Аннотация: XXIII век. Земля посылает своих космонавтов на поиски особых частиц, содержащихся в космической пыли. Это - необходимый элемент для создания Эликсира жизни. Космолет землян "Астра" сталкивается с серьезными препятствиями.
С.А. Тюрина-Митрохина
ТРУДНЫЙ МАРШРУТ КОСМОЛЕТА "Астра"
Посвящается Кириллу Иванову-Митрохину
Пропавший космолет
Шел XXIII век, стояла осень - самое удачное время для космической разведки, потому что земля в тумане, в облаках и дождях, есть надежда проскочить незамеченными в космическое пространство. Ведь Космос - это не только дружественный мир, но и очень опасная среда. Здесь, в Космосе, есть планеты, вошедшие в Альянс Дружбы и Взаимной Помощи (Альянс ДИВП), но есть и планеты-разбойники. Некоторые из этих разбойничьих планет предпочли жить автономно и пиратствовать в Космосе поодиночке (Одинокие Планеты, ОП), а некоторые объединились в Мафиозные Сообщества (МС).
Земля входила в Альянс ДИВП, но опасные встречи и столкновения с мафиозными сообществами предусмотреть было невозможно, ибо Космос не имеет границ, а количество космических обитателей беспредельно.
Как и в XXI, и в XXII веках, перед землянами теперь нарастали серьезные проблемы: нехватка чистого воздуха, похолодание и недостаток чистой воды. К этому надо добавить наступление пустынь на плодородные земли, в результате чего возникла проблема дефицита питания. К счастью, ученые создали искусственный вид еды: натуральные продукты заменили синтетическими таблетками. Особо стильные земные женщины, любившие старину, подавали эти разноцветные таблетки гостям на изящных старинных тарелках. Увы, такая еда была безвкусной, и одни только красивые тарелки могли создать хоть какое-то настроение удовольствия от принятия скучной таблеточной пищи. Но большинство людей XXIII века всегда куда-то торопились и глотали эти таблетки прямо из упаковок, минуя тарелки.
Замена натуральной еды на синтетическую имела как положительные, так и нежелательные последствия: земляне стали ниже ростом, их мышцы ослабли, ноги обрели неустойчивость. И, хотя рост и память каждого увеличились в объеме, срок жизни землян стал уменьшаться. А это была катастрофа.
Ученые Земли активно искали выход из опасного положения. Их изыскания увенчались некоторым успехом: выяснилось, что в районе Планеты Белых Лучей, среди космической пыли, теоретически могли находиться частицы, при расщеплении которых можно было получить Эликсир Здоровья для Землян. Ученые назвали их "частицы VITA", или - "Частицы жизни". Было решено послать в зону Планеты Белых Лучей земной космолет-исследователь по имени "Астра", Экипаж "Астры" состоял из четырех человек. Это были: капитан Ив, впередсмотрящий Айкон, борт-инженер Варт и Нур, корабельный врач.
Перед экипажем была поставлена задача, во-первых, определить наиболее быстрый и безопасный путь к "околопространству" Белой Планеты, во-вторых, найти способ добыть и доставить пробные материалы на Землю для дальнейших исследований.
Обращалось особое внимание экипажа на строгое следование маршруту: никакого нарушения границ "околопространства" Белой Планеты. Ведь в космосе царили строгие границы, и нарушение их жестоко каралось. Приговор Межпланетных Судов мог быть особо строгим, вплоть до распыления провинившейся Планеты на атомы.
Итак, космолет космической разведки назывался "Астра", он шел по маршруту "Земля - Планета Белых Лучей", чтобы добыть пробы космической пыли в нейтральной зоне, недалеко от Планеты Белых Лучей. Но, когда космолет уже достиг заданных координат, - он внезапно исчез с экранов слежения. Правда, экипаж успел послать на Землю сигнал "SOS".
В район бедствия немедленно отправили космолет аварийной службы "Альянс ДИВП". Этот космолет-спасатель назывался "Молниеносный", его возглавлял опытный капитан Лид. Но, увы, "Молниеносный" вернулся ни с чем. космическая бездна хранила молчание. Никаких следов космолета "Астра" не обнаружили, точнее, даже и не успели обнаружить.
Дело было так: сначала спасатели, во главе с капитаном Лидом, попытались обследовать космическое пространство вокруг Планеты Белых Лучей. Но внезапно они услышали какую-то музыку. Её звуки гипнотизировали, усыпляли... Сон овладел экипажем, а разве сонный космонавт в силах вести корабль? Автопилот может заменить человека, но - не всегда. Командир спасательного экипажа Лид решил немедленно отдать приказ вернуться на Землю. Ведь инструкция полета гласила: "В случае явной опасности немедленно вернуться на Землю".
Подчинившись инструкции, капитан Лид принял решение вернуться на Землю.
Космонавтов вызвали дать отчет Комиссии по изучению полетов. Главный Врач Земли, ответственный за самочувствие землян в Космосе, Мак-Рон задавал вопросы экипажу спасателей. Первым отвечал капитан Лид:
Мак-Рон: Опишите изменения в своем состоянии при звуках музыки.
