# Происшествие в Карликовой Галактике

Софья Александровна Тюрина-Митрохина

Время действия описанных фантастических событий -XXIII век. Герой повести - опытный космический пилот-исследователь космоса Питер Эймс. Он получает особое задание - собрать информацию о недавно открытой планете, прозванной земными учеными "Тенебрис".Поведение этой планеты кажется землянам загадочным. И не зря.

С. А. Тюрина-Митрохина


Происшествие в Карликовой Галактике


Жанр рассказ. Фантастика


Аннотация Время действия описанных фантастических событий -XXIII век. Герой повести - опытный космический пилот-исследователь космоса Питер Эймс. Он получает особое задание - собрать информацию о недавно открытой планете, прозванной земными учеными "Тенебрис".Поведение этой планеты кажется землянам загадочным. И не зря.


Эпиграф:


"Большое Магелланово Облако (БМО) -- Карликовая Галактика типа SBm, спутник Млечного Пути, расположенная на расстоянии около 163 тысяч световых лет от нашей Галактики. Это расстояние вдвое превышает диаметр нашей Галактики" (Википедия)


Тенебрис

Это еще не случилось... это случится в XXIII веке...

Космический разведчик Питер Эймс получил специальное задание - собрать информацию о недавно открытом маленьком космическом теле, условно названном земными астрономами Tenebris (Тенебрис). В переводе с латыни это слово означает "Тёмный".

Новоявленная планета и в самом деле была очень тёмной, казалось, что там - вечная ночь.

Поведение Тенебриса не вписывалась ни в какие правила: планета часто становилась "невидимкой", то есть исчезала с экранов слежения - и снова появлялась, словно дразнила своих наблюдателей. Необходимо было убедиться в том, что существование "невидимки" не угрожает Земле, что вокруг Тенебриса нет опасностей, способных уничтожить Землю или навредить ей. Решено было послать в эту космическую зону разведывательный космолет с опытным пилотом. В Институте Космических Исследований остановились на кандидатуре Питера Эймса.

Планета часто исчезала с поля наблюдений, и Ученый Совет поставил космонавту задачу: сделать видеозаписи и постараться определить закономерности странных "исчезновений" недавно обнаруженной планеты.

Поведение опасных космических объектов всегда тщательно отслеживалось на Земле. Видеозаписи астронавтов ( в случае, если им удавалось вернуться на Землю) помогали ученым расшифровывать возможные космические угрозы и находить способы защиты Земли.

Но полноценно наблюдать недавно обнаруженную планету Тенебрис не было возможности, ведь она время от времени загадочно исчезала.

Питер Эймс считался опытным и успешным космическим разведчиком. Обычно свои разведывательные рейсы Эймс совершал вместе с женой Энн.

Но в тот последний раз она полетела без него... Полет считался достаточно лёгким: всего лишь испытать поведение нескольких земных птиц во время пребывания в космической зоне в пределах Большого Магелланова Облака.

Её космолёт исчез внезапно, сразу после того как камера слежения зафиксировала вспышку. Группа Расследования Космических Катастроф пришла к выводу, что космолет, которым управляла Энн Эймс, сгорел в космическом пространстве, а потому снаряжать экспедицию поисков пропавшего космолёта - не имеет смысла. Ибо всё и так ясно.

Но Питер Эймс не хотел терять надежды, он постоянно стремился попасть в тот регион, где исчез её космолёт. Он хотел найти её, или - хотя бы понять, что же произошло. В глубине души он надеялся, что она жива, она не погибла, а просто совершила вынужденную посадку.

Теперь Питер Эймс с радостью принял предложение лететь к неизвестной "исчезающей" планете Тенебрис. Ведь космолет Энн исчез именно в регионе Большого Магелланова Облака, неподалёку от Тенебриса. Если ему дадут возможность полететь туда, значит, у него появится шанс хоть что-нибудь узнать об Энн. Он без колебаний дал согласие лететь в те космические широты, где что-то недоброе случилось с космолетом Энн Эймс.

Питер никогда, даже наедине с собой, не произносил слова "катастрофа". Он хотел думать, что во время полёта у Энн просто произошла неприятность, которую можно исправить...

Он приказал себе думать именно так. До самого последнего дня он волновался, боялся, что вдруг Комиссия остановится на какой-либо другой кандидатуре, а ему не позволят лететь к Тенебрису. Но, к счастью, его кандидатуру для этого полёта утвердили.


Внезапная команда

Питер Эймс шел на максимуме дозволенной скорости.

Сейчас он мог себе это позволить - в космосе было тихо.

Он уже был в районе Большого Магелланова Облака, когда вдруг внезапно на экране появилась команда: "Немедленно прервите полет на Teнебрис и возьмите курс к Земле. Вас настигают не известные нам звуки с психотропным воздействием. Увеличьте скорость, увеличьте её до предела. Эти звуки угрожают вашей жизни, они действуют на землян как снотворное, но при этом ещё и изменят вашу психику... Подозреваем, что на вас идет охота".

Теперь Эймс должен был следовать строгой инструкции: "В случае опасности космонавт должен сделать все, чтобы прервать полет и - мчаться к Земле". Но ему предлагали поворачивать назад, ничего не узнав про Энн , - а это казалось ему невозможным.

Несмотря на его просьбы, Земля настаивала на его возвращении, приказывала возвращаться. Приказ есть приказ. И в конце концов Эймс был обязан всё-таки включить команду: "возврат к Земле на максимальной скорости".

...Внезапно он почувствовал сильное головокружение, а эти непривычные назойливые звуки становились всё громче. Они и в самом деле ослабляли его, кружили ему голову. Эймса неудержимо клонило ко сну.

Вдруг звуки оборвались. Безмолвие свалилась на космонавта сразу, мгновенно. Нервы его были так напряжены, что наступившая теперь внезапная тишина настораживала его даже больше, чем непонятные звуки.

Однако безмолвие вдруг прекратилось, и приёмное устройство снова уловило какие-то странные сигналы. Конфигурация звуков постоянно менялась: они то резко прерывались, то вдруг нарастали. Но приборы дешифровки молчали: распознать смысл неведомых тревожных звуков оказалось невозможным.

Питер Эймс связался с Институтом Космических Исследований и передал запись сигналов, а также новость о бессилии своих дешифровальных приборов.

Но и там, на Земле никто из ученых не смог определить смысл переданных Эймсом сигналов. Ему сообщили, что еще ни разу никто из астронавтов не сталкивался с подобной системой звуков в космическм пространстве.

В Институт Космических Исследований срочно пригласили консультантов, знаменитых звуковедов, знатоков космических звуков. Но - безрезультатно. Подобная звуковая система встретилась землянам впервые. Требовалось время, чтобы распознать ее и сделать какие-либо выводы.

По просьбе приглашённых исследователей, с Земли был послан запрос космонавту о том, имеют ли эти звуки, на его взгляд, хотя бы какой-нибудь логический порядок.

Эймс отвечал:

- Да, в этих звуках явно существует какая-то своя система, своя логика. Я это чувствую, но не могу объяснить. Звуки идут на высоких тонах, есть паузы, эти паузы повторяются, они могут быть длинными или короткими. Но, к сожалению, это пока всё, что я могу вам сообщить.

--> -[Author:п║] А приборы дешифровки? Ну, хоть что-нибудь они улавливают?

- Я включил приборы дешифровки, но они пока не дают никакого ответа. Правда, мне самому удалось уловить какие-то отдельные смысловые паузы и отбивки. Пересылаю описание моих впечатлений...

На этом связь с Землей внезапно прервалась.

Такое уже бывало и раньше, поэтому Эймс подумал: "А может быть, мой космолет просто попал в зону перекрестных вихрей? Ведь эти вихри могут издавать какие-то особые звуки, которые порой прерываются, усиливаются, а потом вдруг исчезают. Но всё же эти звуки ... они ... слишком уж музыкальны, что ли! Опасны ли они? Кто знает! Но, может быть, напрасно мы все волнуемся. Потом вдруг окажется, что это всего лишь какое-то малоизвестное и безобидное природное космическое явление!! И всё же - очень может быть, что дела обстоят плохо... Например: вдруг кто-то, более сильный, чем мы, земляне, недоволен нашими наблюдениями? В таком случае этот "кто-то" мог намеренно отключить звук в моём космолёте, чтобы лишить меня подсказок с Земли и заставить таким образом прервать полёт.

И, допустим, я буду вынужден прервать свой полет... И что тогда? Дадут ли они мне, в таком случае, возможность вернуться на Землю?"

Конечно, это был очень осторожный ответ на собственные сомнения. Осторожные мысли часто посещают космонавтов, ведь в космосе всегда тревожно и всегда следует быть начеку.

Питер Эймс ждал ответа на свое описание непонятных звуков, но Земля молчала. Это молчание тревожило его, и он беспрестанно включал приборы связи.

Несколько минут тишины показались ему вечностью.

Но вот наконец снова прозвучал долгожданный сигнал вызова! Эймс обрадовался: голоса родной планеты Земля всегда радуют космонавтов в этом застывшем, непонятном и ярком безмолвии Космоса.

Спустя некоторое время из Центра Космических Полётов пришло сообщение о том, что на Земле протестировали все таинственные звуки и пришли к выводу, что потеря связи, скорее всего, была вызвана попаданием его космического корабля в неблагоприятную Зону Разнонаправленных Ветров.

Эймс лихорадочно соображал: "да, судя по карте, здесь, в этом квадрате, есть вероятность попасть в шквал Разнонаправленных Ветров. Но на карте, есть сноска: "По многолетним наблюдениям Института Космических Исследований, такие бури в Зоне Разнонаправленных Ветров случаются сравнительно редко".

"Хорошо, что редко", -- подумал Питер, -- "ведь это означает, что, может быть, существует возможность эту Зону Ветров проскочить. И вообще, попасть в Зону Ветров - намного лучше, чем заснуть в собственном космолете благодаря усыпляющим звукам, которые посылает тебе неизвестная и, скорее всего, недружественная, планета".

Кураторы из Центра Космических Полётов теперь стали чаще выходить на связь с ним:

- Эймс, отвечайте, Эймс, Земля слушает! Как вы?

- Вошёл в Зону Ветров.

