На одном большом пушистом облаке стоял причудливый воздушный замок. В том замке жила прекрасная фея. Никто не знал ни о замке, ни о фее, потому что для людей они были невидимыми.
А фея, жившая на облаке, больше всего на свете любила путешествовать. Гонимое ветром облако плыло по небу, проносясь над реками, морями и океанами. Над пустынями, лесами и полями. Над равнинами и горами.
Волшебному взгляду феи, смотревшей в воздушное оконце, открывались маленькие города и большие страны. Из окна своего замка фея видела и людей. Ей нравилось наблюдать, как они собирают урожай, строят дома, играют свадьбы, растят детей. Всё это казалось фее очень интересным и важным.
Полюбившуюся страну фея подолгу разглядывала, приказывая ветру не шалить и утихнуть на время. Тогда облако останавливалось. Иногда на день, а иногда и на год.
Как-то раз, проплывая над одной сказочной страной, фея, выглянув в окошко, увидела молодого короля, который выехал со своей большой свитой на охоту.
Король был прекрасен! И фея сразу влюбилась в него. Она приказала облаку остановиться, и облако замерло над густым зелёным лесом - владениями короля.
В лесу радостно и звонко пели свободные птицы. Неожиданно это простое и счастливое пение прервал громкий протяжный звук охотничьего горна, известивший о том, что королевская охота началась.
Пышные кроны вековых деревьев мешали фее наблюдать за молодым королём, скакавшим на резвом коне. Она опустилась чуть ниже на своём облаке и вгляделась пристальнее. Вот король летит, обгоняя ветер. Спешит навстречу солнцу и удаче. А впереди него, сшибая всё на своем пути, несётся огромный кабан.
Натянута тетива лука. Король - хороший стрелок. Он не промахнётся. Он должен сразить зверя наповал... И тут резвый конь оступился и рухнул на землю, а вместе с ним упал и король.
Кабан остановился, словно почуяв что-то, развернулся и вперился своими страшными глазами в лежавшего на траве беззащитного человека, не имевшего сил подняться на ноги.
Охнула испуганно воздушная фея. Кабан был так огромен! И так разъярён! А король - ранен, его ушибленная нога нестерпимо болела. И королевская свита была слишком далеко - всех обскакал король. Никто не успел бы к нему на помощь.
- Я должна помочь королю, иначе он погибнет! - воскликнула фея.
На это облако, ветер и воздушный замок хором напомнили ей:
- Тебе нельзя вмешиваться в жизнь людей!
- Ах, - раздосадованно вздохнула фея. - Как это несправедливо! Разве вы не видите, что кабан совсем близко, и от его ужасных клыков королю не спастись?
- У короля есть остро наточенный нож. Нож спасёт его, - с надеждой прошептало облако.
- Не спасёт, - прогудел ветер. - Король не может его достать. Ещё немного - и он умрёт. Как жаль!..
- И это всё, что ты можешь сказать, ужасный ветер! - рассердилась фея. Она быстро сняла с головы воздушную корону - и стала видимой. По волшебным ступенькам фея побежала вниз, на землю.
- Не делай этого! - умолял её замок. - Не покидай меня! Без твоих тихих шагов пусто будет в моих огромных залах...
- Я вернусь, - пообещала фея.
- Ты не сможешь... - заплакало мелким дождиком родное облако.
Когда король пришёл в себя, он увидел сражённого кабана, лежавшего на траве, и прекрасную юную девушку, сидевшую у его изголовья.
Незнакомка была так хороша собой, что король сразу влюбился. В его королевстве было много красивых девушек, но ни у одной из них не было таких чистых, таких синих глаз. Королю показалось, что это синева самого неба.
Ах, если бы знал он, что это было действительно так...
- Как звать тебя, милая девушка? - обратился король к незнакомке.
В ответ девушка удивленно пожала плечами, словно не поняла вопроса. Король растерялся. Так не бывает! Незнакомка шутит с ним? Каждый человек, живущий на земле, имеет имя.
