В одном дремучем лесу стояло трухлявое дерево, внутри которого жил старый волшебник. Возраста его никто не знал, но жители леса считали, что волшебник старше своего дерева-дома. А дереву было ни много, ни мало - ровно пятьсот лет.
О том, как появился волшебник в лесу, тоже никто не знал. Ни одна птица и ни один зверь, даже лесные гномы не знали. Хотя уж им-то положено знать все, такая у них работа. Но, видимо, давным-давно, когда волшебник пришел в сказочный лес, на посту стоял какой-то нерадивый гном. Волшебника он не приметил, в регистрационную книгу не вписал и волшебного номера не выдал.
Так и остался волшебник в лесу. Без номера.
На жителей леса он не обижался, хотя дружбы с соседями не заводил и к себе в дом никого не приглашал. Так что чем он там, внутри старого дерева, занимался - для всех оставалось загадкой.
Любопытных, конечно, за пятьсот лет было немало, многие желали попасть внутрь дерева, да не тут-то было. Двери в доме волшебника были заговоренными. Стоило к ним приблизиться, как уши становились длинными-предлинными, огромными-преогромными. А гномам не в радость иметь такие ужасные уши: не очень-то пролезешь с таким "богатством" в потайные места. Даже если свернуть их в трубочку, все равно не пролезть!
Итак, никто и никогда в гостях у волшебника не бывал, но странные слухи по лесу все равно ходили. Говорили, что волшебник непростой и с утра до ночи занимается только плохими делами.
Может, гномы нарочно слух распустили из зависти, а может, правда в тех словах все же была, потому что в лесу стало происходить что-то очень странное.
Вдруг исчезло голубое озеро, а на его месте появилось зеленое болото, вокруг которого поселились рогатые чудища. Но на этом странности не закончились. В одно солнечное утро из лесу улетели все певчие птицы и даже на прощанье ничего никому не сказали! Даже гномов не предупредили. Наспех бросили свои гнезда, птенчиков в клювики подхватили - и как и не было их в лесу. Зато появились крикливые вороны.
Раньше гномы не пропускали в лес склочных птиц, но тут - по всему видать, обманным путем - им удалось прорваться через строгие посты, выставленные у елок, и установить свои порядки. Темная ночь на вороньих крыльях опустилась на волшебном лес и стала царствовать в нем. Густая, непроглядная - без луны и звезд. Сами вороны никогда до такого не додумались бы. Значит, кто-то их надоумил? И скорее всего - старый волшебник. Кто же еще?
Посовещались гномы и звери между собой и решили заглянуть в прошлое. Полистать Книгу Судеб, найти нужную страницу и выяснить, что за волшебник живет в трухлявом дереве. Из каких далеких земель он пришел в сказочный лес и по какому такому праву в ужасных злодействах участвует.
Однако Книгу Судеб дано листать не каждому. Только Главный Гном может заглянуть в прошлое. А именно сейчас он спал...
Раз в пятьсот лет Главный Гном засыпает крепким сном ровно на век. Именно столько лет требуется для восстановления волшебных сил. А уж потом, хорошо выспавшись, он может и море перепрыгнуть, и реку перешагнуть, и гору сдвинуть. Никто без особой необходимости будить Главного Гнома во время сна не должен - таков строгий лесной закон. Только в самых сложных случаях, если жителям леса угрожает настоящая опасность, этот закон можно нарушить.
А для того чтобы разбудить Главного Гнома, нужно свистеть, топать, кричать и визжать ровно три дня и три ночи.
Гномы галдели исправно, как и полагалось, и под конец ужасно утомились, охрипли, осипли, но все-таки своего добились: разбудили Главного Гнома.
Проснувшись, он нехотя потянулся под теплым пледом и строго спросил:
- По делу меня разбудили, или пустяк какой?
- По делу, по делу, - перебивая друг друга, закричали гномы. - В лесу ночь хозяйничает. Птицы гнезда покинули. Озеро голубое под землю ушло, а на его месте непроходимое болото выросло! Нечисть днем и ночью по болоту разгуливает, детишек наших пугает. Крикливые вороны лес заполонили. Звери в норы забились. И во всем виноват волшебник, что живет в трухлявом дереве.
