Это случилось в давние времена, когда на земле жила огромная мудрая птица, у которой одно крыло было белым, а другое - черным. Вскидывая вверх белое крыло, птица дарила планете светлый день. Взмахивала черным - и земля окутывалась звездной ночью.
Стоял тогда на земле голубой город. Случайному путнику он казался издалека призрачным облаком, легко плывущим над скалой. Но стоило приблизиться страннику ближе, как открывался перед ним чудо-город. Все дома были в нем одинаковые, небесно-голубого цвета. Да что там дома! Дороги в городе тоже были голубыми. И городская часовня. И мосты. И ничего в нем не было такого, что не было бы голубым. Зачем горожане выстроили для себя голубой город, никто из чужеземцев не понимал. Не догадались бы и мы, но дошла до наших лет удивительная легенда.
* * *
Город жил простой жизнью. Днем люди много трудились: шили одежду, пекли хлеб, учили детей грамоте. Ночью город замирал. Под черным крылом большой птицы не было слышно ни звука. Только листья деревьев находили в себе смелость перешептываться меж собой. "Он сегодня не придет. И завтра не придет. Ш-ш-ш..." - тихо шелестели они.
Если бы жители голубого города понимали, о чем говорят деревья, они ходили бы друг к другу вечерами в гости. Пили бы вместе чай, по-соседски ведя беседы. Пели бы песни и плясали...
В те странные и далекие времена жила в голубом городе девушка необычайной красоты. Ее алые губы могли бы сравниться цветом со спелой вишней, пышная коса - с наливным пшеничным колосом, а синие глаза - с бесконечно глубоким небом. Девушка была так хороша собой, что даже усталые старики не могли отвести от нее взгляд, а молодые парни бились меж собой за руку и сердце неприступной красавицы. Только отец девушки не радовался и лишь вздыхал, видя, как у всех на глазах расцветает его Аннушка.
В день, когда девушке исполнилось восемнадцать лет, он заколотил широкие ставни на окнах своего дома, оставив тонкому солнечному лучику только крошечное оконце под крышей.
Никого из мудрых горожан это не удивило, словно они понимали, чего остерегался их сосед.
"Он сегодня не придет. И завтра не придет. Ш-ш-ш..." - стуча ветками по стеклу, перешептывались меж собой листики берез.
Однажды утром Аннушке вовсе запретили выходить за ворота дома. А на дворе было суетно. Трое старших братьев Аннушки привезли с рынка на скотный двор много живности: пяток молодых телят, десяток овец и разную мелкую птицу, которой было и не счесть. Братья на сестру не смотрели, избегали ее, уходили от расспросов...
Отец уехал из города. Вернувшись через три дня с обозом дорогих тканей, он подозвал к себе дочь и сказал:
- Завтра прибудут в город чужеземцы - сваты, они станут просить твоей руки.
Всю ночь не спала красавица. Смотрины! Часто-часто билось Аннушкино сердце: а вдруг по душе придется чужеземец?..
В голубом городе девушки выходили замуж только по любви.
...Он не приходил две тысячи лет! Его ждали, передавая завет от поколения к поколению: "Он заберет лучшую девушку в городе".
* * *
- Тебе пора остепениться! Ты должен жениться! - говорила королева Устрица, восседая на троне. - Я уже стара и устала править морским миром...
Трон закачался и захлопнулся перламутровой раковиной. Раковина поднялась и переплыла на другой конец подводной залы, где у окна сидело чудовище в змеиной шкуре, отрешенно разглядывавшее, как пестрые молодые рыбки, играя в прятки, зарывались хвостиками в золотой песок.
Раковина вновь раскрылась, огромная Устрица тяжело вздохнула. Ее сын молод! Ему бы шалить в больших волнах, дружить с русалками... Но старейшины морского дна настойчиво требуют, чтобы наследник подводного престола завел семью. Таков морской обычай: сменить королеву на троне может только женатый змей.
"Странные обычаи на нашем дне..." - вновь вздохнула старая Устрица. И устроила великолепные смотрины!
В подводный замок съехалось много морского народа. Солидные отцы-осьминоги приплыли с выводками хорошеньких осьминожек. Гигантские жабы, степенные папаши, представили ко двору своих молоденьких дочерей. Без свиты в замок пожаловали нежные русалки и жгучие подводные ведьмы. Явились розовые ежихи, стройные невесты-ужихи.
Однако никто из морских девушек не пришелся по сердцу наследному принцу. Не выбрал он себе невесты. Чудовище в змеиной шкуре загрустило...