Показалась пышная свита. Короля уложили на роскошные носилки. К девушке подвели гордого коня. Незнакомка ласково погладила его и отошла с улыбкой.
В свите раздался недружелюбный шепот. Кто-то из слуг тихо произнёс:
- Простолюдинка.
Король гневно прикрикнул и устремил испепеляющий взор на того, кто произнёс такие необдуманные слова, - и больше никто не проронил ни звука...
Молодой король поправлялся быстро. Всё это время незнакомка жила во дворце дорогой гостьей. Она целыми днями гуляла по цветущим садам и паркам, осторожно прикасалась к нежной траве и коре старых деревьев, с любопытством рассматривала цветы. Она словно знакомилась с миром - так, как если бы никогда раньше не видела его близко. И все её радовало!
Люди, жившие во дворце, - старая мать короля, его маленькие сёстры, придворные, садовники, повара, лекари и лакеи - ни разу за это время не услышали, чтобы девушка заговорила. И никто так и не узнал, как её зовут.
И пошли по дворцу дурные слухи, будто девушка не добрая спасительница, а злая колдунья.
Постепенно нелепый слух оброс страшными подробностями. Стали поговаривать, будто во время охоты кто-то из слуг увидел, как незнакомка колдовской силой направила свирепого кабана на короля.
К тому времени, когда король окончательно окреп и встал на ноги, все королевское общество успело невзлюбить странную девушку.
А фея только удивлялась тому, как легко люди придумывают нелепости и верят небылицам. Только она не могла ответить им ни слова: сняв свою волшебную корону и оставив её на облаке, фея обрекла себя на молчание. Голосом своим она заплатила за то, чтобы стать видимой для людей.
Зато сколько новых впечатлений испытывала она! Как близко видела разных букашек, муравьёв, гусениц, паучков!.. Живя на облаке, она не предполагала, что мир маленьких насекомых такой же удивительный и большой, как и мир людей.
Она наблюдала, как муравей строил дом. Как подтаскивал к своему жилищу соломинку. Как трудно было ему - соломинка тяжелее его! Но не бросил муравей своего дела. Ведь скоро в лес должна была войти холодная осень, а его дом был не достроен, а детишек в семье - дюжина! Фея слышала тревоги муравья...
Да, фея не потеряла своей волшебной силы: она по-прежнему могла читать мысли каждого. Она знала, что король любил её, а придворные - ненавидели и задумали обвинить её в колдовстве.
И, гуляя далеко от дворца, она увидела, как главный дворцовый повар по настоянию матери короля подсыпал в питьё, приготовленное для гостьи, смертельный яд.
За обедом она не стала пить вина. Опрокинув кубок на стол, она обвела присутствующих взглядом, словно сказала всем, что знала и предугадывала все плохие дела, задуманные против неё.
После этого случая уже никто во дворце не сомневался в том, что незнакомка - настоящая колдунья. Оставалось только убедить в этом самого короля.
А влюблённый король был так счастлив! Всем казалось, что он потерял разум. Он одаривал гостью причудливыми дорогими подарками, показывал ей свои бесконечные владения, рассказывал о своей великой стране, делился с ней своими тревогами и заботами.
Король был влюблён! Но так ли сильно, чтобы противостоять коварному замыслу своей матушки?
Фея заранее знала, что однажды ночью в королевскую опочивальню постучится мать короля. Она принесет с собой готовый указ. Страшный указ, который король должен будет подписать. Или не подписать...
Если он поставит свою подпись под приговором о заточении девушки в тюрьму, это будет означать, что король поверил, будто его гостья - колдунья. Найдутся ли слова у матери короля, чтобы убедить его в этом? Достаточно ли в королевском сердце любви, чтобы не поверить злому, страшному наговору?..
Вечером того дня фея, грустя, гуляла по красивому королевскому парку, где каждая травинка шептала ей предостерегающе: "Скорее возвращайся в воздушный замок, иначе погибнешь! Облако над лесом ждёт тебя. Стань вновь невидимой".
