учитывай. Давай двигай уже! Рюкзак пока здесь оставь. Переночевать тоже здесь сможешь... Подойдешь на исходную точку внизу. Скажешь "Сим-Сим, откройся!" Подъемник будет подан.
      - "Сим-Сим" - это же из "Тысячи и одной ночи", - заметил Влад. - ...ну, типа не из этой сказки.
      - Да, то для простоты, - отмахнулся Святогор. - Старое, вышедшее из употребления заклинание. Никаких побочных эффектов - для смертных как раз годится без опасений.
      Влад поднялся из-за стола, поблагодарил... и спохватился:
      - А где эта столовая?
      - Ты что, на Елагином острове впервые? - устыдил его Святогор.
      - Кухонный корпус, что ли? - догадался с удивлением Влад.
      - И еще забыл предупредить, - снова важно поднял похожий на гарпун перст Святогор. - Особо не увлекайся! Если в порыве искренней помощи вывалишься туда ненароком... уж каким, не ведаю, то можешь память о своей суженой потерять в одночасье... да нет, хуже - в мгновение ока...
      
      Глава Одиннадцатая. Ставка больше, чем память!
      Влад и собрался было двигать, да только снова окоченел весь, аж дыхание сперло!
      - Это как?! - просипел он, когда дар речи снова вернулся к нему.
      - Там, за пределом... да уж, объяснить непросто, - вздохнул Святогор. - Коротко говоря, мы с Милики огородили поляну Яви, на которую и сумели заманить главных разведчиков этого племени паразитов, что в Большой Пустоте маются. Если мы их тут остановим, то человечье племя надолго передышку получит. Там, на поляне за пределом, настоящий живой человек - лишь одна душа, тебе уж родимая. И она силу имеет особую, о которой не знает. Особенно после удара молнии эта сила укрепилась в ней. К ней в душу Прозрачным Князьям не залезть. А у тебя этой силы не имеется. Хуже того, если ты туда попадешь, паразиты через твою память о Ксении, смогут, не ровен час, и к ней ключик подобрать... Сердце ее клону твоему не открыто, хоть он теперь на вид и краше тебя, а вот когда она тебя увидит, настоящего, кто знает, что и как в ней дрогнет, когда она сравнит не глазом, а сердцем. Тут и откроется она... Но то я только предполагаю, а как оно окажется, не ведаю. Но точно знаем - твоя память там закроется, ибо мы сами с Милики эти ограды городили.
      - Да фиг с ней, с памятью, если что... - отчаянно отмахнулся Влад. - Если скажете - или память, или Ксюха жива и здорова, думать не стану.
      - А мы и не сомневаемся, - озорно сверкнул глазом Святогор. - Поспешай уже. Только все ж не гони коней, не растеряй память-то раньше срока и урока. Или тебя к Кухонному проводить?
      - Мне бы еще какую-нибудь шапку-невидимку, - сообразив, хитро намекнул Влад. - А то народ же будет пялиться на меня, как на дурка. Запросто подумают, что я под веществами, и полицию вызовут.
      - Получается, что так... - немного нахмурившись, подумал Святогор. - Невидимым я тебя сделать не смогу, а вот для отвода посторонних глаз кое-какое старинное средство, пожалуй, предложу.
      И он протянул ко Владу свою широченную ладонь.
      А на ладони Святогора лежала... синяя капсула, которую, знамо дело, Святогор предлагал проглотить!
      - Ну, это прямо как в "Матрице"! - вырвалось у Влада.
      - Это ты видишь какую-то свою матицу, а на самом деле это средство человеческим глазом не описуемо, - многозначительно "объяснил" самый древний богатырь.
      Влад вспомнил, что синяя капсула оставляла ее принявшего в мире благостной иллюзии. Выходило, что для Святогора как раз реальный мир и был миром иллюзий... Да не важно!
      Влад осторожно взял капсулу двумя пальцами, проглотил и запил чаем. Хотел было спросить, надолго ли ее действие, но решил, что это будет бестактностью.
