Жил-был на свете сказочник. Жил себе, не тужил, горя не знал. И вот однажды захотелось ему пройтись по белу свету, попытать судьбу да поискать счастья. Надел он лапти, привязал к посоху узелок с хлебом и вышел из дома.
И отправился сказочник в дремучий лес, где жила предсказательница будущего.
В лесу звонко пели соловьи, громко трещали сороки, беззаботно переговаривались между собою жаворонки. Вдруг на далёком дереве тяжело ухнула старая сова - и в тот же миг на весёлый лес упали густые серые сумерки, а из дупла старого дерева выползла голодная и злая Кикимора.
Всю холодную зиму Кикимора просидела в своём сыром логове, поэтому, увидев человека, несказанно обрадовалась. Подскочила она к сказочнику, недолго думая, крупной солью посыпала, свежими мухоморами украсила и уже широко раскрыла было пасть, как услышала:
- Скажи, девица, скажи, красавица: говорят, живёт в вашем лесу предсказательница будущего. Правда ли это?
Не привыкшая к такому обращению, Кикимора сказочника мигом отпустила, шляпкой мухомора румянец на щеках навела, корнем лопуха губы подкрасила, колючку в лохматую гриву для пущей красоты воткнула - и на нужную тропинку сказочника вывела.
Шёл он, шёл и в скором времени набрёл на избушку. Без окон и без дверей.
Что делать? Как в избушку зайти?
Подумал сказочник немного и полез на крышу. А там - печная труба, да непростая, а золотая! Заглянул сказочник в трубу и увидел лестницу.
Только шагнул он на ступеньку, лестница как крикнет:
- Стой! Кто идёт?
- Сказочник.
- А как докажешь? Паспорт у тебя есть?
- Нет паспорта.
- Тогда я тебя испытаю. Вопросы буду задавать, а ты отвечай. Ответишь неправильно - полетит голова с плеч!
И вдруг из избушки раздался строгий голос:
- Ты зачем, глупая лестница, путника на пороге держишь, в дом не пропускаешь?
Понял сказочник, что это голос хозяйки дома, и стал спускаться вниз. Лестница только фыркнула ему вслед:
- Непорядок в лесу! Непорядок в доме!
Однако в доме был полный порядок и богато накрытый стол, а за столом - никого. То ли хозяйка перед незваным гостем показываться не захотела, то ли была тут какая-то тайна.
- Проходи в дом, не стой на пороге, - пригласил путника всё тот же голос. - Поешь, попей, отдохни с дороги. Да не удивляйся, что лиц моих не видишь. Лица мои не здесь - на севере и на юге, на западе и на востоке будущее высматривают.
- Не есть и не пить я пришёл, - ответил сказочник, - а своё будущее от тебя узнать.
- Зачем тебе знать будущее?
- Хочу счастье своё найти.
- Хочешь - верь, хочешь - не верь, но твоего будущего я не знаю. Скрыто оно от меня плотным туманом. По всему выходит, что будущее твоё от тебя самого зависит.
Ничего не оставалось сказочнику, как поесть, попить да лечь на тёплую печь. И приснился ему удивительный сон. Будто шёл он по снежной пустыне, а впереди него мчались резные сани. А в санях - красна девица. И будто это - сама Зима, с ледяной короной на голове и снежным посохом в руке. Догнал её сказочник, хотел к сердцу прижать...
Тут закричали первые петухи, и волшебный сон растаял. А сказочник, едва проснувшись, стал спрашивать предсказательницу, где и как ему Зиму-красавицу найти.
- Ну что ж, на этот вопрос есть у меня ответ. Помогу я тебе, дам яблоко волшебное. Куда оно покатится, туда и ступай.
Поблагодарил хозяйку сказочник, попрощался и пошёл своею дорогою. А яблоко волшебное в узелок положил да и забыл о нём, замечтался в пути...
Долго ли, коротко ли шёл он, неизвестно. Только вдруг прямо из-под земли выросло перед ним царство, с высокими теремами и золотыми куполами.
Зашёл сказочник в терема, в закрома заглянул, а там - всего вдоволь: платьев шёлковых, сапог лайковых, подушек пуховых, занавесок парчовых, посуды фарфоровой. И ни одной человеческой души вокруг!
Никак не ожидал сказочник ничейное царство найти. Ходил он по царству от терема к терему, богатства разглядывал. Воздушный шёлк поглаживал, меха соболиные примерял и слышал, как в синем небе звонко пели маленькие птички, беззаботную жизнь до конца дней обещали и за собой в чудесный сад пройти приглашали.