Ветер, следуя за феей по пятам, просил её: "Вернись домой до полуночи, не дожидаясь ответа короля. Тюремные кандалы очень крепкие, снять их будет тебе не по силам".
Только любовь феи к королю была так велика, что не хватало сил оставить её и вернуться на небо...
Пришла ночь. Настала полночь. Погасли факелы и камины. Уснул королевский дворец. Но не спал король. И не спала его мать. Вот она постучала в потайную дверь. Она желала поговорить с сыном.
- Ты приютил во дворце ведьму! - гневно произнесла мать короля. - Ведьма околдовала тебя! Твои глаза ничего не видят, а уши не слышат! Подпиши указ о её заточении в тюрьму!
- Как можешь ты говорить, что моя милая гостья - ведьма? - воскликнул король, не поверив злым словам. - Как можешь ты требовать заточения в тюрьму ни в чём не повинной девушки?
- У нее нет имени! Простого человеческого имени! И разве то, что она знала о яде в бокале, - не доказательство её вины? - И мать короля рассказала о смертельном яде и о том, почему незнакомка опрокинула за обедом свой бокал.
- Ты хотела отравить девушку, которую я люблю? - вскричал король. - Да ты сама - ведьма!..
- Очнись! Иначе накличешь беду на всё королевство и на своих сестёр, - расплакалась мать короля.
А были у короля три младшие сестры, о которых он бережно заботился. Король любил детей больше жизни.
И в тот момент он припомнил, что, как ни странно, малышки обходили немую девушку стороной, боялись её. "Неужели моя возлюбленная и впрямь колдунья?" - с тоской подумал король. Он не знал, что маленькие девочки просто наслушались злых взрослых сплетен.
Помрачнев, король подписал указ о заточении ведьмы в тюрьму...
Тотчас чуть заметное облако над королевским лесом превратилось в густую чёрную тучу. Туча разрыдалась шумным проливным дождём. Небывалый ливень лил три дня и три ночи, затопив волшебный королевский лес.
- Вот, вот! Видишь, что творит ведьма! - не унималась мать короля. - Она ещё много бед принесёт, если ты не казнишь её, - прошептала она на ухо сыну.
Король поверил тому, что сказала мать...
А ветру, стучавшемуся в окна замка, требовавшему выпустить невинную девушку из темницы, он не поверил. Король не знал языка ветра.
Он не поверил зверям и птицам, прибежавшим к золотым воротам замка. Жители волшебного леса кричали каждый на свой лад: "Сними оковы с девушки! Её оговорили! Прислушайся к своему доброму сердцу"! Но король не понял их.
Услышав тревожное уханье старой совы и протяжный вой серого волка, король испугался за спокойствие своего государства, ведь все жители королевства требовали: "Казни ведьму! От неё нет покоя даже птицам и зверям".
И пришлось королю подписать новый указ, в котором был назначен день казни.
Расписавшись под приговором для любимой, король снял с головы золотую корону и вышел за золотые ворота королевства. И отправился бродить по белу свету, а государственные дела оставил матери. А той только того и нужно было.
И только прежде чем покинуть любимое королевство, захотел король ещё раз увидеть ту, которая не имела имени и была признана всеми ужасной колдуньей. Король хотел обнять любимую на прощанье...
Хмурая стража отворила перед королем страшную темницу.
Фея, одетая в лохмотья (её дорогое платье сожгли), сидела на колючей соломе. Она грустила, но её любовь к королю не ослабла!
Внесли факелы, и их яркий свет на несколько мгновений ослепил фею. Она подумала, что наступил час казни. Фея встала с соломы, стряхнула сор с платья и всем свои видом показала, что готова идти за стражей, чтобы смело принять смерть. И тут она увидела короля!..
...Фея не вернулась на облако, а король в королевство. Они ушли далеко-далеко. Говорят, в прекрасной далекой стране эти двое живут счастливо...