      ...Прошло немного времени, небольшое расстояние было пройдено без препятствий - и Влад взбодрился первым успехом: в столовой, которую можно было бы виртуальной назвать, если бы и еда была в ней виртуальной, а не вполне сытной для "единственного настоящего человека", Ксюша услышала его подсказку шепотом, хотя голоса как будто не узнала. Влад с ней рядом стоял, как ангел за правым плечом...
      Время за пределом действительно двигалось странным образом, как будто с ускорением, хотя Влад не замечал, чтобы и Ксения стала двигаться, как в ускоренной съемке. Главным испытанием казалось теперь Владу не что иное, как ожидание. Ожидание момента, когда снова он будет сопровождать девушку на правах невидимого временного заместителя ее большого Ангела-хранителя, вернее - в качестве ангельского ассистента. Ведь не мог же он за ней следом и в домик тащиться... Вот и торчал у порога после того, как проводил до озера, где случилось нечто пугающее. Там он своими глазами увидел, как эхо превращается в подобие призрака-копии человека. Ксюша ужаснулась, а он не знал, чем ей помочь. Но обошлось. Потом она вернулась в домик...
      Надо было как-то продумать дальнейшую тактику. Главное - не упустить какое-то новое происшествие. И тогда Влад решился на радикальный вариант: у Святогора в павильоне под флагом не ночевать, а расположиться прямо у входа в домик, который вместе с остальными располагался на "оборотной стороне" Масляного луга.
      Но сначала Влад все же проверил, действительно ли синяя капсула подействовала: пошел навстречу прохожим, по-дурацки махая руками, и... едва успел отскочить перед ними в сторону. Работает! Это прибавило уверенности: значит, его не повяжут, если он как наглый бомж прямо тут и заночует.
      Влад сбегал в резиденцию Святогора за рюкзаком.
      - Я пирожков возьму, можно? - спросил он то ли хозяина, то ли арендатора.
      Старик-богатырь располагался теперь полулежа на том самом огромном кресле-шезлонге с огромной древней книгой в руках. Очень картинный вид имел!
      - И чаю горячего налей в свой термос, - кивнув, предложил Святогор, явно предвидевший решение Влада. - Ночь будет не слишком холодной, но дождик зарядит к темноте. Есть, чем укрыться?
      У Влада на душе потеплело от такой дедовской заботы.
      - Куртка не промокает, - ответил он. - Спасибо...
      ...и запнулся, забыв, как правильнее называть богатыря.
      - Да просто Святогором зови, или дедом, - ухмыльнулся в усы древний. - То тебя отчество мое смутило, верно? Так моим отцом-то слепой царь подземного мира был, о коем людям лучше и не знать. Да и тебе не нужно много знать. То были века иных царств, нечеловечьих...
      К темноте и вправду зарядил классический питерский дождичек, мелкий, плотный, пронизывающий неторопливо... но такой, с которым и подружиться можно, если примешь его как "нет плохой погоды". Но еще и ветерок порывистый задергал, злорадно швыряя капли в лицо... А по ту сторону небо, если это было небо, угощало землю светом полной Луны, если это была Луна.
      Влад видел, как Юэ рыбкой вылетела из окна домика, и тотчас его порадовала мысль, неужто Ксюха надрала ей все, что могла. Юэ стремительно унеслась по уже знакомой парковой - а там лесной - дорожке к тому самому пруду, напугавшему Ксению... А спустя еще недолгое время Влад не на шутку встрепенулся: с решительным видом Ксюха вышла из домика и направилась к пруду по той же дорожке. Похоже, разговор у них с Юэ не закончился.
      Влад двинулся следом... а недалеко от пруда резко тормознул. Юэ стояла почти по пояс в озере, а одежка ее - футболка оверсайз, леггинсы и кроссовки - валялась на берегу. Ниже своего достоинства считал Влад пошленькую роль подсматривающего, типа вуайериста... фу! Он отошел в сторонку с дороги, прижался спиной к дереву...
      - Ого, отвернулся! Скромный ты наш, стыдливый такой... Не жмись там, я не стеснительная...
      Влад похолодел... Юэ видела его... или чуяла, как какая-нибудь девятихвостая лиса. Это плохо или хорошо? Она сейчас скажет Ксюхе, что он здесь... подсматривает гад! Сдаст или нет?!