Когда замок опустел и синие киты плотно затворили двери за последним гостем, королева, помолчав, важно обратилась к сыну:
- Есть на земле город. Он расположен на высокой скале. С наших глубоководных мест он кажется просто облаком.
Устрица развернула перед сыном географическую карту местности и указала на высокую прибрежную скалу.
- Город стоит здесь. Город - должник, - тихо добавила она. И вот что рассказала.
"Много веков тому назад, когда море спорило с небом за власть на земле, стоял на крутой скале небольшой городок. Люди жили в нем хорошие и приветливые. Я и твой отец - мы подружились с ними. Подплывая к подножью скалы, мы обменивались с жителями города дарами. Они преподносили нам то, чего нет в море, а мы дарили им то, что не родит земля. Со временем твой отец полюбил вести сердечные беседы со старейшинами города. И я часто приплывала к той скале. Так продолжалось много лет... Пока у меня не родился сын.
Когда появился ты, мой малыш, моя прелестная крошка, забот под водой прибавилось, и я уже не поднималась со дна на поверхность.
Однажды вечером я баюкала тебя в колыбельке, а твой отец собирался в гости к горожанам. Он заготовил удивительный подарок и сгорал от нетерпения поскорее вручить его людям. Вещь была ценная: непромокаемый тубус с древней рукописью, некогда найденный им в затонувшем городе.
Твой отец взял тубус и уже приготовился к всплытию, как вдруг задрожало, заходило ходуном морское дно. Наш замок, стал раскачиваться из стороны в сторону и чуть не рассыпался на песчинки. Все трепетали от страха! Даже синие киты, старожилы дна, повидавшие на своем веку много необычного, испугались так, что попрятались в самые глубокие пещеры. А розовые медузы забились под мой шлейф. Серые моллюски повыпрыгивали из окон, а золотые рыбки сбежали из наклонившегося аквариума...
Ни у кого на памяти не было такого сильного землетрясения. Огромная волна, яростная и беспощадная, понеслась на наш любимый город. Из города донесся до нас крик ужаса. Горячая мольба о помощи достигла морского дна. "Спаси их", - сказала я твоему отцу, и он бросился наверх.
В той битве, в той страшной схватке с разрушительной волной твой отец погиб.
Видя мое горе и отчаяние, старейшины спасенного города порешили: "Ты потеряла самое ценное, и однажды мы отдадим тебе лучшее, что будет у нас".
- Видимо, этот день наступил, - Устрица хитро улыбнулась. - Не поднимаясь больше на поверхность, я продолжала следить за городом издалека, наблюдая за его жителями с морского дна. Люди, с которыми мы были дружны, уже умерли, а новые горожане разрушили старый город до основания и возвели на его месте голубой город, в котором все здания - одинаковые. Обычному путнику издалека город кажется призрачным облаком. Но меня не провести! За горожанами должок.
Королева аккуратно сложила карту и быстро уплыла.
Чудовище в змеиной шкуре хорошо знало свою мать. Королева была доброй правительницей, но долгов никому не спускала.
* * *
Морской Уж, самый уважаемый и почитаемый подводный колдун, захаживал в королевский замок крайне редко. Он не любил придворной суеты и обустроил себе жилище на окраине морского королевства среди мертвых кораллов. Это коралловое кладбище, тоскливое и унылое, при сильном ветре подхватывающие песни мертвых, отпугивало веселых жителей королевства, но только не старика Ужа. Именно там, в гнетущем одиночестве глубин, Уж сделался великим и могущественным колдуном.
Услугами колдуна пользовались многие. Часто прибегала к ним и королева. Именно Уж когда-то изготовил для правящей особы роскошный аксессуар: длинные черные водоросли, в простонародье прозванные магнитными червями, которые могли раскладываться пышным веером. Приняв дорогой подарок, королева подколола его к своей мантии и больше с ним не расставалась.
В присутствии челяди или гостей королева ни разу не разворачивала полюбившийся веер и только наедине с сыном, которому доверяла больше, чем себе, пользовалась дорогим подношением колдуна.
Широко разложив веер, можно было увидеть все, что творилась на земле. Разглядеть каждого. С морского дна земная жизнь проглядывалась до мельчайших подробностей.
Исполнив важное поручение - выполнив очередной заказ королевы, - колдун вновь прибыл в песчаный замок не с пустыми руками. Склонив голову перед ее величеством Устрицей, он проговорил:
- Я сделал все, что смог, но зелье будет действовать недолго.