Лид: Я испытал чувство необыкновенного наслаждения и покоя. Это была какая-то мечтательная музыка, и я переставал понимать, что я землянин, что я выполняю особое задание. Кто-то настойчиво и властно шептал мне: "Засни! Засни, и увидишь прекрасный сон. Планета Белых Лучей ждет тебя... И знай: нигде нет таких снов Счастья, как у нас. Во всем Космосе только мы одни умеем дарить сны Счастья. Вся жизнь на Земле не стоит даже мгновения того счастья, который мы, на Планете Белых Лучей, можем подарить своим обитателям. Но сон Счастья надо заслужить: надо выполнить одно поручение..."
.Мак-Рон: Какое поручение?
Лид: Я вспомнил инструкцию: "при словах инопланетян о поручениях, немедленно выходить из контакта". Я собрал последние свои силы сопротивления этим внушениям и отдал телепатический сигнал приборам космолета срочно развернуть наш космолет к Земле.
Мак-Рон: Почему Вы не отдали этот приказ пилоту?
Лид: Я чувствовал, что он находится, вероятно, в таком же измененном состоянии, как и я. В силу этого он мог оказаться не в силах выполнить приказ.
Мак-Рон: Ваш ответ свидетельствует о том, что Ваше сознание не было полностью подчинено инопланетянам.
Лид: Да, это так. Но я очень четко чувствовал, что нахожусь на грани полного подчинения. Более того: я догадался, вернее, какая-то мысль у меня промелькнула, подобно удару молнии. Это была мысль о том, что наш пропавший космолет "Астра" был подвергнут такой же гипнотической атаке, и - либо пленен, либо уничтожен.
Мак-Рон: Расскажите подробнее о своих ощущениях при звуках музыки.
Лид: Когда я почувствовал, что впадаю в гипнотический сон, что еще минута - и я потеряю самоконтроль, я отдал приказ автоматическим приборам повернуть назад, к Земле. Я не знал, находятся ли мои товарищи по полету в состоянии сна, или - они все же адекватны. В моем мозгу звучала лишь одна фраза из Инструкции по космическому воздухоплаванию: "при любой угрозе экипажу надо немедленно изменить траекторию полета, чтобы следовать по направлению к Земле".
Мак-Рон: Опишите подробнее ваши ощущения от музыки.
Лид: Я испытывал чувство необыкновенного наслаждения и покоя. Эта музыка была мечтательная, нежная. Я переставал понимать, что я - землянин, командир корабля, что у меня важное задание. Кто-то шептал мне: "Засни! Заслужи сон Счастья... Выполни поручение..". Музыка делал меня безвольным.
После этого были допрошены остальные два члена экипажа, Скотт и Кэр. Но они ничего не помнили. Вероятно, гипноз, которому они подверглись, оказал на них более глубокое воздействие
Выводы комиссии Альянса Дружбы и Взаимной Помощи (Альянс ДИВП),
После изучения этой загадочной ситуации специалисты Земного Института Космоплавания пришли к выводу, что более мощная и более развитая космическая цивилизация целенаправленно сковывает земные летательные аппараты, очевидно, опасаясь присутствия землян вблизи своей территории обитания. Вмешательство в полет землян, гипноз, уговоры, попытки интернировать землян в иную планету - всё это запрещалось Законами Космического Общежития и жестко каралось.
Но... эти законы не к кому было применять. Попробуй, докажи, кто именно тебя загипнотизировал.
Но все же сигналы о пропавшем земном космолете "Астра" были разосланы от имени Планеты Земля во все адреса Альянса. Однако всякие попытки розыска закончились неудачей: "Астра" исчезла бесследно.
Земной Институт Космических исследований не прекращал разработку программы поисков и помощи пропавшему космолету "Астра". С этой целью снова собрался Совет Ученых Планеты. Последствия этого заседания были трагичны: зал заседаний буквально пронзили неведомые белые лучи, после чего все без исключения ученые погрузились в спячку. Было ясно, что кто-то планомерно мешает работе земных ученых, и что этот "кто-то" очень силен.
Ученые спали в гипнотическом сне сутки, а проснувшись, не смогли вспомнить ничего из того, что знали раньше. Память возвращалась к ним с трудом, и все земляне с волнением следили за этим процессом: все понимали, что Земля без ученых не сможет ни развиваться, ни защититься в случае нападения каких-либо неведомых космических существ. Развитие Земли, ее контакты с инопланетным миром, защита землян от возможной агрессии - все было в руках ученых.
Однако, память возвращалась к ним очень медленно.
И всё же настал момент, когда их память восстановилась в полном объёме: помог Эликсир Памяти, одно из главных медицинских открытий ХХIII -го века. Теперь ученые смогли составить карту вопросов для Машины Искусственного Мозга. Вопросы касались возможностей отклонения космолета "Астра" от заданного на Земле пути полёта.
