Они зашлепали по броду. Вернее, Людо зашлепал, а Ренти гарцевал, и, как только золотые подковы опустились в воду, от них пошел пар, словно от кипящего чайника. Перейдя брод, они вскарабкались по крутому берегу реки и миновали знак Скорпиона. Так они оказались в последнем Доме Звездной Страны.
Было холодно и серо - ни ветерка. Тропа круто вела вверх через неподвижный серый лес к отдаленным пикам гор. Пошел снег. Холодные белые снежинки начали валить все гуще и гуще и покрыли плотным слоем голову и плечи мальчика. Он почувствовал усталость и страх и впервые подумал о том, что же случится в конце пути, когда, то есть, если он догонит колесницу Солнца и Ренти покинет его ради своей заветной мечты. Кузнец сказал Людо, что вернуться он не сможет, но мальчик ни за что не хотел бы остаться здесь навсегда, в этой холодной серой стране без Луны и Солнца, где ничего не двигалось, кроме падающего снега и тени, похожей на серую ящерицу на камне рядом с тропой.
Ящерица шевельнулась и заговорила. И когда Людо остановился и посмотрел, он понял: это не ящерица, это сам Скорпион. Ему захотелось убежать, но он знал, что нельзя. Он стоял, как вкопанный, а существо смотрело на него и на лошадь странными мертвенными глазами и, высоко подняв хвост со смертельным жалом, выгнуло его вперед, как арку, через всю спину. Существо было размером с волка, даже почти со льва. Ядовитое жало на конце хвоста возвышалось высоко над головой Людо.
- Так вот, значит, какой этот Звездный Конь, который хочет догнать Солнце, - сказал Скорпион голосом сухим и серым, как пыль на тропе.
- Да, сэр, если Вам будет угодно, - ответил дрожащим голосом Людо.
Он не имел ни малейшего понятия о том, откуда это существо знало о нем и Ренти, но теперь он уже ничему не удивлялся.
- А ты, стало быть, мальчик, который покинул дом, чтобы провести своего коня через Дома Звездной Страны?
- Да, сэр.
- Не думал, - проскрипел Скорпион своим жутким сухим голосом, - что тебе удастся зайти так далеко. Но я видел падающие звезды и ждал. Ну, раз уж ты дошел до последнего Дома, чего ты хочешь от меня?
Людо прочистил горло.
- Пожалуйста, сэр, только разрешите Ренти пройти через Ваш Дом, чтобы он догнал колесницу Солнца. Его специально подковали и...
Голос мальчика сорвался, он замолчал и только переминался с ноги на ногу, стоя в пыли.
- Ну, а для себя? - спросил Скорипон. - Теперь, когда ты довел своего коня до последнего Дома, чего хочешь ты? Вернуться в свой дом?
Сердце Людо забилось, но он все еще был в ужасе от Скорпиона и не смел показать своей радости.
- Мне все говорили, что я не смогу вернуться назад. Что же, значит, теперь, после всего, стало можно?
- И теперь нельзя, - ответил Скорпион. - Но пойдешь ли ты вперед или назад, все едино. Так или иначе до дома ты доберешься, а вот какой дорогой, это будет зависеть от меня.
Людо облизал губы, пытаясь не смотреть на смертельное жало на хвосте Скорпиона, нависшее у него прямо над головой.
- Да, сэр.
- Но так как ты пришел по доброй воле, - продолжал Скорпион, - и раньше своего срока, и затем, чтобы помочь другу, я разрешу тебе выбрать, каким путем идти. Ты можешь выбрать для него и для себя.
- С-спасибо, - заикаясь, пробормотал бедный Людо, ничего не поняв.
Ренти стоял рядом с ним очень тихо, золотые подковы скрывались в дорожной пыли. Шкура коня тоже запылилась, став серой, как эта холодная призрачная долина. Он не двигался, а только моргал, когда снежинки ложились ему на глаза.
Скорпион помолчал, потом снова заговорил, даже еще медленнее, чем раньше. Его слова падали так же холодно и почти так же тихо, как снег.
- Они должны были сказать тебе, что я - Смерть, - молвил он.
Конечно, они говорили ему. Теперь Людо вспомнил.
Гула говорил ему и Стрелец. Вы оба найдете своей конец в Доме Скорпиона. Сначала он подумал, это значило, что Дом Скорпиона - последний в Звездной Стране, хотя недавно он понял по одному только слову Скорпион: этот последний Дом - самый опасный. Но Людо было всего одиннадцать лет, и Смерть казалась ему лишь сказкой, легендой, чем-то очень далеким. И вот Она здесь, прямо посреди дороги, единственной, по которой можно пройти. Она стояла между ним и горами, что возвышались над родной долиной. Она стояла между Ренти и Солнцем.
Людо не знал, что сказать. Он стоял молча, как его Ренти, и ждал.
- Первый выбор, который я тебе предоставлю, - мягко продолжил Скорпион, - касается коня. Ты был храбр и предан ему, и пришел по своей воле, чтобы провести его через эти холмы и долины - к заветной мечте. Поэтому ты сможешь выбрать для него одно из двух. Ты сможешь забрать его назад в долину, которую ты называешь домом, либо оставишь его в этой долине - со мной.
Людо огляделся, увидел серые деревья, тропу, покрытую мягкой пылью, и серебряное небо над головой. Тишина давила: ни журчания воды, ни щебета птицы. Ничто не двигалось, только падал снег, да тени везде, и эта Огромная Тень, преграждающая им путь.
Людо покрепче сжал повод Ренти.
- Сэр, если я оставлю его здесь, с Вами, он догонит Солнце?