- Это мы видим на наших камерах слежения. Опишите, и как можно подробнее, что сейчас с вами происходит и что вы в данный момент чувствуете. Не упускайте деталей, какими бы неправдоподобными они Вам ни показались. Для нас особенно важны детали. Постарайтесь понять природу этих звуков, их возможную повторяемость, тональность. Ведь в космосе достаточно много нерасшифрованных и ничего не значащих сигналов... Может быть, все наши тревоги напрасны? Или же, напротив, - вы находитесь в реальной опасности, ведь эти звуки могут быть гипнотическими. Мы ждем от вас подробных сообщений о самочувствии. Как можно чаще выходите на связь.

Его даже слегка успокоило такое поручение. Он ведь боялся, что там, на Земле, его сообщение о неизвестных звуках примут за очередную галлюцинацию очередного заболевшего космонавта.

Согласно инструкции, в ситуациях, когда космонавт испытывает галлюцинации, положено прервать полет и сделать остановку на какой-либо дружественной планете "для отдыха и лечения". Потом, когда-нибудь, туда прилетит с Земли санитарный космолет, и космонавта вернут на Землю. Но, конечно, ни о каких космических полётах речи уже не будет... В этом случае пилота дисквалифицируют как профессионально непригодного. Если такое случится с ним - он никогда не узнает ничего об Энн. Его никогда больше не пустят в космос.

Эймс понимал логику наблюдателей из Центра Космических Полётов: ведь внезапная способность испытывать длительные галлюцинации была болезнью космонавтов двадцать третьего века, болезнью непонятной и неизлечимой. Ну, а уж если исследователь космоса, командир-одиночка в космическом корабле, впадёт в состояние беспрерывных сновидений, - такая ситуация, конечно же, крайне опасна.

Проблема профессионально непригодных космонавтов, заболевших из-за непонятных космических звуковых (или иных) воздействий - становилась теперь самой насущной для исследователе космоса. А Питер Эймс был опытным космическим пилотом и хорошо знал, что в космосе всегда больше опасностей, чем удач.

Откуда всё же взялся риск такого странного заболевания у космонавтов Земли? Это было неизвестно, а все попытки разгадать причины пока ни к чему не привели. В связи с так называемой "эпидемией галлюционирования" - все исследования землянами космического пространства были под угрозой. Ведь из-за этой новой "космической болезни внезапного галлюционирования" , численность отряда космонавтов на Земле постоянно уменьшалась.

...Какая всё-таки удача, что на этот раз сотрудники из Центра Космических Полётов не задавали Питеру Эймсу унизительных вопросов типа: " А не приснилось ли вам, Эймс, всё это? " или, что еще хуже: "А каково Ваше психическое состояние, не считаете ли вы сами происходящее с вами - галлюцинацией?".

Итак, наблюдатели-консультанты на Земле тревожились, просили Эймса рассказать, не упуская никаких подробностей и мелочей, о тех ощущениях, которые он сейчас испытывает.

Он рассказывал подробно и детально:

- Эти звуки словно внушают мне какое-то волнение, с которым я не могу справиться. У меня трясутся руки, постоянно клонит в сон... звучит странная музыка, причем, звучит она на очень высоких, даже пронзительных тонах.

- Проверьте показания приборов: может быть, вы просто попали в зону звуковых вихрей? Но, как бы ни было, судя по карте, вы уже вот-вот покинете это неприятное место. Мы его назвали "Зоной Усыпляющих Звуков". Вы скоро выйдете из этой зоны, а тогда уж можно будет проверить, что же происходит на самом деле, насколько всё это серьезно. Скажите нам ещё вот что: чувствуете ли Вы себя уверенно в данную минуту? Отвечайте откровенно.

- Если говорить откровенно, я чувствую, что в одиночку не справлюсь с возникшей ситуацией. Кроме того, звуки, которые я сейчас слышу, как мне кажется, постепенно отключают мои способности и мое сознание. В случае нападения какого-нибудь недружественного корабля - я не смогу оказать сопротивления, моя воля почти подавлена. А что будет дальше, через некоторое время, я тоже не знаю. Возможно, этой неведомой силе удастся отключить мой разум. Пока не понимаю - зачем. Может быть, чтобы пленить меня, а может быть - чтобы лишить меня жизни.

Ему не очень хотелось столь откровенно признаваться в своей растерянности, показывать свою слабость. Ему даже выгоднее было бы отвечать на вопросы более уклончиво, имитировать свою уверенность, успокаивать своих коллег из Института Космических Исследований. Ведь он так надеялся узнать что-то новое о судьбе Энн. Однако теперешнее его признание в собственной неуверенности может закончиться приказом прекратить полёт и вернуться на Землю! Но Питер Эймс понимал и другое: существует Кодекс Космонавта, в котором предписана обязанность всегда отчитываться о полете с предельной точностью. Эймс не мог позволить себе обойти это правило.

Его кураторы на Земле беспокоились всё больше:

- Не теряйте свою силу воли, Эймс. Заставьте себя не слышать эти провокационные звуки, заглушайте их. Например, напевайте что-нибудь своё, энергичное. Поймите, именно сейчас вы приближаетесь к дружественной нам, землянам, планете Вольта. Мы уже связались с ними. Они вас примут и помогут вам. Не стоит так нервничать. Ведь реальная опасность того, что вас могут загипнотизировать, сейчас уже снижена: вы приближаетесь к пространству, близкому к Вольте. А мы вот сейчас поддерживаем постоянную связь с вольтанами. Успокойтесь. Мы внимательно отслеживаем ситуацию. Если ваше самочувствие вдруг ухудшится, мы дадим команду продлить вашу остановку на Вольте.

"Так и есть!", - подумалось Эймсу. - "Я как в воду глядел. Моё сообщение о характере неизвестных звуков наши консультанты всё-таки приняли за очередную галлюцинацию очередного заболевшего космонавта! Скорее всего, в Группе Наблюдений за Полётами считают, что какие-то инопланетные силы хотят изменить мою психику. Ведь наблюдатели там, на Земле, первыми услышали эти звуки, они услышали их раньше, чем я, проанализировали их, сочли опасными и сразу же приказали мне вернуться, изменить траекторию полёта! Они сразу же сообщили мне, что странные звуки опасны для моей жизни, поскольку они способны действовать на землян не только как снотворное, но при этом ещё и изменять психику землян... Кроме того, в Группе Наблюдений за Полётами высказали подозрение о том, что на меня идёт охота инопланетян . Следовательно, они уже тогда, в самом начале, решили, что неведомые звуки направлены на изменение моей психики. Теперь, в соответствии с инструкцией, они отправляют меня на дружественную планету Вольта, как бы "для отдыха и лечения". А потом, как всегда в случаях недоверия к космонавту, - за мной прилетит санитарный космолет, меня вернут на Землю. Будут лечить... Но больше ни о каких космических полётах речи уже не пойдёт... К сожалению, это известный сценарий... Меня дисквалифицируют как профессионально непригодного. И я никогда ничего не смогу узнать об Энн".

-Эймс, Эймс, ответьте! - торопили его с Земли.

Но ответа от Питера Эймса не последовало. Напрасно наблюдатели старались установить с ним связь - всё было безрезультатно. Никаких сигналов от Эймса на Землю больше не поступало.


Принудительная посадка

... Состояние сна охватило Питера Эймса внезапно. Ему казалось, что кто-то невидимый крепко держит его руки на пульте управления и шепчет ему команды, а он, словно робот, послушно нажимает на ту или другую кнопку. Он понимал, что происходит нарушение траектории полета, что им тайно руководит кто-то властный, неизвестный и невидимый. В то же время Питер понимал, что он не в состоянии ничего изменить.

Этот "кто-то", крепко "державший" его руки на пульте управления и его руками "нажимавший" на кнопки, был явно сильнее его. Однако спасительная фраза, которая часто возникает в сознании у тех, кому снится страшный сон, выручила Питера Эймса и на этот раз. Вот эта фраза: "Ты всего лишь видишь сон, это просто сон, сон, сон. Сейчас ты проснёшься - и сон исчезнет". Он повторял её, и это немного его успокаивало.

Но сон, вопреки утешительной фразе, неумолимо продолжался... И закончился довольно жёсткой посадкой... Причём, сам Питер Эймс не давал сигнала посадки, это он хорошо помнил. Значит, посадка произошла против его воли и к тому же - в неизвестном месте. Где же он сейчас находится???

На экране наблюдения показался какой-то тёмный ландшафт. Похоже, за стеклом его кабины простиралась пустыня с чёрным песком. По песку постоянно скользили какие-то зелёные блики, похожие на лучи солнца. "Что, здесь солнце - зелёное, что ли?" - подумалось ему внезапно.

Где он? Кто он? Питер Эймс вдруг понял, что не может вспомнить, откуда он и что с ним.

Его лихорадило. Мысли путались.

Внезапно загорелась кнопка на мониторе переговоров. Наконец-то! Земля!!! Его снова вызывает Земля!

Но нет, вряд ли это Земля! Потому что голос был ему незнаком: какой-то ненатуральный, гортанный и в то же время- писклявый:

- Ну, зачем же вы так волнуетесь, драгоценный гость! Успокойтесь. Всё в порядке. Ваш космолет совершил принудительную посадку на нашей гостеприимной планете Никс. У себя , на Земле, вы, кажется, называете нашу планету по-своему: Тенебрис.

Какой странный голос, какой специфический акцент! Такой голос не мог принадлежать землянину. Да и "драгоценным гостем" никто из землян его бы не назвал, ведь такие обращения друг к другу на Земле были приняты когда-то давным-давно, в глубокой древности, а потом исчезли, как всякие анахронизмы.

Вероятно, тот, кто сейчас говорил с ним, этот некто, неизвестный инопланетянин, хотел продемонстрировать Питеру Эймсу своё дружелюбие. Однако он не понимал, что употребленный им набор старинных слов свидетельствует совершенно о другом. О том, что незнакомец владеет современным языком землян весьма приблизительно.

- Что значит - " ваш космолёт совершил принудительную посадку?". Немедленно объясните!

-А что значит - "немедленно объясните"? Здесь командую я! Захочу - объясню. Но если не захочу - и объяснять не стану. Это ведь от вас зависит. Вернее, от вашего поведения.

- Кто вы? - уже догадываясь о чём-то, спросил Питер.

- Я - ваш охранник.

- У меня нет охранников. У землян не бывает охранников.

- Но вы же не на Земле. Ой, я, кажется, перепутал слова... Надо было сказать не "я - ваш охранник", а - "я - ваш ангел-хранитель". И больше не злите меня. Я же сказал: всё объясню, но объяснять буду только в том случае, если вы проявите благоразумие.

- Какое благоразумие? И где я?