В ответ на эти вопросы Машина предоставила ученым подробный чертёж следования земного космолета. Но... ничего нового: судя по чертежам, траектория полёта "Астры" обрывалась на подступах к Планете Белых Лучей. А больше ничего узнать пока не удавалось. То же самое отметили на своих экранах и радары космического наблюдения за космическими полетами, и радары Альянса. Но что же случилось с "Астрой": катастрофа, бой, нападение, пленение? Ответов на эти вопросы так и не нашли.
Искусственный Мозг анализировал воспоминания астронавтов-спасателей из экипажа капитана Лида об этой непонятной разрушительной музыке, об этих белых лучах - скорее всего, главном оружии обитателей Белой Планеты. Сообщалось о гипнотической и парализующей силе этих лучей. И еще о том, что никому из космонавтов не удалось проникнуть в околопланетное пространство белян, а основной вид жизненной энергии для ее обитателей - углекислый газ. Больше Искусственный Мозг не предоставил никаких сведений.
Но задолго до катастрофы...
Еще задолго до исчезновения земного космолета ученые Белой Планеты вели неусыпные наблюдения за планетой Земля. Ведь для выживания белянам требовался углекислый газ, притом в больших количествах. А его содержание в сфере Планеты Белых лучей неумолимо снижалось. Приборы показывали, что именно Земля является хранилищем огромного количества углекислого газа. Его выделяли растения, его выдыхали люди - непонятные существа на двух некрасивых ногах.
Разве можно сравнивать эти их корявые ноги с прекрасными, плавными хвостами обитателей Белой Планеты - белян? Один взмах хвостом, и ты, белянин, мчишься вперед на нужной тебе в этот момент скорости! А если надо увеличить скорость - взмахнешь хвостом два раза. Или в три, или в четыре. Ну, сколько захочешь, столько и взмахнешь! А скорость увеличится соответственно взмахам твоего белого хвоста. Белый хвост считался самой прекрасной частью тела у белян. А эти земные смешные ноги? Разве могут они помочь землянам мчаться так же быстро, как помогает перемещаться в пространстве белянам их великолепный белый хвост! Да никогда!
А эти уродливые лица землян! Не сравнить с прекрасными птичьими ликами белян, увенчанными пышными разноцветными перьями на их вытянутых птичьих головках с яркими, победными оранжевыми клювами!
И вот еще - углекислый газ. Они, земляне, его выдыхают, выбрасывают из себя, не догадываясь, как можно его использовать. Ведь именно углекислый газ помогает белянам формировать их прекрасное тело, с белыми перьями и гибкими хвостами. Именно он помогает расти разноцветным перьям на их вытянутых птичьих головках с клювом, похожим на луч солнца! Именно он, углекислый газ, дает обитателям Белой Планеты силу жизни и силу мысли!
Беляне уже давно научились тайно посылать на Землю невидимые летающие тарелки для забора драгоценного углекислого газа. Ведь земные растения выделяют углекислый газ в основном - по ночам. И именно по ночам летали на Землю невидимые НЛО с Белой Планеты. Всё это делалось в строжайшей тайне, так, чтобы на Земле никто не догадался о курсировании этих незаконных НЛО над Землёй.
Конечно, само собой понятно, что дивный углекислый газ надо отбирать у землян. Но отбирать надо так, чтобы они никогда не догадались об этом. Мирно и хитро, не обнаруживая себя или своих намерений - вот как надо напасть на землян! Ведь в космосе царили строгие границы, и нарушение их жестко каралось, вплоть до распыления планеты-нарушителя на атомы
А белянам, нарушавшим космические законы, совсем не хотелось, чтобы их родная планета была распылена на атомы.
Кроме того, Управление полетами белян ставило задачу своим космонавтам: не навредить землянам, потому что их жизни дороги белянам. Ведь каждый выдох землянина может дать силу жителям Белой Планеты..
И все же ночных порций украденного СО-2 было маловато. И тогда беляне решились еще на один запрещенный Космическим Законом ход: похитить землян, как можно больше людей привезти на свою планету, организовать для них колонию поселения. Пусть живут в этой колонии и выдыхают для белян бесценный углекислый газ... Сделать строго секретную колонию поселения землян! Так постановил Совет Белой Планеты.
Пусть живут здесь! Беляне даже продумывали, как создать для будущих своих пленников хорошие условия жизни, как изобрести для них баллоны с их любимым кислородом. Пусть бы радостно вдыхали кислород и радостно выдыхали столь необходимый белянам углекислый газ. Но было препятствие. Ученые Белой Планеты предупредили: у землян есть ужасная болезнь, называется - ностальгия. Это слово означает "тоска по родине", и земляне от ностальгии могут даже умереть. Но сначала они будут всеми силами пытаться вырваться из плена. Придется их охранять. А это дорого.
Нет, надо приучить их к Белой Планете, заставить их, при помощи гипноза, полюбить её.
Поэтому, тщательно готовя массовое и тайное похищение, беляне внимательно наблюдали за землянами, изучали их привычки и повадки.