      Потом между девчонками завязался разговор, Влад напрягся и понял, что Юэ не собирается его сдавать... и даже искоркой сверкнула надежда, что она и вправду сможет помочь, если он обратится к ней напрямую, ведь барьер для нее не помеха... но только не сейчас.
      А дальше произошло нечто невообразимое! Влад услышал вскрик Ксюши и шумный всплеск. Он выскочил из укрытия и, невольно плюнув на все приличия, рванулся к пруду...
      Он увидел, его мятежная девчонка барахтается в темной воде, как человек, не умеющий плавать!
      Спасти ее! Фиг с ней, с памятью! СПАСТИ!
      Бух! Словно на твердый, но не слишком устойчивый столб с разгона наткнулся Влад. Мгновенное затемнение... еще удар с боку... Влад отлетел в сторону, но удержался на ногах.
      Где он?!
      Его словно телепортировало от озера обратно на Масляный луг, к тому месту, где он оставил рюкзак.
      - Посмотри, что вынес шторм на берег, цзиньтун!
      В нескольких шагах перед ним стояла Юэ, обратившаяся к нему на китайском!
      Она была одета. Футболка, леггинсы... но босая. Капли дождя блестели на ее лице, отражая подсветку дворца.
      Она стояла здесь, по эту сторону барьера!
      - Ты что творишь, дура?! Она же там тонет! - в сердцах выпалил Влад на чистом русском.
      - Я поставила там время на "стоп", пока мы тут не разберемся между собой, - перешла на русский и Юэ. - И плавать твоя мятежная душа умеет.
      Юэ говорила очень убедительно, почти гипнотически, и Влад невольно доверился. Выдохнул:
      - Зачем ты это сделала? Что тебе нужно?
      - Твоя роль "смотрителя" вызывает у меня отвращение, - ядовито усмехнулась Юэ. - Ей нужен воин, а не призрак.
      - Просто скажи, как ей помочь, - попросил Влад, всю силу воли вложив в то, чтобы просто пропустить не мимо ушей, но мимо сердца унизительную подколку.
      - Я - стена, - холодно и твердо произнесла Юэ. - Пройди меня. Сразись со мной. Победи - и я покажу тебе, как перейти межу. Проиграешь, и я скажу Ксюше, что она добилась своего и ты ее бросил... Ты ведь предпочитаешь сам истекать кровью, чем ранить ее душу, глупенький!
      Полузагадками говорила китаянка, словно сбивая Влада с толку. Он даже головой тряхнул, пытаясь уложить ее слова в сознании, различить в них какие-то важные подсказки.
      - И что с того? - бросил он хладнокровно, с намеком, делая шаг навстречу Юэ.
      В руках Юэ, как по волшебству... а почему "как"? - появились шуан гоу, парные боевые крюки... Не шутка!
      - Неравный бой, - заметил Влад, теперь уж невольно делая шаг назад.
      - Ты уже сдался, цзиньтун? - снова усмехнулась Юэ. - Даже не проверив, настоящие ли они? Заруби себе на носу: стоит сила, перед которой ты - пылинка. Не здесь, а там. Но и здесь тебе мало не покажется... Думай, как побеждать в неравном бою.
      Она стала неторопливо наступать на Влада, приподнимая оружие.
      Влад огляделся... Паркур! Вот что он только и может противопоставить ей.
      На Масляном лугу прошел какой-то фестиваль. Еще осталось несколько рядов скамеек, задние сложены в штабель. Плюс большой помост для выступлений в полтора метра высотой, на нем с одной стороны - груда металлических конструкций.
      У нее вооружены руки. Значит, у него должно быть преимущество в опоре... Она просто пугает? Может, крюки ее - типа голограмма. Не важно!
      Он стал аккуратно отступать... Тай-сабаки! Уход с линии атаки.
      Первый ряд скамеек сзади него... Сальто назад через скамейки... Пробежка по другому ряду скамеек. Прыжок на помост... Она еще даже не взмахнула крюками... Они ей в погоне мешают! Он заметил, что на другой стороне помоста - другой от груды конструкций - в разброс валяются несколько больших квадратных кусков плексигласа, сейчас явно ставшего скользким под дождем... В помощь - любимые нескользящие кроссовки, которые как раз для такого паркура!
