Где-то на жарком юге, под чистым высоким небом и теплым солнцем, в одном небольшом, но прелестном городке с тихими кривыми улочками, неспешно ведущими в гору, и маленькими неказистыми магазинчиками, заботливо вписанными в ветхий тихий пейзаж, в обычной семье с мамой, папой и бабушкой жила девочка Маша. И было ей пять лет. Очень славный возраст, скажу вам! Потому что росла девочка не по дням, а по часам. Особенно куда-то торопились ножки, прибавляя в размере стремительно быстро. Именно в связи с этим нехитрым обстоятельством прежние башмачки менялись на новые довольно часто, а семья жила скромно, почти бедно... Совсем не так, как зажиточные соседи, у которых была кормилица - корова по имени "Буренка". К счастью, та корова давала так много молока, что из него делали и сметану, и сливки, и простоквашу, и сыр. Большая часть продуктов оставалась в семье, а излишки продавались на рынке. И жили соседи припеваючи.
Родители девочки Маши покупали продукты в магазине "ПРОДТОВАРЫ", где оставляли много денег. Именно поэтому при очередной необходимости смены башмачков, они приобретались в самом дешёвом обувном отделе магазина "Детский мир".
Одним славным утром, в мамин выходной день, проснулась Маша в невероятно праздничном настроении! "У Маши на щечках - ямочки", - защебетал знакомый скворец, увидев счастливую Машу. Скворца Маша подкармливала. Он был почти ручной. У скворца даже имя имелось! Звали его - Мишка. Скворец на имя никогда не откликался, зато всегда чувствовал настроение девочки Маши.
То утро было очень хорошее! В окно приятно светило солнышко. Мама на кухне жарила тонкие блинчики. Папа и бабушка давно ушли, кто - на работу, кто - по делам. Намечался лучший день в жизни девочки Маши. Его Маша проведет наедине с мамой. Вместе они пойдут гулять в городской парк, где будут любоваться чудесным фонтаном... Не так давно между каруселью "Колесо обозрения" и цветником с хризантемами соорудили замечательный фонтан.
Ещё в парке был пруд. У чистой воды жили дикие утки. Скоро пернатые покинут родные края, чтобы отправиться на чужбину, где зимой тепло и много корма.
После маминого поцелуя, сладких блинчиков, шоколадных батончиков, ароматного чая и суетливых сборов (Маша собирала крошки для уточек), девочка потянулась за башмачками. И тут... В душу закралось смутное предчувствие. Снимая башмачки с обувной полки, Маша подумала, что они подозрительно маленькие. Гоня от себя ужасное предчувствие, Маша попыталась натянуть один башмачок на левую ножку, послушно нырнул внутрь носочек и - ужас! Пятка, не уместившись в башмачок, спешно выскочила наружу.
- Сил больше нет, - грустно вздохнула мама. - Буду плести тебе лапти, Маша, - добавила она.
Что такое лапти, Маша хорошо знала. В лаптях по снегу не походишь, по морозу не побегаешь. В давние времена, когда бабушка была совсем маленькой девочкой, в её жизни случилась бесконечно длинная зима. Про унылую зиму бабушка вспоминала со слезами на глазах... Суровая зима пришлась на тяжелое время. Кроме лаптей, другой обуви в доме не было. Поэтому холодную зиму бабушка провела на теплой печке. Детишки же из других, более зажиточных семей, от души веселились на улице. Их ножки согревали теплые высокие валенки.
Вспомнив бабушкину историю, Маша чуть не расплакалась. Слёзы-горошины накатились на глаза.
- "Доковыляешь" до магазина? - участливо спросила она у Маши.
- Ага, - кивнула Маша.
"Детский мир" находился близко. Всего-то нужно было дойти до последнего дома улицы, свернуть за угол, а на перекрестке трех дорог дождаться нужного знака светофора и обязательно ОСТОРОЖНО перейти широкий проспект.
Маша любила пешие прогулки. Задрав голову вверх, можно было любоваться птичьими гнездами, а нагнувшись над клумбами, наблюдать за шалостями задиристых пчелок.
Но тем славным утром всё пошло кувырком: башмачки натирали пятки. Решив немного отдохнуть, Маша остановилась у нарядного магазина. Красивый магазин с блестящими витринами их семья всегда обходила стороной.
