Аннотация: Это занимательное фэнтази времен короля Артура с рыцарями, волшебниками, феями и карликами, написанное с юмором на грани гротеска, и изяществом, которому могли бы позавидовать многие
Прекрасным сказкам Братьев Гримм, которые питали мое детство, а значит, и всю мою жизнь.
Великолепным произведениям сэра Томаса Малори и Кретьена де Труайа, без которых не пробудилась бы моя фантазия. Эти и другие повествования стали той закваской, благодаря которой, к моему удивлению, я создала мои персонажи. Я благодарна им всем.
Ане Марии Матуте и Кристине Андреу, которые возвратили мне веру в существование волшебников.
Моим первым и доброжелательным читателям, которые, как всегда, поддержали меня и дали силы, чтобы отдать эту историю на суд публики.
И, прежде всего, Ане Марии Вильянуэва Герендиэн, моей матери, которая однажды на уличном рыночке купила кольцо с серебряной розой.
Глава I. Турнир в честь освобождения плененных девушек.
После окончания войн с саксонцами и другими приграничными народами наступил мир на огромных территориях королевства, и король Артур посвящал много времени делам государственным. И так как Мерлин помогал советами в военное время, его помощь была не менее необходима во времена мира. Оба они, король Артур и Мерлин, проводили много времени, споря, изучая и обсуждая положение в государстве, не упуская даже малейших деталей.
Однажды Мерлин сказал королю:
"Наступил момент, Артур, когда нам нужно серьезно поговорить о поведении волшебницы Морганы, твоей сестры. Мне неприятно начинать этот разговор, но по королевскому двору ходят различные слухи и пересуды, больше того, уже осуждается твоя терпимость, которая расценивается как слабость, я бы сказал, неспособность
*Интересующиеся подробностями жизни короля Артура и его окружения могут обратиться в Интернет по адресу: Король Артур - Википедия, и далее Литература, Ссылки (Прим. переводчика).
противостоять силам волшебницы".
Выслушав слова мага, король Артур, желая протянуть время и все обдумать, начал рассматривать свои руки, украшенные кольцами с драгоценными камнями. Затем после долгого молчания посмотрел на Мерлина и спросил:
"И что же говорят о ней? Расскажи мне, друг, все, что знаешь о ней. Скажи мне всю правду, ничего не утаивая. Я ведь знаю, что твоя симпатия к Моргане куда больше моей, ты ведь был ее учителем, а это накладывает на тебя ответственность за ее поступки. Прошу тебя, расскажи подробно о том, что говорят во дворе".
"Это не просто разговоры или слухи", сказал маг, "это то, что я видел собственными глазами. Я уже устал слушать эти бесконечные сплетни о Моргане и поехал переодетым в замок, в котором она сейчас живет, миновал ее верную фрейлину, охранников и слуг, принял вид молодого красивого нищего, ведь Моргана, как тебе известно, питает пристрастие к молодым красивым людям, безразлично, богатым или бедным, и убедился в том, что все, что о ней говорят, правда. С помощью хитрости и коварства она завлекла в свой замок дочерей самых знатных и богатых семей, заточила в тюрьму, посадила на хлеб и воду, в одних лохмотьях несмотря на холод. Полный сострадания, я, все еще в обличье нищего, попросил освободить их, взяв с девушек слово, что они будут держаться подальше от Аккалона, которого Моргана боготворит, но твоя сестра, женщина ревнивая, упрямая и мстительная, не пожелала их простить лишь из-за того, что девушки как-то однажды разговаривали с ним и немного кокетничали, и хочет их наказать. Это то, что мне известно, Артур, и ты должен как можно скорее освободить этих несчастных, ведь они могут умереть с горя или от болезней".
Король закрыл лицо своей огромной ладонью, затем опустил руку и открыл глаза.
"Не знаю, мой мудрый друг, как можно выдержать те бесчинства, которые вытворяет твоя любимая ученица. Поверь, мне ничего не стоит пойти против Морганы, от которой уже много лет не видел ничего хорошего, только плохое, и которую хочу держать подальше от моего королевства. А если я не хочу открыто вступить с ней в борьбу, то только из-за боли, которую у меня вызывает то, что могущественные люди теряют свои жизни из желания победить ее, больше того, зная их силу и таланты и видя, как эти благородные рыцари или погибают, или дают себя околдовать, теряют полностью свободу и отдают себя во власть колдуньи. Скажи мне, Мерлин, что же ты все-таки думаешь после того, как все увидел своими глазами, потому что я готов действовать решительно и сделать все, чтобы освободить прекрасных девушек, которые слабеют в подземелье замка Морганы".
"Жаль, что день святого Духа еще не скоро, но ведь уже давно не было никаких турниров, которые могли бы вызвать интерес. Объяви о турнире в Светлое Воскресенье, дне первого полнолуния, и гонцы разнесут эту весть во все уголки королевства. Доблестные рыцари, жаждущие приключений, сочтут за честь освободить несчастных, которых Моргана держит в своей тюрьме, и я уверен, что найдется много желающих принять участие в этом состязании, ведь новое поколение полное тщеславия захочет быть лучше тех, кто уже известен и обласкан по справедливости. А так как девушек только семь, поэтому и победителей должно быть не больше. Уверяю тебя, что турнир станет известным".
"Хорошо, Мерлин", одобрительно сказал король. "Сделаем так, как ты предлагаешь. Отдадим судьбу этих девушек в руки новых рыцарей. Когда Моргана узнает о предстоящем турнире, то, опасаясь осуждения, она почувствует себя неуверенно, и не думаю, что посмеет причинить еще больше горя своим пленницам. К Светлому Воскресенью я прикажу начать оповещения о предстоящем турнире и дам инструкции, чтобы все было исполнено с большим размахом и такой роскошью, чтобы все поняли значительность этого торжества".
Наступил вечер, и Мерлин уже собрался уходить, но Артур остановил его.
"Королева беспокоится за тебя, и я не знаю, могу ли я доверять ее предчувствиям. Говорят, что та девушка, которую ты взял в ученицы, использует тебя, и ее послушание - не что иное, как желание получше узнать все твои премудрости, а затем оставить или даже убить. Мне не хочется вдаваться в подробности".
Мерлин подошел к креслу, на котором сидел король, остановился, опираясь на палку и наклонив голову.
"Несколько лет назад я тебе советовал, подумай немного, прежде, чем соединить твою судьбу с Гинеброй, потому что тот груз, который ты несешь на себе, управляя государством, очень тяжел, и я не знаю никого, кто бы смог разделить его с тобой", начал он медленно. "Но, если ты окажешься от одиночества, примешь любовь и общество, боль поселится в твоей душе, что еще больше усложнит твою жизнь. Я тебя предупреждал, а когда ты высказал свое желание сделать Гинебру королевой, я не смог ни сказать, ни сделать ничего, только оставаться рядом с тобой, если это будет тебе необходимо.
Что же касается Нумиэ, а именно так зовут мою ученицу, о которой ты говоришь, я тоже ничего не могу сделать. Теперь я тот, кто мог бы сам себя предупредить об опасности и что-то себе посоветовать, но знаю, что такова моя судьба, о чем могу только сожалеть. Твоя судьба - это слава и бессмертная легенда, потому что так ты хочешь, хотя и мог бы повести себя по-другому. И боль. Моя же - стыд и позор, но я ничего не могу изменить.
Мерлин замолчал, а король с грустным выражением лица сделал ему знак удалиться.
"Бедный друг", подумал Артур, "полный сил, хозяин различных страстей, знаток секретов, способный быть недостигаемым, мастер перевоплощения, знаток агуров и расшифровщик предзнаменований. Почему стал он жертвой слабости, добиваясь этой девицы, которая превратилась в его тень, и без сомнения, как говорят, не позволяет даже к себе притронуться? Несчастный Мерлин", прошептал король, "он больше заслуживает сочувствия, чем я, потому что живет с всегда присутствующей угрозой измены, постоянно существующим призраком взаимного соревнования. Я любим Гинеброй, и она всегда рада доказать мне свою любовь, чтобы еще раз убедить меня в этом. А молодая ученица Мерлина, не скрывая ни от кого своих намерений, хочет избавиться от него, унижает его. Как только ему хочется приблизиться к ней, она отвергает его. Больше того, когда он нуждается в общении со своей ученицей, она его отталкивает. Я сочувствую тебе от всего сердца, друг мой, потому что через короткое время ты превратишься в человека раздражительного, и мне нужно будет просить тебя приходить в тронную залу через тайную дверь, потому что будешь окружен недругами, а королю негоже иметь такого советчика, каким ты станешь. Возможно, я попытаюсь помочь тебе и спасти, если ты, человек более мудрый, чем я, заранее отказываешься от борьбы, значит, считаешь, что твоя судьба находится в руках сил более могущественных, чем твои, и против которых сражаться совершенно бесполезно".