      Еще одно отступление с перекатом назад через голову. Уход в бок... И она поскользнулась на плексигласе! Ее правая нога поехала вперед... Он знал нужный прием - о сото-гари. Подсек ее ногу, рванул вперед плечом, ударив ее в ребра... выбить крюк из ее правой руки не удалось, но крюк уже не мог нанести ему удар при таком плотном контакте... А дальше тоже отработано на тренировках: кеса-гатаме - мощный захват противника за шею, захват ее правой руки под мышкой другой... Будет бить снизу левым крюком? Хотя ей снизу уже не зацепить его. При первом же ударе он проведет удушающий по полной!
      Так и сказал:
      - Ударишь - придушу!
      Теперь Юэ была под ним, прижата спиной к помосту... обездвижена почти. Победа? Лицо в каплях дождя совсем близко... глаза сверкают... так близко... он никогда не участвовал в смешанных поединках, считал их чем-то... в общем, не тем... Только с Ксюшей они развлекались спаррингами, но это совсем другое...
      И он чувствовал, что сейчас имеет дело с силой, которая просто решила играть по человеческим правилам, не более того, а захочет - просто разорвет его на куски!
      - Неплохо для призрака! - прошептала Юэ. - Пригнись ближе, я тебе кое-что на ушко скажу...
      Она проговорила это вновь так доверительно, что он повелся... опустил голову... и почувствовал мочкой не сильный, но вполне выразительный укус... Дернул головой - боль пронзила всю голову.
      - Стой! - вырвалось у него.
      - Зачем? Боишься, что понравится? - послышался ее змеиный шепот. - Боишься...Твой шрам - твой ключ. Я бы много отдала за то, чтобы его поцеловать... в отличие от твоего Солнышка. Она его предпочитает не замечать.
      Владу вдруг пришел на память эпизод из спортивной, но и романтической дорамы.
      - Я не приз, который можно украсть, - повторил он реплику героя дорамы на китайском.
      Мелькнула мысль, а не сказать ли ей, что он знает о ее нечеловеческой природе... ну и что?.. только хуже будет: у китайцев полно преданий о любовных историях лис и людей.
      Он явно победил, но как теперь от нее избавиться?
      - Нет? Тогда докажи это. - Голос Юэ сделался чарующим. - Поцелуй меня сам. Всего один раз. Я исчезну, и Ксюша никогда не узнает.
      От Юэ исходил дурманящий горьковатый аромат шоколада.
      Вот теперь надо делать ноги - а то ему конец! Она же практически ведьма!
      Он вспомнил еще одну дорамную реплику, из фильма в жанре уся:
      - Я лучше поцелую острие клинка!
      Все! Пусть делает, что хочет! Он прошел стену.
      Влад резко отпустил Юэ и стремительно откатился от нее. И вскочил на ноги.
      Она еще несколько мгновений лежала, будто намекала, что ему неплохо бы подать ей руку. Боевые крюки исчезли... Что ж! Это свидетельство того, что она признала его победу.
      Он подошел.
      - Считай, что ты сейчас подал руку не мне, а ей... там, в озере, - сказала Юэ, прежде чем воспользовалась помощью. - Ох, такая красивая преданность! Скучная, но красивая!
      Она взяла кисть Влада в крепкое рукопожатие и... взлетела на ноги, словно пушинка, даже не потянув его руку на себя.
      - Я позволила тебе победить, - она сделала паузу, - потому что он идет за ней.
      Холодок пробежал по спине Влада:
      - Кто?
      - Твоя идеальная подделка. - Юэ ткнула пальцем в парня. - Но хуже того - он сливается с ее подделкой. Они станут Великим Князем этих паразитов, если ты не провидишь, что победа не в силе, а в жертве.
      Владу становилось тяжело дышать...
      - Какой жертве? - хотя он, конечно, уже догадывался, шел к разгадке прямиком. Как по узкому мостику.
      - Ты готов забыть ее имя, чтобы спасти ей жизнь?
      - Святогор мне уже говорил об этом, - сказал Влад твердо, невольно радуясь, что узнал об этом раньше, и практически готов.