"Не по Сеньке шапка", - говорил про магазин папа. Мама лишь украдкой вздыхала.
- Башмачки! - воскликнула Маша, прильнув носом к витрине.
На подиуме за стеклом красовались красные башмачки. Они были о себе высокого мнения. Потому и стоили - целое состояние!
- Машенька, пойдем, - мама потянула Машу за руку.
- Мамочка, пожалуйста, давай на них посмотрим, - попросила Маша.
Маше очень захотелось войти в нарядный магазин и потрогать замшевые башмачки руками...
- Нет, - решительным тоном возразила мама. - Этот магазин нам не по карману.
- А смотреть на красивые башмачки нам тоже не по карману?!
Маша дерзила! При других обстоятельствах мама, точно, отчитала бы Машу за неприличное поведение, но на крыльце магазина появилась "царица". Это была пышная женщина с доброй улыбкой на лице. Все в городе знали, что она - хозяйка дорогих "заморских" вещей.
- Какая милая девочка, - пропела "царица", - какие на ней тесные башмачки... "Царица" хитро взглянула на маму.
- Извините, мы спешим, - ответила мама.
Но "царица" не привыкла отступать!
- Из одной дивной страны я привезла замечательные башмачки, - сказала "царица". - Моя внучка обула их всего-то два раза...
"Царица" рукой указала на башмачки в витрине. Башмачки приосанились. Или Маше это показалось?
- Я отдам башмачки по сходной цене...
- Ваша "сходная цена" для нас - целое состояние, - сухо отпарировала мама.
Маша обречено помахала башмачкам рукой. Навсегда попрощавшись с ними, она приуныла. Башмачки "повесили носы". Или Маша это придумала?
- Если обувь подойдёт, я их продам... - неожиданно "царица" назвала вполне приемлемую цену. Именно эта сумма находились в мамином приплюснутом кошельке...
Башмачки пришлись впору. Мама отсчитала деньги, отдала их "царице" и спешно покинула красивый магазин. Среди дорогих вещей - меховых манто и шерстяных кардиганов мама чувствовала себя весьма неуютно...
На улице мама значительно повеселела.
- Мамочка! Они такие славные! - пританцовывала Маша. - Ах, какие они нарядные!
Радуясь обновке, Маша вприпрыжку устремилась в сторону парка.
И тут маме показалось, что это не Маша побежала, а... башмачки торопливо понесли дочку вперед! Мама протерла глаза. Чего только не померещится после долгой трудовой недели...
***
- В дом в башмаках нельзя, - строго сказала Юлина бабушка, - даже в таких красивых, как у тебя, Машенька.
- Мама купила! - похвасталась Маша.
- Не пущу, - бабушка сурово сдвинула мохнатые брови.
Маше ничего не осталось, как снять башмаки у порога. Бабушка, хозяйка дома, тотчас предложила девочке огромные серые тапочки. Вслед за Юлькиной бабушкой, "утопая" в затертых тапочках, Маша отправилась на кухню. Там, за круглым столом под широким абажуром, - сидела большая Юлькина семья.
В дружном доме Маше всегда были рады! К Машиному плечу сразу прижалась лучшая подруга, Юля. К Маше придвинули красивую тарелку, в которой тотчас горделиво напыжился огромный кусок теплого вишневого пирога.
А из-под стола кто-то чуть слышно пискнул: "Мы здесь..."
Украдкой приподняв скатерть, Маша заглянула под стол и ахнула! Её красные башмачки ревниво "бодали" серые тапочки. Маша спешно скинула с ног чужие тапочки...
После сытного застолья, приятных бесед и шумных игр Маша засобиралась домой. Провожая гостью, хозяйка дома укоризненно качнула головой. Когда же непослушная девочка успела нарушить их уговор?
На том чудеса необычного вечера не закончились! Шагая пустынной улицей, поглощенной вечерними сумерками, башмачки, не слушаясь девочку, словно главными были они, а не Маша, без спроса заскочили в огород к тете Клаве. Вытоптав грядки, башмачки устремились в малинник. Конечно ж, башмачки не знали, что малинник исправно сторожит одноглазый пес Дружок.