Затем король Артур позвал сенешаля и отдал ему соответствующие распоряжения провести рыцарский турнир в первую ночь новолуния после дня святого Духа, которое тот принял с должным почтением, ведь из-за войн уже давно не было подобного праздника.
Действительно, все произошло так, как предсказал мудрый Мерлин. Семь рыцарей, молодых, сильных, жаждущих славы и признания, взяли в свои руки судьбы семи девушек, которых волшебница Моргана держала в заточении в темницах своего замка, и поклялись освободить их, чтобы, возвратившись в свои владения, девушки сами решили, хотят ли они соединиться с рыцарями, или предпочтут попрощаться с ними, отблагодарив с должным почтением и такими подарками, какие можно только себе представить, и пожелав им счастья.
О большом турнире в честь освобождения плененных Морганой девушек было оповещено всем рыцарям не только королевства, но и соседних дружественных стран, и в течение долгого времени только и говорили о блеске шатров, возведенных по случаю рыцарского турнира, роскоши одеяний и украшений присутствовавших дам, богатстве, роскоши банкета, но, больше всего, о несравненной смелости рыцарей, которую по достоинству оценили король Артур, королева Гинебра и все рыцари Круглого Стола.
Но больше других радовалась Гинебра, потому что, как на этих турнирах, так и на других благородных развлечениях, она могла видеть Ланцерота, которого полюбила с того самого момента, как только увидала, так же как и он полюбил ее, и на этом турнире встречались их взгляды, и Гинебра смотрела на него с любовью.
Глава II. Белый Рыцарь и нимфа Альганар.
Белый Рыцарь, который вышел победителем, неся на своем щите фамильные цвета девушки Нескончаемого Сна, одетый во все белое, за что и получил свое имя, находился теперь в центре внимания и, хотя был переполнен чувствами победителя, почувствовал себя внезапно одиноким, уставшим и растерянным. Он приложил все усилия, чтобы победить, добиться внимания короля Артура и других известнейших рыцарей Круглого Стола, особенно Ланцерота, Гальвана и Тристана, которых считал самыми великими рыцарями королевства. Конечно, как король, так и другие рыцари поздравляли его, и он ел из их тарелок, пил из их кубков, говорил с ними как равный, и это вызывало у него гордость. Но ему было только семнадцать лет, и как только прошло опьянение, он впал в уныние и страх.
"Я почти не спал, потому что пир длился до рассвета, и было бы лучше начать путешествие после того, как я восстановлю силы", подумал он, но все-таки отправился в путь.
Он слез с коня, снял латы, забрался под тень развесистого дуба и мгновенно заснул.
По случайности в том лесу, где спал Белый Рыцарь, находилось озеро с чудотворной водой, секреты которого хорошо знала нимфа Альганар, жившая в гроте на берегу. Время от времени гуляла она по лесу, хотя и проводила большую часть времени, купаясь в озере. Вдруг она увидала прекрасного Белого Рыцаря, спящего под дубом, почти без одежды, и сердце ее забилось от восторга.
"Без всякого сомнения, это один из тех рыцарей, которые принимали участие в турнире в честь освобождения плененных девушек", подумала Альганар. "Жаль, что когда он проснется, то продолжит свое путешествие. Уже давно я не встречала рыцаря такой приятной наружности и с таким нежным выражением лица, который к тому же еще и спит. Он произвел на меня очень сильное впечатление, и было бы жаль, если он уйдет отсюда прежде, чем я поведаю ему о таинственных силах этого озера. Нужно бы придумать что-нибудь, как удержать его".
Альганар села рядом с Белым рыцарем и начала внимательно на него смотреть, рассматривая каждую часть его тела, чувствуя, что он все более и более ей нравится. Она смотрела на него, улыбалась и думала о том, как удержать его.
Наконец, Белый Рыцарь открыл глаза и, когда увидел Альганар, склонившуюся перед ним, подумал, что все еще спит и нимфа только часть его сна, поэтому и не стал беспокоиться.
"Кто ты, прекрасная незнакомка?" спросил он наивно, забыв, что нимфы никогда не говорят правды.
"Я - Альганар, жертва колдовства, почему и думаю, что Бог и все святые, обитающие на небесах, прислали тебя ко мне" ответила нимфа. "Уже много лет, как я ожидаю рыцаря, одетого вовсе белое, во власти которого разрушить силу моего колдовства".
"Альганар, клянусь Богом, что сделаю все для тебя, хотя это задержит меня здесь, хотя девушка Нескончаемого Сна, которая находится сейчас заточенной в темнице замка Морганы, ждет меня. Я ведь тот рыцарь, который должен ее освободить".
"Не беспокойся, Белый Рыцарь", сказала нимфа. "Мое дело не займет у тебя много времени, больше того, рассчитывай на мою помощь, я помогу освободить ту девушку, которая тебя ждет, и буду полезна больше, чем ты ожидаешь"
"Не обязательно, чтобы ты сделала мне что-то взамен. Просто скажи мне, Альганар, что я должен предпринять, и я исполню все как можно скорее и с максимальным старанием, потому что мне больно, когда девушек заколдовывают и обижают".
"Будет лучше всего, если ты перед тем, что собираешься делать, искупаешься в озере", сказала Альганар", поднимаясь на ноги. "Дай руку, и я провожу тебя туда".
Как только Белый Рыцарь взял нимфу за руку, он забыл о своем предназначении, даже мысли оставили его - в этом заключалась сила нимфы - , он начал смеяться от счастья и пока шел к озеру, пел и танцевал.
"Никогда в жизни я не видел озера с такой голубой и светящейся водой", сказал он, снял с себя остатки одежды, которая еще покрывала его тело, подпрыгнул и погрузился с головой в озеро.
Альганар тоже разделась, подождала, пока голова Белого Рыцаря покажется над водой, медленно погрузилась в воду и доплыла до него.
"Как прохладна и приятна эта вода", сказал Белый Рыцарь. "Думаю, что именно такие озера называют таинственными и лечебными, потому что, когда я нырнул, почувствовал себя так, как будто родился заново".
"Это так", сказала Альганар, погружая его на дно, как будто играя. "Я хочу тебя кое-чему научить". И сама тоже нырнула.
"Что меня удивляет больше всего", сказал Белый Рыцарь, "это то, что мы можем дышать и разговаривать под водой, но мне кажется, что все это не может произойти в реальности, все это только мне приснилось. Не знаю точно, кто ты, Альганар, действительная или ложная, но ты так прекрасна и соблазнительна, что вряд ли найдется в мире рыцарь, который мог бы противостоять твоим чарам".
Говоря это, они направились к подводному замку и вошли в него. Затем Альганар привела его в светлую комнату, и положила в постель, предназначенную для отдыха и приготовленную со всей заботой. Белый Рыцарь лег и сразу заснул.
Тем временем Альганар отдала распоряжение закрыть все окна и двери, чтобы Белый Рыцарь не смог его покинуть.
Глава III. Королева снов в подземных лабиринтах.
Когда девушка, которую все знали, как девушку Нескончаемого Сна и которую в действительности звали Нароми, пробудилась и узнала, что Белый Рыцарь вышел победителем турнира, на своем щите носит ее фамильные цвета, и с этого времени обязался ее освободить, отвечала на восторженные поздравления своих подруг.
Вообще-то, она была немного бестолковой и легкомысленной и никак не могла уразуметь, что означает поднятый вокруг нее галдеж, и только тогда, когда другие девушки разнообразными способами объяснили ей, что произошло, начала она понимать что же в действительности произошло.
Нароми, которая большую часть времени проводила во сне, не понимала ничего, так как объяснения были сумбурными и ей непонятными, но, как только все-таки поняла, стала надеяться на свою счастливую звезду. Когда подруги разъяснили ей, что произошло, она начала надеяться на окончание своего заточения.
