Жил-был на свете царь Иван. Царь был молодой, но одинокий: никак не найти было ему своего счастья.
И вот однажды ночью приснился молодому царю удивительный сон. Будто оказался он в царстве, где всегда звонко поют птицы и ярко светит солнце. И пропели ему птицы с поднебесья:
- Мы знаем, где счастье тебя ждёт.
И прошептало ему солнце:
- И я знаю, где счастье твоё.
- Где же счастье моё? - спросил царь у птиц и у солнца.
- Убаюканное небом, лежит оно на земле, - услышал он в ответ.
Проснувшись поутру, решил царь непременно разыскать неизвестное царство. Когда сообщил он о своём решении царским министрам, стали они царя отговаривать:
- Почто тебе, царь Иван, владыке полей, лесов и лугов, снаряжаться в дальнюю дорогу? Счастье в пути не всегда встретишь, а лихо - непременно!
Но никого не послушал молодой царь, оседлал любимого коня и выехал в чисто поле. Несколько дней пробыл он в дороге, которая привела его однажды в дремучий лес.
Плутая по мрачному лесу, почувствовал Иван лютую усталость, конь его тоже из сил выбился. И на исходе третьего дня, когда холодное северное солнце уже закатывалось за горизонт, открылась перед царём лесная поляна, на которой стояла ветхая избушка, по самые окна утопающая в густой траве.
Обрадовавшись человеческому жилью, спешился царь, взял коня под уздцы и подошёл к избушке. Не успел он постучаться в покосившуюся дверь, как распахнулись ставни, и в оконце выглянула прекрасная юная девушка.
- Как зовут тебя? - спросил завороженный царь у девушки.
- Царевна Горбона, - ответила та.
- Царевна? - изумился царь Иван. Не ожидал он, что царевной окажется хозяйка простой избы.
- Царевна, - подтвердила девушка, указав на золотую корону, лежавшую на подоконнике. - С утра до ночи корону носить тяжело, вот я и сняла её. Да ты входи в дом, не стой на пороге, - пригласила она.
В доме увидел Иван глиняную печь, деревянное кресло, оловянную ступу, старую метлу и чёрную кошку. Но не удивился царь и сказал Горбоне:
- Будь моей женой, царевна!
Быстро согласилась Горбона - и вот уже стремительный конь помчал царя и царевну в царство Ивана. Мигом домчались они, ничуть не устав в дороге, словно путь к дому был совсем близким. И вновь ничему не удивился молодой царь.
Однако старые министры, верные государственные слуги, встретив царя, поразились, когда увидели царевну. "Царёва невеста - горбунья!" - воскликнули они. Да только как будто ослеп царь: ничего не видит и слуг своих слушать не желает.
А день свадьбы уж назначен. Совсем скоро станет Горбона настоящей царицей. Что тогда будет с царством, кто не знает?..
Царевна, налево и направо отдавая приказы, во всём выказывает строптивый и капризный нрав. Царь же Иван лишь улыбается, будто и не его это дело - мудро править волшебным царством...
И вот однажды ночью, когда до свадьбы оставалось всего три дня, царский садовник, страдавший бессонницей, увидел царевну Горбону, крадущейся по царскому парку. Осторожным, но быстрым шагом, каким не должны ступать высокие особы, она прошла через розалии верхнего парка, минула фонтаны и бассейны среднего и, ловко обогнув зелёный луг нижнего, исчезла неизвестно куда.
Садовник решил доложить обо всём во дворец, министрам. Старые государственные мужи, выслушав садовника, созвали тайный военный совет и решили следить за царевной неустанно, особенно после полуночи.
На следующую ночь, как только огромные дворцовые часы пробили двенадцать раз, известив дворец о том, что сказочное царство спит, золотая дверь, ведущая в спальню царевны, скрипнула, и из темноты появилась Горбона, укутанная в длинный плащ.
Оглядевшись по сторонам, она на цыпочках вышла из дворца и, то и дело опасливо озираясь, устремилась к парку. За ней, держась на некотором расстоянии, последовали царские министры.
По пятам ступая за невестой царя, министры вошли в дремучий лес. Натыкаясь в кромешной темноте на колючие кустарники и трухлявые пни, они посыпали свой путь крупной солью, чтобы потом найти дорогу назад.