Пауза затянулась. Видимо, тот, другой, продумывал свой ответ. Между тем, у Питера похолодели руки и ноги, он стал задыхаться. Внезапно голос его "ангела-хранителя" стал каким-то нервным, обеспокоенным:

- Подождите, землянин, я включу для вас аппарат поддержки физического самочувствия. Это входит в мои обязанности. Ведь не могу же я допустить, чтобы у вас случился шок. Какие всё-таки вы, земляне, нервные...

Наступила тишина, и в этой тишине раздался щелчок, потом другой. Наверное, этот, непонятно кто, включал какую-то аппаратуру.

Потом снова раздался гортанный, странный голос:

- Ну вот, всё в порядке, аппарат поддержки включен! Следовательно, в дальнейшем этих, присущих вам, землянам, нервных срывов не предвидится. Теперь, при помощи аппарата, я отключил эти ваши земные нервные недуги: а то вон как задыхаетесь! Руки и ноги у вас, видите ли, холодеют. Вот теперь наша техника позаботится о вашем самочувствии, она прекрасно справляется с подобными ситуациями...

Кстати: дались вам, землянам, эти ваши нервы! То сердце у вас колотится, то из глаз у вас сыплются бешеные искры. Охота вам напрягаться! Научились бы у нас, никслян, тому, как включать свой разум и как подчиняться только разуму. Здесь, на Никсе, именно так. Мы ведь благополучно существуем только благодаря нашему четкому, разумному плану. И только этому плану мы подчиняемся. План мы пересматриваем или раз в сто космических лет, или же - в силу чрезвычайных обстоятельств. Но они, слава Космосу, посещают нас редко, эти самые чрезвычайные обстоятельства. А вот у вас, на Земле - и планы, и обстоятельства меняются беспрестанно. Это происходит, скорее всего, из-за вашей дурной земной наследственности. Вы слишком много воевали и в результате совершенно расшатали свои нервы. Нервность землян, да еще в сочетании с вашей эмоциональной возбудимостью, - это убийственная смесь. Но почему, однако, вы, земляне, всё делаете импульсивно, не по плану! Ладно, сейчас не будем об этом. Хотя ведь нам, никслянам, необходимо уметь чётко ориентироваться во всех тонкостях ваших земных характеров.

- Зачем?

- Потом узнаете - зачем! Не всё сразу. Нам с вами, Эймс, надо будет обстоятельно поговорить. А для этого вам понадобится мобилизовать всё ваше хладнокровие, да ещё плюс к тому - способность к логическому анализу. Включите экран, нажмите на кнопку справа - и вы увидите меня. Мне надоело быть для вас невидимкой.


Неизвестный угрожает

До сих пор Эймс слышал только неприятный, самоуверенный и хвастливый голос своего странного собеседника. Теперь Питер послушно и нетерпеливо включил экран и - увидел странное существо, похожее одновременно на

рыцаря в латах и шлеме. Но, в то же время - он походил на мифическое животное с длинным, изогнутым хвостом, трехпалыми лапами и мощными, изогнутыми ногами. Сначала Питеру показалось, что ноги инопланетянина подкованы. Но вглядевшись повнимательнее, Питер понял, что не было никаких подков - просто таково было строение тела у этого пленившего его незнакомца. Изогнутость ног однако не мешала ему стоять твердо.

Питер Эймс знал, что космические существа бывают самого странного вида, но сейчас он был ошеломлён. Что- то неумолимое, устрашающее было в облике этого инопланетянина. Голос никслянина стал вдруг жёстким, даже беспощадным:

- Если вдруг вы, Питер Эймс, окажетесь недоговороспособным - мы уничтожим вас.

- Кто это - мы? И где я нахожусь?

- Мы - это мы, никсляне, жители планеты Никс. Мы, опередили вас, землян, в своем развитии примерно на 100 тысяч лет. Да, да ваша Земля - всего лишь отсталая планета! Я отвечу вам также на ваш вопрос о том, где вы находитесь. Смотрите: если перевести на ваш земной язык слово "Никс", то оно означает - ночь. Да, мы любим темноту, и свой черный песок мы тоже любим. Вот на нашей чёрной планете Никс вы теперь и находитесь. И находитесь отнюдь не случайно.

- Но земляне давно изучают космос. И планеты под именем Никс в данном регионе мы не знаем. Может быть, у вас есть данные о том, каким словом называется эта ваша планета на нашей земной карте?

- Да, да, есть у нас такие данные. Вы, насколько нам известно, у себя там, на Земле, называете нашу планету Тенебрис, что означает "Тёмный, Тёмная". Да, у нас повсюду - тёмный песок, и ночь у нас длится дольше чем день. Именно ночью наших ученых посещают изумительные идеи. Что же касается дня, то днём мы подробно разрабатываем эти идеи, собираем нужные нам материалы. Кстати, нам многое известно о вас, землянах.

Например, - мы многое знаем лично о вас, землянин Питер Эймс. Но я должен, с некоторым огорчением, сообщить вам, что вы, земляне, - представители отсталой планеты. И космонавтика ваша - совершенно отсталая. Да, да, ваша Земля - всего лишь отсталая планета! Но всё же вы, космонавт Эймс, нужны нам. Именно вы, лично вы, - нужны нам. Поэтому мы вас... ну, в общем - переформируем. Нам нужен совершенно другой тип землянина, а совсем не тот, который в данный момент представляете собой вы, уважаемый Питер Эймс!

- Как это понять?

- Весьма просто. Через некоторое время пребывания на Никсе вы, сохранив при этом свой облик землянина, существенно изменитесь. Ваш мозг и ваши чувства перейдут в наше распоряжение. И уж мы позаботимся о том, чтобы вы соответствовали нашим ожиданиям. Вы станете новым, совершенно новым, совершенно другим Питером Эймсом!

- Тогда это буду уже не я...

- А кто, интересно, сказал, что вам следует обязательно оставаться самим собой и сохранять ваше никому не нужное "я"?

И по тону, и по смыслу этот вопрос скорее был похож на угрозу. Мысль Питера снова лихорадочно заработала: "Надо потянуть время. Надо изобразить недоумение и в разговоре постоянно акцентировать это недоумение. Таким способом можно скорее выудить у "доброго" голоса как можно больше подробностей. Мне нужно знать подробности"...

--Не надо вам знать подробности и не надо применять никакие способы! А что касается подробностей, то вы будете знать ровно столько подробностей, сколько захочу я! И ни на одну подробность больше!

У Питера Эймса снова перехватило дыхание: значит, неизвестный читает его мысли? Он вспомнил инструкцию для космонавтов: "Если вы попали в плен, помните: Земля всегда позаботится о вас, Земля вам поможет! Но только в том случае, если у неё хватит сил. В противном же случае - не забывайте, что ваш первый помощник - самообладание!"

Питер Эймс приказал себе быть хладнокровным.

А незнакомец поддразнивал:

-Да, да, ваша Земля -- всего лишь отсталая планета!

- Но что вообще всё это означает?

- А это вот что означает: вскоре вы вернётесь на Землю, но при этом совершенно забудете о нашей встрече. Вернувшись, вы будете вести двойную игру. Вы будете нашим агентом, но все окружающие вас будут искренне считать что вы - патриот своей Земли. Хотя на самом деле вы будете агентом Никса. Да, да, это будет именно так, и не впадайте в отчаяние. Ведь мы предусмотрели все тонкости вашего земного патриотизма и сделали так, что вы даже не будете осознавать себя предателем. Ваша подрывная деятельность против Земли будет неосознанной. Такая неосознанность спасёт вас от раскаяния и вы не будете страдать от совершённого вами преступления. Вы не последуете примеру вашего Раскольникова

Хотя... я бы даже и не употреблял здесь слово "преступление"... Ведь вам даётся возможность послужить более цивилизованной планете! А это, скорее, подвиг! Ведь планета Никс, несомненно, выше какой-то там отсталой Земли! Кроме того, несмотря на свои враждебные по отношению к Земле действия, в душе-то вы всё равно останетесь верным землянином!

Удивлены? Не поняли, почему? Сейчас я объясню вам, почему вы останетесь верным землянином. Правда, вы останетесь таковым только в своих собственных оценках. Процедура такова: в каждого землянина, попавшего к нам в плен, мы вживляем некое нейроустройство, которое считывает необходимые для нас сведения о вашей Земле. Это нейроустройство тесно связано с браслетом, который отныне и вы будете носить на руке. Наш браслет... он невидимый и неснимаемый, его нельзя снять. Благодаря этому браслету все сведения, считанные нейроустройством будут прибывать к нам сюда, на планету Никс. Будут они прибывать также и от вас. Кроме того, мы всегда будем весьма подробно осведомлены о вашем поведении. Каким образом? Да с помощью сигнального луча, который мы посылаем каждому завербованному нами землянину. Луч одно мгновение задерживается на браслете нашего агента-землянина - и немедленно возвращается к нам, на Никс. Причём, с самой подробной информацией.

- А на меня ваш сигнальный луч не подействует .

- Почему вы так думаете?

- Хотя я пока и не понимаю вашего замысла, но уверен, что никогда и ничего не сделаю в ущерб Земле. А вы явно задумали что-то недоброе для моей планеты.

-Видите ли, действия, которые мы запрограммируем в вашей работе агента, нам, никслянам, жизненно необходимы. Они нам настолько необходимы, что мы не остановимся ни перед чем. У нас здесь - свои законы существования. А вы, Эймс, всё равно станете нашим агентом, хотите вы этого или не хотите.

- Никогда.

- Ну, ну, не переживайте: ведь вам предстоит стать агентом совсем другого типа, вы не будете чувствовать себя предателем родной Земли... Вы не будете "предателем" в том смысле, как многие представляют себе это там, на вашей планете. Вы станете... как бы мне получше выразиться?... Ну, так называемым агентом-несмышлёнышем. Кстати, ведь у вас на Земле есть одно старинное выражение - "играть в тёмную". Можно даже привести в пример другое земное выражение: "вести двойную игру". Правда, на нашем языке вообще нет подобных отсталых понятий. Я сейчас постараюсь быть вам более понятным и переведу ваши устаревшие земные понятия на наш никслянский язык.