"Из всех нас", сказала гордая Делия, чья красота была так совершенна, что вызывала страх, "ты самая молодая, поэтому не удивительно, что первой была представлена на турнире. Как говорят, твой Белый Рыцарь тоже самый молодой, и особенно, что восхищает всех, это та нежность, которую излучают его глаза. Я бы не хотела большего счастья, чем иметь рядом с собой такого нежного рыцаря, о чем я уже тебе раньше неоднократно говорила, и, если после освобождения и спасения захочешь возвратить ему свободу, дай мне знать как можно скорее. В своих снах я вижу все время белого рыцаря, который полностью соответствует моим желаниям".
"Счастливая Нароми", сказала со слезами на глазах страдающая Бельядор. "Я хочу попросить тебя о том, что когда тебя освободит Белый рыцарь, прежде, чем возвратиться в свой замок, поезжай в Камелот и узнай, как прошли другие турниры, убедись сама, что они помнят о моем существовании, потому что больше всего боюсь, что они попросту забыли меня, как это уже неоднократно бывало. К сожалению, мне пришлось стать одной из самых несчастных из бесчисленного множества других девушек. Думаю, что Моргана просто перепутала меня с другими и забрала как пленницу, ведь я никогда не кокетничала ни с одним из рыцарей, тем более с ее возлюбленным Аккалоном".
"Не беспокойся", сказала юная Нароми. "Как только Белый Рыцарь возвратит мне свободу, я не забуду о вас и о ваших просьбах".
Девушки начали представлять себе свое счастливое будущее, и грусть, царившая до этого в темнице замка Морганы, испарилась, уступив место более или менее веселому настроению, что донеслось до покоев Морганы.
"Посмотрим, кто будет смеяться последним", подумала Моргана, направляясь в свою лабораторию, в которой смешивала различные настои с чудотворными камнями. "Вы не знаете моей власти и не подозреваете о последствиях моей мудрости. Я в состоянии защититься от ваших стараний, дорогие семь рыцарей, вы можете появиться у стен моего замка по одному или все сразу, а мне хватит умения победить вас или, по крайней мере, обезвредить. Не слишком умно с твоей стороны, дорогой брат, отдать судьбу девушек, которых я держу в темнице моего замка, в руки этих неискушенных рыцарей. Подозреваю, что это Мерлин дал тебе такой плохой совет. А уж если поручишь этой молодежи защиту твоего королевства, то через короткое время от него не останется камня на камне, даже если ты посчитаешь эти предупреждения моей интригой. Что ты знаешь о молодежи, Артур? Твое сердце затвердело уж слишком быстро..."
Моргана начала напевать что-то, потому что эти мысли придали ей силы. По крайней мере, сейчас ей необходимо победить, а значит, нужно обдумать, спланировать, вспомнить яды и колдовские приемы.
Проходили часы, улыбка не сходила с лица волшебницы, и, наконец, она решила сделать передышку. Она села у окна и закрыла глаза.
Внезапно в королевстве распространилась весть об исчезновении Белого Рыцаря. В лесу около раскидистого дуба были найдены конь с неснятыми поводьями, и вымпел с цветами дома девушки Нескончаемого Сна. Но где же сам рыцарь? Некоторые вспомнили об Альганар, нимфе озера с водой прохладной и таинственной, но лишь немногие имели представление о том, кто она такая, и большинство посчитало это просто легендой. Начали искать Мерлина, но и его тоже не могли найти, потому что он уединился в своем тайном убежище, чтобы научить Нумиэ тайнам магии.
При известии об исчезновении Белого Рыцаря радость плененных девушек испарилась, и они не переставая плакали за исключением Нароми, которая пребывала в непрекращающемся сне. Она не помнила о своем происхождении, и пока спала, время для нее как бы останавливалось, так что она жила очень спокойно, потому что малейшее затруднение ввергало ее в крепкий сон. Причиной всему этому было колдовство волшебницы Ирис.
Но прежде, чем заснуть в очередной раз, она сказала:
"Волшебница Ирис, ты дала мне прекрасный дар непрекращающегося сна, не оставь меня теперь, ведь это одно дело спать в темнице, и совсем другое в своем замке. Сделай, пожалуйста, так, чтобы Белый Рыцарь спас меня или, по крайней мере, чтобы он из-за меня не погиб. Я больше всего боюсь, что волшебница Моргана, которая обладает злой силой, приложила свою руку к тому, чтобы он исчез. Освободи его, волшебница Ирис, ведь только его я смогла бы отблагодарить за отвагу. Мой сон будет беспокойным до тех пор, пока я не получу известий о том, что с нм произошло. Я не хочу вовлечь его в мои неприятности, не хочу, чтобы его нежные глаза закрылись навсегда по моей вине. Спаси его или отговори от обязанности освободить меня, потому что я обладаю способностью спать, не прекращая, и, возможно, смогу провести во сне годы, пока или умрет Моргана, или какой-нибудь рыцарь не освободит всех нас".
Волшебница Ирис, тронутая словами Нароми, начала думать, как можно было бы освободить Белого Рыцаря, который зачарован нимфой озера, находящейся в подчинении Морганы. И через несколько дней раздумья, потому что волшебница Ирис была несколько тугодумкой, она вспомнила, что все замки, расположенные на дне озер, соединены между собой туннелями и переходами. Она обратилась к своей подруге Индиге, которая была смотрительницей дорог, проходивших по дну озер, чтобы та оказала ей услугу и позволила воспользоваться этими переходами.
Индига была не из тех, которые оказывают услуги. Жизнь под землей сделала ее черствой и неприветливой. Несмотря на то, что в воде происходит много всего интересного, это страшный хаос, а между бухтам и впадинами царит множество созданий, одни из которых выглядят ужасно, Индига, которая любила свет и солнце больше всего на свете, даже представить себе не могла, что ее жизнь повернется таким образом. В конце концов она смирилась и впала в отчаяние.
Индига сказала Ирис угрюмо:
"Не понимаю, зачем ты вмешиваешься в это. Ты уже и так сделала Нароми все, что могла, она теперь может спать сколько ее душе угодно, а многие дали бы все, чтобы спать спокойно и крепко. И если Белый Рыцарь тоже спит, значит, все хорошо. Ты дала ему сон, это твоя заслуга, ведь ты же прекрасно знаешь, как опасно покидать собственные владения. Уверяю тебя, моя служба полна опасностей, в переходах поскользнешься и даже не знаешь на чем, потому что не знаешь, куда ступить, хотя идешь в полном сознании. Тебе ведь известен тот странный свет, который имеют воды в туннелях. Вдруг возникают гигантские изуродованные тени, от которых у тебя сжимается сердце, они движутся, скользят, у них собственная жизнь, у этих теней. Все они скандальные, но, по крайней мере, знают переходы наизусть. И самое плохое, что никто не может предложить тебе провожатого, кто мог бы провести тебя через эти переходы, потому что все ушли на свадьбу одного из них, и ты идешь в одиночестве. Оставь это, Ирис, пусть все течет, как течет, это ведь тоже неплохо, и не рискуй понапрасну своей собственной жизнью".
"Если я так сделаю", возразила ей Ирис, "если я откажу Нароми в помощи и ничего не сделаю для освобождения узниц Морганы, то не смогу спать спокойно, я, царица снов, подумай только, какая нелепица. За последнее время войны и эпидемии опустошили все без жалости, и я потеряла много моих сторонников и воспитанников, поэтому и возложила все мои надежды на Нароми. И как только решила облегчить ей ту способность, бесконечно спать, что дана ей с колыбели, которая, как мне кажется, слишком ею завладела. Не так хорошо, как многие думают, пребывать все время во сне, ведь Нароми очень чувствительная девушка, не достигшая еще зрелости.
Должна признаться, Индига, только это держит меня на ногах, я впала в уныние, мне страшно за нее, и хоть я боюсь углубиться в эти жуткие лабиринты одной, без провожатого, мне не хочется сидеть, сложа руки. Прошу тебя, Индига, проводи меня хотя бы до входа в твои лабиринты".
Индига до глубины души была потрясена тем, что королева снов так несчастна. Ведь сны витают в воздухе, сны парят, мир Ирис такой бесплотный, на что можно ей жаловаться? Ее жизнь была безрадостнее, совсем не похожа на жизнь Ирис, она должна была жить в подземном мрачном мире, который существовал на дне озер, не могла надолго оставаться на поверхности, наслаждаясь свежестью воздуха из-за непрекращающихся интриг среди ее окружения. Она не могла понять переживаний Ирис.
"Хорошо", подумала она. "Если Ирис хочет страдать, это ее дело. Я сделаю то, что она хочет".