      - Твой идеальный клон питается яростью. Но спокойный контроль пугает их, - продолжила Юэ. - Жертвоприношение ужасает их. Они пусты, они ничего не могут дать. Так что вот твое оружие... Это не стена. Это зеркало. Чем злее ты становишься, тем толще становится оно. Но когда ты отпускаешь... Пожертвуй своей памятью. Или потеряешь ее навсегда...
      Она будто заговор произносила - какое-то доброе, нужное, но страшное заклинание.
      Она сделала к нему полшага, пристально всмотрелась в него:
      - Посмотри на себя. Даже сейчас сдерживаешься... Вот почему ты победишь. Единственное, что я могу тебе сказать... - Она снова сделала паузу.
      Влад насторожился: она уже столько наговорила всякого важного... и вдруг что-то "единственное"!
      - Да-да. Так и есть, - кивнула она, - Любовь - это мост, который не могут перейти подделки! Эти Князья Прозрачней Ветра, как они гордо себя называют. Твоё жертвенное беспамятство становится ее щитом. Но ты должен выбрать это. Никакого гнева. Никакой гордости. Просто... сдайся... И когда ты перейдешь, не доверяй той версии себя, которая помнит все. Настоящий ты будешь знать только это.
      Она сделала еще шаг навстречу и легко, почти нежно ударила его всей ладонью по области сердца.
      И тотчас исчезла. Просто испарилась!
      И Влад услышал ее голос позади себя, чуть в отдалении:
      - Ты уже помог ей выбраться на берег. Осталось угостить ее горячим чаем, чтобы не простудилась.
      Влад рывком развернулся.
      Юэ по-хозяйски рылась в его рюкзаке. Достала термос.
      - Не благодари, - озорно проговорила она. - Имеющий глаза видит. Но когда-нибудь ты сам поцелуешь мне руку в благодарность.
      Она отступила на шаг - и окружающая ее реальность заходила волнами, как поверхность воды от упавшего в нее камня.
      Юэ перешла на ту сторону. С его термосом!
      И как завороженный, Влад вздохнул с великим облегчением, на миг сам будто в пушинку превратился. Юэ дала ключ! Он поцелует ей руку. Когда-нибудь.
      Он и глазом моргнуть не успел, как оказался у того лесного пруда... Его термос пригодился! На той стороне.
      Когда девчонка дотащилась до домика, он уже был уверен, что больше она глупостей в эту ночь делать не вздумает. Значит, можно воспользоваться любезным приглашением Святогора хотя бы на пару часов. Главное, встать пораньше. Интересно, когда у них там подъем?
      Влад вспомнил про неравномерное течение времени в двух реальностях и решил, что больше пары часов он себе точно позволить не может.
      ...Утром он невидимым для Ксюши и для своего клона призраком присутствовал на всех площадках, где проводились странные тесты-соревнования, в которых Ксения каким-то образом должна была одолеть Князей-паразитов и закрыть им путь на Землю.
      Казалось, он волнуется куда больше нее. Так оно и должно было быть, ведь только он среди всех живых людей посвящен в масштаб бедствия, а его мятежная девушка обязана была пребывать, так сказать, в полном неведении, согласно таинственным правилам игры.
      По намекам Юэ Влад уже осознавал, что в какой-то исторический момент он будет обязан войти, войти пока неизвестным ему способом, чтобы оказать Ксении критическую помощь, которую никак не назовешь безвозмездной. Он, как мог, отгонял от себя мысль, которая сразу лишала его всех сил - он забудет ее!.. А с другой стороны... А что если это реально к лучшему?! С памяти долой - из сердца вон! Если она ничего не поймет и не простит, так зачем тогда надрываться? Зачем оставаться дураком, которого отвергли раз и навсегда и который продолжает тупо на что-то надеяться? Он уже таким побывал однажды...
      Искушение не ждать долго, а стереть память как можно быстрее, догнало его первый раз, когда сердце полыхнуло страхом за девчонку и он невольно закрыл рукой ее сердце от стрелы с красным оперением, медленно - время там изменило свой темп - летевшей с противоположного берега пруда. Медленно - в его посюстороннем видении.