Дело в том, что у нас слово "вербовка" не означает "предательство", здесь подразумевается совсем другой смысл, а именно - "сверхподчинение". Да, да, то, что вы называете вербовкой, у нас, никслян, называется "сверхподчинением". Таким образом, с вашей стороны не будет никакой "двойной игры", а будет просто "сверхподчинение". Однако, это будет не простое "сверхподчинение", а восторженное сверхподчинение. Оно будет усилено состоянием непрестанной эйфории, удовольствия от самого факта служения великому Никсу. Ни один из наших "агентов- шпионов-несмышлёнышей" ни разу ни в чем не раскаялся. Напротив, каждый из них был в постоянной эйфории от удовольствия помогать планете Никс.

Мы сформируем и у вас такое же подчинение, и оно совсем не будет вас тяготить. Напротив, вы всегда будете чувствовать себя весьма достойным и свободным землянином. При этом вы постараетесь изо всех сил, аккуратно выполнять наше поручение. Хотя, говоря по правде, на самом деле, вы, конечно, будете служить Никсу в ущерб своей любимой Земле. Теперь вам всё понятно?

- Теперь понятно Но вы плохо знаете землян. Мы можем подчиняться чему-либо или кому- либо - только в одном случае: если мы разделяем с кем-то его идею. В чём, однако, ваша идея?

Питеру было уже ясно, что задумана какая-то грандиозная интрига, эта интрига - в пользу Никса и в ущерб Земле. Но, задавая никслянину вопросы, он хотел выиграть еще некоторое время, чтобы подумать, как же спастись из этой ситуации, непонятной, но, по-видимому - очень опасной.

- Вы спрашиваете, Эймс, в чём наша идея? Зачем вам знать о нас больше того, что мы сами хотим вам сказать? Но кое- что я могу вам объяснить. Итак: вы очень скоро забудете о нашей встрече. Дело в том, что мы, никсляне, давно научились отключать память у землян. Однажды мы поняли, что переделать вас мы сможем только гипнозом... Ведь ни один из землян, попадавших к нам в плен, никогда не соглашался добровольно, без гипноза, предать свою Землю. Мы могли бы действовать иначе с пленными землянами, а именно: вживить в них ген предательства. И мы сначала это делали. Но данный метод не оправдал себя. Дело в том, что в результате подобного "переделывания" земляне перестают быть настоящими землянами, ведь они тогда получают "лишний ген", ... а такие нам не нужны. Потому что неизвестно, как в дальнейшем проявит себя этот вживленный в землянина "лишний ген", как он отразится на всех других параметрах человеческого поведения. Не станет ли этот "подправленный" нами тип землянина слишком непривычным для своих собратьев-землян? В этом случае на Земле примутся изучать его и - вдруг докопаются до истины. А нам здесь, на Никсе, не нужны никакие неожиданности, никакие внезапные сюрпризы от завербованных нами агентов.

У нас всё должно всегда идти точно по плану. Поэтому "изменённый", "переформированный" нами землянин не должен вызывать никаких подозрений у своих собратьев. В наших спецоперациях нам необходимы настоящие земные "экземпляры", сохранившие все свои земные чувства, все свои земные ощущения, всю свою реакцию на природу, на переживания, на отношение к своим друзьям и к своим врагам. Иначе завербованные нами земляне будут слишком отличаться от остальных. А агент всегда должен быть незаметным, никогда не привлекать к себе особого внимания, чтобы полноценно служить нашей планете Никс.

Кстати, вот ещё что: не удивляйтесь, но на вашей Земле сейчас есть уже немало землян, ставших нашими агентами. Да, они наносят вред Земле. Но ведь все они переформированы нами и работают на нас неосознанно. Вот и вы, Эймс, скоро станете переформированным и будете работать на нас (как и все) - неосознанно... Да, так! Неосознанно! Вот почему вам не придется терзать себя черными мыслями: "Ах, я предатель, я предатель!!!".

Войдите и вы в наше положение: что нам-то делать??? Ведь если завербованные нами агенты догадаются о своей роли в разрушении родной Земли - они постараются найти способ прекратить своё благородное служение Никсу. А нам не нужен такой результат. Поэтому мы стараемся сохранить в своих агентах их исконные чувства любви и преданности Земле, уверенность в том, что они приносят пользу планете Земля , а не какому-то чужому Никсу. Собственно, мы и вам хотим сохранить почти все ваши нелепые земные сентиментальные реакции. Но... мы сохраним вам не все эти нежные земные чувства, а только те, которые нам выгодны. Сохраним такие, например, чувства как любовь, самопожертвование, долг -... и прочая подобная чепуха - это мы вам сохраним. Пожалуйста. Данные чувства пусть останутся с вами. Потому что это - полезные для нас эмоции. Потому что и любовь, и самопожертвование, и долг - вы будете испытывать исключительно по отношению к Никсу.

Вот почему те земляне, которых мы завербовали, и те, которых мы ещё завербуем, - не знают и не будут знать о том, что они шпионят на своей земле, истощают её и помогают процветанию чужой им планеты Никс. Мы превращаем завербованных землян - в предателей поневоле. Вот и вы станете в результате таким же, как они - то есть предателем поневоле, даже не подозревающим о своем предательстве.

- Не стану. Никогда не буду предателем, никогда не соглашусь навредить своим землянам!

- О, эту песенку мы уже слышали. Не раз и не два. Так нам отвечали все пленённые нами земляне. Но никто из них не смог уклониться от возложенной нами на них миссии. И знаете, почему? Охотно объясню: помните, я рассказывал вам про нейроустройство и про браслет? Все наши агенты земного происхождения получили такой вживлённый в них передатчик, но не знали и никогда не узнают об этом. Браслет в земных условиях становится невидимым и не ощутимым для его носителя. Кроме того, мы умеем отключать участки памяти. Через передатчик мы держим своих земных агентов в определенном состоянии души и ума. Что это за состояние? Да очень просто. Это - удовлетворённость собой и своими поступками! Никакой рефлексии! Полная удовлетворённость. Никаких размышлений! Безоговорочная любовь к Никсу!

- Однако в любом передатчике всегда может произойти сбой!

-Мы это учли. И смогли прекрасно обезопасить себя. Как бы вам объяснить это понежнее? Ну, в общем, если уж произойдет сбой... тогда мы принимаем жёсткие меры. Допустим, что вложенная в вас программа дала сбой. В результате этого сбоя вы что-либо вспомните из нашего разговора и кому-нибудь проболтаетесь. Тогда - вы исчезнете. При этом вот что важно: все ваши собеседники сочтут вашу болтовню психическим заболеванием. Будут вас лечить. Но не смогут вылечить, мы об этом позаботимся. Остаток своих дней вы проведёте в психушке.

Наконец - самое главное: в случае опасности для Никса мы умеем переносить провинившихся агентов в космическое заточение, в такие места, которые мы называем "Зоной отчуждения". Туда, из-за космических вихрей, не проникает ни один космолет с иных планет, кроме наших, никслянских. А во всем необъятном космосе только у нас одних есть особые покрытия, которые предохраняют космолеты от самовозгорания в этом огненном аду. В "Зоне отчуждения" есть такое место, которое мы называем "Большой Огонь". Вот туда мы и доставляем тех, кто провинился перед нашей планетой. Там они и летают в космолётах, запрограммированных вечно кружиться в "пляске Святого Витта", если выразиться по-земному. Мы могли бы распылить этих своих провинившихся агентов - на атомы. Но такое запрещено Общепланетарным Судом. Возможно, что кто-нибудь из обитателей каких-либо планет когда-нибудь заметит этих летающих землян, поймает эту картинку на своих экранах ... Ну что ж, в этом случае они могут подумать: наверное, никсляне, совместно с Землей, придумали новый научный эксперимент, в котором участвуют земные добровольцы. А мы всегда подтвердим эту их мысль. Вы, наверное, понимаете, что высокоразвитые планеты не примут всерьёз ни одного объяснения от отсталой планеты Земля.

- В таком случае вы можете немедленно, прямо сейчас, доставить меня в этот ваш Большой Огонь, потому что я никогда не буду исполнять ваши приказы!

- Неужели, Эймс, вы так наивны, что думаете, будто мы позволим вам принимать самостоятельные решения? Я приставлен следить и за вами, и за исправностью встроенного в вас передатчика...

- О каком передатчике вы говорите?

- Я же вам уже объяснял: о том передатчике, который мы обязательно встроим в ваше человеческое тело. И сделаем это как можно скорее! А уж тогда мы позволим вам принимать эти ваши са-мо-сто-я-тель-ны-е решения! Потому что эти ваши так называемые самостоятельные решения будут нашими самостоятельными решениями. Вы просто будете тешить себя мыслью о том, будто можете сами что-то решать. Таким образом, вы будете осуществлять выгодные нам решения, принимая их за свои. Вот так!


Разговор затягивается

Питер Эймс понимал, что надо продолжать тянуть время, что необходимо дать себе возможность осмыслить происходящее и придумать план спасения... Поэтому он снова и снова, изо всех сил старался затягивать этот опасный разговор, придумывал всё новые и новые аргументы.

-Но всё же есть один логический пробел в ваших рассуждениях. Ведь вряд ли вы, никсляне, столь совершенны. Вот, например, вы произнесли слово "пока". Что, дескать, во всем космосе только у вас, у никслян, "пока" есть особые покрытия для космолетов. И эти покрытия предохраняют ваши космолеты от самовозгорания в какой-то там Зоне Отчуждения, в Большом Огне.... Но, согласитесь, чисто теоретически, - ведь такое открытие могут сделать и на других планетах. Тогда раскроется ваша тайна. И вы будете наказаны.

В голосе никслянина зазвучали металлические нотки:

- Теоретически возможно многое. Однако наше никслянское "пока" - это расчет на тысячи лет, а ваши земляне ещё даже на сто лет вперёд не умеют планировать. Но хватит теории. Мы достаточно много сказали друг другу. Итак, отныне вы станете нашим безмолвным и покорным агентом. При этом, повторяю, вы даже и подозревать не будете, что являетесь этим самым нашим безмолвным и покорным агентом.

-Но зачем вам всё это?

- Я пока не должен раскрывать вам все секреты нашего будущего взаимодействия. Но всё же приведу один... ну, скажем - вымышленный, пример. Хотя, вы, наверное, догадываетесь, что мой пример - не такой уж и вымышленный. Просто, я не должен раскрывать некоторые подробности наших способов подчинения. Итак, допустим, что нам здесь, на Никсе, возник дефицит энергетических ресурсов. А по некоторым данным, на Земле только во время одной какой-нибудь мощной грозы высвобождается столько энергии, сколько все жители вашей Северной Америки потребляют за десять минут. Но вы эту энергию никак не используете. А нам здесь, на Никсе, она необходима. И вот -мы научились перекачивать её к себе , на Никс.