Дружок, верно несший службу, поднял неудержимый лай. Из дома вышла тетя Клава. Увидела Машу, огорчённо всплеснула руками. Громко позвала Машину маму. У тети Клавы был отличный голос! Когда она кого-то ругала или звала, её слышала вся улица. Через пять минут примчалась мама, пожурила Машу, извинилась перед тетей Клавой. И жестко взяв Машу за руку, повела домой.
- Это - не я... - оправдываясь, говорила Маша.
Маша пыталась объяснить маме, что во всем виноваты они - башмачки. Но мама не слышала! Она грозила пальцем и строго отчитывала...
- Нельзя делать всё, что хочется. Так и до беды недалеко, - говорила мама.
***
Вечером, прежде чем пройти в свою комнату, Маша ещё раз полюбовалась башмачками. Аккуратно протерев их тряпочкой, расположила обновку на обувной полке. Башмачки удачно "втиснулись" между мамиными нарядными туфлями и бабушкиными "выходными" сапожками.
Перед сном папа прочитал Маше новую хорошую сказку. Бабушка и мама расцеловали Машины теплые щечки. В детской выключили свет. День закончился.
Маша закрыла глаза. В призрачной дымке сновидения появилась круглая песочница и мальчик Егорка. Рядом с Егоркой проявился его огромный зелёный самосвал. Не мешкая, Егорка стал загружать песок в самосвал. Маша охотно взялась ему помогать. Но услышала:
- Мы здесь...
Некто находился в комнате! Маша быстро соскочила с кровати и замерла... Перед ней топтались башмачки. Но девочка хорошо помнила, что оставила их на полке!
- Что вы здесь делаете? - шёпотом спросила Маша у башмачков.
- Пришли за тобой, - так же шёпотом ответили башмачки.
- Зачем? - удивилась Маша.
- Самое время отправиться на прогулку! - радостно заявили башмачки. - Удачная ночь, на небе - много звезд. Пошли.
- Нет, - строго произнесла Маша. - Нельзя делать всё, что хочется. Так и до беды недалеко! - Маша заговорила маминым голосом.
Ничего не ответив, башмачки умолкли. А наутро они исчезли...
Маша искала башмачки под комодом, под диваном и под кроватью. Заглянула в старый буфет (там мама хранила пустые стеклянные банки из-под огурцов), наведалась в чулан, где лежали старые санки, лыжи и ледянки... Башмачков нигде не было!
- Маша, мы опоздаем в сад! - мама подгоняла Машу.
Опаздывать в детский сад никак нельзя! На завтрак в саду давали вкусную манную кашу. Её обильно поливали клубничным вареньем. И Маша побежала вслед за мамой в комнатных тапочках...
У дверей, ведущих в группу, маму и Машу встретила воспитательница Галина Петровна. Она, по-особенному прищурившись, хитро взглянула на маму.
- Опять ножка выросла? - спросила воспитательница.
- Вы ничего такого не подумайте, - ответила мама, - мы купили новые башмачки, но Маша их куда-то подевала.
Отчего-то мама оправдывалась. Маше сделалось нехорошо. "Никуда я их не подевала! Они сами ушли", - ещё секунду назад хотела выкрикнуть Маша. Теперь же, опустив голову, она тихо прошла в группу.
На широком ковре сидел Егорка. Он скучал. Егорку приводили первым. Его родители уходили на работу ещё раньше, чем Машины...
- Поиграем? - спросил Егорка у Маши.
- Мне купили волшебные башмачки! - заговорщицки шепнула Маша.
- А мне купили волшебную саблю! - похвастался Егорка.
- Они сбежали! - Маша дернула Егорку за рубашку. Оторвавшаяся пуговица закатилась под стул. В отместку Егорка ущипнул Машу.
- Что с вами сегодня? - возмутилась воспитательница и усадила Егорку подле себя.
День в детском саду был насыщен важными событиями: завтрак, прогулка... Занятия по математике - счет до десяти. Мытьё рук у умывальника. Лужа на полу... Вкусный обед, сладкий компот. Сон, полдник. Игры на свежем воздухе...
В детском саду Маша ни разу не вспомнила про новые башмачки. Но, вернувшись домой, решила их поискать.