Индига, в конце концов, проводила Ирис до входа в лабиринты, и они вошли в большую пещеру, в которой непрерывно слышались эхо и различные скрежеты. В последний момент Индига смилостивилась и дала Ирис талисман, желтый камень, который висел у нее на шее.
"Ни за что на свете не отдавай никому этот камень", сказала Индига. "Если сохранишь его, то, возможно, и найдешь тот замок, где находится Белый Рыцарь. Только не прячь камен под одеждой", посоветовала она. "Он должен быть виден всеми, все захотят его получить, и благодаря этому ты сможешь достичь желаемого".
Индига попрощалась с Ирис, которая с большой предосторожностью углубилась в один из многочисленных проходов, выходивших из влажной пещеры.
Водяные, ведьмы и прочая нечисть сразу же окружили ее, шли следом и просили отдать желтый камень, взамен на то, что проводят ее до замка, в котором заточен Белый Рыцарь. Но Ирис, памятуя совет Индиги, даже не захотела отвечать им. Так шла она удрученная и испуганная, пока ей не пришла в голову идея обратиться к водяному, который в этот момент просил отдать ему камень, и сказала, что подарит ему талисман, если тот проводит ее к замку. К ее удивлению, водяной тотчас согласился и в мгновение ока привел ее в туда, где спал Белый Рыцарь.
Там Ирис распрощалась с желтым камнем, разбудила Белого Рыцаря и рассказала, что пришла, чтобы освободить его.
Поплакав о пережитом и своей вине перед Нароми, Белый Рыцарь попросил водяного, который уже повесил на шею талисман, чтобы тот помог им выбраться из замка Альганар, и обещал ему подарить много других желтых камней, так как в его владениях, как он сказал, их много, и встречаются они везде.
Водяной, которого звали Таран, провел Ирис и Белого Рыцаря до озера, расположенного вблизи от замка Морганы, и возвратился к себе, не забыв напомнить перед прощанием рыцарю о его обещании и заявив, что как только девушка Нескончаемого Сна будет освобождена, появится перед ним, чтобы тот дал ему обещанные камни.
Глава IV. Освобождение девушки Нескончаемого Сна.
Вдруг прошел слух о том, что Белому Рыцарю удалось вырваться из сетей нимфы Альганар, и он уже находится у ворот замка Морганы. Волшебница высунулась из окна, обдумывая способ, как победить его, заманив в ловушку. А Ирис тем временем сделалась почти прозрачной и заснула в сени грецкого ореха надеясь на возвращение своих волшебных сил, ведь навсегда свободная Нароми без сомнения захочет, чтобы ее освободили от способности бесконечно спать
Моросил дождь, но Моргана, которая видела, как рысь, все же рассмотрела прекрасную фигуру Белого рыцаря и восхитилась его статью. Рыцарь уже собирался затрубить в рог, чтобы возвестить о своем приходе и попросить открыть ворота замка, но голос Морганы остановил его.
"Белый Рыцарь", закричала она. "Оставь в покое свой рог и не устраивай беспорядка, потому что я знаю, кто ты и зачем пришел. Поэтому будет лучше, если ты попытаешься войти в замок обычным способом".
Белый Рыцарь посмотрел на Моргану с восторгом, она была не только красивой женщиной, но и очень образованной.
"Кто ты, прекрасная госпожа, и почему ты так громко кричишь?" спросил он. "Я ищу честный поединок и не собираюсь тайком входить в крепость, где заключена моя нареченная".
"Я думаю, что ты очень неискушенный юноша и не знаешь, на что способна Моргана. "Честный поединок оставит тебя в дураках, поэтому не делай глупостей и не надейся, что ворота откроются сами по себе, через которые ты беспрепятственно войдешь и воссоединишься со своей так сказать нареченной".
Моргана спустилась вниз, теперь уже одетая служанкой, открыла ворота, и оба они начали проходить залы замка. Вдруг Белый Рыцарь остановился.
"Глупец!" закричал он. "Я сейчас попаду в другую ловушку. Ты ведь волшебница Моргана, и не сможешь меня обмануть, хоть и переоделась служанкой. В окне я видел тебя наряженной хозяйкой замка, потому что солнце не слепило мне глаза. Можешь создать мне любые препятствия, какие хочешь, но я их преодолею. Но тебе не удастся взять меня в плен, как это сделала нимфа озера Альганар. Зови своих людей и сообщи всему миру, что Белый Рыцарь пришел, чтобы найти свою нареченную".
"Ты очень смел, хотя еще и молод", улыбнулась Моргана, "и стоишь того, чтобы тебя испытать. Иди в зал Больших Происшествий, в котором я объявлю о твоем приходе".
Действительно, Моргана позвала своих помощников и приближенных и представила им Белого Рыцаря, а те начали обсуждать, советовать и предлагать то, что должен преодолеть рыцарь.
Наконец, Моргана сказала:
"Ясно, что перед тобой стоит задача, освободить девушку Нескончаемого Сна, твою соню, хотелось бы мне сказать. Победи моего первого стража тюрьмы, человека необычайной силы, но у которого есть одно уязвимое место, не скажу, какое, чтобы не испортить прелести поединка. Если ты не согласишься, рыцарь, то умрешь".
"Я согласен сразиться", твердо сказал Белый Рыцарь.
"Прекрасно", сказала Моргана. "После обеда выпьешь напиток, который я сама приготовлю, и заснешь крепким сном, будешь спать и сражаться, зная все время, что ты - это ты, хотя и не сможешь видеть твоего противника, который будет бодрствовать.
Так все и произошло, а в полночь, после еды, Белого Рыцаря одели в латы, пажи проверили, крепко ли он спит, закрыты ли его глаза, а веки, как свинцом налиты.
Поединок начался очень неудачно для Белого Рыцаря несмотря на его силу и умение. Противник бил и бросал его туда, куда хотел, делал с ним то, что заблагорассудится. Он уже собрался убить рыцаря, но волшебница Ирис, которая была королевой снов, сделала так, что эта битва приснилась Белому Рыцарю, и он увидел во сне, не открывая глаз, что противник находится над ним, вовремя среагировал сильным ударом в то самое слабое место и прикончил его.
"Слава Богу, что это не произошло с Аккалоном", подумала Моргана. "Будет разумно послать его ко двору короля Артура с подарками, которые мне не нужны, и у него даже не найдется времени, чтобы узнать об этом поединке. К тому же, какое мне дело до девушки Нескончаемого Сна? Чем раньше этот рыцарь заберет ее и чем раньше исчезнут из этой залы следы борьбы, тем меньше будет свидетелей".
Тем временем Белого Рыцаря тайно провели в темницу, где он сразу же встетился с девушкой Нескончаемого Сна. Карлик провел их через мрачный проход и вывел из замка через задние ворота.
"Будет очень хорошо", сказал карлик на прощание, "никому ничего не говорить об этом поединке. Потому что Моргана будет все отрицать, а вам это может дорого стоить. Если будете сдержаны, возможно, проживете еще какое-то время".
Белый рыцарь и девушка Нескончаемого Сна посмотрели друг на друга, сочли себя хорошей парой, и решили как можно скорее покинуть замок. Ирис шла за ними на расстоянии, желая довести до конца свой план и освободить девушку от ее тяжкого бремени. И, как стало известно позднее, ее план удался.
Глава V. Разговор карлика Эстрагона с девушкой Невидимой Окружающими.
Когда карлик Эстрагон спустился в темницу замка, чтобы вывести оттуда девушку Нескончаемого Сна, среди остальных пленниц это вызвало большой переполох. Среди них была Бельядор, девушка Огромных Страданий, чьи стенания могли бы смягчить сердца самых твердых. Но сердце карлика Эстрагона было не из тех, он не мог отвести взгляд от несчастной и безутешной девушки. Когда Белый Рыцарь и Нароми покинули замок, Эстрагон спустился снова в темницу, желая поподробнее поговорить с Бельядор и пообещать, что когда он узнает что-нибудь о турнире в ее честь, то сразу же сообщит ей об этом.
"Сделай это, Эстрагон", сказала Бельядор радостно. "Расскажи все, что будет относиться к турниру, который меня интересует, и я тебе обещаю, что если он закончится благополучно, возьму тебя в мои владения, где ты сможешь по-настоящему наслаждаться жизнью, которая там значительно лучше, чем та, которую ты ведешь здесь. По отсутствию драгоценностей и других украшений на твоей одежде, я вижу, что у тебя нет никаких прав и тебя никто не ценит".