- Каким образом?

- О, это почти просто. При помощи завербованных нами землян. Допустим, некто землянин, наш агент, действует на планете Земля. Он уже однажды побывал у нас на Никсе. Ну, как вы, например. А потом он вернулся на Землю. Вернулся целым и невредимым. После своего возвращения, почему-то (он не догадывается, почему...) во время грозы ему всегда плохо. Плохо до такой степени, что он не только испытывает головокружение, но даже падает в обмороки. Подобное состояние, безусловно, заметят его коллеги, начальники. Поэтому ему больше не разрешат полететь в космос, его забракуют по состоянию здоровья. Ведь земное правило гласит: космонавт должен сдавать ежегодно авторитетной Космической Комиссии экзамен на состояние своего здоровья... И вот что интересно: члены этой Комиссии на сегодняшний день не знают ничего из того, что происходит на такой высокоразвитой планете как Никс. Они не знают пока, что мы, никсляне, можем "заказать" то или иное здоровье любому землянину.

Итак: я вам уже говорил: у нас на Земле есть агенты. Во время земной грозы наши агенты нажимают на свой браслет ( это наш подарок, у вас будет такой же. Если агент замешкался, мы сами посылаем ему наш сигнальный луч. Как видите - всё предусмотрено и отвертеться невозможно). После этого идёт сигнал, который поступает на Никс. И мы забираем необходимую нам грозовую энергию с Земли. Так было до сих пор. Но для вас, Эймс, задание будет другое, посложнее.

- Но я ведь уже предупредил вас, что никаких ваших поручений исполнять не буду.

- А я предупреждал вас о том, что не надо спешить с такими заявлениями. Итак, вы вернетесь на Землю. Но, вернувшись, вы станете непригодным для полетов в космос! По причине слабости здоровья! Понимаете? Вы больше не полетите в космос, вы всегда будете жить на Земле, осуществляя необходимые нам наблюдения и действия.

- Я никогда не соглашусь на это.

- Не зарекайтесь. Я продолжу свои объяснения: долгое время добыча грозовой энергетики с планеты Земля была приоритетным для нас направлением. Сейчас это уже осуществлено. И силой обстоятельств у нас появился другой, более серьезный проект.

- А мне обязательно знать ваши проекты?

- Да, обязательно и неизбежно! Наш принцип вербовки предусматривает полное информирование агента.

- В истории Земли описано немало случаев, когда завербованные врагами агенты получали от этих врагов задание и - самым простым способом сдавали своих вербовщиков.

-А нас совершенно не интересуют старинные факты из истории вашей Земли. Мы вообще стараемся не думать о прошлом. Прогресс, видите ли, Питер Эймс, так велик, что зачёркивает для нас, никслян, любой интерес к прошлому. Тем более, нам не интересно прошлое вашей отсталой планеты. Так вот, давайте перейдем к делу: всё, что я вам сейчас рассказал, - это только небольшой пример наших умений. Лично для вас мы планируем совсем другое задание. В этом задании есть один нюанс: он заключается в том, что в одиночку вы не справитесь. Работать в этом проекте нужно вдвоем, иначе можете вызвать подозрения. Поэтому у вас будет помощница. Кто же будет в чем-либо подозревать землянина, гуляющего вдвоём с женщиной по лугам и полям? Это ведь так романтично и вполне в земном стиле. Тем более, что эта женщина прекрасна... или точнее: она прекрасна... для вас, Эймс. Именно вы считаете её прекрасной. А вот я, к сожалению, не могу с вами согласиться. У меня, как у каждого никслянина, совсем другие критерии прекрасного.

Но всё же не будем о личном. Итак, дорогой Питер Эймс, в одиночку вам не справиться с нашим заданием. Поэтому перед вами появится Она... Она умеет проявлять земные чувства, и вам это будет нравиться. В чём-то эта Она - и земная - и не совсем земная женщина. Можно сказать поточнее: она земная женщина, которую мы вернули к жизни после ужасной аварии. Мы спасли ей жизнь, и нам пришлось запрограммировать в её обычное поведение - некоторые элементы поведения робота. Речь идёт об элементах послушности, подчинения. Кому она должна подчиняться? Ну, конечно, нам, никслянам. Эту уникальную операцию сделали наши ученые, и мы очень гордимся ими. Такой успешной операции в отношении земных пациентов нам еще не приходилось делать. Земная женщина с элементами поведения робота! Ведь роботы - всегда самые лучшие исполнители. В отличие от людей, они чрезвычайно точны, даже - "сверхточны"

Так вот: эта женщина с Земли получила от нас великолепные дополнительные функции робота . Для нас она будет превосходным, даже идеальным агентом! Присутствие введённых нами в неё дополнительных свойств робота позволит нам легко управлять её действиями. Ведь роботы всегда послушны своим хозяевам.

- Вероятно, вы, на вашем Никсе, ещё не сталкивались с таким явлением, как сопротивление человеческой воли?

- О, мой дорогой Эймс, конечно, сталкивались, конечно! Как же это нам не столкнуться с проявлениями вашей человеческой воли? Как же без этого, без сопротивления со стороны вашей знаменитой человеческой воли? Так вот : сначала подобные операции не удавались нашим учёным. Земные пациенты сопротивлялись. Даже и под наркозом - сопротивлялись! Пришлось тогда нашим яйцеголовым ( это ваше земное выражение) потрудиться. Но наши учёные нашли способ обойти это самое сопротивление, которое вы только что назвали силой воли.

-Какой же, интересно, способ можно противопоставить человеческой силе воли?

...Питер продолжал тянуть время. Он прекрасно понимал, что если его враги, эти "никсляне", прибегнут к разработанным ими "сверхточным" методам, они превратят его в послушного им робота, "переформируют" его. О последствиях было даже и подумать страшно. Но всё же он надеялся, что, может быть, на его счастье, сейчас на Земле обеспокоились его долгим отсутствием и включили свои аппараты сверхмощного слежения. Хотя... этих аппаратов слежения на траектории его полёта на Земле всего лишь два, один в Северном полушарии, другой - в Южном. Может быть, на Земле сейчас слышат их разговор? Люди на Земле, конечно, не вполне поймут, о чем неизвестный инопланетянин говорит с их космонавтом, но они смогут зафиксировать его, Питера, условный знак. Знак опасности.

Ведь еще там, на Земле, у Питера Эймса была договоренность с Центром Космических Полётов , что в случае трудностей, в случае присутствия каких-либо враждебных существ, Питер Эймс будет слегка покашливать, прикрывая рот левой рукой. Как бы от волнения. Монитор на Земле зафиксирует это поведение как сигнал SOS. Может быть, земляне смогут его выручить?!

Он стал слегка покашливать, вежливо прикрывая рот левой рукой.

Он волновался: а видят ли его на Земле? Ведь если связи нет, то и помощи ждать неоткуда...

- Отвечаю на ваши беспокойные мысли, Питер Эймс: вы совершенно правы - помощи вам ждать неоткуда.

В тоне никслянина сквозила насмешка.

- Вы же не могли знать, что, пленяя землян, мы немедленно отключаем их связь с Землёй. Пожалуйста, не кашляйте больше, это бесполезно. Я, конечно, заметил все эти ваши тайные знаки и сразу понял, что ваш кашель, этот ваш жест левой рукой - всего лишь сигналы. Но как же вы, земляне, наивны! Вы забыли, Эймс, что мы умеем читать ваши мысли! Итак - возьмите себя в руки, будем готовить вас к отбытию на Землю.

- Как это?

-Очень просто. Вскоре вы заснете, а во сне мы сделаем небольшое оперативное вмешательство в ваши органы чувств. Это не больно, поверьте, это даже приятно. В результате этой прививки вы (правда, не сразу, но - совершенно и навсегда) забудете о нашей встрече. Вы никогда не вспомните о ней. Вы ни одного слова никогда не припомните из нашего разговора. Отключение памяти строго предписано при вербовке агента. Вы станете совершенно другим человеком. Мы переформируем вас.

- Но разве вы, никсляне не предусмотрели другую возможность? Ведь ученые Земли в состоянии кое - что противопоставить вашему гипнозу, этому, как вы выражались, - переформированию! Знайте, что когда я, космический пилот-исследователь, вернусь на Землю, мне просто обязаны сделать диагностику состояния здоровья. При этом меня введут в гипноз. У нас так положено. Этот гипноз будет похож на исповедь. Потом меня проверят на детекторе лжи. И тогда там, на Земле, узнают почти всё о нашем разговоре, о вашей попытке вербовки! И примут меры!


Неожиданная новость

- О, не волнуйтесь, дорогой Питер! Мы всё предусмотрели. Ведь на Земле и гипноз, и детектор лжи можно применять только с согласия человека, не так ли? А вы своего согласия не дадите.

-Мне кажется, вы ошибаетесь. Почему это я вдруг не дам своего согласия?

- А мы всё продумали: потому что вы не захотите создать опасность для жизни своей подруги, своей любимой женщины. Любовь к женщине у вас, землян, называется, кажется, - "Ахиллесова пята". Вы там, на Земле, привыкли весьма образно формулировать свои слабости. И, поскольку мы знаем вашу Ахиллесову пяту, я обязан предупредим вас, что, в случае вашего согласия пройти на Земле гипноз или детектор лжи, мы уничтожим и вас, и вашу любимую женщину.

-Нельзя уничтожить то, чего нет! У меня нет любимой женщины.

- Она скоро будет.

-Любви по заказу на Земле не бывает. А моя жена недавно исчезла в предполагаемой катастрофе, где-то в пределах Большого Магелланова Облака, в туманности Тарантула.

-Ошибаетесь. Она не исчезла.

Сердце у Питера Эймса сжалось. Он тихо попросил:

-Не шутите со мной.

-Никаких шуток. Её космолет потерпел аварию. Как раз в районе Большого Магелланова Облака, в пределах туманности Тарантула. Но нам удалось её спасти. Мы немного переформировали её сознание, мы запрограммировали в её нервную систему так называемые функции робота. То есть наделили её способностью абсолютного повиновения! Мы удалили у неё эту вашу никому не нужную земную чувствительность. Ваша чувствительность противопоказана здесь, на Никсе, она нам просто мешает. Кстати, вам, Эймс, тоже придётся расстаться с земной чувствительностью.

- Что с Энн, где она?