- Вот же они, Маша, - сказала мама и указала на полку: там стояли пыльные башмачки... Но Маша хорошо помнила, что перед сном старательно протерла их тряпочкой... Мама в сердцах пожурила Машу.
- Ай-ай, - сказала мама, - бери себя в руки, Маша!
После ужина Маша, придвинув табурет к раковине, помыла посуду. Прежде чем лечь спать, нашла бабушкины очки и принесла папе чай. Весь вечер Маша старательно "брала себя в руки", отчего очень устала. Засыпая, она быстро провалилась в сон... В мире сонных грёз Маша занялась было призрачными делами, но услышала знакомый писк:
- Скоро мы отправимся в одно славное местечко...
Маша перевернулась на другой бок и крепче зажмурилась. Башмачки не сдались! Нарушая правила приличия, громко вскричали:
- Просыпайся, соня!
Маша вскочила на ноги. Только переполоха в доме не хватало!
- Ш-ш-ш, - строго шикнула на башмачки Маша. В ответ башмачки шумно затопали! Укрощая башмачки, Маша их обула. Как только это произошло, башмачки стремительно выскочили за дверь. Именно так девочка оказалась на улице...
Любопытствуя, качнулась на небе луна. На улице зажглись фонари. Разлаялись соседские собаки. Скрипнула калитка. Башмачки понеслись!
Маша не была смелой девочкой. Она боялась гусениц, пауков и бодливого козла тети Клавы. Но той ночью Маша забыла страх...
Вскоре Маша оказалась на лугу. Траву давно скосили. Огромный зелёный блин нежился под тусклыми лунными бликами.
- На этом самом месте находится тайный город. Про него никто не знает. Тайный город немножечко заколдован...
Маша равнодушным взором взглянула на колючие травинки, точащие повсеместно. При исключительно правильном воображении, а у Маши с воображением (так же, как и с фантазией) всё было хорошо, представить город вместо травинок никак не удавалось.
- Вообще-то мне завтра рано вставать, - заявила Маша и попробовала развернуться в обратном направлении. Сделав всего один шаг в сторону, она неожиданно прилипла к земле.
Башмачки не обманули. Действительно, вскоре месяц, доселе висевший неподвижно, стал крутиться волчком, сбивая звезды. Куда падали звезды, там появлялись домики. В их окошках загорался свет.
На глазах у Маши вместо скошенного луга образовался целый город. В городе было много кривых улочек. Как грибы после дождя, на улицах только что появившегося города выросли домики. Когда с неба перестали сыпаться звезды, домики, в которых неизвестно кто проживал, огородились друг от друга крошечными расписными заборчиками.
Таинственный город был чудо, как хорош. Маша залюбовалась им. Девочке нестерпимо захотелось войти в дивный город. Побродить тихими улицами. Постучаться в премилые окошки, познакомиться с местными жителями. Но в маленький город большой Маше было не попасть (один шаг мог смести сразу несколько улиц). Маша загрустила...
Башмачки приободрили:
- Мы знаем волшебные слова, Маша. С помощью правильно подобранных магических слов ты уменьшишься в росте. Став крошкой, легко войдешь в город. Но важные слова нужно произносить ни где-нибудь, а под аркой городских ворот. В другом месте - никак нельзя! Волшебство не сработает...
Башмачки шагнули влево. Уткнувшись "носиками" в городские ворота, замерли.
С двух сторон от ворот находились круглые смотровые площадки. На смотровых площадках стояли солдатики. Свесив головы, они смотрели куда-то вниз, но, точно, что не на Машины башмачки! Солдатики Машу не видели. Большая Маша для маленьких солдатиков не существовала... А в городе явно что-то происходило. Солдатики спешно вынули из ножен острые сабли!
Башмачки быстро понеслись прочь. Совсем скоро за спиной девочки остался скошенный луг, на котором за одну волшебную ночь вырос сказочный город... Без особых приключений башмачки доставили Машу до калитки. Та, скрипнув, распахнулась. Башмачки заскочили во двор. В курятнике заворочались куры: "Ко-ко-ко..." На крыше курятника прочистил горло петух: "Ку-ка-ре-ку!" На небе медленно погасли звезды...
В спящем доме исключительно на цыпочках Маша пробралась в свою комнату.