А тут вдруг такая удача--корабль землян появился в поле зрения радаров Белой Планеты. Экипаж из четырех человек. Наверное, очень разных. Именно это и нужно для эксперимента, чтобы пленные люди были разными. Тогда их изучение будет всесторонним..
Устроить принудительную посадку неизвестного корабля ничего не стоило. Помог гипноз. Загипнотизированные земные космонавты послушно посадили свой космолет на Белой Планете...
Землян немедленно допросили. Они сказали, что им нечего скрывать: просто земные приборы показали, что теоретически, в районе на подступах к Планете Белых Лучей, то есть на нейтральной территории, среди космической пыли, были обнаружены частицы, при расщеплении которых можно было бы получить Эликсир Здоровья для Землян. На Земле их назвали "частицы VITA", или - "Частицы жизни".
Главный Следователь Планеты Белых Лучей, профессор Тэнк, допрашивал капитана земного космолета "Астра" Ива.
Проф. Тэнк: Зачем вам, землянам, нужны эти частицы?
Капитан Ив: Перед землянами теперь стоят серьезные проблемы: нехватка чистого воздуха, похолодание и недостаток чистой воды. К тому же, произошло наступление пустынь на плодородные земли. В результате, на Земле возникла проблема голода. Но, к счастью, земные ученые создали другой вид еды: натуральные продукты заменили синтетическими таблетками.
Проф. Тэнк: Значит, решение найдено? При чем же здесь неизвестные частицы, при расщеплении которых можно было бы получить Эликсир Здоровья для Землян? Не кажется ли Вам, что Вы запутались в своих объяснениях? Вы пытаетесь скрыть от нас свои намерения. И по всей вероятности, это преступные намерения. Попытка ввести Суд Белян в заблуждение карается на нашей Лучшей в Галактике Планете затуманиванием памяти преступника.
Капитан Ив: Мы же вам уже объясняли, при чем здесь эти неизвестные частицы. Теоретически, по мнению земных ученых,при расщеплении таких частиц, затерянных среди космической пыли, можно получить Эликсир Здоровья для Землян. Их назвали на Земле "частицы VITA", или - "Частицы жизни".
Проф. Тэнк: Хватит сказок! "Частицы жизни"... Теоретически... По мнению земных ученых...Еще не получили, но уже назвали... При этом вы незаконно вторглись на нашу территорию. Разве забыли, что подобное вторжение карается распылением планеты-нарушителя на атомы?
Капитан Ив: Мы не вторгались в ваши территории, мы исследовали нейтральные пространства.
Проф. Тэнк: А чем вы докажете, что находились в нейтральном пространстве? Мы уничтожили ваши путевые журналы и карты. Командир Ив, вы останетесь на нашей планете, и никогда не вернетесь на Землю. Земляне не должны знать о нашем существовании. Вы наши пленники. Но мы облегчим вашу ностальгию. Несколько гипнотических сеансов, и вы поверите, что наша Белая планета и есть ваша родина.
Весь этот разговор не был обычным разговором, который принят между людьми, или между белянами. Никто не произносил ни слова, - просто читали мысли друг друга, которые записывались на экране в виде понятных и той, и другой стороне знаков.
Но и та, и другая сторона прекрасно понимали, что если можно обманывать словами, то почему бы не обмануть и притворными мыслями? На всякий случай, во время допроса, беляне незаметно включали аппараты по проверке на ложь.
Эти аппараты были вмонтированы в стены, а в случаях лжи прозвучала бы предостерегающая музыка. Но было тихо, и беляне прекрасно понимали, что пленники говорят правду.
Вот почему сказанное капитаном Ивом не вызвало сомнений у белян. Можно было даже дать этим землянам возможность взять нужные им пробы космической пыли. Пусть берут и пусть станут от этого здоровее. Здоровые земляне, у которых беляне будут откачивать углекислый газ, гораздо продуктивнее, чем хилые... Сомнение было в другом: если их сейчас отпустить назад, на Землю, не унесут ли они с собой тайну о готовящемся белянами похищении людей? Хотя об этом и не было сказано ни слова, но ведь обитатели Вселенной в XXIII веке давно были телепатами и умели читать мысли друг друга.
Кроме того, было очень заманчиво оставить пленников и начать эксперимент по колонизации землян, вывести в результате экспериментов формулу, при которой земляне смогут здесь жить, и за углекислым газом не придется летать так далеко...
Беляне созвали совещание и решили не только не отпускать землян, но и уничтожить все следы их полета и их пребывания на Белой планете. Кроме того, было принято решение усилить преграды для появления земных летательных аппаратов в зоне Белой Планеты.
. Вот почему, при появлении космолетов-поисковиков с Земли, путь им преграждали не известные землянам Белые Лучи, отбиравшие у космонавтов способность к ориентировке. Те же Белые Лучи помешали земным ученым понять ситуацию: вогнали их в спячку и на время отняли память. Именно в это время ученые Белой Планеты интенсивно изучали физиологические и умственные особенности плененных землян.