- Не перебивайте! Я продолжу мой рассказ по порядку. Итак, мы, никсляне, спасли Энн. И с того самого времени, когда нам удалось её спасти, мы охотимся за вами. Зачем? Ни в коем случае не из человеколюбия. Дело в том, что нам нужна Энн не просто как какой-то одиночный агент-землянин. Нам нужна семейная пара. Зачем? Чтобы ваша деятельность на Земле в пользу нашей планеты Никс - не бросалась в глаза окружающим, не вызывала подозрений. Чтобы ваши прогулки, ваше появление среди людей было окрашено искренностью земных отношений. Мы умеем придавать нашим агентам-никслянинам, работающим на Земле, земной облик. Но то, что вы называете "симпатией", "искренностью" - этого у наших агентов нам не удается сформировать.

Питера внезапно осенило:

-Значит, я не случайно получил задание совершить этот полет именно в этих координатах, в районе Большого Магелланова Облака, среди Туманности Тарантула?

- О, как вы догадливы! Браво, браво! Именно так: не случайно. Мы внушили вашей Космической Комиссии, что послать надо именно вас. У нас, в этой вашей Космической Комиссии, есть свои агенты влияния.

Последних фраз Эймс уже не слышал. Энн выжила, она не погибла! Но он понял также, что с ней не всё в порядке, ведь только что никслянин сказал, что они переформировали её сознание. Как это? Что они сделали с ней?

- Эймс, давайте прервемся, потому что вы меня не слушаете. Вам надо отдыхать.

-Я слушаю вас! - почти с отчаянием выкрикнул Эймс. - Скажите мне, что с Энн?

- Прежде ответьте на мой вопрос: готовы ли вы на всё ради того, чтобы спасти Энн?

- Можете не сомневаться.

- В таком случае, не буду ничего от Вас утаивать. Мы спасли вашу Энн, хотя авария была ужасна... Однако наша Служба Помощи способна на такое, что и не снилось вам, землянам. И всё же... вы должны это знать: мы не всесильны.

У Эймса похолодели руки и ноги, голос его прерывался.

-Что случилось?

- Я ведь говорил вам, что, ради её же спасения мы должны были её... некоторым образом - изменить.

- Изменить?!

- Ну да, разве вы не поняли? Энн подверглась серьёзной операции. Ради её спасения нам пришлось вживить в неё некоторые функции робота. Поверьте, это не только слегка изменило ее, но - это даже помогает ей жить среди нас и понимать нас, никслян... нашу рациональную структуру, презрение к эмоциям! Да и вообще - её новый облик даёт ей возможность не погибнуть на Никсе. Вот почему сейчас она пребывает в измененном состоянии. Но любовь к вам - это мы оставили ей. Потому что нам так надо.

Почему вы дрожите Эймс, вы что, испугались? Напрасно, мы ведь собираемся и вас, и ее вернуть на Землю. Вместе. А на Земле, соответственно заложенной нами в неё программе, - к ней частично вернётся её земное "я". Мы при этом даже готовы вернуть ей некоторые человеческие рефлексы. Зачем? Да для того, чтобы она не казалась окружающим белой вороной. Ведь не все функции робота понадобятся ей на Земле. В результате Энн снова будет любить мороженое, птиц, кошек, собак, классическую музыку, арию Кармен и старинный джаз . Сейчас пока подобные пристрастия у неё отсутствуют, они не нужны на Никсе - и мы их убрали. Временно. Потом вернем.

Поверьте, однако, что все эти ваши земные чувства - отсталость, атавизм, реликт. В современных космических сверхцивилизациях от этих самых чувств давно отказались. Нам не особенно нравится, что пришлось оставить у Энн некоторые из её человеческих чувств. Пришлось оставить... потому что резкая смена имиджа могла бы ей навредить. Да и для контакта с вами или с другими людьми ей эти чувства ещё пригодятся. Поверьте, мы оставили ей самое главное, самое необходимое для неё чувство -- любовь к вам, Питер Эймс! Оставили, потому что мы уважаем вас. Но зато мы убрали все её привязанности к остальным землянам, даже к собственным родственникам.

Я считаю, что мы, никсляне, поступили правильно. Ведь чувства, любые чувства - это всего только лишний расход энергии. А преобладание эгоизма ещё никому из обитателей Космоса не повредило. Вообще, чем больше у нас, обитателей космоса, эгоизма - тем лучше. Среди никслян, например, каждый может похвастаться стопроцентным эгоизмом. Вот почему мы так сильны.

Питер Эймс всегда старался терпеливо выслушивать собеседника, не перебивать его, давать ему возможность высказаться. Ведь тот, кто много говорит, всегда может сболтнуть больше, чем он хотел бы. А это "больше" - обычно и есть самое интересное. Но сейчас сдержанность изменила Эймсу, он прервал собеседника и нетерпеливо спросил:

- Вы, кажется, говорили о том, что хотите вернуть нас, меня и Энн, на Землю?

- Да, да, мы вернём вас на Землю. Но при одном условии.

-Каком условии?

-На условии взаимовыгоды. Поскольку мы, никсляне, лишены этой вашей ненужной человеческой чувствительности, все наши силы направлены на реализацию нашего насущного интереса -- мы никогда не останавливаемся перед препятствиями и всегда удовлетворяем как свой личный насущный интерес, так и насущные потребности планеты Никс.

- Потребности планеты Никс?

- Я расскажу вам об этом позже. Сейчас мы прервем наш разговор, ибо птицы уже перестали летать.

-Какие птицы, причем здесь птицы?

- О, это наши никслянские птицы. Ничего похожего на ваших земных недоразвитых пернатых. Это - крылатые роботы. По сути - они просто машины. Это наша охрана, они смотрят вдаль, сообщая нашим службам обо всяких изменениях в космосе. Они предупреждают нас об угрозах. Я их назвал птицами просто на ваш земной лад, чтобы вы меня лучше поняли. Да, мы здесь все спим по графику никслянских птиц и по их же графику просыпаемся. Для нас дисциплина всегда на первом месте.

Итак - регламент нашего с вами разговора исчерпан. Мы продолжим наши переговоры, когда проснёмся. Кроме того, в соответствии с регламентом, я сейчас должен дать вам время обдумать всё сказанное мною. А на данный момент - я полностью сообщил вам ту порцию сведений, которая была предусмотрена планом нашей первой беседы. Теперь, по этому плану, я должен дать вам время на осмысление.

Кстати, моё имя - Энджел. На земном языке оно означает - Ангел. Но я вовсе не ангел. На Никсе даже нет такого понятия - ангел. Мы, скорее, - полная противоположность вашим ангелам. Прощаюсь с вами. И вам, и мне необходимо отдохнуть.

Никслянин исчез с экрана незаметно, просто растворился в пространстве.

Питер Эймс остался один в кабине своего космолёта

"Необходимо вырваться отсюда", - думал Эймс. -"Никслянин говорил, что со мной полетит Энн. Что с Энн, что они сделали с ней??? Никслянин упоминал о каких-то функциях робота... Энн - это робот? Энн жива?"

Сознание его отключалось, мысли его путались.

" ... Значит, впереди - возвращение на Землю . А ведь я смогу изменить маршрут, если буду делать свои знаменитые "кольца Эймса". Я их выполнял на тренировках, чтобы научиться скрываться от погони. Правда, эти мои "кольца Эймса" опасны, космолёт может не выдержать. Особенно рискованно совершать мои кольца в таких вот далеких пространствах, неизученных и непонятных..."

Эймс дрожал, как в лихорадке, и всё вокруг него дрожало. вибрация была такая, словно кто-то специально раскачивал его кабину, его откинутое кресло. Оно почему-то стало мягким и удобным, как земная кровать. Послышалась убаюкивающая музыка. И Питер заснул.


Разговор во сне

Ему снилась Энн. Она говорила ему какие-то слова, старалась что-то ему объяснить, втолковать, но он не понимал её . Он просил её только об одном: " Энн, вспоминай, вспоминай! Ты попала в аварию в этой чёртовой Карликовой Галактике под названием Большое Магелланово Облако. На Земле мне сказали, что авария случилась в районе туманности Тарантула, в зоне образования какой-то новой звезды и что твой корабль сгорел в ее излучении. Это действительно было так? Всё было точно так?".

Энн отвечала ему беззвучно, но Питер почему-то понимал каждое её слово:

" Питер, Питер, ведь вам туда, на Землю, прислали ложную информацию. Я не погибла, я жива и сейчас нахожусь на планете Никс".

"Энн, а я сейчас рядом с тобой. На планете Икс. Я никогда не верил тому, что ты погибла, вернее, я не хотел в это верить. Я очень надеялся, что найду тебя... или, по крайней мере, найду доказательства катастрофы. Но почему ты не давала мне знать о себе?"

" Как я могла дать тебе знать о себе? Ведь я здесь - пленница. Как и ты. Ты тоже - пленник. Мы оба - в плену".

Внезапно, как это бывает порой во сне, Энн исчезла, а перед Питером появился тот самый кошмарный собеседник, который называл себя Энджелом.

"Друг мой Питер, я совершенно забыл предупредить об одном важном обстоятельстве... Ах, какая непростительная забывчивость! Знайте: наши приборы каждую минуту контролируют вас. Мы будем это делать и потом, когда вы и Энн вернетесь на свою планету Земля. Знайте также: мы, никсляне, всегда будем следить за вами. Аккуратно, ненавязчиво, но - неотступно. Вы всегда будете под нашим постоянным наблюдением. Мы очень хотим, чтобы и вы, и Энн славно поработали ради пользы моей планеты Никс. Итак, удачного вам возвращения на Землю, Питер и Энн Эймс, пусть вам приснится удача, - в голосе никслянина звучала ирония. - Кстати, небольшое замечание: вы, наверное, думаете, что вот, вернётесь вы на свою Землю, и мы с вами больше никогда не увидимся. Заблуждаетесь: никсляне отлично умеют включать в сознание землян маниакальную необходимость вспоминать Никс, любить Никс, тайно помогать Никсу и поклоняться Никсу. Мы сможем и в вас, и в Энн вмонтировать программу помощи планете Никс и программу сохранения тайн планеты Никс. Кроме того, перед вашим отлётом на Землю мы осуществим процедуру принятия "Прививки любви и верности планете Никс". Эта процедура выполняется в форме гипноза, она обязательна и обсуждению не подлежит. А теперь - спокойной ночи, мой добрый друг и соратник ...".