      В тот самый миг оказалось, что стрела не такая уж виртуальная, не голограмма... по крайней мере для него! Удар пришелся прямо в дедовы часы на его запястье. Хруст, настоящая боль!.. Он отдернул руку. Браслет вдруг расстегнулся - и часы слетели с его руки. И остались упавшими на траву.
      Он, потирая запястье, тупо смотрел на часы, упавшие на траву по ту сторону нормального мира. Жаль дедовы часы! И одновременно... почему-то уже не жаль!.. Он ясно осознал, что именно страх за нее и есть настоящий ключ ко всем дверям потустороннего мира, созданного Святогором. В миг искреннего страха за девчонку он получает способность войти туда весь и уберечь ее ценой своей памяти о ней. Он мог это сделать сейчас... Но это был только первый тест. Критический момент должен наступить, по всей видимости, когда придет черед какого-то главного теста. А испугается ли он за нее в тот самый, критический момент?..
      И впервые он испугался и за самого себя: это и его тест, проверка... а вдруг его сердце на минуту остынет... просто остынет... оно же остыло однажды не то, что в одночасье, а в односекундье, когда он в тот день посмотрел на Вику - и вдруг внутри его погасло! И что тогда - конец любви и одновременно конец света?! Кто бы помог! Позвать, что ли, эту всеведущую девчонку-китаянку, наполовину девятихвостую лису, или еще кого-то из восточных духов? Ее спросить... Только о чем?
      Юэ, конечно, с той стороны прекрасно видела его... и похоже, слышала его мысли - вскинула на него взгляд и заговорщически подмигнула: не жмись, все путём!
      Он обрел уверенность в своих силах, удачно оказав Ксюше помощь лучом фонарика смартфона во время теста с зеркалами, что проходил "на обратной стороне" Музея художественного стекла, расположенного в дворцовом оранжерейном корпусе... А позже сам удивился тому, что оказался быстрее змеи, кинувшейся укусить Ксюшу за ее ужасный-ужасный-ужасный ответ!
      Пока его рука еще находилась по ту сторону, укус змеи вызвал дикую боль, и та боль на пару мгновений даже заглушила в нем сердечную боль от ужасного ответа девчонки. Он выдернул руку - и физическая, только одна физическая боль по эту сторону тотчас исчезла. Осталось, словно эхо от боли, ощущение горячего пульса на руке...
      И вдруг захолонуло сердце: ведь если змея кинулась куснуть ее, значит, Ксюха соврала! А если она соврала, значит... значит, она в глубине души, сама того не осознавая... Влад потряс головой: погоди радоваться!
      Когда его начавший догадываться клон-подделка начал бухтеть по поводу нарушения правил и чьей-то тайной и гнусной помощи его сопернице, а Милики вместе с Юэ его возмущение проигнорировали, у Влада зародилась надежда, что Ксюха все-таки реально побеждает... Надежда усилилась, когда перешли к следующему тесту, выглядевшему водной полосой препятствий, что вела с змеиному столпу.
      Клон продолжал возмущаться, а Ксюха выглядела невозмутимой... И вдруг сердце тронуло огорчение: а вдруг его жертва вовсе не потребуется, вдруг теперь Ксюха прекрасно справится сама, догадавшись о том, КАК побеждать... в том числе как побеждать, на вид проигрывая с треском.
      Влад даже растерялся от этого внезапно возникшего огорчения!
      И в этот же миг Юэ резко повернулась назад - а он стоял у нее за спиной в паре шагов, - приблизилась, глядя в сторону, на клона, а когда оказалась совсем рядом, стрельнула во Влада в упор пронизывающим взором.
      - Смотри не пожалей, - прошептала она. - Пеняй на себя... И держись поближе.
      Пока он переваривал ее слова, Юэ вызвалась сама на соревнование с Ксенией Винчевой.
      ...Влад слышал намек-угрозу своего клона, адресованный Юэ... и он видел, кто послал из лука стрелу, способную разбить на вершине столба железную петлю страховки Юэ. И даже не удивился увиденному - это сделала точная копия самой Ксюхи, стоявшая под прикрытием кустов по другую сторону моста. Клонам нужна была победа настоящей Ксении в соревновании с Юэ - соперницей, которую она, Ксения, должна была бы ненавидеть. Нужна для обретения князьями-паразитами силы и плоти здесь на Земле...