Но пленники-земляне, благодаря телепатии, быстро разгадали планы белян, готовящих похищения людей ради бесценного для белян углекислого газа.
Что же теперь могли сделать пленники? Земляне, их братья, в опасности, живут - и не знают, какая угроза нависла над ними. А они, четверо земных космонавтов, сейчас в плену и не могут помочь своей планете Земля, они здесь под неусыпным контролем приборов слежения.
Случай помог им совершить дерзкий побег: во время космической бури. когда ни зги не было видно, главный прибор слежения вышел из строя. И тогда, один за другим, земляне незаметно вошли в свой космолет по имени Астра. А когда буря чуть-чуть утихла, космолет землян уже покинул пределы Планеты Белых Лучей.
"Астра" приближается к Земле
Весть о приближении пропавшего корабля всколыхнула всех землян, они буквально застыли у своих видео-приборов. Вся Земля с волнением наблюдала за приближением пропавшего космолета. Да, да, это он, это его эллипсовидный корпус с таинственным зеленым свечением. Скорее всего, это он!
Космолет стремительно приближался к Земле. Службы космодрома на чеку - мало ли, в каком состоянии корабль, как себя чувствуют космонавты. А что там за маленькая круглая белая точка, скорее даже - светлая тарелочка, почему эта малютка неотрывно следует за предполагаемым кораблем "Астра"? Вот эта тарелка догоняет "Астру", вот "Астра" стремительно увеличивает разрыв между собой и преследователями. Ну, скорее, скорее, "Астра", ты уже снижаешься! Тебя кто-то преследует! Здесь, на космодроме, мы сумеем тебя защитить!
Разрыв между "Астрой" и преследователями - все больше и больше. И вдруг - маленькая тарелочка посылает вслед космолету пучки белых лучей. В этих лучах еще более явно высвечивается космолет. Да, да, это Астра! "Астра", сюда", - сигналят земные приборы!
Земной космический корабль благополучно приземляется, и... исчезает с экранов. Больше его никто не видит. Не видят и маленькой белой тарелочки.
Весь состав космодрома бегает по полю космодрома, надеясь найти хоть какой-то след корабля, растаявшего на глазах всех землян. Молчание ужаса окутало планету Земля. На космодроме не было ни космолета, ни космонавтов. На экране слежения - тоже пустота. Как же так, ведь только что их все видели?
Что же случилось?
А дело было в том, что отчаявшиеся догнать землян преследователи - беляне, у самой границы земного космодрома направили на беглецов Лучи Уменьшения. И космолет Астра, уменьшенный до размеров небольшой пуговицы, завяз в густой траве, на обочине посадочной полосы. Никто не смог заметить эту "пуговицу", а голосов прибывших землян-космонавтов, уменьшенных до размера муравьев, совсем не было слышно. Ведь это был просто обычный писк, похожий на комариный. А кто обращает внимание на комариный писк?
А между тем прибывшие на "Астре" земляне выбрались из своего космолета. Никто не устремился им навстречу, но они видели, как бегают по космодрому люди, слышали их крики, их команды обыскивать каждый куст. Эти бегавшие по космодрому люди показались вернувшимся астронавтам огромными. В чем дело, что случилось? На Земле произошел катаклизм? Да и стоявшие на поле космодрома космолеты были какие-то гигантские. Да, наверное, здесь, на Земле, случился катаклизм. По сравнению с гигантскими земными летательными аппаратами их "Астра" оказалась маленькой игрушечкой.
Они поглядели друг на друга. Вроде все нормально. Но вот по сравнению с бегавшими по космодрому людьми они были просто муравьишками. Эти "гигантолюди", похожие на землян, кого-то окликают громоподобными голосами. Кого? Да это же их окликают, их зовут, ведь произносятся именно их имена. Они попытались в ответ дать сигнал о себе, но это был один лишь неясный писк. Куда же делись их голоса? Они вдруг с ужасом стали осознавать: что-то случилось, а в результате они могут и не выбраться отсюда.
Некоторое время они молчали, с ужасом понимая, что здесь, на космодроме, их ищут земляне, подготовившие все для посадки земного космолета. При этом они прекрасно видели друг друга, свой корабль, и траву вокруг себя. Но вот бегавшие по космодрому люди... Что с ними? Почему они такие большие? Что же случилось на Земле ? Люди стали великанами?! Внезапно Айкон (он был впередсмотрящим космолета) воскликнул:
-Смотрите, вот дерево, похожее на одуванчик! А вот еще одно! И еще - целый лес... Может, мы не на космодром приземлились, а попали в одуванчиковый лес?
Капитан Ив ответил ему:
-Какой же здесь лес? Это просто одуванчики, обычные одуванчики. Представляете, до чего мы малы, если одуванчики кажутся нам деревьями! А муравьи, которые снуют взад-вперед перед нами, кажутся нам почему-то такими же, как мы сами. А люди, люди стали великанами...