И хотя гномы кричали хором, Главный Гном Гободей понял их хорошо и крепко задумался.
- Верни все назад. Нехорошо в лесу без птиц. Неуютно без голубого озера, - дружно просили обитатели волшебной подземной страны.
Однако Гободей ответил:
- Не могу я все вернуть. Волшебных сил еще не набрался. Всего пятьдесят лет проспал. А вот виноват ли старый волшебник, узнаем, когда Книгу Судеб раскроем.
И триста гномов тотчас отправились в потайную комнату. Книга Судеб была очень тяжелой, поэтому маленькие человечки еле-еле сняли ее с полки и с трудом дотащили до Главного Гнома.
Долго Гободей листал страницы. Уже и лето прошло, осень холодными дождями заморосила, а ясности в странном деле не прибавилось.
Как волшебник в сказочный лес вошел - видно; как в специальной школе учился - видно; даже как в детском саду игрушки ломал - и то видно. Только о самом главном - ничего! Не указано в книге о рождении волшебника. Будто кто-то нарочно вырвал нужные страницы. А без этого не узнать Гободею, чем занимается волшебник в трухлявом дереве, какими такими делами. Не понять настоящего без прошлого, а значит - не разглядеть и будущего.
- Ой-ой-ой, - расплакались гномики. - Нет никакого спасения! Погибнет сказочный лес!
Только Главный Гном не плакал. Он молча натянул на голову теплый колпак, сменил комнатные башмаки на волшебные валенки (в них можно день и ночь шагать без устали) и отправился в дальний путь.
Однако пошел не по тем ступеням, что вели наружу, а стал спускаться глубоко под землю, освещая дорогу фонариком.
Царство гномов находится достаточно близко от поверхности, под верхним слоем земли. Хранителям сокровищ нужен воздух, а чем дальше под землю, тем воздуха меньше.
Зато царство хозяйки всей земли раскинулось так глубоко и так далеко, что из царства гномов и не видно совсем. Она построила себе дом в самом центре планеты, в ядре - от любопытных глаз навсегда спряталась. Но Гободей дорогу туда хорошо знал. Откуда? Этого он и сам не помнил.
Хозяйка редкому гостю обрадовалась, стол богатый накрыла. А когда накормила да напоила Главного Гнома, сказала:
- О рождении волшебника ты ничего в Книге Судеб не найдешь, как ни ищи, потому что не земной он человек, а пришелец с далекой звезды.
- Ого!
- Та звезда родилась раньше нашей планеты на пятьсот миллионов лет, поэтому и волшебники с нее мудрее земных кудесников. Вот я и обратилась к одному из них за помощью.
- Ты?! Зачем?
В ответ хозяйка земли поведала удивительную историю.
Много лет тому назад родилась у заморского царя дочь. Царь обрадовался долгожданному событию и устроил пир на весь мир. Съехались на пир важные люди со всего света и привезли с собой дорогие подарки. И пока царь с царицею заморское добро принимали да свертки нарядные перебирали, наследница тихо спала в золотой люльке. И все было бы хорошо, если бы не явилась на пир прабабка царя и не шепнула ему на ухо:
- Избавься, царь, от ребенка, пока не поздно! Иначе случится беда в твоем царстве.
А царевна словно расслышала сказанное. Как раскричалась! Да как расшумелась! Три дня и три ночи всем царством не могли успокоить младенца...
Царь, конечно, разгневался на родственницу и закрыл старуху в башню. Но ужасные ее слова запомнил. Запали они царю прямо в сердце, заставили потерять и сон, и покой.
Долго ли царь бессонницей страдал, никто не знает, но как-то раз отправился он в непроходимый лес, где жила колдунья. Люди говорили, что ей по силам изменить судьбу человеческую.
По лесу царь плутал недолго и быстро вышел к избушке. Только лесная избушка непростой оказалась. Не всякого путника к себе подпускала - кого-то и метлой прочь гнала. Ох, крепко досталось тогда царю!
И что бы сталось с ним, неизвестно, чего доброго - забила бы метла царя до смерти, да на его счастье на порог дома вышла колдунья и провела высокого гостя в горницу.
Выслушав просьбу государеву, раскинула старуха карты, болотной водой окропленные, и сказала:
- В скором времени пропадет твое царство, государь. И ты пропадешь. И ничего с этим уже не поделаешь.