- Плохая была идея показывать тебе волшебный город, - уныло пискнули башмачки. Соскочив с ножек, они торопливо юркнули под кровать. Башмачки явно чего-то испугались!
***
Целую неделю ничего не происходило. Башмачки молчали! Вначале Маше это казалось странным. Она, то и дело, настойчиво тормошила башмачки, спрашивая у них:
- Когда же мы снова отправимся к таинственному городу?
Башмачки не отвечали. Они вели себя так, будто были простые, а не волшебные...
Минули дни. Маша стала думать, что башмачки, действительно, обычные. И, спустя ещё какое-то время, потеряла к ним всякий интерес, тем более, что дел у девочки значительно прибавилось: у Маши не ладилось с математикой. Каждый вечер папа занимался с Машей счётом. Папа пыхтел, Маша краснела, тут уж не до говорящих башмачков... Но однажды ночью, когда Маша ни о чём интересном уже и не мечтала, она услышала:
- Быстро одевайся, Маша! Нас ждут...
Как же Маша обрадовалась!
- Кто ждет? - встрепенулась девочка.
Башмачки, задрав "носики", бессвязно доложили:
- Горожане волшебного города. Они. Беда... Нужна твоя помощь, Маша!
Маша всегда спешила на помощь к тем, кто попадал в неприятности. Услышав, что сказали башмачки, Маша тревожно вскликнула. Башмачки же печально выдохнули:
- Город уже не тот...
- Что произошло? Что случилось? Все ли живы-здоровы? - Маша забрасывала башмачки вопросами. Так бабушка засыпала вопросами по телефону маму, когда та ненадолго уезжала к двоюродной сестре в Симферополь. Девочка спешно собиралась. Башмачки, топчась рядом, рассказывали:
- В тайном городе большие перемены. Есть разрушения... И туман сгустился.
После хлопотных сборов (застегивание кофточки на все крошечные пуговки), Маша выскочила на улицу. Ночь стояла угрюмая. Звезды светили тускло.
- Страшно, - сказала Маша.
- Не бойся! - посоветовали башмачки.
- Хорошо, - согласилась Маша и зажмурилась.
Башмачки понеслись! Мимо чего они бежали, Маша не знала. Девочка открыла глаза лишь тогда, когда оказалась на знакомом лугу. Мрачный город с потухшими окошками стоял там. Крыши многих домов были продырявлены. Можно было подумать, что в каждую крышу угодило по одному большому грецкому ореху...
- Да-а... - сказали они, - тайный город теперь не узнать... Похозяйничала в городе злая сила.
- Как она выглядит? - Маша поёжилась. Подул ветерок, Маша задрожала. Не ответив на вопрос, башмачки отчаянно произнесли:
- Маша, тебе нужно войти в город. Там ты познакомишься с местными жителями. С их помощью разгадаешь загадку! Вместе вы сможете вернуть счастье в город...
Маша была мастером по разгадыванию загадок. На любую загадку у девочки всегда находился правильный ответ.
- Я умею разгадывать загадки! - радостно заявила Маша.
- Мы знаем, - подтвердили башмачки, - Ты - особенная девочка.
Маша кивнула головой. С башмачками она была вполне согласна - она особенная. Так говорили папа, мама и бабушка.
- Сейчас ты услышишь волшебный пароль, - шепнули башмачки, - применив пароль, уменьшишься в росте. Войдя в город, увидишь ТАКОЕ, про что никому нельзя рассказывать.
- Даже Егорке? - поинтересовалась Маша.
- Даже Егорке! - строго шикнули башмачки. - Ты же умеешь хранить тайны, Маша?
Маша приосанилась. Она носила в себе несколько тайн. И о том, что Бориска, непоседливый мальчишка, который сидел с Машей за одним обеденным столом в детском саду, специально пролил молоко, - никому не сказала. Взрослые до сих пор думают, что Бориска сделал это нечаянно, задев чашку локтем. Но Бориска очень не любит молоко! Тем днём нянечка тетя Дуся, как специально, налила Бориске теплое молоко в самую большую чашку. Бориску можно понять.
- За воротами ты встретишься с непостижимыми вещами, Маша, - пообещали башмачки. Маша встала на носочки. Жизненный опыт подсказывал девочке, что самое интересное всегда находилось где-то наверху. На верхних полках, на антресолях, или за карнизом.