Понимали земляне или нет, что кто-то превратил их в маленьких и незаметных? Сначала не понимали, но, посмотрев друг на друга, застыли в оцепенении. Теперь стало ясно, что они больше не земляне-космонавты, а какие-то малюсенькие, кукольные люди, столь малые, что даже и детям они не интересны.
-Кажется, мы еще меньше этих рыжих муравьев. Что же произошло, почему так случилось? - с тревогой спросил Варт, борт-инженер
-На вопрос "почему", - ответил капитан Ив, - есть только один древнейший ответ: "ищите, кому это выгодно".
-Да ведь выгодно это только белянам. Не удалось им нас догнать, вот и сделали нам такой "подарок", уменьшили нас так, что, пожалуй, и обнаружить нас здесь невозможно. И я, как врач космолета, требую от каждого беречь свою жизнь, проявлять осторожность... Любой укус комара может быть для нас смертельным. Мы сейчас очень слабы и уязвимы. Помните об этом, друзья". - произнес Нур, корабельный врач. Он старался говорить очень твердым голосом, но не смог скрыть своего волнения.
"Мы находимся, скорее всего, на обочине космодрома",- думал между тем Ив. Может, залезть вот на этот одуванчик и оглядеться, попытаться оценить обстановку?". Но он во время остановился, вспомнив слова Нура. Ведь теперь столько опасностей, а погибнуть нельзя. Вот например, одуванчик может надломиться, сломаешь ногу, и - что дальше? Ни погибнуть, ни получить травму теперь нельзя. Их жизни теперь не принадлежат им, ведь они владеют тайной, которая поможет землянам узнать об опасности и что-нибудь придумать для своего спасения.
Словно в подтверждение этой мысли, ботинок кого-то из землян внезапно чуть было не накрыл их всех. Но, к счастью, они вовремя увернулись, прыгнув в небольшую ямку. Только Варту не повезло, он массажировал отдавленную руку.
Теперь, в этой ямке они и стали совещаться, что же им теперь делать, как спастись и как выйти на связь с Землей. А выйти на связь необходимо, чтобы предупредить землян об опасности, о замыслах белян и о коварстве этих противников.
Они слышали какие-то выкрики и команды, раздававшиеся на поле космодрома. Но они не могли разобрать слов, так как каждое произнесенное слово было для них как раскаты грома.
Да, да, надо выйти, обнаружить себя необходимо, но как это сделать и притом не быть растоптанными? Ведь не случайно же кто-то превратил земных космонавтов в таких крошечных и бессильных! Кому это выгодно? Да только белянам, преследовавшим их, кому же ещё?
Допрос и надежда
А между тем, события развивались так: преследователи от Планеты Белых Лучей уже почти настигали беглецов... Но только почти. Они опаздывали на какие-то доли секунды, но именно эти доли секунды оказались решающими. Космолет землян ускользал от белян. Сверхточные белянские приборы показали: "Миссия догнать космолет "Астра" уже невыполнима"
После этого сообщения командир астролета белян О-Но-Ко принял решение послать лучи уменьшения. Пока никому, ни ему самому, ни кому-либо другому, было неясно, как же все-таки поступать потом. Но сейчас, сейчас было важнее всего не дать земным космонавтам встретиться с землянами, не дать им открыть Земле тайны Белой Планеты, которые они узнали во время пленения. И О- Но - Ко привел в действие аппарат уменьшения. Командир О-Но-Ко и сам не знал, что теперь делать дальше, ему предстояло связаться с Центром, но пока кратковременная цель была достигнута: на какое-то время земляне были выведены из строя.
Правда, можно было бы вообще испепелить лучами и сбежавших землян, и их космолет... Но, по правилам Альянса Дружбы и Взаимной Помощи (Альянс ДИВП), лишение жизни кого-либо из обитателей космоса каралось присвоением статуса изгоя всей планете, откуда преступники были родом. Их могли бы защитить Мафиозные Сообщества (МС). Но Планета Белых Лучей, несмотря на полное презрение к космическим межпланетарным законам, все-таки не входила в Мафиозные Сообщества . Это было опасно, там всегда были риски и конфликты. В то же время беляне опасались стать планетой- изгоем. Это лишило бы ее многих преимуществ в развитии, например, никто не стал бы с ней торговать, а жить разбоем - сверхопасно. В свое время они решили: надо иметь репутацию законопослушной планеты, а нарушать законы следует тайно исподтишка. Не оставляя улик. Ведь беляне знали, что акция по попытке отобрать у какой-либо планеты жизненно важные ресурсы каралась распылением планеты-преступника на атомы (статья 16/2а УК Альянса ДИВП).
Итак, сейчас, на какое-то время опасность для белян была приостановлена, земляне превращены в мелкие существа, и встреча их с соотечественниками пока не состоится. А может, не "пока", а никогда не состоится. И все тогда будет шито-крыто, никто не узнает о преступлениях обитателей Планеты Белых Лучей. А вдруг эта встреча космонавтов "Астры" с другими землянами все же состоится, и астронавты расскажут соотечественникам о том, что совершили и собираются совершать беляне? Что делать? Они ждали приказа.Дальнейшие действия должен предложить Центр Противодействия опасностям на Планете Белых Лучей.