При этих словах никслянин прикоснулся своими трёхпалыми чешуйчатыми лапами к плечам Питера Эймса и - мгновенно исчез из его сна. А плечи землянина ещё долго дрожали после столь дружелюбного жеста инопланетянина.


Встреча Питера и Энн

Наступившее утро было угрюмым. Пронзительно - черный луч скользнул по лицу Питера, заставил его сделать резкое, тревожное движение. Беспокойство, которое не оставляло его всю ночь, теперь усилилось, он тщательно осмотрелся: почему он здесь? И кто это рядом с ним? Он не верил своим глазам: это была Энн! Она была в его космолёте, в его кабине! Ну, конечно же, это Энн! Недаром она снилась ему ночью. Живая и невредимая, с её чёрными, непокорно вьющимися волосами. Энн улыбалась во сне.

Его всегда восхищала эта её способность - улыбаться во сне... Какое всё-таки везение, какое счастье найти её!

Энн открыла свои миндалевидные глаза. Красивая, как всегда, только немного усталая...

-Пит, это ты, Пит!!! Ты рядом, ведь ты не сон, правда?

-Конечно же, я не сон и даже не призрак. Я искал тебя, Энн, - и вот нашел, прилетел к тебе. Никогда, никогда не верил, что тебя нет. Но всё-таки, Энни, что с тобой случилось, почему ты исчезла с радаров, что произошло с твоим космолетом?

-- Пит, но здешние медики запретили мне вспоминать об этом! Воспоминания, как объяснил мне великий врач великой планеты Никс, - они волнуют, травмируют. Вот почему мне надо поменьше вспоминать: вспомню что-нибудь, разволнуюсь - и тогда великолепные результаты операции, выполненной никслянскими врачами, - не сохранятся. Так мне сказали. И снова наступят боль и беспамятство. О, только бы скорее попасть на Землю... да, да, спасибо Энджелу! Он так великодушен, так добр, он отправит нас на Землю! Он делает всё это для нас бескорыстно...

-- Но Энн, в космосе, как я слышал, нет бескорыстия.

--Пит, ты ошибаешься, бескорыстие есть! Правда, оно есть не во всём космосе, а только на двух планетах: на Земле и вот здесь, на Никсе. Из-за этого самого чувства бескорыстия замечательные никсляне нашли нас с тобой и организовали нашу встречу! Они давно предлагают мне вернуться на Землю! Но они предупредили, что одну меня не отпустят, мне нужен спутник. И вот ещё что: Энджел даже подарил мне этот неснимаемый браслет... Сказал: "Теперь, Энн, вы никогда не расстанетесь на своей Земле с моим браслетом! Этот браслет сохраняет здоровье!". О Пит, я так хочу, чтобы и у тебя был такой же! Чтобы ты сохранил своё здоровье!

Только вот о чем я жалею: никсляне говорят, что на Земле я уже не буду ни о чем вспоминать. И еще говорят, что эта потеря памяти необходима для моего здоровья. Представляешь, какие они заботливые, эти никсляне! И они так милы - обещали отправить меня на Землю. Но я тебе уже говорила: одну меня они не хотели отпускать. Это опасно. Сказали, надо ждать, пока не найдется для меня спутник-землянин! Оказалось, что этот спутник - ты! Какой сюрприз! Какое трогательное бескорыстие!!!

У Эймса холодок пробежал по спине от её слов:

--Энн, опомнись, я не вижу здесь ничего трогательного или бескорыстного...

-Питер, они, наверное, уже сказали тебе, что каждый, прилетевший к ним с другой планеты, должен немедленно пройти обряд "Прививки любви и верности планете Никс"? Это у них есть такой трогательный обычай, обыкновенный никслянский обычай, ничего особенного. Это просто их слабость - сделать каждого посетителя Никса верным другом своей планеты.

-Энн, дорогая, ты не меняешься! Как и прежде -- ты веришь только в добрые намерения. Поговорим об этом позже, мне кажется, сюда кто-то идёт. Не исключено, что нас сейчас поведут на эту проклятую прививку... или на какую-нибудь другую гадостную никслянскую процедуру.

Питер немедленно пожалел о своих словах, потому что услышал, как кто-то прошипел ему в ухо: "За слова, унижающие достоинство планеты Никс, у нас обычно полагается жестокое наказание. На первый раз мы вас прощаем. Но больше не позволяйте себе забываться".


Прививка любви и верности

Процедура Прививки Любви и Верности по отношению к обитателям планеты Никс считалась обязательной в случаях, когда никсляне засылали своих шпионов на другие планеты . Теперь они собирались "привить Любовь и Верность" Питеру и Энн Эймс. Прививка эта всегда действовала безотказно, но всё-таки ученые Никса считали необходимым предупреждать будущих "агентов" о том, что в случае "нарушения любви и верности" планете Никс - нарушителя ждёт немедленная смерть.

...Энджел, как и раньше, предстал перед Питером и Энн внезапно, словно нарисовался в воздухе. Он должен был доставить землян в Пункт Гипнотического Внушения. Там уже собрались Мастера Космического Гипноза.

- Привет вам, мои земные друзья! Сегодня -- необыкновенный момент для всех нас! Когда вам сделают Прививку Любви и Верности...

Питер ответил:

-Без разрешения Земли мы не можем давать согласия на какие-либо прививки.

Энджел снисходительно улыбнулся:

- Вы не поняли: мы здесь, на Никсе, никогда и никого ни о чем не просим. Мы только предписываем. Мы всего лишь сообщаем вам ту или иную новость или какое-либо распоряжение. Ну, просто так - в режиме информирования. Ваши желания в данном случае нас совершенно не интересуют. Приготовьтесь. Всё, что мы предписываем, должно неукоснительно выполняться. Приготовьтесь к этому. Как это там у вас на Земле говорится? Мо-раль-но приготовьтесь. Мы-то, никсляне, не можем приготовиться к чему-либо "морально", так как мы отвергаем подобное понятие. Ваша так называемая "мораль" не прижилась на Никсе, мы отвергаем её. Потому что ваша мораль - это просто смешной пережиток, атавизм, присущий каждой отсталой планете. Такой, например, как ваша Земля.

Итак, внимание, объясню вам тонкости данной процедуры.

Сначала вас окутает облако дыма, очень нежное, приятное, с чарующим запахом - и вы очнётесь совсем другими. Но сначала определимся: чем обогатит вас эта прививка? А вот чем. В результате вы, без всяких усилий с вашей стороны, обретёте некоторые новые чувства. Эти чувства у вас на Земле называются - патриотизмом, любовью к родине, способностью совершать подвиги. Да, да, я читал про это. Я ведь специалист по изучению эмоционального и рационального облика землян. Вот, пришлось по долгу службы изучить кое-что. "Любовь к родному пепелищу"...

Смешные вы всё-таки, земляне... любить какого-то поэта. За что? За слова! А что такое слова? Пшик, колебание космической сферы. Да, да, я подробно изучал психологическое поведение обитателей нескольких планет Солнечной системы... Ну, не всех, конечно. Так, только самых отсталых. Изучал, чтобы лучше понимать вас, отсталых... ведь прилетаете иногда. Но - ближе к делу: поговорим более подробно о патриотизме. В результате нашей прививки вы его, этот патриотизм, получите в полной мере. Но это не будет чувством патриотизма к вашей дорогой Земле. Совсем наоборот - вы полюбите всего только одну единственную планету - нашу прекрасную планету Никс. Ради неё вы даже своей жизни не пожалеете, если понадобится! Повторяю: мы обязаны только предупредить вас об этой обязательной для всех наших гостей Прививке Верности. Вам введут особое вещество, которое называется "патриотин". И если вдруг, по независящим от нас, никслян, причинам, воздействие "патриотина" прекратится - тогда и ваше существование в Галактике тоже прекратится. Слышите? Вы поняли меня, Питер и Энн Эймс? Прекратится навсегда. Вы оба исчезнете.

...Окутавшее Питера и Энн облако дыма с необыкновенно привлекательным запахом отключило их способность чувствовать и говорить. "Прививка Любви и Верности по отношению к планете Никс" началась. Какие-то существа в белых плащах окружили спящих Питера и Энн Эмс.


Энн агитирует Питера

Первой очнулась Энн:

- Питер, не правда ли, нам с тобой очень повезло? Нам сделали Прививку Любви и Верности! Какая удача, что мы, несмотря ни на что, встретились друг с другом на этой нашей новой родине - планете Никс. Разве можно сравнить Никс с нашей убогой старой родиной - Землёй? Земля такая отсталая! И вот теперь, после Прививки, когда я чувствую непреодолимую симпатию к нашей с тобой новой родине, планете Никс, когда я ощущаю свою безусловную преданность ей - мне так хорошо. Ведь это она, планета Никс дала мне возможность снова быть рядом с тобой. И теперь, к счастью, жизнь обрела для нас с тобой новый, возвышенный смысл. Наша новая родина Никс хочет доказательств проявления наших новых чувств к ней... Да, да, именно этого она хочет - взгляни на экран... Мы произносили эту Клятву! Давай, выучим слова Клятвы наизусть!

Питер с трудом вспоминал, что же произошло. Он сейчас ничего не помнил и ничего не понимал.

На экране сиял текст: "Клянусь быть всегда преданным планете Никс и всегда служить ей. Никогда, ни в прямом, ни в косвенном смысле, ни в своих словах, ни в своих мыслях, ни в своих поступках я не нарушу эту клятву. Клянусь отдать планете Никс все свои помыслы, силы, способности, и даже свою жизнь, если это потребуется. Клянусь всегда в точности исполнять все повеления всех Правителей Никса. Клянусь защищать любимую планету Никс, не щадя собственной жизни! Я никогда не буду ни шпионить в пользу чужих планет, ни злоумышлять против Никса Я не причиню Никсу никакого вреда. Если же я не выполню эту Клятву, тогда пусть осуществится заслуженное мною жестокое наказание и пусть тогда я стану ничтожной и безмолвной песчинкой в космосе".

Питер Эймс совсем не хотел служить Никсу " всеми своими силами", он желал ей, этой планете, провалиться поскорее в какую-нибудь глубокую космическую яму, но - Энн! Её околдовали эти ничтожные никсляне, теперь надо было спасать её - но как???

Между тем, Энн тихонько напевала слова клятвы на мотив её любимого старинного танго.

Питер молчал. Он решил пока притвориться "верным никслянином" и спокойно обдумать случившееся.

Но Энн не унималась:

- Питер, Питер, ты только подумай, какие всё же молодцы эти никсляне: они приняли нас в свою семью... За такое благородство действительно стоит без раздумий подарить им и мою и твою жизнь!!