- Некоторые жители тайного города выглядят странно, - предупредили башмачки.
- Как дедушка Леша? - спросила Маша.
Дедушка Леша вернулся с войны без одной ноги. Дедушка Леша был мужем бабушки Фроси, которая жила в Симферополе.
- Нет. Не так, иначе, - ответили башмачки, - ты готова к встрече с...
- Я готова! - быстро выпалила Маша, не дав башмачкам договорить. Маша мечтала войти в город! И совсем не хотела, чтобы башмачки передумали...
Тогда башмачки подвели Машу к крошечным воротам. На смотровых площадках у ворот, к слову сказать, никого не было. Повторив за башмачками волшебные слова, Маша сделалась маленькой. Пройдя через огромные ворота, она попала в серый город.
***
Часть 2. Город, над которым сгустился туман.
В городе, окутанным плотной дымкой, ничего не было видно. Шагать сквозь дымку оказалось сложно. Несколько раз Маша споткнулась. И если бы не башмачки, а они уверенно придержали Машу, - точно бы упала! Да-да, башмачки остались на Машиных ногах. Сделавшись маленькими и угадав с размером (ножка не "хлюпала" и башмачки не сваливались), они помогали девочке продвигаться вперед, ни на кого не наступая. Впрочем...
- Мяу... Вы прищемили мой хвостик, - сказал кто-то, выглянув из-за дымки.
Чёрные ушки, большие зелёные глазки и длинные белые усики уставились на Машу.
- Простите, - извинились башмаки, - мы вас не заметили...
Башмаки приподняли "носики". Хвостик, спешно выскользнув, куда-то подевался, но вскоре вернулся. Пред Машей предстала изящная черная кошка.
- Мяу. Туман. Все друг на друга натыкаются, - томно произнесла кошка.
- Да, - подтвердила Маша.
- Вы к нам надолго? - спросила кошка.
- Как получится... - Маша неуверенно пожала плечами.
- Берегитесь зелёных кроликов, - шепнула кошка и скрылась в неизвестном направлении.
- Она разговаривала! - Маша радостно всплеснула руками.
Машу переполнил восторг! А ведь бабушка всегда придерживалась мнения, что кошки - очень умные животные, и если бы они захотели, то могли бы запросто беседовать с человеком...
- Ты слышала! - прикрикнули на Машу башмачки, чем ещё больше запутали Машу, - берегись зелёных кроликов!
"Запутанная" Маша передвигалась по городу, выставив вперед ладошки (туман сгустился). Осторожно шагая, она напряженно рассуждала: "Откуда явилась говорящая кошка? И встретится ли она вновь?"
Задумавшись, Маша наткнулась на... Всё произошло так неожиданно, что Маша "ойкнула". В ответ кто-то крепко пожал ей руку.
- Чурменя, - сказал кто-то.
- Чур меня! - ответила Маша.
- Вас тоже зовут Чурменя? - незнакомец смело выглянул из тумана.
И Маша увидела щуплого мальчика. Его курносый нос был сплошь усыпан яркими рыжими веснушками. Маше незнакомый мальчик напомнил белобрысого Серёжку, который жил в деревянном доме за крепким синим забором. Мальчик Серёжка был обычным мальчиком. Как и многие другие мальчики, он катался на самокате и гонял на велосипеде. Когда Серёжка, крутя педали, проезжал мимо Маши, она хохотала до обморока. У мамы были серёжки, у бабушки были серёжки. Маша просто не могла удержаться от смеха! Если мальчик, живущий в обычном городе, носил чудаковатое имя "Серёжка", то почему мальчика, вынырнувшего из тумана волшебного города, не могли назвать "Чурменя"?
Только Маша решила выяснить, кто же дал мальчику Чурменя странное имя "Чурменя", как тот, таинственным голосом шепнув: "Берегись зелёных кроликов", скрылся в тумане. А Маша оказалась перед разбитыми ступеньками. Если бы туман рассеялся, она бы увидела большой дом. Но туман был очень густой!
- Кто-то испортил ступеньки, - грустно вздохнула Маша и взошла на одну ступеньку. Не успела она сделать ещё шажок, как дверь дома скрипнула. Из туманного облака показались руки.