      Но дальше все пошло не по плану! Клоны плохо знали настоящих людей.
      Ксюша производила опасные манипуляции со страховкой - и у Влада сердце заколотилось: момент истины наступает... или же она справится сама... но спустится уже другой - Ксюхой прозревшей! Неужто все вернется на круги своя без его жертвы, без необходимости терять память? Это же кайф!
      - ...Лови запретный плод! - крикнула ему сверху Юэ...
      ...и совершила ужасно подлый поступок!
      В тот миг - ужасно подлый... а спустя миг...
      Бух!
      Что это за девчонка, которую он только что поймал???
      И почему она так смотрит на него???
      
      Глава последняя... Короткая, как удар молнии!
      Ксюша ничего не соображала. Голова кружилась. В ушах шум стоял. Колени подгибались. Хотелось схватиться... за кого? За кого-нибудь! За какого-то из этих Владов? Нет уж - лучше за Чэнь Си...
      Она потянулась рукой... но уперлась в плечо Юэ. Отдернула руку. Куда Чэнь Си делась?
      - Не о том думаешь,- жестко, но участливо, без всегдашней саркастической усмешки бросила Юэ. - И не туда смотришь... Назад здесь не оглядываются... Ну! Ну же... Очнись, судьба решается!
      Юэ надвинулась на Ксюшу. Оттолкнуть прочь это воплощение коварства никаких сил у Ксюши не нашлось!
      А Воплощение Коварства взяло Ксюшу за плечи и развернуло лицом к мосту.
      Никакого змеиного столпа на нем уже не было! Испарился... испарился, как и все страховочные причиндалы на самой Ксюше...
      У нее от такого резкого разворота в глазах потемнело, и так закружилась голова, что повело... но чужие руки не дали ей упасть, и это опять были сильные руки Юэ, хватавшие до синяков!
      Ксюша открыла глаза.
      С противоположной стороны моста на нее смотрела... Она сама! Ксения Винчева!
      И это было идеальное ее отражение!
      Именно такой всегда мечтала видеть себя в зеркале Ксюша... Ну, точно повыше! Ну, точно постройнее. И ноги подлиннее и поизящнее... пусть не как у моделей, но вот такие - на какие пусть мальчишки сначала заглядываются, а не на ее лицо... Да-да, и личико не такое круглое... и никаких веснушек... и не рыжина эта ее солнечная, а вот такая сдержанная привлекательная шатенность.
      На той, идеальной Ксюше был ее любимый ансамбль деним - жилетка и юбка с бахромой, которые она уже вечность как не надевала!
      И заветная татуировка, о которой она мечтала уже почти три месяца. Змея на левой руке сверху донизу - видимая от края короткого рукава футболки до пальцев вдоль узоров Лихтенберга, когда-то оставленных молнией... Пальцев левой руки, сжимающих лук!
      Правой рукой та идеальная Ксюша уже натягивала тетиву...
      Дежа вю! Это уже было!!!
      Было так, да не совсем так!
      - Это просто голограмма! Не бойся, Ксю, - раздался слева шепот того Влада, с которым она соревновалась. - То, что было, не повторится. Расслабься - и я тебя прикрою. За мной должок... Даже если ты сейчас целишь в меня!
      Тетива натянулась. На другой стороне моста строгая и прекрасная Ксюша прицелилась!
      - Не понял... Кто ты вообще? - обращенный то ли к девчонке, то ли к двойнику, послышался справа голос другого Влада, голос недоуменный, но не испуганный. - Что за игра, объясните...
      - Это эхо, - раздался тот же голос слева, только уверенный и звонкий... звонкий, как холодный лязг цепей. - Не обращай внимание! Соберись... Положись на меня!
      "Эхо?.. Это - мое, МОЕ эхо!" - как будто само сердце Ксюши прокричало.
      Сердце ее полыхнуло озарением!
      Донесся щелчок... Короткий стон порванной струны... Но - не тетивы, тетива не порвалась. Тетиве все равно, в кого попадет стрела! Стон струны - это просто эхо, достигшее сердца.
      Ксения рывком повернулась и обняла, обхватила крепко того, кто стоял справа от нее... глубоко вдохнула его выдох - родной аромат абрикосов.