"Это так", сказал Эстрагон уже завоеванный ею. "Но мы, карлики, не можем, к сожалению, желать лучшего. Здесь все утверждают, что с нас достаточно и того, что мы имеем пищу и одежду, что нужно быть довольным и этим, а самое главное, это доверие хозяйки замка, Морганы. Но ты не должна обещать мне ничего, я и так с радостью сообщу тебе о турнире в твою честь. А в том же, который состоится завтра, будет участвовать рыцарь, который в случае победы обязался освободить девушку Невидимую со Стороны".
Услышав это, девушка Больших Страданий удвоила свои сетования и ушла в дальний угол, чтобы поплакать наедине, а другие девушки, окружив карлика, позвали девушку Невидимую Окружающими, которую звали Аликантина.
Аликантина подошла к Эстрагону и спросила его, правда ли это, а если да, то кто тот рыцарь, одетый во все зеленое, который собирается взвалить на свои плечи ее судьбу, но карлик ничего не знал и, как он думает, никто в замке Морганы не имеет об этом никакого представления.
"Удивительно, что рыцарь взялся сражаться за меня только потому, что не знает, кто я, и ничего обо мне не слышал", сказала девушка. "Не понимаю, как это могло случиться, ведь никто меня не видел и не знает, как я выгляжу. Кто же мог рассказать ему обо мне?"
"То, что ты сейчас находишься здесь в тюрьме, достаточное доказательство, что тебя можно увидеть. Тебя же видел Аккалон, из-за чего ты и находишься здесь".
"Я много думала об этом", сказал Аликантина. "Меня заставляет страдать еще больше то, что я не понимаю, почему меня заточили в тюрьму, которая приводит меня в ужас. И это сводит меня с ума. Я ведь никогда не видела Аккалона, возлюбленного Морганы, и до последнего времени не знала о его существовании. Как же я могла вызвать ревность Морганы или какой-нибудь другой женщины, потому что, как мне кажется, я не умею смотреть на мужчин так, чтобы их немедленно соблазнить".
Эстрагон слабо улыбнулся и посмотрел в угол, где рыдала Бельядор.
"Никто в мире не знает, на что способен", сказал затем он. "Недаром же зовут тебя девушкой Невидимой Окружающими. Уверен, что ты можешь быть еще более соблазнительной, чем многие другие, не желая того и не думая об этом. Не понимаю, это дефект ли достоинство, ведь есть люди, которые интересуются только твоей внешностью, не обращая внимания на твою суть, что находится у тебя внутри и что формирует тебя как личность. Для меня было бы лучше не думать о моей фигуре и ее недостатках, я бы, наверно, меньше страдал. Мне нужно бы стать более черствым и больше шутом, чем поэтом. У меня, возможно, больше общего с тайным миром, чем с салонной жизнью. Не знаю, кто наделил тебя способностью быть невидимой, но мне хотелось бы ее иметь".
"Впервые кто-то спросил меня о причине этой моей способности, и я хочу рассказать тебе кое-что", сказала Аликантина. "Прежде всего, замечу, что не очень ее ценю, потому что быть невидимой и не знать о том впечатлении, которое оно производит на окружающих, вызывает у меня только беспокойство и беззащитность. Я разговариваю сама с собой, спорю, потому что живу в собственном мире. Он для меня большая тюрьма, чем эта темница. А теперь я расскажу тебе одну историю.
Королева Сафир, моя мать, была женщиной ослепительной красоты. Без сомнения, ты слышал о ней, потому что ее слава обошла все королевства, и не было ни одного короля или рыцаря, кто бы не хотел ее покорить или хотя бы быть ей полезным. Но моя мать, к сожалению, была влюблена в собственного учителя, молодого человека необычайно образованного, который наставлял ее во всем, что касается знаний и наслаждений, так что она уже в юном возрасте развила свой ум и чувства до невероятный размеров, и те, кто были в нее влюблены или просто восхищены ее красотой, не могли понять или разобраться, разум ли или сердечная утонченность вызвала эту внешнюю неотразимость. Но стоило это ей большого труда.
Он вышла замуж за моего отца несмотря на возражения всего двора, которые хотели брака более достойного, делали для этого все возможное и предлагали ради своей выгоды другие кандидатуры. Началась войны, которых, по мнению советчиков, можно было избежать, если бы моя мать вышла замуж за того, кого они советовали.
Мой отец, оставив жену беременной мною, вынужден был пойти на поле боя, чтобы доказать свою смелость, хотя его считали трусливым и слабым, не говоря уже о тех, которые позволяли нашептывать это королеве, что он является причиной войн. Отец не был искусен делах военных, что ни в коем случае не означает, что он был трусом, смело сражался в первых рядах, но проиграл битву и был убит. Горе моей матери было огромным, и она, беременная, обратилась к Мерлину с просьбой о том, что если ее дочь родится такой же красивой, как она сама, а она была уверена, что носит в своем чреве дочь, то та не будет, по крайней мере, вызывать у других то восхищение, которое вызывает она, и поэтому будет более свободной в своих поступках. Моя мать не без основания считала, что ее красота - причина ее несчастья, ведь так много королей и странствующих рыцарей признавались ей в любви и с помощью своих советчиков предлагали ей различные способы управления государством, но, не видя благодарности с ее стороны, начинали против нее войны. Как признавалась моя мать а последствии, она не решалась просить Мерлина, чтобы я родилась уродливой или с физическими недостатками, это ее пугало, она попросила только, чтобы я стала невидимой для других. Вот такова более ни менее история моей жизни, дорогой друг".
"Очень интересен и необычен твой рассказ, хотя и достаточно печальный", сказал Эстрагон. "Во всяком случае, Аликантина, Зеленый Рыцарь будет сражаться за тебя и, если он выйдет победителем, спрошу его, почему он выбрал именно тебя, видел ли он когда ни будь тебя или слышал только то, что рассказывали ему другие. Хотя я знаю, как ты выглядишь, ты мне кажешься очень красивой, все же интересно знать, как тебя представляют другие".
И после того, как он поговорил с другими девушками и бросил взгляд полный любви на угол, где в одиночестве рыдала Бельядор, Эстрагон покинул темницу.
Глава VI. Зеленый Рыцарь и служанка из постоялого двора.
Зеленый Рыцарь, который был известен также как рыцарь пяти шпаг, потому что был очень искусен во владения оружием и часто фехтовал пятью шпагами, которые вертелись в воздухе, не причиняя ему никакого вреда. Он - человек очень веселый был всегда душой общества, центром всех праздников.
Когда он узнал, что в Камелоте предстоит турнир в честь освобождения девушек, который волшебница Моргана из ревности держала в заточении в своем замке, он предварительно навел справки о том, что представляют собой эти пленницы и какую из них имеет смысл ему освободить. Нароми, девушка Нескончаемого Сна, не волновала его абсолютно. Спящие красавицы, как хороши они бы ни были, наводили на него скуку. Он, который был любителем застолий и всевозможных развлечений, считал, что спать это потеря времени, прибежище тех, кто не может найти себе места в жизни. Бельядор, девушка Больших Страданий, конечно, не увлекала его - зачем связывать себя с наказанными жизнью, которая имеет столько прекрасного? В действительности, он не переносил страдающих, меланхоликов и еще меньше грустных. О Бедьядор думал он не более десяти секунд и сразу отверг ее. О Делии, девушке Безграничной Гордости, думал он дольше, так как она была красива совершенной красотой, но одновременно и самоуверенна, совершенно лишена чувства юмора, поэтому доминантна, и, следовательно, невыносима. Конечно, была Бесс, которая казалась кандидатом наиболее приемлемым, она была весела, сочиняла романсы, пела, как птичка, и, как ему говорили, имела легкий характер, как ее смех. Но через какое-то время он подумал: "Два таких похожих человека не должны быть вместе, это тоже, что смотреть на себя в ко всему равнодушное зеркало. Кроме того, не исключена и конкуренция между нами, и, в результате, мы будем тяготиться друг другом".
Он отверг Бесс, но оставались еще Финдия, Алиса и Аликантина.
Финдия была забывчива и временами не могла вспомнить даже собственное имя. Как же можно доверять существу без памяти? Зеленый рыцарь наморщил лоб и покачал головой в знак отрицания. Что говорили об Алисе, было также не очень радостно - она разговаривала с ветром. Не указывает ли это на то, что она не в своем уме? Хорошо, можно бороться за освобождение этой несчастной слабоумной, освободить ее, а потом оставить, сославшись на свои дела. Нет, никакой Алисы! Таким образом, оставалась только Аликантина, девушка Невидимая Окружающими. "Изучим это качество", сказал себе Зеленый Рыцарь, "но чем больше я об этом думаю, тем меньше понимаю".