После таких слов схватился царь за голову и горько заплакал. Долго оплакивал царь свою несчастную судьбу, а как наплакался, домой засобирался. Только не вышел царь из лесу - сгинул там навсегда.
В скором времени умерла царица. Осталась царевна одна. Править ей не давали: ждали, когда наследница достигнет совершеннолетия. Однако времени зря не теряли: учили девочку наукам разным.
Как-то раз попалась царевне на глаза одна книжка заморская. В ней подробно описывалось, как на Земле зло творить безнаказанно!
По душе пришлась книга царевне, и, легко выучив все заклинания, решила она испытать неведомые силы и превратить няню верную в горшок цветочный, а конюха старого - в калоши.
И свершилось ее колдовство! Как увидела это царевна, так обо всем остальном и думать забыла.
В этом-то хитрость книжки и заключалась: кто заклинания выучит и хоть раз применит, тому дороги назад не будет. Захочется все новые и новые злодейства устраивать!
- Вот я и пригласила на помощь волшебника, потому что своими силами нам не справиться! - закончила свой рассказ хозяйка земли и горько вздохнула.
- Ничего не понимаю! Зачем царевне мой лес? - встревожился Главный Гном.
- Сказочный лес она выбрала неспроста. Как только там выстроят колдовской замок, окруженный вечной ночью, и лесные жители покинут свои дома, царевна получит неограниченную власть. Все это сбудется, если волшебник не помешает ей.
Тоскливо стало Главному Гному от этих слов. Оно и понятно: раньше в лесу все жили весело и дружно, не зная горя. А теперь...
Тем временем в дупле трухлявого дерева старый волшебник заканчивал трудную работу. Ровно пятьсот лет ушло у него на то, чтобы повернуть колесо времени вспять. Дело это непростое, тут умение да везение должны совпасть и со звездами сойтись! Без звезд в волшебстве никак не обойтись, дальше вчерашнего дня без их помощи не шагнуть.
Вот и ждал волшебник, когда наступит на земле специальный день и далекие звезды упадут на ладони, чтобы помочь в задуманном чародействе.
Стоило им вмешаться, как время, совершенно не желавшее до этого вытягиваться в ровную линию, подчинилось магической силе и выстлалось прямой дорогой, по которой волшебник и отправился в прошлое. Он шел, не останавливаясь и не сворачивая ни вправо, ни влево.
Много веков прошагал волшебник, пока не нашел, наконец, заброшенный дом с ржавым замком на покосившихся дверях.
Достав ключ, он открыл замок и... Дорога времени исчезла, будто и не было ее никогда!
- Ой! - закричал Главный Гном. - Как же он назад-то вернется?
- Не вернется он в наше время, - ответила ему хозяйка земли. - Через три минуты будущее изменится, а значит, возвращаться волшебнику будет некуда: исчезнет с лица земли трухлявое дерево, а в твой лес вернутся певчие птицы. Зеленое болото пропадет, а голубое озеро появится. А ты, гном, даже не вспомнишь, зачем ко мне приходил.
- Не может быть! Чтобы я - да все забыл?!
Хозяйка только улыбнулась Главному Гному в ответ и подошла к своей волшебной карте. На ней все было видно - и как старый волшебник вековую паутину снимал, и как лучину разжигал, и как медленно поднимался по извилистой лестнице, что вела в круглую комнату, где на каменном столе лежала всего одна книга.
Ее-то и собирался взять волшебник - да не тут то было! Не хотела книга в руки даваться - скакала, брыкалась, ужом извивалась, словно живая.
Однако волшебник не растерялся: взял в руки сачок для ловли бабочек и ловко накинул его на книгу. Притихла книга под сетью, присмирела.
- Много ты бед принесла и прощения будешь выпрашивать ровно тысячу лет. А я еще подумаю, простить тебя или нет, - пообещал старик.
- Сам виноват, - прошипела книга волшебнику. - Нечего было на Земле меня забывать.
В это время в гостях у хозяйки земли сидел Главный Гном. Он ел вкусные пирожки с капустой, пил горячий липовый чай и недоумевал: отчего положенного времени в волшебной кровати недоспал, ни свет ни заря на ноги поднялся да в самый центр земли отправился.