      Врачи называют такую боль "кинжальной". Кинжальная боль пронзила ее сердце. Ксения вскрикнула и, казалось, рухнула ничком во тьму, теряя сознание.
      Всплеск ...
      Холод!
      Вода!
      Она хлебнула воды от неожиданности и дернулась вверх инстинктивно. Кто-то мягко обхватил ее за шею и еще немного потянул вверх и назад. Так спасают утопающих.
      - Не дергайся! Все в порядке!
      Это был ЕГО голос!
      - Я сама могу! Отпусти!
      - Точно?
      - Я в норме! Отпусти! Я сама тебя могу спасать!
      Он отпустил ее.
      Они барахтались в холодной воде!
      Они посмотрели друг на друга!
      Они уже все знали и все помнили. Оба это прочитали в глазах друг друга!
      - Прости! - выдохнула она...
      ...и ей стало жарко!
      - Проехали, - улыбнулся он.
      - Я все теперь знаю, - сказала она. - Ты меня спас!
      - Что-то не припомню.
      - Ну, и дурак!
      - Конечно, дурак, - согрел он ее еще сильнее своей улыбкой. - Волну не гони только.
      - У нас какой по счету должен быть? - спросила она.
      - Кажется, Седьмой, - ответил он.
      - Давай Седьмой прямо здесь! - прямо-таки потребовала она. - Такого в твоем списке не было!
      - Утонем же! - развеселился он.
      - Ну, и супер! Я уже утонула!
      К ним, аккуратно тарахтя, подруливал катерок.
      - Ну, давай же! - крикнула она и сделала к НЕМУ рывок брассом. - А то не успеем!
      Вода вокруг них едва не закипела. Над Фонтанкой поднялись клубы пара.
      - Эй, за бортом! - послышался грозный капитанский глас. - У вас тут раки вареные всплывать начнут! Живность речную пожалейте!
      Они оторвались друг от друга.
      С катера на них смотрел высокий и суровый старик в капитанской фуражке, который мог без опаски ходить по палубе, но не по Матушке-Земле... А еще - две пары опасных раскосых очей.
      - Сначала женщины и дети! - с ее фирменным сарказмом велела Юэ.
      Они обе - Юэ и да, та самая якутская девочка-богатырша Лилия Васильева, верно перенесенная на Фонтанку совместными чарами Святогора и Милики, - они обе одновременно протянули руки утопающим теперь разве только в их Большой Любви.
      - Кого выбираешь? - съехидничала Юэ.
      - Да вытаскивайте уже! - весело обозлилась Ксюша и разом протянула к ним обе руки.
      
      
      Приложение. Сообщение портала "Потусторонний Питер!"
      
      Вчера вечером Египетский мост, уже однажды писавший свою историю трагедией - полным обрушением в 1905 году, - вновь стал местом необычайного происшествия.
      По свидетельствам немногих прохожих, на пролёте внезапно образовалась зияющая дыра. В неё провалилась юная пара старшеклассников - парень и девушка. К счастью, всё закончилось благополучно: их практически мгновенно подобрал подошедший спасательный катер.
      Но самое странное началось за несколько мгновений до происшествия. Очевидцы в один голос утверждают, что по мосту двигались "прозрачные тени". Внезапно из знаменитых сфинксов, столетия охраняющих переправу, вышли их призрачные двойники. Мифические стражи, будто повторяя ритуал развода городских мостов-гигантов, мощными лапами развели мост надвое. Тени посыпались вниз, исчезая в тёмной воде Фонтанки.
      Некто упоминает и странное свечение в небе. Одна маленькая девочка якобы видела там Ангела, покинувшего шпиль Петропавловского собора и кружившего высоко над Египетским мостом. Подтвердить её слова невозможно - больше это явление никто не заметил. Но сам Египетский мост, по-видимому, вновь напомнил городу, что его тайная жизнь продолжается.
      
  • Оставить комментарий
  • © Copyright Смирнов Сергей Анатольевич (sas-media@yandex.ru)
  • Обновлено: 15/01/2026. 341k. Статистика.
  • Роман: Фантастика
    •  Ваша оценка:
    Связаться с программистом сайта.