Скоро все подошли к освещённой луной ветхой избушке. Как только невеста царя распахнула покосившуюся дверь, луна закатилась за тучу, и лес окутал неподвижный сумрак. Министры прильнули замёрзшими носами к окну.
Войдя в избу, царевна сняла тёплый плащ и жарко растопила печь. "И за этим мы шли по пятам царевны, пробираясь сквозь дремучие заросли?" - удивились царские министры.
Но тут произошло небывалое: царевна, ухватив себя руками за волосы, вдруг сняла голову с плеч, а на её место натянула горб, висевший за спиной! И увидели министры, что это и не горб вовсе, а ещё одна голова - страшная, старушечья. Верные государевы слуги, хоть и испугались очень, остались смотреть, что будет дальше...
Усевшись в кресло, Горбона закрыла глаза, широко зевнула беззубым ртом и как будто уснула. На колени к ней запрыгнула чёрная кошка и, мяукнув, потёрлась о её руки. В тот же миг руки Горбоны стали сухими, морщинистыми и, отделившись от тела, принялись летать по избе.
Стремительно облетев всё хозяйство, коснувшись ступки, метлы, засушенных трав, руки направились к печи. Не боясь обжечься, они залетели в огонь и разворошили пылающие жаром угли. Найдя в золе шесть букв и разложив их на столе под зажжённой лучиной, руки вдруг задрожали, и их кривые пальцы сжались в кулаки. В следующее мгновение руки гневно схватили буквы со стола и бросили их обратно в печь.
"Невеста царя вовсе не царевна, а самая настоящая колдунья! - оторопели министры. - Нужно предупредить государя!" - и они стали ждать пробуждения Горбоны.
Проснувшись задолго до первых петухов, Горбона запихнула колдовскую голову за спину, а другую, царевнину, натянула на шею...
Вернувшись во дворец по соляной дороге, министры разбудили царя и рассказали ему о ночных превращениях царёвой невесты. Не поверил Иван странным рассказам, решив, что просто невзлюбили старые советчики будущую царицу и пытаются расстроить свадьбу.
- Покажите мне лес и избу, и я поверю вам, - сказал царь министрам.
- Заколдованный лес можно найти только ночью, ступая по следам колдуньи, - ответили они.
Дождавшись полуночи, отправился царь в сопровождении министров вслед за Горбоной. И, прильнув к окну ветхой избушки, всё увидел Иван своими глазами.
- Нужно отрубить ей голову, - зашептали на ухо царю верные министры.
"Птицы и солнце обещали мне счастье", - с грустью подумал Иван. А министрам сказал:
- Нужно понять, что колдовские руки ищут в огне.
Испугались министры за жизнь царя, стали его отговаривать от опасного дела. Но царь на то и царь, чтобы всё решить по-своему. Отправив министров обратно во дворец, сам остался в лесу. Однако в избу не спешил войти - дождался утренней песни соловья, рассвет встречающей.
Распахнув дверь с первыми лучами солнца, увидел царь лишь спящую чёрную кошку и странный дым, наполнивший избушку. А дальше и шагу ступить не смог: колдовской дым, окутав его со всех сторон, слепил веки, сковал ноги и погрузил тело в сладкую дрёму.
И снова оказался Иван в таком красивом царстве, что и словами не описать. Зелёные луга, синее небо, яркое солнце, крепкая пшеница и блестящие купола красивого дворца радовали взор молодого царя. Но когда вошёл Иван в дворцовые палаты, увидел он несчастных царя и царицу, глаза которых были полны слёз.
И сказали царь и царица Ивану:
- Наконец-то мы дождались тебя, Иван! Мы ждём тебя уже триста лет.
- О чём слёзы льёте, добрые люди? - спросил их Иван.
И рассказали они молодому царю печальную историю.
Была у царя с царицей дочь - краше солнца, милее луны и нарядней весны. Но позавидовала её красоте злая горбатая колдунья. Улучив недобрую минуту, она при помощи страшного колдовства вселилась в тело царевны. Только царевна ни о чём не догадывается, потому что колдунья усыпляет её, когда ей надобно. Спустя же триста лет должно кончиться действие колдовства. И сложится в печи слово, которое определит участь девушки: либо уйдёт колдунья из тела царевны, либо заберёт его навсегда, а царевна умрёт.