-Да, да, конечно. Только не много ли это будет - отдать им целых две жизни... И твою, и мою.

- Ты, как всегда, шутишь, Питер. А я жду-не дождусь, когда мы начнём всеми силами служить нашей новой Родине - этой великолепной планете Никс. Мы оба, ты и я - отдадим нашему Никсу все наши силы, все уменья, все помыслы!

-Энн, вспомни: мы родились на Земле, нас вырастила Земля, она отправила нас в Космос, чтобы мы сделали полезные для Земли наблюдения. А теперь ты вдруг обо всем этом забыла! Эти никсляне ввели в тебя свою вредоносную программу. Но там, на Земле, я постараюсь снять с тебя эту программу. Ты снова станешь землянкой, мы...


Энджел угрожает

И снова раздался преувеличенно сочувственный голос Энджела:

- Питер Эймс! Ну что за детские выходки: даёте своей Энн обещания, которые на сто процентов невыполнимы! Что с вами, Питер? Почему вы оказались невнушаемым? К сожалению, иногда наши программы Гипноза дают сбой. Но пусть это вас не тревожит, о, верный родине землянин Питер Эймс! Мы немедленно продолжим нашу работу, мы найдем способ приручить вас, сделать внушаемым. В результате вы будете думать и говорить то же, что и ваша любимая Энн. Мы сейчас включим для вас дополнительные кассеты с газом внушения. И наш газ, наш "патриотин", всё-таки поможет нам перепрограммировать вас. Но теперь вы получите повышенную дозу газа. Такую повышенную, какая вам и не снилась! Поверьте, осечки не будет. Мы добьемся своего, и в результате вы, Питер, будете произносить точно такие же речи, как те, которые сейчас вы услышали от Энн.

Да, да! Вы будете повторять ее речи слово в слово , как попугай!!! Надеюсь, вы понимаете, что ваши земные ученые - просто дети по сравнению с нами! Наши никслянские приёмы работы с сознанием представителей иных планет теперь достигли высочайшего уровня! Такого высочайшего уровня, которого ваши земные академики не освоят даже через тысячи лет. Вам придется подчиниться нам, никслянам, дорогой Питер Эймс!

-Но ради чего вы хотите вернуть нас на Землю?

- Сейчас я вам всё объясню. Однако сначала - необходимо повторить процедуру запуска газа "патриотин".

...Снова появилось облако дыма с необыкновенно привлекательным запахом. И Питер снова, как и в первый раз, отключился от действительности.

Когда он очнулся, он вновь услышал ненавистный голос Энджела:

- Вот и прекрасно! На сей раз Гипноз прошёл успешно, приборы подтверждают это. Теперь вы наконец-то прочувствуете всю мощь своей любви к Никсу, всю свою преданность Никсу и всю свою готовность служить Никсу. Прочувствуете всё это по полной программе!

Теперь, когда я уверен в вас, в ваше будущее поведение, в вашу привитую нами любовь к планете Никс, -- я объясню вам смысл особого задания для вашей семейной пары: и вы, и Энн, полетите на Землю. На нашем космическом корабле-невидимке. Вы, Питер, будете сидеть за пультом, однако автоматическая программа полета уже заложена нами. От вас потребуется только держать связь с нашими наблюдателями и просигналить в случае какого-либо сбоя. Наши специалисты всегда помогут. Вы можете вмешаться в изменение траектории полета только в одном случае: при возникновении какой -либо серьёзной опасности. Однако мы в любом случае получим этот сигнал опасности и сделаем всё, чтобы спасти вас и Энн. Вы оба - слишком важные для нас персоны.

Итак, вы приземлитесь. Это произойдет в какой-либо сельской зоне, в выбранном нами Богом забытом месте (как у вас говорят). Там живут фермеры. Они производят искусственные продукты, которые почему-то нынче у землян в большой моде. Одна такая ферма принадлежит нашему агенту Дику. Там, у него, вы и поселитесь. Что касается космолёта, он, как только вы его покинете, исчезнет.

Дик, у которого вы остановитесь, даст вам две упаковки семян некоего синтетического растения. Оно не земного происхождения, это - плоды творчества наших никслянских ученых.

Речь идёт об искусственной траве, обладающей необыкновенной способностью мгновенно распространяться на огромных территориях. Это - недавнее сенсационное открытие наших изобретателей. Мы назвали новую искусственную траву именем "Ника", на ваш земной лад. Слово это на Земле означает "Победа"... И наша трава действительно обеспечит нашу победу!

Дело в том, что запах травы Ника смертелен для землян... и очень полезен для нас, жителей Никса. Всего лишь два пакета - и землян на Земле не останется. Вероятно, у вас возникает вопрос: " а как же мы, я, Питер Эймс и моя Энн?". Для вас это не опасно, так как вы отныне - слуги Никса. Ведь вы принесли Клятву Верности Никсу, и могучий Никс защитит вас. Защитит - как от яда, так и от подозрений. Благодаря нам вы теперь обладаете иммунитетом к смертельной для землян траве. Ведь вы уже не вполне земляне, недаром же мы переформировали вас! Обратите внимание: принимая Клятву Верности Никсу, вы, несомненно, отметили слова о жестоком наказании за нарушение своей клятвы. Вы подтвердили, что в случае нарушения Клятвы верности Никсу вы готовы стать ничтожной и безмолвной песчинкой в космосе.

Но в тексте Клятвы не говорилось, что перед тем как понести наказание и стать песчинкой в космосе - вам придётся сгореть в пламени космического костра. Это очень долгое горение и это чрезвычайно больно, поверьте. А ведь Энн - слабая женщина, она и так претерпела много боли из-за своей аварии, да ещё и из-за лечения! Берегите свою Энн. В конце концов, это ваша мужская обязанность по отношению к любимой женщине. Так, кажется, говорят у вас на Земле: о-бя-за-н-ность!

Итак, к делу: ваша задача - распространять семена травы Ника по Земле. Но не просто распространять семена. Для того, чтобы трава распространилась по всей Земле, нужно вырастить первые делянки, надо посыпать их специальными порошками, которые на первых порах укрепят ростки травы, дадут созреть семенам, а уж потом ветер разнесет эти семена по всему миру. Ветер мы умеем создавать как никто. Тут ваша помощь не будет нужна. Мы пошлем Земле небывалый вихрь В результате все земляне должны быть уничтожены.

Зачем и почему? Дело в том, что, по расчетам наших ученых, Никс в недалеком будущем столкнется с астероидом, который уничтожит нашу планету. Вот до этого момента нам, никслянам, и необходимо успеть переселиться на Землю. Причём, именно Земля - наиболее благоприятная среда для нашего нового обитания. Мы готовимся к переселению на Землю, а Земля к этому моменту должна опустеть. В этом и заключается смысл и важность нашего задания. Итак, выполняйте поручение, вы дали клятву! О последствиях нарушения клятвы вы знаете. Я провожу вас на посадку.


Вертикальный штопор

Сказанное ужаснуло Питера. Да, эти никсляне всё продумали. Продумали так, чтобы выхода не было. Никакого.

Но выход всё-таки был.

... В космолёте Питер Эймс ещё раз взглянул на Энн. Она продолжала радоваться заданию, полученному от никслян. Энн счастливо улыбалась.

- Мы ведь с тобой теперь - никсляне, правда, Питер?

- Конечно, Энн, мы с тобой - настоящие никсляне, - ответил он преувеличенно бодрым голосом. При этом Питер подумал: "Не может быть, чтобы Энджел нас не подслушивал. Но, к счастью, я всё равно не стал никслянином...я ведь не радуюсь так же, как радуется Энн... Мысли мои не изменились. Я думаю как землянин, а не как чёртов никслянин! Значит, этот их газ "патриотин", к счастью, оказался всё же слабоват для меня. Но вдруг он подействует чуть позже??? В этом случае моё сознание изменится, со мной произойдёт то же, что и с Энн!".

Медлить было нельзя. И он принял своё единственное решение...

Питер Эймс нашел на пульте управления кнопку с надписью "вертикальный штопор", нажал на неё - и через секунду не стало ни космолета, ни Питера, ни Энн.

Только яркая вспышка, словно салют мужеству и отчаянию землянина Питера Эймса, озарила всё вокруг.


Вместо послесловия

Аркадий Стругацкий об инопланетных цивилизациях:


"Что мы знаем об этих цивилизациях вообще? Не могу рекомендовать ни себе, ни человечеству ориентироваться на существование инопланетных разумных существ. Можем, конечно, вообразить, что контакт всё же состоялся. Хорошо... что это за контакт?

Прежде всего, это будет контакт со сверхцивилизацией. Можем ли мы сказать себе с чистой совестью, что надо одобрить, рекомендовать такие действия - протянуть руку этой вот клешне, или - щупальцу, или чем там это у него называется? Моё убеждение, - что ничего подобного делать нельзя. Прежде всего, мне представляется, что сам факт подобной высадки, сам факт открытого появления инопланетян среди нас, на Земле, вызвал бы гигантскую волну религиозного фанатизма, с удивительным падением чувства социальной дисциплины, с падением чувства ответственности перед своими словами и т.д., и т. д. Конечно, эта цивилизация охотно поделилась бы с нами своими секретами. Мы бы получили готовые ответы не только на те вопросы, которые мы сейчас себе задаём, но даже и на те вопросы, которые мы зададим себе еще когда-то, неведомо когда.

Если бы я решал такой вопрос, вступать нам в контакт с представителями других цивилизаций, или не вступать, я бы предложил такой выход: давайте, товарищи, садитесь обратно в свою тарелку - и летите, летите обратно, на тысячу парсеков. А договоримся так: прилетайте, товарищи, через 1000 лет! Только не на Землю, конечно, а прилетайте на далекую планету Плутон. Вот там встретимся! Если не встретим мы вас - улетайте! И опять прилетайте через двести лет. А там видно будет.

Вот так я отношусь к проблематичной, в высшей степени, встрече с представителями цивилизаций далёких миров , к маловероятной проблеме посещений Земли этими самыми представителями цивилизаций далёких миров. Другой вопрос - это если бы нам удалось установить сейчас в точности, не вступая ни в какие контакты, - что мы не одиноки во Вселенной! Это, конечно, имело бы громадное значение для всего человечества - и философское, и моральное, и этическое, и научное".


См. Ютуб: Аркадий Стругацкий. Жизнь на других планетах.