- А маска? - заволновалась королева.
Колдун раскрыл хрустальный ларец. Заглянув внутрь ларца, королева радостно ахнула, счастливо всплеснула руками и оторвала от своего шлейфа несколько драгоценных перламутровых жемчужниц. Она щедро отблагодарила колдуна, расплатившись с ним за оказанную услугу.
Волшебная маска! Живая, теплая! Человеческое лицо стоило многих глубинных сокровищ. Для единственного сына Устрица не поскупилась. Если бы понадобилось, она заплатила и больше. Если бы возникла необходимость, она отдала и свою жизнь. Ее мальчик так похож на отца...
Примерив маску, Змей тоже остался доволен. Маска мигом превратила его в красавца: гордый нос, высокий лоб, пронзительный взгляд! Под маской надежно спрятались и его уши, усыпанные зелеными бородавками.
- Как ты думаешь, она влюбится?
Несколько дней подряд наследный принц Змей наблюдал с морского дна за Аннушкой.
- У нас есть приворотное зелье, - сказала королева Устрица, подумав про себя: "Оно нам очень пригодится, ведь Змея боятся даже русалки, а они давно ко многому привыкли".
Рассматривая липкие чешуйки, толстым панцирем покрывшее его тело, разглядывая жабры и плавники, топорщившиеся в разные стороны, принц впадал в отчаяние:
- Я страшен! Я безобразен! Я уродлив! Маска не поможет! Аннушка никогда меня не полюбит.
- У тебя доброе сердце. Ты очень милый. Ты так похож на отца! А люди... Они наши должники! - Поднявшись с трона, Устрица горделиво подплыла к балкону, напротив которого пышно распустились красные говорящие водоросли.
Королева вздохнула. Да, ее сын - змей, рожденный от змея. Они с мужем жили долго и счастливо - и жили бы по сей день, если бы он не заступился за людей.
- Люди - наши должники! - решительно повторила королева. - Они отдадут нам свою лучшую женщину! Ты возьмешь в жены красавицу! Тебе ведь нравится эта девушка?
Чтобы очаровать Аннушку, колдуном загодя был изготовлен восхитительный напиток - любовный эликсир. Одна капля приворотного зелья на руку девушке - и она отправится вслед за Змеем куда угодно. Хоть на край земли! Хоть на морское дно!..
Ни одна живая душа добровольно не согласится покинуть землю и уйти навсегда под воду. Только русалки охотно живут на морских глубинах.
Однако принц отказался от любовного эликсира.
* * *
Поднявшись с морского дна, королева Устрица, ее сын Змей и несколько медуз из королевской свиты быстро понеслись на шумных волнах к скале.
По пути королева вспоминала давно минувшие дни. Яркие закаты с любимым. Теплые беседы за полночь. Как им было хорошо когда-то! Сейчас все изменилось... Небо скучное. Закат тусклый.
Достигнув подножия скалы глубоко за полночь, морские жители брызнули на себя ядовитым соком растения альвы, что зацветает в черепе черной акулы раз в сто лет, и приняли облик людей.
Королева Устрица превратилась в дородную женщину с одутловатым, но приветливым лицом. Змей - в высокого статного юношу. Медузы - в хрупких мальчиков.
Все остались довольны своей новой внешностью. Только больно и непривычно было жителям морского дна шагать ногами по земле.
Путь им предстоял долгий. Голубой город стоял на вершине скалы, а тропа к нему со стороны моря давно проросла высокой колючей травой.
Тяжело шагая, королева настойчиво повторяла:
- К берегу мы должны вернуться до рассвета! На восходе, с первыми лучами солнца, человеческие тела спадут с нас, как платья, и мы вновь окажемся теми, кто мы есть.
Горный воздух был насыщен весенними запахами. Цвели сирень и черемуха, набухали почки на деревьях. Запахи, смешавшись в один сладкий букет, доносились из города. Голубой город был рядом. Море осталось далеко позади.
- Какое странное ощущение. Мне трудно дышать. - Принц сделал глубокий вздох. Затем еще один.
- Это весна! - королева дышала полной грудью. - Когда-то я любила весну. Весну на земле.
Оказавшись на вершине скалы, процессия подошла к голубым воротам, за которыми укрылся город. Ворота были надежно затворены. Королева постучалась в них три раза, и навстречу гостям вышел человек, укутанный с головы до ног в плотный плащ. Он не назвал своего имени и не показал лица, только произнес:
- Мы ждали вас.