О-Но-Ко связался с Центром.
Совещание экипажа космолета "Астра"
Итак, это был Варт, тот, чью руку отдавил сапог огромного размера. Он наверняка был бы раздавлен этим сапогом, но в последнюю секунду ему удалось увернуться. При этом Варт издал громкий (как ему казалось) звук, похожий на "Ой", но обладатель сапога, конечно, этот звук не услышал. Несмотря на то, что на космодроме был включен режим тишины.
Обладатель сапога этот звук не услышал Зато сверхтонкий для земного уха звук был зафиксирован сверхмощным земным аппаратом звуковых исследований. Аппарат уловил признаки человеческой речи в тоненьком писке, особый тембр звучания, свойственный регистру звуков, произносимых людьми. Немедленно был озвучен приказ прекратить поиски до окончания исследования неизвестного возгласа.
В квадрат земли, где был зафиксирован странный писк, направили лазерные лучи. Они последовательно освещали и исследовали каждый миллиметр выбранной плоскости. Эти лучи слепили глаза астронавтам с "Астры", они, по совету доктора Нура, изо всех сил зажмурились, чтобы не ослепнуть. Они не понимали, что происходит, но надеялись, что, может быть, земляне обнаружат их и помогут им.
Вдруг они услышали вполне им понятные человеческие слова:
-Существа, похожие на людей! Наши аппараты предоставили нам ваши увеличенные в 1000 раз изображения. Вы похожи на космонавтов с Космолета "Астра". Но кто вы, на них похожие? Почему вы так малы и почему вы на них похожи? Сейчас наш доктор подойдет к вам со специальной коробкой, куда вы должны все поместиться и доставит вас в лабораторию.
Если у вас есть враждебные намерения, то мы предупреждаем вас: любая попытка нападения закончится уничтожением вас.
Этого космонавты "Астры" не ожидали. Подозрения всегда унизительны, но в их положении особенно обидны. Однако с ними говорили люди, близкие им, поэтому всё, в конце концов, объяснится и разрешится. Им помогут! Они ждали с радостью появления доктора, они попрыгали в его коробку и дали унести себя в лабораторию.
Сначала "маленьких загадочных существ" (так назвали их земные ученые), поместили в камеру карантина, где мощные лазерные обеззараживающие лучи прошлись по каждому миллиметру их тела, чтобы уничтожить возможных микробов. А затем они предстали перед Комиссией Чрезвычайных Ситуаций.
-Кто вы? - задал вопрос председатель.
-Мы - экипаж "Астры", - ответил капитан Ив.
-Вы не можете быть экипажем "Астры" уже хотя бы потому, что на посланном с Земли космолете "Астра" были люди, земляне, а не маленькие существа, похожие на людей. Учтите, нам удается разглядеть вас только благодаря лучам увеличения. В обычном масштабе вы похожи на муравьев. Однако вы говорите на языке землян, и мы понимаем вас не благодаря телепатии и не благодаря переводческой машине. Это наводит на размышления. Кто вы? Отвечайте и знайте: детекторы лжи включены.
-Мы - экипаж "Астры"- ответил капитан Ив.- Мы были пленены жителями Планеты Белых Лучей. Там нас изучали. Это было нужно им, чтобы разработать методы массового тайного похищения и содержания людей Земли на своей планете.
-Но зачем?
-Мы, люди планеты Земля, выдыхаем углекислый газ, а это необходимый ресурс для обеспечения жизни белян.
-Это объяснение можно принять, особенно при условии, что детекторы джи подтверждают ваше абсолютно правдивое поведение. Мы проверим ваше предположение. Вы дали ценные сведения об изъятии углекислого газа. Приборы давно показывали отклонения в ночном пространстве Земли. Мы связывали это с природными изменениями. Но теперь всё понятно, и наши исследования пойдут по другому пути. Вы поможете нам. Но вот как объяснить ваш малый рост? Это не маскировка? Не являетесь ли вы разведчиками с какой-либо недружественной планеты.?
-Мы не можем понять, как и почему мы за несколько секунд до посадки оказались почти невидимыми, а наш корабль "Астра" стал по размеру не больше чем пуговица. Предполагаю, что беляне успели послать нам вслед какие-то лучи, уменьшившие и нас, и наш корабль. Но это только предположение. И.... как вы можете помочь нам, вернуть нам прежний облик? Мы теперь малы и беспомощны.
-У нас есть медицинская служба. Это их дело - вернуть вам прежний облик.
Маленькие и невидимые герои -астронавты счастливо улыбнулись. Но их улыбки были не видны даже им самим.
А в это время
О-Но-Ко принял решение поговорить с Главным Советннком Белой Планеты по кризисным ситуациям в космосе, профессором Ан-То-Ро.
О-Но-Ко нажал кнопку экстренного вызова Центра. Её можно было использовать только в случае угрожающих или неразрешимых ситуаций. Сложившаяся для белян ситуация была одновременно и угрожающей, и неразрешимой.