- К нам гости, - прошамкал старушечий голос.
Руки, подхватив Машу, понесли её наверх, но перед самым Машиным носом дверь отчего-то захлопнулась. Прилипнув носом к закрытым дверям, Маша поскреблась. В ответ - тишина.
- Может, постучать? - спросила Маша у башмачков.
Башмачки не ответили, они были заняты. К левому каблучку прилип жухлый листочек. Пыхтя и кряхтя, башмачки, как могли, соскабливали с каблучка надоедливый листик.
Маша громко постучалась в дверь.
- Кто там? - недовольно поинтересовались из-за двери.
- Это я, Маша, - ответила девочка.
- Что тебе надо?
Маша задумалась. Разве можно незнакомцам говорить правду? О том, что Маша пришла в город разгадывать загадки...
- Ну? - настойчиво потребовали ответа.
Исключительно в целях безопасности Маша принялась фантазировать.
На самом деле, ничего у Маши не отваливалось, но голос за дверью сделался мягким.
- Нам здесь самим холодно. Крышу починить некому, - сказал голос.
После чего дверь широко раскрылась, и Маша увидела премилую старушку. Её пухлое лицо украшала радушная улыбка. Старушка неслыханно обрадовалась девочке, и обняла Машу... восьмью руками! Крепко прижав к себе, приветливо спросила:
- Чаю хочешь, Маша?
Четыре руки ласково погладили Машу по спине, а две... больно ущипнули.
- Ой! - громко взвизгнула Маша. И чуть не расплакалась от обиды...
- Это не я. Это - руки, - пояснила, вздохнув, старушка. - Мне с руками никак не справиться... Ты уж прости, Маша. Не слушаются меня руки, делают, что хотят...
Маша понимающе кивнула головой. Так бывает. Ведь не слушались же её башмачки, когда вытаптывали грядки в огороде тети Клавы...
Старушка прошла вперед, а Маша - за ней. Задрав голову вверх, Маша увидела дыру, зияющую в потолке. Через большую дыру в дом просачивался туман...
- Да-а-а, - протянула Маша.
- Да-а-а. Дыра,- крякнула старушка. - Мои руки много чего умеют делать. Месить тесто, выпекать пироги, штопать носки. Они исправно исполняют любую работу, но дыру им не залатать. Совсем худая крыша...
На кухне, сидя под старым абажуром, хорошо приглядевшись к старушке, Маша приметила, что восемь рук - это не все странности хозяйки дома. У гостеприимной старушки имелись дополнительные ушки, торчащие на макушке. Из тех ушек, как из рупора, постоянно что-то доносилось. Маша прислушалась:
- Пришлая девочка знает пароль. Нужно его из неё вытащить...
Услышав ТАКОЕ, Маша насторожилась...
А старушка быстро придвинула к Маше тарелку с печеньем. От печенья, приготовленного только что, исходил такой дивный аромат, что Маша сглотнула слюнки. Старушка же ласково произнесла: "Кушай, деточка".
- Будь осторожна, Маша, - тут же шепнули башмачки...
И Маша очень осторожно надкусила печенье. Ещё с большей осторожностью она его съела.
- Что нового за воротами? - равнодушно спросила старушка.
- Сейчас расскажу, - охотно ответила Маша... - На лугу выкосили траву. Наши соседи достроили крепкий забор, старый совсем покосился. А Бориска пролил молоко.
- Нечаянно? - заинтересованно спросила хозяйка дома и незаметно подложила в тарелку ещё вкусного печенья.
- Все думают, что нечаянно, - ответила Маша, съев ещё горсточку сладкого печенья. - Но я-то знаю, что Бориска сделал это специально. Он не любит молоко.
- Ты раскрыла тайну, Маша, - шёпотом сказала старушка.
Маша прикрыла рот ладошкой.
- Но я никому не скажу про Бориску, - пообещала старушка.
Маша признательно кивнула головой.
- А как тебе удалось войти в город? - спросила старушка.
Она сидела рядом и все восемь рук держала под столом. Но Маша почувствовала, как старушка закопошилась в её мыслях, словно в корзине с бельём. Перебирая чужие мысли, старушка явно что-то искала...