Шагая за провожатым, Устрица оглядывала голубые дома - и недоумевала. С морской глубины она хорошо разглядела красавицу Аннушку. Это было нетрудно. Издалека все было отлично видно. И королеве думалось, что, ступив на землю, она с легкостью найдет нужный дом. Однако вблизи, когда один дом похож на другой, попробуй пойми, какой именно нужен...
А по условию сделки между морской королевой и горожанами войти в ворота человеческого жилища существу из другого мира позволительно один раз! И если королева ошибется...
Дородная женщина подошла к оконцу Аннушкиного дома и твердо произнесла:
- Сваты пришли.
Тотчас, очнувшись ото сна, забеспокоилась домашняя живность.
Братья Аннушки вышли на двор и, боязливо попятившись, пропустили гостей в дом. Переглянувшись, шепнули друг другу: "Колдовство".
Это ли колдовство?..
Морское чудовище, наследный принц Змей, не отводя глаз, смотрел на полюбившуюся девушку. Аннушка понравилась ему сразу, как только он увидел ее с морского дна. С первого взгляда Змей решил, что именно эта, и никакая другая, девушка станет его женой!
- Ты околдовала меня, - признался Змей, осмелев заговорить с Аннушкой.
Та счастливо засмеялась. Как зачарованная, она потянулась навстречу молодому человеку.
Змей и Аннушка, держась за руки, проговорили всю ночь. Он рассказал ей, что пришел издалека, а на рассвете ему придется оставить ее милый дом и славный город, чтобы никогда не вернуться в эти цветущие края. Что есть у них на двоих всего несколько часов. Или - вся жизнь!
* * *
Она шла за возлюбленным. Глубже. Еще глубже. Не чувствуя страха. Не боясь смерти. Она пошла бы за ним, куда бы он ее ни позвал.
Люди, столпившиеся на склоне скалы, громко ахнули и горько заплакали, когда красавица скрылась под водой. "Мы больше не увидим ее", - раздавались вокруг голоса. Отец девушки втянул голову в плечи. Он не смог откупиться от морских сватов, хоть и не поскупился на дары. Не возвращаясь в родной город, он пошел, куда глядели его глаза.
А братья Аннушки вернулись в дом и зажили прежней жизнью. Скоро все горожане забыли о печальной судьбе красивой девушки.
Через какое-то время в голубом городе появились разноцветные дома, и он потерял свое былое очарование...
* * *
- Она умерла? - печально вздохнули золотые рыбки.
- Нет, что вы, она спит. Просто спит. - Русалка плыла за Аннушкой. Ей было поручено охранять сон госпожи.
Аннушка опускалась все глубже и глубже. Над ее головой развернулся прозрачный купол, усыпанный морскими звездами. Когда девушка достигнет дна и проснется, звезды пестрым фейерверком разлетятся в разные стороны, чтобы огласить благую весть: принц женится! В подводном замке все спешно готовились к балу!
А пока Аннушка спала. Вокруг нее царила такая тишина, что слышались нежные звуки свирели с плывущего вдалеке корабля.
Поднялся ветер. Корабль, развернув паруса, быстро набрал скорость. Вскоре русалка увидела над своей головой его огромное днище и услышала шумные разговоры людей: "Ходят слухи, что в здешних водах обитают девушки с рыбьими хвостами. Они поют так красиво, что разрывают мужские сердца".
ќ- Своими глупыми разговорами люди разбудят Аннушку, - озабоченно прошептала русалка и стремительно помчалась вверх, оставив Аннушку на попечение заботливых золотых рыбок и морских звезд.
Коснувшись кормы корабля и плеснув в морской пене своим огромным рыбьим хвостом, подводная красавица запела.
Русалка пела колыбельную для Аннушки. Голос ее был обворожительным и мягким, сильным и глубоким. Он окунул в беспробудный сон не только золотых рыбок, морских звезд и Аннушку, но и шумные волны. Волны сонно заурчали, и на море лег штиль. Судно замерло. Разговоры стихли. Мир погрузился в тишину.
И вдруг эту нежную гармонию тишины нарушил злой клокочущий смех. Он разбудил Аннушку. И она увидела напротив себя уродливую старуху.
- Кто ты? - спросила Аннушка незнакомку.
- Я - Нелюбовь, - шамкая пустым ртом, ответила старуха.
- Нет! - Аннушка испуганно попятилась от Нелюбви и в ужасе закричала: - Я хочу любить! Я так хочу любить!..
Старуха схватила Аннушку за край платья. И тут откуда-то издалека, сквозь преграды времени, донесся до девушки голос: "Отдай ей... Отдай... Иначе старуха не отстанет. Я-то знаю..."