Наконец, он решил: "То, что непонятно, может принести сюрприз, а в каждом сюрпризе есть доля хорошего. Эта девушка подходить моему авантюрному и предприимчивому характеру, и думаю, что эта оригинальная авантюра может принести мне много удовольствия, не говоря уже о славе.
Решив это, он оделся во все зеленое, что было его любимым цветом, поехал в Камелот, объявил о своем желании участвовать в рыцарском турнире и, как было предсказано, победил.
Дорога в замок Морганы оказалась длинной, он устал и подумал, что неплохо было бы отдохнуть на постоялом дворе, который увидел невдалеке.
Там праздновали банкет, и Зеленый Рыцарь спросил у хозяина о причине праздника.
"Этот банкет", сказал хозяин, "последний из серии празднеств по случаю свадьбы главной хозяйки подземных лабиринтов, которые связывают между собой подводные замки, в которых живут нимфы. Это царство волшебницы Индиги. Если хочешь присоединиться, только скажи. Эти водяные очень любят отважных рыцарей, и как только они узнают, кто ты, немедленно пригласят за свой стол и попросят рассказать о твоих подвигах, потому что о Зеленом Рыцаре говорят много хорошего, особенно подчеркивая, если я не ошибаюсь, твое умение жонглировать шпагами".
Зеленый Рыцарь, заплатив хорошо хозяину за ночлег, отказался, сказал, что устал, и не хочет принимать участия в пустом времяпровождении, попросил, чтобы тот никому ничего не говорил, кто он, и принес еду и питье в комнату.
"Я считаю, что самое главное - это держать язык за зубами", сказал хозяин, опуская монеты в карман. "Я уже плохо вижу, не различаю ни цветов, ни оружия, путаю чертей с рыцарями, но, если получаю монеты, я прислуживаю, будь они медными, серебряными или золотыми, хотя их тоже не различаю с первого взгляда. Приходит рыцарь или стоит уже на лестнице, я помещаю его в комнате на первом этаже, потому что нет другой, посылаю ему служанку с едой и питьем, со всем тем, чем я сейчас располагаю".
Вот так Зеленый Рыцарь снял в своей комнате тяжелые доспехи и разлегся на кушетке в ожидании служанки. Наконец, появилась она, розовощекая, с корзиной, в которой находилось вино и рагу. Вынимая пищу, она вдруг разрыдалась, как будто Зеленый Рыцарь ее обругал. Тот удивленно спросил, почему она плачет.
"Я самая несчастная девушка в нашей округе", ответила служанка, которую звали Лоти. "Я бы предпочла судьбу тех несчастных девушек, которых держит Моргана в заточении, потому что есть рыцари, которые их освободят, а мои несчастья не интересуют никого. Когда я тебя увидела, то сразу поняла, что ты тот самый Зеленый Рыцарь, который собирается освободить девушку Невидимую со Стороны, поэтому прошу тебя, выслушай мою просьбу, она не займет много времени, а мне, может быть, спасет жизнь".
Зеленый Рыцарь сказал служанке, что сделает все от него зависящее, чтобы помочь ей, если это не запятнает его честь и не займет много времени, он хочет побыстрее освободить свою суженую.
"Не беспокойся, я обещаю тебе, что дело это благородное и не потребует много времени", сказала служанка, вытирая слезы. "Видишь ли, мой дядя, хозяин постоялого двора, питает ко мне сердечную привязанность, и как только узнал, что Фелон, пекаря, влюбился в меня, не позволяет мне появляться на улице. Использовав то, что пекарь лежал больным в постели, из-за чего не сможет узнать об исчезновении сына, оповестить кого-нибудь, мой хозяин заманил Фелона в ловушку, когда тот пришел ко мне на свидание. Хозяин запер его в лесном домике, думая, что никто ему не поможет, ведь сколько Фелон ни кричи, никто его не услышит. Я ведь хорошо знаю, что только ты, рыцарь пяти шпаг, осмелишься спасти его, только у тебя хватит для этого доблести и умения. Для тебя это не будет много стоить, а для нас - дело жизни и смерти, ни больше, ни меньше.
Зеленый Рыцарь посмотрел задумчиво на служанку. Это дело не казалось ему достойным рыцаря, но, с другой стороны, не хотелось оставить без внимания ее сетования, потому что ему была тягостна любая слеза женщины. Кроме того, он боялся, что если он отвергнет ее просьбу, она поведает об этом чертям и домовым, которые жили в подвале постоялого двора, и этот рассказ, украшенный всякого рода клеветой и руганью, не замедлит распространить среди них негативное о нем представление. Бытует мнение, что домовые и черти восхищаются подвигами рыцарей, но Зеленый Рыцарь сомневался в их чувствах и знал, как быстро по незначительному поводу энтузиазм превращается в злобу, презрение и желание возмездия.
Вдруг ему пришла в голову идея, и он сказал:
"С удовольствием исполню твою просьбу, Лоти, и освобожу из лесного домика твоего жениха, которого, как ты говоришь, зовут Фелон, имя не слишком благородное, если ты поклянешься Богом и всеми святыми, что все еще остаешься девственницей. Я исполню свое обещание не потому, что ты служанка, а потому, что ты девственница, не знаю, поймешь ли ты меня правильно".
Розовощекое заплаканное лицо Лоти расплылось в улыбке, она упала на колени и, прикоснувшись к рубашке Зеленого Рыцаря, сказала:
"Клянусь Богом и всеми святыми, я есть и останусь девственницей, пока Фелон с его неблагородным именем, что меня совершенно не беспокоит, не возьмет в жены. Больше того, клянусь снова, что могу остаться девственницей до конца жизни, если тебе это будет приятно".
"Вот и прекрасно", сказал Зеленый Рыцарь. "А сейчас помоги мне одеться и проводи как можно скорее к лесному домику, потому что нечего откладывать уже решенное дело, которое должно быть выполнено".
Вскоре Зеленый Рыцарь и служанка тайно покинули постоялый двор и в темную, безлунную и беззвездную полночь направились к лесу. Там в засаде сидели прислужники Морганы, которая придумала эту затею служанки. Они набросились на Зеленого Рыцаря, застав его врасплох, притащили в домик, где обездвижили и заперли до тех пор, пока Моргана не решит, что с ним делать.
Глава VII. Освобождение девушки Невидимой Окружающими.
Эта история, вызванная коварством волшебницы Морганы, достигла слуха несчастных девушек, и вызвала у них большое беспокойство и тревогу. Конечно, раньше всех начала стенать и жаловаться Бельядор, девушка Больших страданий. Ведь никто не знал о судьбе, которая постигла девушку Нескончаемого Сна и Белого Рыцаря, когда они покинули замок Морганы, и появились слухи о том, что с ними произошло несчастье. Хорошо было известно о способности волшебницы влиять на судьбы людей, тем более, что она сама способствовала распространению этих злобных и страшных известий. Захват в плен Зеленого Рыцаря совпало с исчезновением Нароми и Белого Рыцаря. По слухам, Белый Рыцарь погиб. Когда бедная Нароми узнала о его смерти, то впала в такой глубокий сон, такой глубокий, как смерть - да, это была настоящая смерть!- и оба были уже похоронены в одной могиле, так как Моргана была настолько ревнива и беспощадна, что не оказала им даже посмертных почестей.
Несчастным узницам пришлось понять, что сила Морганы значительно больше, чем добрые желания короля Артура и слава всех рыцарей Круглого Стола вместе взятых.
Аликантина, девушка Невидимая Окружающими, подумала о Мерлине, к которому обращалась в свое время ее мать, и спрашивала себя, как можно сообщить ему, что ей срочно требуется его помощь. Ведь у нее не было никого другого, к кому можно было бы обратиться.
"Даже и не надейся на Мерлина", сказала Алиса, девушка, Разговаривавшая с Ветром. "Маг сейчас занят только тем, чтобы обучить магии Нумиэ, свою ученицу, и таким способом удержать ее как можно дольше около себя".
