Жил-был на белом свете человек по имени Гавриил. И была у него небольшая семья: мама, жена, дочка и собака, обычная дворняга.
Собаку Гавриил подобрал как-то зимой. Шел мимо старых гаражей, возвращаясь с работы, глядит - на дороге щенок. Один. Холодно ему. Кругом никого: ни людей, ни зверья. Пожалел Гавриил щенка и принес в дом. Малышу все обрадовались - и мама, и жена. Дочка Иришка пришла от щенка в восторг, прижала кроху к груди и ласково назвала найденыша - Мупс.
Мупс так Мупс. Гавриил спорить не стал, потому что угождал Иришке во всем.
Прошли дни. В жизни Гавриила ничего не изменилось: он вставал на рассвете, шел на завод, день стоял у станка и в сумерки возвращался домой, где его ждали мама, жена, дочка и Мупс. В общем, счастливо жил Гавриил.
Но в один ужасный день завод, на котором работал Гавриил, закрылся. Наступило тяжелое время. Гавриил не нашел новой работы. Худо-бедно до снегов семья сводила концы с концами: весной огород высадили, осенью урожай собрали.
А зимой захворала Иришка. Совсем опечалился Гавриил, стал ходить по дому хмурый, угрюмый. Домочадцы даже забыли, что раньше он был человеком спокойным, а часто любил и пошутить.
Однажды холодной зимней ночью вдруг заскулил пес.
"К беде это..." - подумал Гавриил. И тут услышал голос:
- К дороге. Гав. Одевайся тепло. Гав. Мы в лес пойдем, а на улице холодно.
Гавриил тряхнул головой. "Померещилось, - решил он. - От бессонных ночей и не такое послышится".
- Тулуп на вешалке. Валенки в кладовке. Не мешкай. Если сейчас выйдем, к утру вернемся.
Мупс топтался у дверей.
- Это ты говоришь? - согнувшись над собакой, шепотом спросил Гавриил.
Мупс добродушно завилял хвостом.
Гавриилу ничего не оставалось, как снять тулуп с вешалки и выйти из дома.
Так Гавриил и Мупс оказались на заснеженных улицах города. Навстречу им шли редкие прохожие. Ежась от холода, они поднимали воротники своих пальто и кутали носы в шерстяные шарфы. Случайным прохожим не было дела до понурого человека и его говорящей собаки.
Дорогой за город, к лесу, Мупс предупредил:
- Ты ступай, Гавриил, по следам, что я для тебя проложу, - и побежал вприпрыжку. Гаврил побрел за собакой.
Дошли до окраины города, вошли в лес. Пес остановился у старого дерева. Дуб снежной кроной величаво подпирал небо.
- Сказочное дерево... - вздохнул Гавриил и прикоснулся к коре дуба.
Дерево в ответ загудело. Издавая протяжные звуки, оно словно говорило с человеком на незнакомом ему языке. Через некоторое время Гавриил заметил в коре дуба контуры небольшой дверцы, потом очертания стали четче, и вдруг дверь с тихим щелчком приоткрылась.
Мупс юркнул в проем, за ним шагнул и Гавриил. И оказался в огромной зале какого-то чудесного замка.
"Забавный сон мне снится, - подумал Гавриил. - Говорящий Мупс. Прекрасный замок, где много света и ни одной человеческой души".
В то же мгновение безлюдная зала заполнилась людьми. Люди, одетые в строгие одежды, входили один за другим и взглядывали на Гавриила. Мупс с радостным лаем понесся навстречу одной прекрасной даме.
- Мупс! Мы так долго были в разлуке. Подойди ко мне, любимый песик, - обрадовалась Прекрасная Дама псу, как старому знакомому.
- Я пришел с другом, - пролаял Мупс. - Ему нужна помощь. Тяжело болеет маленькая Иришка, а денег на лекарства нет.
- Все, что твоему другу необходимо, он найдет здесь, - проговорила Прекрасная Дама, ласково погладила собаку и исчезла. Вместе с ней тотчас исчезли и все люди в зале, будто никого никогда и не было. В зале вновь остались лишь Гавриил и Мупс.
- Они открылись перед тобой! - Мупс завилял хвостом.
- Кто - они? Они?.. - от растерянности Гавриил повторил слово несколько раз, и разнеслось по замку звонким эхом: "они-они-они..."
- Они - жители подземного мира. Это удивительный и прекрасный мир! Гав, а какие сокровища хранятся здесь! Но брать следует столько, сколько нужно, не больше и не меньше, - предупредил пес.
И тут прямо перед ними вдруг появился сундук, полный сверкающих сокровищ. Ахнул Гавриил, но взял из сундука лишь малую толику - столько, сколько было нужно.
Обратной дорогой домой Гавриил был весел. Он купил нужные лекарства для маленькой Иришки и вернулся к семье счастливый.
Побежали дни без забот и хлопот, да время пролетело быстро. И вот как-то весенним вечером, забыв дома собаку и прихватив с собой большой мешок, Гавриил отправился в лес.