Послушавшись совета голоса, Аннушка сняла с себя платье и протянула его старухе. Девушке сразу сделалось очень холодно - так нестерпимо холодно, что у нее чуть было не остановилось сердце... Но вдруг пробежала по ее телу сладкая волна, достигла замершего сердца и заставила его биться часто и громко.
- Аннушка проснулась! Аннушка проснулась! Скоро свадьба! Он любит ее! - Над головой девушки в разные стороны ярким фейерверком разлетелись морские звезды.
- Славная какая... - проговорили медузы, длинной вереницей проплывавшие мимо Аннушки. Медузы торопились в замок, и каждая несла музыкальный инструмент.
- Я понимаю речь медуз! - удивилась Аннушка. - И я не чувствую воды!..
- Мне не нравится эта барышня, шумная очень! - фыркнула оказавшаяся рядом каракатица. - И что в ней нашел наследный принц? Красавец и умница Змей!
Старая каракатица еще ближе подплыла к Аннушке. Тяжело крякнув, она проворчала:
- Кожа бархатная, не то, что у наших русалок.
От скользких щупалец каракатицы Аннушка не отстранилась, а наоборот - вежливо поздоровалась с бабушкой. Помолчав, каракатица произнесла:
- А ты хорошая девочка. Рада буду, если заглянешь к старушке в гости. Я живу за зелеными валунами, под затонувшим пиратским судном.
Каракатица отправилась вслед за медузами в замок. Как только она исчезла из виду, около Аннушки появились русалки. Они были похожи одна на другую длинными, как водоросли, зелеными волосами и синими, как море, глазами.
- Это очень влиятельная особа при дворе. Хорошо, что ты ей приглянулась, - хором зашептали они. - Ей никто не нравился. Даже мы!
Русалки принесли с собой подвенечный наряд. Аннушка ахнуть не успела, как расторопные красавицы нарядили ее в воздушную фату и белоснежное легкое платье.
Все было чудно для Аннушки: и славные русалки, и милые осьминожки, кружащие вокруг, словно ласковые домашние кошки, и нежная вода, похожая на земной воздух.
Но когда к босым ногам девушки подбежали живые теплые туфельки, когда они изящно поклонились носочками и галантно представились, - вот тогда девушка изумилась по-настоящему! И еще больше она озадачилась, примерив туфельки. Они пришлись впору! Девушка счастливо рассмеялись. Туфельки тоже обрадовались - и понеслись!
- Вы куда? Куда вы?.. - на ходу спрашивала Аннушка.
Туфельки торопились. Они спешили в замок. Не могла же невеста опоздать на собственную свадьбу!
Запыхавшиеся туфельки ворвались в зал и закричали:
- Мы успели! Она согласна!
- Объявляю вас мужем и женой! Теперь Аннушка - наша королева! - спешно, но важно произнесла каракатица.
Шумно заиграл оркестр. Руки милого подхватили Аннушку в танце. Прижавшись к нему, она призналась:
Целоваться молодые ускользнули на балкон. Подальше от любопытных взоров. Змею и Аннушке так хотелось побыть наедине!
Крепко прижавшись к любимому, Аннушка любовалась с балкона пурпурными водорослями.
- Они изменили цвет в твою честь. Сделались ярче! - довольно произнес молодой король подводного королевства и важно раскланялся с водорослями.
В ответ говорящие водоросли чуть слышно произнесли:
- Она такая хорошенькая, наша королева! Такая миленькая!.. Скажи нам, девочка, как тебе тут, на морском дне? Нравится?
Аннушка ничего не ответила. Водоросли изумились. Змей испугался:
- Ты слышала, что сказали водоросли?
Аннушка отрицательно качнула головой, хотя она теперь понимала разговор маленьких и больших рыб, синих китов, медуз, русалок. Каракатицы и Ужа. И всех других подводных жителей. Она знала, чем станут заниматься золотые рыбки через день. И что будет делать синий кит через месяц.
- Скажи мне, почему я все обо всех знаю? - спросила Аннушка мужа.
- Потому что ты - их королева. Все просто, милая. - Король Змей крепко обнял свою жену и вдруг торопливо добавил: - Извини, у меня есть одно срочное дело.
Змей удалился, а новую королеву со всех сторон окружили веселые подводные жители. Они не дали скучать невесте - пели и танцевали вместе с ней на шумной свадьбе. А старая Устрица, улучив минутку, отвела новую королеву в тихое местечко и раскрыла перед ней волшебный веер. Сколько всего сразу увидела Аннушка! Колосистые поля, желтую листву, жухлую траву... На земле стояла золотая осень.