Вдруг Делия сказала:
"Я знаю эту Нумиэ. Ее мать была фрейлиной при дворе моей матери, и вся ее семья в долгу перед ней. Если мне удастся сообщить Нумиэ о нашей просьбе, то уверена, что она или даже сам Мерлин помогут нам. Нужно бы попросить Эстрагона. Который к нам хорошо относится, особенно к Бельядор. Скажем охранникам, которые приносят еду, если можно назвать едой остатки черствого и заплесневелого хлеба, которые нам бросают, как собакам, и попросим, чтобы они позвали Эстрагона. Нужно пообещать что-то охранникам, но мне не приходит ничего в голову",
"А вот этим займусь я", сказала веселая певунья Бесс. "Стражнику Селено нравятся романсы, и он знает мою способность сочинять их. Он решил исполнить один из них на конкурсе слуг замка и собирается подарить его Моргане, вскоре будет ее день рождения, и все готовят подарки. Я сочиню романс в любом случае, потому что мне это ничего не стоит и доставляет только удовольствие. Но сейчас я попрошу его, чтобы взамен он как можно скорее привел нам Эстрагона".
Всем девушкам понравилась эта идея Бесс, и они предложили помочь ей сочинить романс. Они развеселились, разговорились, но в это время стражник, который приносил им остатки черствого хлеба, появился в смотровом глазке между тяжелыми балками темницы. Он позвал Бесс и спросил, когда же будет готов романс, а та, смеясь, сказала, что после того, как сможет поговорить с Эстрагоном, только он в состоянии уточнить нужные детали. Смотритель согласился и тотчас возвратился с карликом. Бесс попросила стражника, чтобы тот впустил Эстрагона, а сам удалился, потому что ей хотелось бы, чтобы романс стал для него неожиданностью.
Эстрагон вошел в камеру, стражник удалился, и прекрасная и печальная Бельядор, как это было договорено между девушками, попросила карлика, чтобы он передал Нумиэ, что Делия просит помощи и напомнил ей, если та забыла, те одолжения, которые мать Дели в свое время оказала семье Нумиэ.
"Это то немногое, о чем я тебя прошу", сказала, рыдая, прекрасная Бельядор. "Мы накладываем на тебя столько обязательств, но нам это совершенно необходимо, и мы тебя отблагодарим, чем можем".
"Благодарность других девушек для меня ничего не значит", прошептал Эстрагон. Самой большой радостью для меня будет тот момент, когда ты улыбнешься. Я поищу Нумиэ, даже если она находится за семью замками, хотя, по правде сказать, никто не знает тот тайник, где маг приобщает ее к своей премудрости. Если я ее найду, передам просьбу Делии. Но пообещай мне, что после этого ты улыбнешься".
"Возможно, я научусь улыбаться", сказала страдающая Бельядор. "К сожалению, я уже утратила эту способность, и единственное, что смогу тебе обещать, это попробовать вновь научиться, если ты будешь терпелив и захочешь научить меня".
Карлик Эстрагон с сияющими глазами заявил ей, что его терпение безгранично и он пойдет в розыски Нумиэ, как только у Бельядор появится желание улыбнуться, но было бы лучше, чтобы это было получено кому-нибудь более сведущему.
Радостный Эстрагон покинул темницу полный надежд. Тут же появился стражник и попросил Бесс пропеть ему романс, и с предосторожностью, Бесс по одну сторону тяжелой двери, стражник по другую, она пропела романс от начала до конца.
"Никогда в жизни я не слыхал такого прекрасного романса", сказал восхищенный стражник. "Уверен, что он понравится Моргане, и я выиграю конкурс".
Наконец стражник удалился, а девушки сели рядом, довольные тем, что исполнили задуманное, хотя и понимали, что их освобождение будет сложным и произойдет неизвестно, когда.
А тем временем карлик Эстрагон разыскивал Нумиэ. Он обошел все королевство, даже вышел за его границы и, наконец, увидел огромный камень, лежавший у излучины реки. И он решил, что здесь должен находиться вход в тайник.
Светило солнце, карлик устал и заснул в небольшой пещере около камня. Когда же он открыл глаза, то увидел перед собой старца, который с удивлением его рассматривал.
"Как странно", пролепетал карлик. "Вижу ли я мага Мерлина, которого ищу уже в течение многих дней?"
"Ты не ошибся. Это я", сказал Мерлин. "Я знаю, зачем ты пришел, я прочел твои мысли во сне".
"Значит, тебе все известно", сказал Эстрагон. "Делия просит помощи, твоей или Нумиэ. Хочешь, чтобы я передал Делии твое решение или ты сам найдешь способ сказать нам о нем".
"Я чувствую большую симпатию к Аликантине, которая по желанию ее матери получила от меня необычную способность, быть невидимой. Поэтому я приложу все усилия, чтобы освободить Зеленого Рыцаря, и он появится с моей помощью перед Морганой прежде, чем закукарекает петух. Но я хочу, чтобы ты передал Делии, что Нумиэ ни в коем случае не чувствует себя ей обязанной, что она не должна быть такой спесивой, потому что не имеет ни малейшего представления о том, какие услуги оказывала или уже не оказывает ее мать семье Нумиэ, а также то, что получила или уже не получает эта семья. Не хорошо жить с такой самоуверенностью и самомнением".
Когда Эстрагон возвратился в замок Морганы, девушки встретили его с большим воодушевлением. С огромным трудом он понял то, что они ему рассказали: Неизвестно, как, чудом, однажды утром появился Зеленый Рыцарь; Моргана поставила ему условие, сразиться с одним из самых могучих ее рыцарей, причем оба должны быть с завязанными глазами, намекая на то, что девушка, которую он собирается освободить, тоже невидима. Хотя повязка у Зеленого Рыцаря была в десять раз толще, чем у ставленника Морганы, Зеленый Рыцарь, преодолев трудности и опасность, победил своего противника, и Эстрагон смог пройти в центральный зал, чтобы увидеть все своими глазами.
Эстрагон пошел туда и увидел: рыцарь Морганы лежал на земле мертвым, а Зеленый Рыцарь, победоносно объявил Моргане об освобождении Аликантины.
"То, что произошло, является абсолютной тайной", сказала Моргана.
И, увидев около себя Эстрагона, сказала, чтобы тот об этом позаботился.
"Не понимаю, как это все произошло, Эстрагон", раздраженно сказала Моргана. "У тебя удивительная способность, исчезать тогда, когда ты больше всего нужен".
"Это не совсем правда, потому что я уже здесь и сделаю все, о чем ты меня просишь", ответил Эстрагон.
Он проводил рыцаря в тайное помещение и прежде, чем отправиться на поиски Аликантины, поинтересовался у него, почему тот выбрал девушку, обладающую такой необычайной особенностью.
Зеленый Рыцарь ответил ему, что не слишком задумывался об этом, но, в конце концов, решив сразиться за одну из девушек, что принесет ему много славы и мало опасения выбыть из турнира, остановился на Аликантине. К тому же он мало знал о том, что значит быть невидимой.
"Мне кажется, что ты попал в самое яблочко, потому что Аликантина прекрасная девушка, и у меня такое ощущение, что вы хорошо подойдете друг другу. Однажды ты узнаешь ее поближе, полюбишь и сможешь попросить Мерлина, чтобы он возвратил ей способность быть видимой, что присуще всем людям, ведь бедняжка живет в таком смятении и эта особенность заставляет ее страдать".
Сказав это, Эстрагон спустился в подземелье, где был встречен с почетом и благодарностью, и объявил Аликантине, что она свободна. Затем он познакомил ее с Зеленым Рыцарем и вывел их из замка через потайные лестницы и переходы. Там он с ними попрощался, пожелал много счастья и посоветовал никому не рассказывать о том, что произошло, в противном случае, Моргана постарается их убить.
Аликантина и Зеленый Рыцарь, полные благодарности, сказали, что последуют совету карлика, вскочили на коней, потому что Мерлин, освободивший Зеленого Рыцаря, оставил на опушке леса двух коней, чтобы те как можно скорее выбрались из владений Морганы.
Глава VII. Стенания короля Артура.
В тот день король Артур был в подавленном настроении, когда ему доложили, что во дворце появился нищий, который сейчас находящийся в кухне и настаивает на том, чтобы поговорить с ним. Он так настаивал, что ему трудно было отказать и решили спросить короля, захочет ли он с ним встретиться, тем более, было известно, что король свободен, и ему ничего не будет стоить, принять нищего.