- Взгляни вверх, - ответил Скорпион.
И тут Людо увидел над изогнутой аркой скорпионьего хвоста, готового ужалить в любую минуту, - сначала чуть различимую серебряную пыль, но потом ее стало больше, словно она росла и вскоре превратилась в свет, переливающийся всеми цветами - нежно-золотым и розовым, и алым, и фиолетовым, и зеленым, пульсируя, то нарастая, то убывая и нарастая вновь волнами сияющего света, бьющими из центра, из-за скал и деревьев, как если бы все сверкание мира только и ждало, чтобы вырваться оттуда и разлиться по небу.
- Думай быстрее, - раздался мягкий сухой голос. - Сейчас Он поит своих Коней, но вскоре перезапряжет Их и Они ускачут.
Да, Людо услышал мягкий мелодичный звон золотой сбруи и увидел струящийся свет, отраженный в воде, из которой пили кони. Но тропу преграждала Жалящая Тень - и то была Смерть.
Людо повернулся и посмотрел на Ренти, но старый конь, казалось, не обращал на Скорпиона никакого внимания. Он напряженно смотрел, подняв голову и навострив уши, на Свет и вслушивался в звук, исходящий из пульсирующего Неба.
- Вы хотите сказать, - пробормотал Людо, обращаясь к Скорпиону, - что если Ренти суждено остаться с лошадьми Солнца, Вы ужалите его и он умрет? Но если я захочу, я смогу взять его домой, живого, в стойло? Что же это за выбор?
- Твой выбор, - ответил Скорпион.
- Тогда я заберу его домой, что я еще могу сделать? - вскричал Людо. - Ой, Ренти, если бы ты только понял! Мы можем вернуться домой, домой, назад, в долину, и они не рассердятся за то, что ты ушел в снег. Мы вернемся вместе...
Он резко замолчал. Произошло нечто, чего он никогда раньше не видел. Ренти поник головой, из глаз его выкатились две огромные слезы, сбежали по длинному носу и смешались с тающими снежинками. Ренти все понял. И Ренти плакал.
Слезы упали в дорожную пыль. Неслышно шел снег. А там, за лесом, пульсирующий Свет все нарастал, становясь ярче. Какая-то лошадь всхрапнула. Звякнула уздечка.
Людо положил руки на голову Ренти и стянул с него повод. Потом обнял старого коня за шею, поцеловал его между ноздрей, в мягкую кожу.
- Ну, иди, - шепнул он. - Иди с ним. И снова стань молодым. Я не заставлю тебя возвращаться. Мне все равно, что они мне скажут. Иди с ним. Сейчас. Я буду высматривать тебя. Каждый день. Прощай, Ренти.
Мальчик повернулся к Скорпиону, но можно было ничего не говорить. Скорипон уже направился к ним.
То, что произошло в следующий момент, случилось так быстро, что почти ничего невозможно было увидеть. Хвост Скорпиона опустился к Ренти, как провисает над лесной тропой поникшая ветка. Ядовитый конец коснулся старого коня - всего лишь один раз, между ушей, и отпрянул.
Ренти сделал свечу и пошел на задних ногах, а передними с золотыми копытами бил воздух. Свет на небе превратился в сверкание, отражаясь в ярких глазах коня и струясь по его золотистой шкуре и шелковистой волне гривы и хвоста. Снег рассеялся, с шипением отлетая от шеи и боков лошади, как вода от нагретого до бела металла.
Ренти громко заржал, тряхнул развевающейся гривой, с грохотом топнул золотыми копытами и взлетел. Он понесся над тропой к горам, оставляя позади себя крутящуюся пыль, похожую на курящийся дым.
Свет нарастал. Небо просветлело и вспыхнуло, будто кто-то бросился с головой в Озеро Света, так что по Небу пошли круги.
- Ну, - раздался мягкий сухой голос с камня. - А для тебя? Что я могу сделать для тебя?
Людо стоял в пыли, держа в руке пустой повод, который теперь волочился по земле. Снег повалил сильнее, и еще более холодные и плотные снежинки сели на руки и лицо мальчика. Он вдруг почувствовал, что слишком устал и замерз, чтобы думать. Теперь он был уверен: горы перед ним - это холмы, окружающие родную долину. Ему даже показалось, он узнал форму Jagersalp, а за ним, за высокими снежными перевалами была деревня, где жила его тетя и где стояла маленькая церковь с органом, на котором по воскресеньям играл герр Румпельмейер, и дом Руди, и школа, и его родной дом, где мама всегда сидела у печи, а отец возился внизу, в амбаре, и где осталось пустое стойло Ренти. Он подумал: а хватились ли его? И есть ли им вообще до него дело? Никчемыш, ни на что не годный мальчик, разве что присматривать за козами...
- Выбирай, - произнес Скорпион.
Людо вспомнил, как стоял Ренти, - покорно и доверчиво. Ему вдруг показалось, он должен поступить так же. Он стиснул зубы, чтобы не дрожать, и посмотрел вверх, сквозь снег, на призрачного хозяина Дома.
- Делайте, что хотите, сэр, - робко ответил он и закрыл глаза.
Нечто легкое, как снежинка, коснулось его лба. Но это была не снежинка. Холодный снег продолжал покрывать ему лицо и руки, а это прикосновение показалось теплым. Мальчик вдруг почувствовал, что падает, скользя вместе со снегом в мягкую пыль, отдаляясь от всего, но медленно, как падаешь во сне.
Он все еще чувствовал на лбу это прикосновение - теплое и влажное, как вдруг где-то раздался неясный шум, какие-то голоса, ржание лошади, звон сбруи. Людо открыл глаза.