Маша отодвинулась от старушки. Та же продолжала разговор, словно ничего не случилось...
- Раньше в городе всё было иначе, - поведала старушка, - к сожалению, хорошие и добрые времена прошли...
Она сокрушенно вздохнула.
- Почему? - спросила Маша.
- Ворвалась наш город грозная злая сила... - сказала старушка и резко смолкла.
Маше показалось, что хозяйка дома уснула. Так со старыми людьми случалось: они говорили, говорили и засыпали. Маша это знала и ни чуточки не удивилась.
Когда же старушка захрапела, Маша сползла с табурета и отправилась осматривать дом. Девочку волновала дыра, через которую просачивался туман...
- Если чем-то прикрыть дыру, туман не сможет просочиться в дом, - сказала Маша башмачкам.
И башмачки подвели Машу к чулану. Дверца была открытой. Маша прошла вглубь. Надеясь хоть что-то там найти, чем можно залатать дыру, Маша обнаружила в чулане карнавальные маски.
- Ничего не понимаю, - сказала Маша, разглядывая маски.
- Что тут непонятного, - буркнули башмачки. - Жители сняли маски, снесли их к старьевщице... Та неплохо заработала. У старьевщицы выросли лишние руки.
- Маша! Маша! - раздался звонкий голос старушки.
Маша встрепенулась. Испуганно шепнула башмачкам: "Она проснулась..." И быстро понеслась на кухню.
На кухне всё изменилось! Куда-то подевались прежние занавески и старый абажур... Теперь старушка сидела под огромной яркой лампой, от которой исходило такое тепло, будто в погожий летний день от жаркого солнца. И Маша увидела, как старушечий рот стал медленно плавиться. Маша это точно увидела! Но не испугалась, а тихонечко произнесла:
- Бабушка, у вас рот течет...
Тонкой кружевной салфеткой хозяйка дома аккуратно сняла старый рот и убрала его в карман фартука. Из старинного буфета на резных ножках достала серебряную сахарницу. Из сахарницы красивыми перламутровыми щипчиками вынула несколько кубиков белоснежного сахара и... новый рот. Положив сахарные кубики в чашку с чаем, а новый рот - на блюдце, старушка потянулась за зеркальцем. Прихватив с комода зеркальце, быстро надела новый рот! Маша смотрела на то, что проделывала старушка, но не верила своим глазам... Старушка же, завершив действия, ровным голосом спросила:
- Где ж ты была, Маша? Чем занималась, пока я спала?
И мило улыбнулась новым ртом. Рот немножко покосился, съехав на бок. Двумя руками старушка поспешно поправила губы. Выровняв их, повторила вопрос:
- Чем занималась Машенька в моём доме?
Пришлось Маше держать ответ.
- Хотела дыру залатать. В чулан залезла, - созналась Маша.
- Ага, - насупилась старушка, - и что ты увидела в чулане?
- Маски. Чьи они, бабушка?
Старушка недовольно фыркнула и на секундочку исчезла, испарившись под горячей лампой. А вернувшись, молвила:
- Я в тебе не ошиблась, Машенька. Ты - хорошая девочка. Там (старушка махнула одной рукой вдаль) меня убедили в том, что именно ты сможешь одолеть членов тайного общества зелёных кроликов!
- Городом они командуют! Зелёные кролики теперь у нас - главные!
Удивлению девочки не было предела! Раньше Маша видела кроликов. Их держала соседка тетя Клава. Безобидные кролики жили в клетке и не собирались никем командовать, а радовались свежей травке, которую им вовремя приносила тетя Клава.
- Ш-ш-ш, - таинственно зашипела старушка. - Как только злая сила проникла в город, она сразу нашла тайное общество зелёных кроликов! Из безобидного общества злая сила сделала опасное сообщество.
- Опасное? - Маша округлила глаза.
- Да-да, - подтвердила старушка. - Власть попала в лапы зелёных кроликов. Теперь зелёные кролики что хотят, то творят...
- Что они плохого сделали, бабушка? - полюбопытствовала Маша. Сгорая от нетерпения, она заелозила на стуле.
- Вначале кролики переписали историю города. Потом придумали новые законы. Благодаря хитроумным законам ужасные кролики смогли подчинить многих горожан...