Увидав родные края, Аннушка не загрустила. Под водой ей было очень весело! Только здесь можно было взобраться на гладкую спину синего кита и отправиться с ним в путешествие по морскому дну в день собственной свадьбы!
- Вон там - кладбище затонувших кораблей, - рассказывал старый кит, медленно плывя над сгнившими мачтами полуразрушенных кораблей. - А здесь - кладбище кораллов. Его лучше проскочить быстро, пока не поднялся ветер. При сильном ветре кораллы подхватывают песни мертвых. И на нашем дне становится грустно.
Русалки плыли рядом - и очень сердились. Как можно королеве в день веселой свадьбы показывать унылые кладбища кораблей и кораллов?! Когда под водой есть столько всего нарядного и красивого! Затонувший город, например!
- Отвези королеву в старинный город! - обратились русалки к киту. - Покажи королеве золотой купол собора. И серых призраков!
Кит развернулся и набрал скорость.
- До города далеко! Держись крепче, королева Аннушка!
Аннушка пригнулась ниже. Обняла кита крепче. И они понеслись. Русалки отстали - они не могли плыть так же быстро, как синий кит.
- Не урони королеву! - крикнули они вслед.
* * *
Тем временем в отдаленных залах замка король Змей беседовал с колдуном Ужом. Змей был очень опечален:
- Она не слышит говорящих водорослей.
- Это плохо. Совсем плохо, - сказал колдун. В морском королевстве Аннушка проживет столько, сколько прожила бы и под солнцем.
По странному стечению обстоятельств, а не по морскому укладу, новая королева не обрела долгую жизнь. В королевстве такой случай произошел впервые.
Кроль Змей недоумевал. Выйдя замуж, став правящей особой, его добрая матушка тотчас получила в подарок от великого моря безграничные знания и бесконечные века жизни. И его бабушка приняла в дар не только умение предвидеть далекое и скорое будущее, но и возможность жить столько, сколько ей захочется. Если бы старушка не устала жить, то плавала бы и по сей день.
Король и колдун не знали о сне Аннушки и о том, старуха Нелюбовь напугала девушку до скорой смерти. Змей с большой надеждой смотрел на Ужа. Он не мог смириться с тем, что его возлюбленная проживет на морском дне короткую земную жизнь.
Король вздыхал. Король метался. Он молил, он кричал:
- Ты великий и могущественный колдун! Помоги же мне! Ты все можешь!
Пожав плечами, колдун ответил:
- Всего не могут даже боги.
Тогда король попросил:
- Подели, колдун, мою жизнь пополам! Раздели ее поровну!
- Хорошо, я попробую, король Змей, - согласился колдун. - Но, если волшебная лилия зачахнет, если она умрет, это укажет на то, что ты не готов разделить с возлюбленной жизнь. Если так случится, я уже ничего не смогу для тебя сделать.
- Белая лилия не умрет!
Услышав твердый ответ, колдун продолжил:
- Если молодая королева на мгновение усомнится в вашей любви...
- Она не усомнится! Она верит мне. Она, не раздумывая, пошла за мной. Она любит меня!
* * *
Волшебный цветок рос не в пышном королевском саду, среди других цветов и водорослей, а в особой золотой комнате.
Золотая комната появилась под водой в незапамятные времена, и всем жителям королевства думалось, что она была всегда. Ведь именно вокруг нее возвели замок из песка, которому было ни много, ни мало - несколько тысячелетий.
Меж собой подводные жители называли золотую комнату не иначе как сердцем моря. Если кому-то под водой становилось грустно или одиноко (а на морском дне такое тоже случалось, хотя и не так часто, как на земле), можно было вплыть в золотую комнату и подышать тонким ароматом волшебного цветка.
Только в золотую комнату нельзя было входить с обманом. Белая лилия все чувствовала и могла зачахнуть от маленькой капли лжи.
Раньше Змей часто посещал золотую комнату. О чем он беседовал с волшебным цветком, никто не знал, хоть и всем под водой это было интересно. Подводные жители - крайне любопытный народ!
На страже золотой комнаты день и ночь находились морские собаки. Суровые и беспощадные для врагов королевства, они зорко охраняли драгоценный цветок.
Увидав своего короля, собаки радостно завиляли хвостами. А белая лилия спросила:
- Теперь ты счастлив?