Ранняя оттепель разлилась повсюду ручьями и лужами. Увязая в грязи, трудно шел лесом Гавриил. Без верного друга - преданного пса не сразу нашел он знакомое дерево.
От былого величия дерева не осталось и следа. Снег сошел, и голые ветки кроны, словно старые грабли, протыкали плотные облака.
Под сырой корой дуба Гавриил нашел дверь, ведущую в подземный мир. Открыл, шагнул внутрь и оказался в темном сыром склепе. Ни красивых зал, ни величавых колонн, только ржавые бочки. Там и сям искал Гавриил сокровища, все углы облазил, во все бочки заглянул, да все напрасно. Опечалился человек и черта вспомнил.
А черт тут как тут - легок на помине. Подобострастно пригнулся перед Гавриилом, хвостом крутит.
- Ну, да! Жди от черта помощи... - не поверил Гавриил.
А черт юркнул в темный угол и выволок оттуда мешок. И не пустой, а доверху набитый золотыми монетами.
- Богатства - твои, - сказал черт.
Гавриил золотые монеты из мешка на зуб попробовал - мало ли, какую черт шутку задумал, - и спросил:
- А что за золото хочешь?
- Да ничего я от тебя не хочу, - ответил черт и оскалился. - Забирай мешок, друг, да наверх ступай.
Долго уговаривать Гавриила не пришлось. Быстро выбрался он наружу, встал под чистым небом и поклялся себе: под землю больше - ни ногой! Небольшое это счастье - с чертом дружбу водить.
Взвалил Гавриил мешок на спину и пошел из лесу прочь. С каждой минутой становилась поклажа все тяжелей, с трудом добрался Гавриил до дома.
А дома - вот странность: собака его не признала. Лаяла, укусить норовила. Жена на собаку не сердилась, заступалась:
- Стал ты как будто в росте меньше, Гавриил.
Как ни удивительно это, а хватило мешка с сокровищами ненадолго - до осени. Быстро разошлись деньги, словно муку через сито просеяли.
Стал тогда Гавриил думать: "Надо бы в лес телегу снарядить". День думал Гавриил о телеге, в которую уместится с десяток мешков. Два думал. Семью перестал замечать. А на третий день в лес отправился.
Лес оделся в золото. Стояли деревья величавые, нарядные, гордые, на человека глядели с состраданием. Тяжело дыша, подошел Гавриил к знакомому дереву. А там черти перед ним уже в ряд выстроились, служить готовые. Двери, ведущие под землю, отворили. Золото по мешкам разложили. Поклажу наверх доставили. Осталось Гавриилу мешки в телегу загрузить.
Справился с делами Гавриил и пустился в обратный путь. С трудом до дома добрался. Постучал, сгорбленный и бессильный, в дверь. Открылась дверь - и с порога собака на Гавриила накинулась. В штанину вцепилась, рычит грозно, не унять пса. Удивились жена и дочка, насилу вдвоем пса оттащили. И спросили незнакомца, кто он и что ему нужно.
Ахнул Гавриил и принялся объяснять все как есть. А хозяйка в ответ: несколько лет назад хозяин в лес ушел, а назад не вернулся, сгинул там. И если карлик со своим страшным багажом (выпрыгнули из мешков жабы и поползли ужи) прочь не уберется, пес разорвет его в клочья.
- Карлик?! - вскричал Гавриил. Побежал прочь, за город, к речке. В воду глянул - и отпрянул. Не узнал он сам себя - глядел на него из воды то ли карлик, то ли гном. Лицо страшное, морщинистое, рот беззубый.
Вернулся Гавриил к дубу. А там его черти уже заждались.
И остался Гавриил с чертями жить, прислуживая им.
* * *
В подземном замке Прекрасная Дама разговаривала с преданным псом.
- Ты опять в дорогу собрался, мой милый Мупс, - тихо сказала Прекрасная Дама.
- Сто лет прошло. Гав. Пора, - пес радостно вилял хвостом.
- Ты не потерял надежды встретить друга... - Прекрасная Дама горько улыбнулась.
- За прошедшее время многое изменилось. Гав! Теперь я обязательно встречу настоящего человека! Настоящего друга. - Пес звонко залаял.
Прекрасная Дама грустно вздохнула.
- Ну что ж, - сказала она. - Будем прощаться.
Она ласково потрепала пса по загривку. И исчезла.
* * *
Несколько дней подряд погода не баловала горожан. Сильный дождь сменялся мокрым снегом, порывистый ветер сбивал прохожих с пути и выворачивал их зонты наизнанку.
Люди спешили укрыться в своих теплых домах. Торопились, проходили мимо маленького щенка. А тот сидел под дождем. Одинокий и жалкий. Мокрый и беззащитный.
- Да ты совсем продрог, - согнулся над неказистым комком прохожий. - Иди ко мне, будет детишкам забава.
Добрый человек спрятал дворнягу под пальто и поспешил домой, где его ждали мама, жена и двое мальчишек.