Монитор загорелся белым светом. Появилось знакомое птичье лицо, задрожалипышные разноцветные перья на вытянутой птичьей головке с оранжевым клювом. Это был Главный Советник Белой Планеты по кризисным ситуациям в космосе Ан-То-Ро.
О-Но-Ко стал докладывать ситуацию. Он был внешне спокоен, но голос его предательски дрожал.
-Возьмите себя в руки, командир корабля. Только железная воля помогает выйти из сложной ситуации. Мы следили за вашими действиями. Решения, которые вы принимали, соответствовали обстановке. Одного только вы не поняли.
-Чего, чего именно я не понял, господин Главный Советник? - О-Но-Ко хотел скрыть испуг, но это ему плохо удавалось. Дело в том, что ошибка командира межпланетного корабля на Планете Белых Лучей каралась весьма жестоко.. .
- А вот в чем ваша ошибка, капитан О-Но-Ко. Вы послали этим ничтожным землянам лучи уменьшения. А следовало посылать лучи уничтожения.
-Но позвольте сказать, господин Главный Советник! Ведь уничтожать жителей других планет - можно только в крайнем случае
-А вот это и был крайний случай. Вам не стоило быть таким самонадеянным, О-Но-Ко...
-Господин Главный Советник, ведь на раздумье не было и секунды.
-У хорошего командира всегда есть секунда.
-Но нашу Белую планету за такое могут распылить на атомы.
-Нет. Только вас, лично вас. А Планета тут как бы и не при чем. Мы уже объявили вас сумасшедшим по всем каналам межкосмической связи. Вернее, мы обвинили землян, которые якобы послали вам лучи, лишающие разума весь экипаж вашего корабля. Я не думаю, что вам стоит возвращаться на Планету Белых Лучей. Безопаснее всего для вашего экипажа и для вас лично - стать "летучими голландцами космоса". Найдите себе пространство Синего Тумана, или необитаемую планету, и дождитесь, пока скандал утихнет. Если он утихнет--мы дадим вам знать, и, может быть, вы еще вернетесь к нам. А пока - не выходите на связь. Это опасно и для вас, и для всей Белой Планеты. Мы постараемся принять меры по уничтожению экипажа "Астры" Если эти меры увенчаются успехом - мы дадим вам знать, и вы вернетесь на Белую Планету. Если успеха не будет - простимся с вами навсегда, вы станете "летучими голландцами космоса". Считаю разговор оконченным.
С белого экрана исчез сначала оранжевый клюв, потом знакомые пышные разноцветные перья на вытянутой птичьей головке Главного Советника Белой Планеты по кризисным ситуациям в космосе, профессора Ан-То-Ро.
Капитан О-Но-Ко опустил свой клюв. Теперь надо сообщить об этом экипажу. Он решил сообщить им, что Главный Советник просто послал их космолет на поиски необитаемого космического острова. Он боялся бунта со стороны своего экипажа. Поэтому он сообщил, что получил новое задание по разведке космического пространства. Космолет белян под командованием О-Но-Ко изменил траекторию полета.
Эпилог
Ученым Земли довольно быстро удалось вернуть космонавтам "Астры" их прежний облик. Четверо смелых - капитан Ив, борт-инженер Варт, доктор Нур и впередсмотрящий Айкон рассказали о планах белян, которые хотели мирно и хитро, не обнаруживая себя и своих намерений - напасть на землян, переправить их на свою Белую Планету, поселить в колониях, отбирая там тот самый, драгоценный для них, белян, углекислый газ!
Но Закон Космического Содружества Планет гласил: в космосе должны быть строгие границы. Нарушение планетарных границ кем бы то ни было, а тем более - похищение обитателей, жестко каралось, вплоть до распыления планеты-нарушителя на атомы
Беляне знали об этих строгих космических правилах: беспощадно наказывать за насильственные действия в отношении других планет и их обитателей. Знали, поэтому готовили свои хитрые тайные операции.
Теперь они были разоблачены. Землянам оставалось только подать в Межпланетный Суд. Свидетелями должны были выступить космонавты "Астры".
Руководство Белой Планеты предстало перед судом. Их признали виновными и в наказание отправили на Планету Вечных Дождей. Там невозможно творить зло, эти дожди и борьба за физическое выживание не оставляют сил ни на что другое. А жители планеты Белых Лучей были отданы под протекторат Межпланетного Наблюдательного Совета, который обязался изменить моральный климат и нравственные правила ее обитателей.
Что касается космолета капитана О-Но-Ко, то он затерялся в космосе, подобно Летучему Голландцу, кто-то видел его в Пространстве Синего Тумана, но мы до сих пор не знаем, что же с ним произошло.
Землянам же было разрешено искать и использовать "частицы VITA", или - "Частицы жизни" -- в любом регионе космоса, если это не наносит вред кому-либо из обитателей близлежащих миров и не нарушает межпланетарные границы.