- Я счастлив! - на мгновение король Змей позабыл печаль и тоску, думая о жене.
- Я знаю, ты любишь ее. Аромат цветка заполнил комнату. Волшебный запах был легким, как дуновение южного ветра и прозрачным, как тонкое крыло стрекозы.
Однако вскоре посетителям золотой комнаты показалось, будто вошли они в густой туман. Еще через минуту колдун и король погрузились в дрему. Между сном и явью король Змей отчетливо увидел свое будущее - свою долгую, скучную, печальную жизнь без любимой.
- Я поймал жизнь! - крикнул король Змей. - Руби ее! Руби, колдун, мою судьбу пополам!
Голос короля не дрогнул. Заговоренным ножом колдун разрезал жизнь короля на две равные половины. И сразу изменилось будущее, и тотчас увидел король Змей совсем другие события. Иная жизнь была счастливой!
* * *
Синий кит плыл быстро, а время бежало еще быстрей. Под водой сгустились сумерки.
Ночь под водой не была похожа на ночь при луне. Удивительно, но на морском дне ночью никто не спал. Наоборот, с наступлением сумерек жизнь морских жителей становилась только энергичнее. Многие, дремавшие днем, отправлялись по делам.
Дорогой королеве повстречались суровые морские львы, вышедшие на охоту за земными ведьмами. Когда на небе зажигаются звезды, а свет полной Луны озаряет небосвод, особо изворотливые ведьмы, затаив дыхание, ныряют в море и опускаются на самое дно. Среди ярких водорослей они разыскивают неприметный цветок растения амории. Ведьма, нашедшая чудо-цветок, обретает невероятную силу: останавливать жизнь любого человека. Такой беспорядок издревле пресекался отважными морскими львами.
Повстречавшись с королевой Аннушкой, львы важно раскланялись с ней.
В пути повидались Аннушке и нежные стрекозы, которые вылетели из гнездышек размять крылышки и попеть песенки. В честь новой королевы стрекозы так распелись, что исполнили почти все свои песенки. Такого чудного пения Аннушка никогда раньше не слышала. Она так заслушалась, что чуть не забыла о путешествии в затонувший город. Но синий кит учтиво поблагодарил стрекоз за пение и распрощался с ними.
- Ах, я бы их слушала и слушала... - сказала Аннушка со вздохом. Ей было жаль расстаться со стрекозами.
Неожиданно ее размышления прервались. Яркие огни большого города ослепили привыкшие к сумеркам глаза. С высоты королеве показалось, что в городе кипит настоящая жизнь. Синий кит объяснил, что это местные светлячки по договоренности с королевством подсвечивают затонувший город ночью.
Кит стал снижаться. Город оказался прямо под ногами Аннушки, и если бы она захотела, то могла бы дотянуться носочками башмачков до острых шпилей башенок, коснуться рукой золотого купола огромного собора, стоявшего посреди круглой ратушной площади.
Миновав собор и площадь, оставив полуразрушенные дома позади, кит поплыл вперед. Пустой город. Мертвый город.
Вскоре кит остановился напротив здания, от стен которого веяло холодом.
- Это - городская тюрьма, главная достопримечательность затонувшего города, - пояснил кит.
Знакомым для себя путем он добрался до железной двери. У закрытой двери кит попросил:
- Аннушка, ты только не разговаривай с ней.
Дверь растворилась, и Аннушка увидела худую, изможденную женщину. Она сидела на лавке и уныло считала монеты. Пересчитанные монеты женщина откладывала в сторону и тянулась за новыми. Только она брала из высокой горы горсть монет и придвигала их к себе, как гора тотчас пополнялась вновь.
- Помоги мне! - взмолилась женщина, глядя на Аннушку.
Синий кит быстро развернулся и стремительно выплыл.
- Эта женщина, - сказал кит, - жила в центре городе, в очень хорошем доме. Она была женой замечательного, трудолюбивого человека. У нее росли славные маленькие детишки. Но она всегда и всем раздражалась. Ворчала на соседей. Кричала на мужа. Обижала своих и чужих детей. За это она была жестоко наказана. Она обречена сосчитать столько мелких монет, сколько за свою жизнь кричала, сквернословила и беспричинно злилась.
Аннушка воскликнула:
- Ах! Получается, она сердится до сих пор! Уже и города нет, а она все злится.
- Темница серой души не отпускает сырой призрак, - тихо отозвался кит.
Путешествовать по затонувшему городу королеве очень понравилось.
- Теперь мы куда? - спросила она.