Вошёл сказочник в сад, а там по мраморным дорожкам важно расхаживала гордая птица. Обернулась птица к гостю и заговорила с ним человеческим голосом:
- Оставайся, сказочник, в нашем царстве. Все сокровища твоими станут. Неуютно вещам без руки человеческой. Стань нашим господином, и вещи любой твой каприз исполнят.
Внимательно выслушал сказочник птицу, но в ответ ей сказал:
- Ничего мне не надо: ни золота, ни камней драгоценных. Пусто в вашем царстве без смеха человеческого. Посижу я на золотой скамье, отдохну с дороги и дальше в путь отправлюсь.
Только прозвучали эти слова - и тут же исчезло ничейное царство, а на его месте выросло густое пшеничное поле.
Отправился сказочник дальше и вскоре очутился в незнакомом городе, где вовсю кипела жизнь. Обрадовался сказочник и решил задержаться в городе на день - по чистым улицам побродить да с людьми побеседовать. Однако не заметил он, как потерял счёт времени. И не один день, а несколько лет пробежало с тех пор, когда вошёл он впервые в незнакомый город. Лишь тихим зимним вечером он вспомнил, зачем когда-то покинул свой дом, и снова собрался в дальнюю дорогу. Натянул валенки, шубу, ушанку, ступил за порог и... Удивительный город тут же пропал, словно и не было его никогда.
А сказочник в лаптях да с посохом в руке опять в густом пшеничном поле оказался. Колосится золотая пшеничка, от лёгкого ветерка волнуется и шепчет тихонько:
- Ищи дорожку нехоженую.
Пригляделся сказочник - и действительно: среди колосьев еле заметная тропка виднеется. Шагнул он на тропинку и оказался перед деревенскими воротами. Хотел постучаться, да крепкие ворота сами распахнулись и пропели:
- Проходи, сказочник! Давно тебя ждём!
Зашёл сказочник за ворота, оглянулся кругом и диву дался.
На покосившихся заборах сидели коровы пятнистые и кукарекали страшными голосами. Во дворах петухи с курицами пекли булки пышные. Собаки посуду распиливали, а бесхвостые кошки калошами баню протапливали. Только ленивые индюшки ничегошеньки не делали - лежали себе на завалинке, граблями толстые бока почёсывали, семечки лузгали да пришельца разглядывали.
Обошёл сказочник деревню вдоль и поперёк, много всяких ужасов повидал, обо всём на ночь и не расскажешь, а вот людей не встретил. Решил было, что их и вовсе нет, да заглянул случайно в сад грушевый. А в саду вместо деревьев стояли крестьяне, по пояс в землю зарытые, да лили слёзы, судьбу свою оплакивали.
- Что случилось с вами, люди добрые? - обратился к ним сказочник.
- Сто лет тому назад захотел колдун девушку Марью в жёны взять, да не отдали мы ему нашу красавицу. Вот он и разозлился не на шутку, заколдовал деревню: всё перепутал местами, сам видишь. А ещё так сказал: "Колдовство моё нарушится, если войдёт в деревню сказочник и женится на Марье". Готовься, добрый человек, скоро свадьба!
Испугался такого ответа сказочник: ведь не за столетней женой он в путь отправился! Совсем другая невеста ждала его. Стал он думать, как от такой напасти избавиться и... проснулся. Кругом поле чистое, в небе звёзды мерцают загадочно.
Только перевёл дух - раскололось вдруг небо надвое, и из тёмной бездны выкатились большие чёрные сани Старухи смерти. Торопилась она куда-то, но разглядела на земле сказочника, остановилась и полюбопытствовала:
- Куда путь держишь, сказочник?
- К Зиме иду, в царство снегов. Буду свататься.
- К самой Зиме свататься станешь? А замёрзнуть не боишься?
- Замёрзнуть не боюсь - боюсь, что среди высоких снегов дорогу не разгляжу, заплутаю. Может, подвезёшь меня, бабушка?
- Смелый ты, сказочник!
- А что тебя бояться? Ты же раньше времени всё равно не придешь.
- Твоя правда, да не всякий про то помнит. Так и быть - полезай в сани, разрешаю.
В одно мгновенье домчались они до царства снегов и остановились у ворот белого ледяного замка.
- За смелость твою, сказочник, дарю тебе бессмертие, - сказала на прощанье Смерть, обняла сказочника, поцеловала - и исчезла.
А сказочник посватался к красавице-Зиме. Очень скоро в белых покоях сыграли весёлую свадьбу, и молодые зажили счастливо.
В один из праздничных дней сказочник отвязал от посоха свой старый узелок и нашёл в нём яблоко, что дала ему когда-то предсказательница будущего. Посмотрел на него и подумал: "Ведь если бы не забыл тогда о волшебном яблоке, путь к счастью оказался бы короче..."
Однако ни о чём не пожалел сказочник, такой уж он был человек.