- Следующей ночью, - сказала царица, - когда наша дочь уснёт крепким сном, колдунья примется за дело. Ей во что бы то ни стало нужно сложить слово. Если задуманное у неё получится, ты забудешь обо всём, что узнал, и женишься на колдунье. Не дай ей сложить слово, ведь только ты можешь помочь царевне!
- Какое слово?.. - воскликнул удивлённый Иван - и проснулся.
Да не в ветхой избушке, а в чистом поле. Лежал царь Иван под низким небом и понять не мог, то ли наяву ему всё привиделось, то ли во сне приснилось.
И вдруг услышал он громкие крики, доносившиеся из родного царства. Вскочил царь Иван, побежал ко дворцу - а там народ со всего государства собрался и кричит:
- Исчезла царёва невеста! Не уберегли министры царевну!..
Понял тогда Иван: прознала колдунья, что раскрыта её тайна, да и унесла за собой прекрасное тело царевны. Где теперь её искать? Как узнать дорогу к заколдованному лесу?
Горькие мысли опечалили царя, но увидел он в комнате Горбоны золотую корону царевны, лежавшую на бархатной подушке, жемчугом обшитой.
Взял Иван корону и прочёл на её внутренней стороне невидимое для постороннего глаза послание: "Убей паука. Возьми в плен змею. Спустись под землю. Войди в избу и..."
Огромный паук, выползший из мрачного подземелья, не дал дочитать до конца - повязал Ивана по рукам и ногам шёлковой нитью. Достал царь из ножен золотой острый нож, убил паука и разрубил нити.
Не успел он дыхания перевезти, как у ног его, сверкая чешуёй, появилась змея. Поймал Иван змею руками, а она ему:
- Отпусти, Иван, не губи! Дома ждут меня детишки мал мала меньше...
Пожалел Иван змею, отпустил. А она - шмыг! - и исчезла под землёй. Поглядел Иван, куда проползла змея, - и за ней.
И оказался царь Иван под землёй, и увидел там чудо: зелёные луга, пышные леса, горы, реки и ручьи... Но всё это ненастоящее. Подземные луга нарисованы масляной краской, горы слеплены из пластилина, а леса вырезаны из картона. Взглянув вверх и тронув рукой небесный свод, улыбнулся Иван жёлтым звёздам, пришитым к синему небу белыми нитками... Шёл Иван под землёй и недоумевал: к чему такие чудачества?
Тем временем змея, остановившись у могучих корней дуба, превратилась в женщину. И оказался вдруг Иван вместе с женщиной-змеёй в просторной избе, где сидело по лавкам много-много детишек один другого младше.
- Вот видишь, Иван, - обратилась хозяйка к царю, - сколько у меня детей. И все рты разевают, кушать просят.
- Кто ты? - спросил Иван.
- Я - мать-земля, - ответила Ивану женщина. - А это - дети мои, двенадцать месяцев. Все они учатся в художественной школе.
- Удивительный у тебя дом, - проговорил Иван, - но мне нужно туда, где хозяйничает злая колдунья, вселившаяся в тело царевны. Сделай доброе дело, укажи мне дорогу, - попросил царь.
Подозвала хозяйка дома к себе младшего сына.
- Январь! - кликнула она. - Нарисуй дорогу для гостя, ведущую к дому колдуньи. Да не шали: быстрым и светлым изобрази путь".
Так Иван оказался в зимнем лесу, подле избушки, утопающей по самые окна в снегу.
Заглянув в окно, увидел царь, что спит его невеста крепким сном, а колдовские руки, залетев в огонь, разбрасывают в разные стороны калёные угли.
Испугался Иван, что колдунья вот-вот найдёт нужные буквы, сложит слово и погубит царевну. Распахнув дверь, бросился царь руками в огонь, нашёл буквы и выбежал из избы.
Только он за порог, как буквы в руках в слово сложились и в царство обратились! Такое красивое царство, что обычными словами и не описать. Над головой небо высокое. Под ногами трава мягкая. А на траве тихо спит царевна.
Разбудил Иван царевну, а она ему:
- Я знаю, кто ты. Ты царь соседнего царства.
Не проговорив в ответ ни слова, Иван крепко поцеловал девушку. Знал он, что встретил наконец своё счастье.
На том сказка и закончилась, а загадка - осталась.
Какое слово торопилась сложить колдунья, и что за слово само сложилось в руках царя? В словах по шесть букв.