Король действительно сказал, чтобы привели этого нищего, и как только увидел его, воскликнул:
"Мне подсказало сердце, что это ты, дорогой Мерлин! Еще до того, как я тебя увидел, уже это знал, а сейчас, несмотря на маскарадные одежды, которые не так уж плохи, я тотчас узнал тебя. Не представляешь себе, как я рад с тобой встретиться. Приди в мои объятья и садись рядом. Сердце полно грусти и, поговорив с тобой, возможно, я успокоюсь".
Мерлин скинул с себя одежду нищего после того, как обнял Артура, сел в кресло рядом с королем, которое предназначалось только для него.
"Слишком долго пустовало это кресло", сказал с горечью король. "Расскажи мне, Мерлин, что происходит в мире, потому что уже давно не имею никаких известий о моих рыцарях, а то немногое, что мне известно, это то, что они бродят потерянные в поисках Грааля. Расскажи мне также о тех семи рыцарях, победивших в турнире в честь плененных Морганой девушек, так как во дворце никому о них ничего не известно".
"Рыцари Круглого Стола устали, ведь поиски Грааля тяжелы, и он ускользает из их рук сразу, как только они решили, что нашли его", сказал Мерлин. "Это видения, которые тут же пропадают, несуществующие запахи, которые исчезают, вкус, не оставляющий следа во рту. Только Галард сможет найти Грааль, потому что вера овладела его душой.
То же, что касается победивших в турнире семи рыцарей, мне известна судьба двух, Белого Рыцаря и Зеленого, и могу тебе рассказать подробнее, потому что в ней я сам принимал участие. И если во дворце об этом ничего не известно, то это только заслуга Морганы, которая не захотела рассказать правду".
И так Мерлин рассказал королю историю освобождения Нароми и Аликантины. Король развеселился и попросил Мерлина, чтобы тот известил его, как только узнает об остальных.
"Какая прекрасная история!" воскликнул Артур. "Уверен, что оба рыцаря выбрали себе подходящих девушек, и обе пары будут счастливы в браке. Надеюсь, что волшебница Ирис уже ослабила у Нароми способность непрерывно спать, и девушка окрепнет и пойдет в ногу со своим возлюбленным, прекрасным Белым Рыцарем, чья улыбка вызывает огонь в сердцах всех женщин. А ты, Мерлин, ты ведь уже разрушил свои чары, и Аликантина перестала быть невидимой; она станет вновь доверчивой и счастливой и одарит любовью Зеленого Рыцаря, такого веселого и прекрасного, такого умелого во владении шпагой.
Какие счастливые моменты переживали мы все с этими двумя и другими рыцарями! Ведь королева Гинебра была всегда рядом со мной, вместе наблюдали турниры, смеялись над шутками клоунов и танцевали до рассвета. Как грустно, Мерлин, потому что хочу рассказать тебе о ее болезни, хотя ты меня об этом не просил и ничего не спросил о ней, что было благородно с твоей стороны. Ты ведь хорошо знаешь, как я ее люблю, и только одна мысль о ней разрывает мне сердце".
Мерлин кивнул в знак согласия, и лицо его стало пасмурным.
"Поверь мне, что болезнь королевы заставляет меня грустить, тем более, что я не могу ей ничем помочь, потому что это душевное страдание", продолжал король Артур. "Святые монахи монастыря Сладкого Терпения заботятся о ней и делают все возможное, но я-то знаю, что только возвращение Ланцерота может излечить ее. Я уже готов по многим причинам заставить его возвратиться, потому что не могу видеть, как чахнет королева. Я ведь и сам тоскую без Ланцерота, вспоминаю прекрасное время, когда он приезжал к нам. Его благодарность и расположение к нам, приветливость и храбрость не знают себе равных. Возможно, можно будет возвратить прошлое и исправить ошибки, которые потом омрачили наше существование, возможно, можно будет начать все заново, хотя и понимаю, что одна ложка дегтя может испортить целую бочку меда.
Все случилось одновременно - болезнь Гинебры, поиски Грааля, и я почувствовал себя одиноким. Хотелось бы положится на тебя, Мерлин, если бы не знал, что никто, даже ты, не может быть хозяином своих желаний. Ах, Мерлин, как жалки простые люди, короли и маги! Ошибки поглощают людей тогда, когда мы представляем себя всесильными и не думаем о том, что зачастую останемся с разбитым сердцем. Многие думают, что если живут спокойно, если есть, что покушать и попить, одеть, этого уже достаточно для того, чтобы быть счастливым. Но я не превращусь в одного из них, потому что, клянусь Богом, я вложил в свое правление всю свою гордость, хотя и сделал это ради человека, которого люблю".
Мерлин какое-то время молчал в задумчивости, а потом сказал:
"Не знаю, правильно ли то, что ты только что сказал. Ты сам признаешь, что Круглый Стол наполняет тебя гордостью и приносит огромное удовлетворения теми победами, которые ты одержал над врагами. Ты стал знаменит далеко за пределами твоих владений, и нет ни одного короля или рыцаря, которые бы не захотели припасть к твоим ногам и отдать жизнь за тебя. Ты обнародовал справедливые законы и ввел их в жизнь, обучил твоих министров и прислушивался к мнению подданных. По сравнению с этим, слабость женщины это ничто, потому что Гинебра любит тебя, и нет никаких доказательств ее измены. Ты сам признаешь, что тоскуешь по Ланцероту, который служил тебе верой и правдой. Нет ничего удивительного, что королева тоже тоскует без него. Раньше были времена веселые и интересные, потому что нужно было завоевать и победить, но сейчас твое королевство уже сформировано, а рыцари Круглого Стола заняты другими проблемами. Они разбросаны по всему свету в поисках Грааля, но когда они устанут от бесплодных поисков, что произойдет с минуты на минуту, то возвратятся, сядут вокруг Круглого Стола и спросят, что они еще должны сделать. Можешь теперь подумать о будущем, время у тебя для этого есть, и о том, что тебя ожидает. И сделать выводы".
"Ты мудрый человек, дорогой Мерлин", сказал Артур, вздохнув. "Твои советы очень полезны, но у меня уже нет силы духа, следовать им. Если я начинаю вспоминать все геройские поступки моих рыцарей, то наполнюсь не только гордостью, но и жалостью к давно ушедшему времени, так как я уже не тот, что был раньше и не такой, какие они сейчас. Мне недостает силы, которая была у меня раньше в избытке. Желание найти Грааль, если хочешь знать правду, вызвали у меня удивление, и я не перестаю изумляться всем тем рыцарям, которые поверили в этот бред.
"Но вот дела новых рыцарей меня утешают", сказал он другим тоном. "если я буду что-то планировать, то это будет задача, как разрушить планы Морганы, которая, если победит, угрожает отмщением этим рыцарям, Белому и Зеленому. Я приложу все мои силы, чтобы защитить их, и сделаю все возможное, чтобы весь мир узнал о поражении Морганы, которая сочиняет небылицы о своей непобедимости.
Что же касается остальных пяти рыцарей, вышедших победителями в турнире, то я не знаю о них ничего, однако, уверен, что они попадут в лапы Морганы, которая их заточит в пещеру или темницу, если не постарается убить. Очень хотелось бы, чтобы ты, Мерлин, поинтересовался, что же с ними происходит и помог им с успехом завершить их поиски".
Король Артур и Мерлин просидели долго, обдумывая, как победить Моргану и освободить людей от нее страдающих.
Вдруг они услышали шум, и несколько вестников с искаженными лицами появились в зале.
"Замок Тинтатель объят пламенем", сказали они. "У короля Марка замок находился в полном беспорядке и, в конце концов, его захватила шайка бандитов, собрала около его стен горы мусора и отбросов и подожгла. Не вина Марка, что банда совершила такое злодеяние, и от замка вскоре останутся только руины".
Король Артур выслушал это сообщение и решил отправиться в Тинтатель, потому что в этом замке был он зачат, и новость потрясла его.
Глава IX. Рыжий Рыцарь и сирена Сельма.
Тем временем Рыжий Рыцарь, победивший в турнире в честь освобождения девушки Постоянного Веселья, хорошо проводил время на островке напротив обрывистых берегов Корнуаля, где его застали с помощью одной нимфы злые чары Морганы.
Рыжий Рыцарь был человеком веселым и обаятельным, в этом он походил на Зеленого Рыцаря, но несколько простоватым. Много думать, не было его сильной стороной, и когда он решил записаться на участие в турнире за освобождение Бесс, также как если бы записался на турнир за освобождение любой другой из девушек, и победил, поняв, что ему выпала честь освободить несчастную, то засмеялся от радости.