- Теперь мы поплывем к городскому ателье!
Кит развернулся и понесся в обратную сторону.
На земле, в голубом городе, откуда Аннушка была родом, тоже имелось городское ателье, в котором горожане заказывали нарядные шляпки, шили красивые платья, справляли теплые пальто. Стояло ателье за голубой церковью.
Кит и Аннушка приблизились к стене, которая некогда защищала жителей от врагов. Высокую неприступную стену время не пожалело: источило камень за камнем и стерло почти до основания.
Внезапно вокруг сделалось дымно, будто поблизости горели костры.
- Это горят сердца влюбленных. Люди умерли, а сердца их пылают. Страстный огонь нам не потушить. Пробовали. - Синий кит вздохнул, и попросил Аннушку зажмуриться да покрепче ухватиться за его шею, пообещав, что через густой дым они проскочат быстро.
Закрыв глаза, Аннушка услышала голоса.
Через мгновение Аннушка открыла глаза и обнаружила, что находится в удивительном месте.
- Это ателье, - сказал кит.
Подводное ателье было соткано из звуков - сочных, разноцветных, со всевозможными оттенками. При появлении посетителей розовый прилавок ателье издал пронзительный тонкий звук. Аннушка закрыла уши ладонями, а синий кит сказал недовольно:
- Тише, тише! Не призраки какие-нибудь пожаловали. Будь вежливой с клиентами.
Звук мгновенно изменился: сделался нежным, словно кто-то извинился перед гостями. И тотчас из-под прилавка вынырнула голова. Она имела нос, рот и уши.
- Что для вас? - учтиво спросила голова.
- Здравствуйте, - поздоровалась Аннушка с головой.
- О! - обрадовалась голова. - Какая вежливая девочка - не то, что местные призраки, которые и здороваться-то разучились.
Кит пояснил голове, что Аннушка не просто обычная вежливая девочка, а всемогущая королева подводного королевства. Затем он попросил у головы:
- Нам самое лучшее, милейшая!
Аннушка не поняла:
- Лучшее - что?..
- Сейчас услышишь, - прошептал кит.
И сразу со всех сторон зазвучали голоса. Бархатные. Теплые. Мягкие.
- Эти великолепные голоса я никому не предлагала, - заважничала голова и вдруг закричала: - Ни призракам затонувшего города, ни колдунье отдаленной провинции! Берегла лучшие голоса, как зеницу ока! - И моргнула белесыми ресницами.
Аннушка озадаченно попятилась, а голова печально вздохнула:
- Ах, простите. Я иногда шумно разговариваю. Под водой я совсем оглохла. Столько звуков кругом! Все вокруг просят: "Дайте мне тот голос! Продайте мне этот голос!.." Ох, эти несчастные призраки затонувшего города! Я им помогаю, чем могу. Не бесплатно, конечно. Хотя что с них взять? Кроме вечности...
Голова задумчиво качнулась. Аннушке стало ее жаль: одна-одинешенька, без туловища... и среди призраков.
- Вам завернуть бархатный голос? - прервав размышления королевы, спросила у нее голова, и, не дожидаясь ответа, скрылась за прилавком.
- Мне не удобно отказываться. Не хочется обижать эту милую голову. Но скажи, кит, зачем мне бархатный голос?
- Бери. Бери! Пригодится, - сказал кит, и в тот же момент на прилавок лег большой пакет.
- С вас три дня, - потребовала голова, но тут же смутилась: - Хорошо... Уступлю. С вас два дня.
И вновь, словно испугавшись, голова быстро нырнула под прилавок и скороговоркой выкрикнула оттуда:
- Дешевле бархатный голос я не продам! Мои постоянные клиенты веками ждут такого восхитительного голоса!
Аннушка жила под водой недолго, поэтому не знала, как себя вести и что отвечать голове. На помощь королеве опять пришел друг. Синий кит расплатился за голос, отдав за него два дня своей жизни. На глазах у изумленной королевы от головы отросла шея.
Обратной дорогой к замку кит попросил:
- Королева Аннушка, прими, пожалуйста, от старого кита бархатный голос в подарок к свадьбе.
Кит плыл тихо, потому что со свертком в руках Аннушка не могла крепко за него держаться.
И вдруг на ногах королевы засуетились туфельки, часто и нетерпеливо засучив по воде. Аннушка крикнула:
- Ой! Я побежала! Мой муж закончил свои дела! - и скрылась из виду, только ее кит и видел.
Король Змей встретил жену у ворот замка и крепко обнял.